Không nói đến việc sắp xếp chỗ ở cho chủ tớ, hôm đó Lý Duy Kiện dành thời gian suy nghĩ một chút rồi mới Quay Trở Về Nhà Mình, sau khi Phượng Tiểu Nhị xử lý xong các công việc nhà cửa, đến buổi tối, Lý Hoàn lại đến tìm cô ấy.

Hai người chị em dâu bước vào phòng ấm áp, và Lý Hoàn lập tức hỏi về tình hình trước đó. Vương Tú Phong vội vàng vỗ đầu nói: “Thật là không may! Tôi đã ở lại nhà anh Kiệm thêm vài ngày, muốn tìm cơ hội nói chuyện với cô Yun… Nhưng vì ông Chính qua đời, tôi hoàn toàn quên mất chuyện đó.”

Lý Hoàn lập tức cảm thấy lo lắng và nói: “Thôi đi, để tôi tự mình giải quyết đi.”

Vương Tú Phong cảm thấy có lỗi và liền nói: “Chị dâu cũng đừng vội vàng trong ngày hôm nay; trong vài ngày tới, khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ tìm cơ hội nói chuyện với họ.”

Sau đó, hai người chị em dâu tiếp tục trò chuyện về những chuyện khác, và cuối cùng Lý Hoàn mới trở về Làng Đậu Thơm.

Đêm hôm đó, trong phòng phía tây của biệt thự gia đình Bạch, họ có những khoảnh khắc âu yếm; Hương Linh mềm mại như một con búp bê, co ro trong vòng tay của Lý Duy Kiện. Một lúc lâu sau, cô mới dần bình tĩnh trở lại.

Hương Linh ngẩng đầu lên và thấy Lý Duy Kiện đang mím mày, mơ màng; đôi ngón tay nhỏ xinh được trang điểm đang nhẹ nhàng vuốt ve ngực cô. Hương Linh hỏi nhỏ: “Ngài Tứ đang nghĩ gì vậy?”

“Ừm…” Lý Duy Kiện tỉnh táo lại và cười nói: “Tôi đang nghĩ rằng, gần đây mình thật sự đã quá tự mãn rồi.”

“Tại sao ngài lại nói như vậy?”

“Vì luôn nghĩ đến việc chiếm đoạt người khác mà không suy nghĩ gì cả… Đó chẳng phải là dấu hiệu của sự tự mãn sao?”

“Ha?” Hương Linh nháy mắt, rồi cười khúc khích như một con gà con, sau đó mới nói: “May mà trước đây ngài vẫn dạy chúng ta những điều đúng đắn… Nhưng bản thân ngài lại quên mất những lời mình đã nói.”

Lý Duy Kiện nhìn xuống người phụ nữ trong lòng mình, và Hương Linh bắt đầu kể tiếp: “Người quân tử chỉ đánh giá hành động, chứ không phải tâm hồn; nếu đánh giá tâm hồn thì trên đời này không ai hoàn hảo cả. Thực ra, không chỉ đàn ông; trẻ con thì mong muốn những món ăn vặt ngon miệng, những đồ chơi thú vị, còn phụ nữ cũng khao khát vẻ đẹp và sự sang trọng… Ai trong chúng ta lại không từng có những suy nghĩ như vậy chứ?”

“Thứ Tư gia ta đâu có thực sự làm những việc bắt nạt người khác đâu, tại sao lại phải tự trách mình như vậy chứ?”

“Nói cũng đúng.” Lý Duy Kiện hơi yên tâm hơn.

Xiangling liền nói một cách đáng yêu: “Hôm nay Thứ Tư gia ta thấy cô Qín rồi mới nghĩ như vậy phải không? Hehe, đừng nói đến Thứ Tư gia ta, chỉ cần tôi gặp cô Qín, tôi cũng muốn mang cô ấy về nuôi làm em gái lắm đấy.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Những người phụ nữ xinh đẹp như vậy thật sự rất hiếm có.”

Xiangling hỏi: “Thứ Tư gia ta vẫn còn nhớ về cô ấy chứ?”

Lý Duy Kiện lắc đầu nhẹ: “Chỉ nghĩ một chút thôi… Bây giờ tôi đã là một quý ông của gia tộc Jingling rồi; nếu còn tiếp tục làm những việc xấu xa như vậy, đó chính là tự làm ô uế bản thân mình… Thôi, cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi.”

Nói xong, anh nhìn xuống Xiangling và hỏi: “Còn em, em cũng từng có những suy nghĩ không đúng đắn chưa?”

Xiangling lập tức cảm thấy xấu hổ và nói: “Sao lại bắt đầu nói về tôi vào lúc này nhỉ?”

Lý Duy Kiện đùa cợt và nói: “Cứ nói đi xem, em đã nghĩ đến những gì?”

Khi Xiangling không chịu nói, Lý Duy Kiện bắt đầu gãi người cô ấy; những chỗ ngứa trên người Xiangling khiến cô không thể chịu đựng được, và cuối cùng cô buộc phải van xin.

Khi Lý Duy Kiện ngừng gãi, Xiangling liền tựa vào lòng anh và nói: “Tôi cũng không có nhiều suy nghĩ không đúng đắn đâu… Chỉ là nếu từ nhỏ tôi không bị bọn bắt cóc đưa đi, nếu cha tôi không rời bỏ gia đình để đi làm quan, có lẽ tôi cũng sẽ trở thành một thiếu nữ của một gia đình quan lại… Nếu được kết hôn với Thứ Tư gia ta, thì càng tốt hơn nữa…”

Lý Duy Kiện không nói gì, chỉ ôm chặt Xiangling và lắng nghe tiếng dế kêu bên ngoài cửa sổ.

Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện cảm thấy thoải mái và minh mẫn; sau khi sắp xếp mọi việc trong nhà xong, anh quyết định đi đến Lệ Đình.

……………………………………………………………

Hôm đó, Xiangling cảm thấy mệt mỏi và mãi đến khi mặt trời lên cao mới dậy. Cô gặp Qingwen, Xiuying và những người khác; những người khác không hề chế giễu cô. Không biết là do tuổi tác ngày càng lớn hay sức lực ngày càng mạnh mẽ hơn, nhưng dường như Lý Duy Kiện giờ đây đã có thể hoạt động mạnh mẽ hơn trước trong chuyện chăn gối.

Ngoại trừ Xiù Yíng – một cao thủ luyện võ, những người khác đều không thể chịu đựng nổi.

Hôm qua cũng là vì Lý Duy Kiện đã kiềm chế sức mạnh của mình; dù vậy, điều đó vẫn khiến Xiang Ling mệt đứt hơi suốt nửa ngày.

Đến buổi chiều, Xiang Ling tỉnh táo lại và nhớ ra lời dặn của Lý Duy Kiện, liền từ Đông Giác Môn đi về phía Đại Quan Viên.

Khi đi qua cầu Thấm Phương Trạch, cô quay đầu và thấy bóng dáng một người đang vung cái xẻng nhỏ ở bên kia bãi cỏ. Xiang Ling nhận ra người đó là Bảo Cầm, liền gọi lên với nụ cười: “Chào cô Bảo Cầm!”

Bảo Cầm cười rạng rỡ: “Xiang Ling cô đến rồi à?”

Xiang Ling cảm thấy ngạc nhiên, liền bước qua cầu và tiến về phía bãi cỏ. Khi đến gần, cô mới thấy Bảo Cầm đang dùng cái xẻng quen thuộc để đào giun đất ra khỏi bãi cỏ; một con quạ đen trắng lớn cũng đi theo sau, đang mổ giun trong đất.

Khi nhìn thấy Xiang Ling, con quạ vang lên tiếng kêu rối rít, rồi bay lên vai Bảo Cầm.

Xiang Ling thắc mắc: “Con quạ này từ đâu đến vậy?”

Bảo Cầm giải thích: “Tôi nhặt được nó khi ở Tống Châu; nó bị thương ở cánh, nên tôi nuôi nó ở bên mình.”

Xiang Ling nhìn con quạ đầy cảnh giác kia, đưa tay ra muốn sờ nó; nhưng con quạ kêu lên một tiếng và bay lên trời.

Xiang Ling ngạc nhiên: “Nó biết bay à?”

Bảo Cầm lắc đầu than phiền: “Nó đã lừa tôi được một thời gian rồi… Chắc là nó giả vờ bị thương ở cánh để đến đây ăn uống trộm cắp.”

Xiang Ling bật cười, nhưng bỗng nhiên con quạ lao xuống.

Bảo Cầm hoảng sợ: “Ê? Nhanh tránh đi!”

Xiang Ling vẫn đang bối rối thì con quạ đã lao xuống; may mắn thay, nó không trúng mục tiêu và chỉ rơi xuống bãi cỏ, để lại một vũng phân chim tươi mới.

Xiang Ling hoảng sợ, định bỏ chạy thì thấy Bảo Cầm đặt tay lên hông và chỉ vào con quạ: “Thật là không biết xấu hổ… Lừa tôi mãi như vậy, còn dám dùng phân chim để đánh người! Hãy xuống đây và giải quyết với tôi đi!”

Kỳ lạ thay, con quạ lại kêu ríu rít và đậu trên cánh tay Bảo Cầm; sau đó, Bảo Cầm tiếp tục dùng tay đập vào đầu con quạ: “Kẻ lừa đảo! Ăn uống trộm cắp… Sao giờ vẫn không đi?”

Xiang Ling thực sự cảm thấy kỳ lạ và không hiểu Bảo Cầm có được khả năng này từ đâu.

“Lần sau nếu còn dám vứt phân chim lung tung nữa, coi chừng sẽ bị đói vài ngày đấy!”

Sau khi trách móc xong, Bảo Cầm đặt con quạ lên vai mình, rồi quay người cúi chào và nói với giọng bực tức: “Cô Xương Lăng đừng giận nhé, tôi đã dạy dỗ nó rồi, sau này nó sẽ không làm vậy nữa đâu.”

Xương Lăng liền cười và hỏi: “Cô Bảo Cầm, tại sao con chim này lại chỉ nghe lời cô thôi nhỉ?”

Bảo Cầm cũng cười và đáp: “Tôi cũng không biết nữa… Từ nhỏ nó đã như vậy rồi; có lẽ là do bẩm sinh thôi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện vài câu nữa, sau đó Xương Lăng mới từ biệt Bảo Cầm và đi về phía Đình Tiêu Hương. Khi đi qua Cầu Thanh Phương, bất chợt cô nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ cổng chính.

“Ông hai, không được xông vào vườn như vậy đâu!”

Giọng nam nói: “Lạ thật… Làm sao mình lại không được vào chính vườn của mình?”

Xương Lăng dừng bước lại, nhìn qua các hàng hoa cây cối, thì thấy hai bà lão đang đứng hai bên để ngăn cản Bảo Ngọc.

Một bà lão nói: “Thưa ông hai Bảo, ông nên hỏi bà chủ trước đã… Chuyện này là theo lệnh của bà chủ mà.”

Bảo Ngọc vừa mới khỏi vết thương, trong những ngày gần đây đi lại vẫn còn hơi khó khăn; Bảo Cầm và Hình Tiểu Yên đã lần lượt vào Đại Quan Viên trước, vì vậy Bảo Ngọc không thể kiềm chế được lòng mình. Hôm đó, dì Tạc lại đến tìm Vương phu nhân, nên Bảo Ngọc đã lén lút đến Đại Quan Viên.

Nghe những lời đó, Bảo Ngọc cau mày, nhưng rồi lại nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi chỉ muốn đi dạo thôi… Những ngày này ở trong phòng thật sự rất buồn chán; dù bà chủ biết đi nữa, bà ấy cũng sẽ hiểu thôi mà.”

Bà lão kia lại nói: “Vậy thì ông hai Bảo nên hỏi ý kiến bà chủ trước đã… Chúng tôi, những người hầu, không thể tự ý quyết định được đâu.”

Bảo Ngọc tức giận và hỏi: “Thật sự là không cho tôi vào à?”

Hai bà lão nhìn nhau, rồi cùng nhau cúi đầu và nói: “Xin ông hai Bảo thông cảm… Nếu không theo ý bà chủ, chúng tôi thực sự không dám…”

Chưa kịp nói hết, Bảo Ngọc đã đẩy họ sang một bên và cười nói: “Nếu các người còn cản tôi, tôi sẽ lao xuống hồ đấy… Lúc đó xem bà chủ sẽ tin lời các người hay tin lời tôi!” Nói xong, cậu ta quay người chạy mất, hai bà lão không kịp theo đuổi, đành vội vàng sai người đi báo cho Vương phu nhân.

Xương Lăng thấy Bảo Ngọc chạy đến, vội vàng tránh đi vào Đình Tiêu Hương. Không lâu sau, khi đến nơi, Tử Yến ra đón và cười hỏi: “Cô chạy nhanh thế làm gì vậy? Chẳng lẽ phía sau có chó đuổi theo sao?”

Xương Lăng đáp: “Không có chó đâu… Chỉ là Bảo Ngọc xông vào đây m

Tử Quân lập tức nhíu mày nói: “Phu nhân không phải đã cấm Bảo Nhị gia vào vườn sao? Làm sao anh ta lại xông vào được đây?”

  Lúc này, nghe thấy Tiểu Yết cười qua cửa sổ hình trăng nói: “Anh ta luôn như vậy, chỉ cần không có chú ở bên cạnh giám sát, anh ta liền trở nên ngang ngược không biết gì là phép tắc, đừng để ý đến anh ta.” Rồi cô quay sang Hương Linh: “Hôm nay em đến đây làm gì vậy?”

  Hương Linh cười một cái, không nói gì, rồi nhanh chóng bước vào bên trong. Tuyết Ngạn lập tức đuổi tất cả các cô hầu gái không liên quan ra ngoài. Hương Linh kéo Tiểu Yết đi và nói: “Bốn gia tử sáng sớm đã đi đến Lạc Đình, bảo em đến nói chuyện với cô một chút.”

  “Lại đi Lạc Đình à? Có chuyện gì khẩn cấp sao?”

  Hương Linh hiểu rõ trong lòng nhưng không nói ra, chỉ đáp: “Có lẽ là vì có việc gấp, bốn gia tử nói trước khi kỳ Thiên Quang đến chắc chắn sẽ trở về.”

  Tiểu Yết lập tức lo lắng: “Mùa hè vừa mới dịu bớt, đi đường vào lúc này thật sự rất khó chịu.”

  “Đúng là vậy.”

  Hai người đều lo lắng, sau khi trò chuyện một lúc, Tiểu Yết bỗng hỏi: “Hôm qua... khi anh ấy trở về, có nói gì không?”

  Hương Linh nháy mắt: “Cô muốn hỏi điều gì vậy?”

  Tiểu Yết lẩm bẩm một hồi, rồi hỏi: “Anh ấy có nhắc đến Chính Nương không?”

  “Hả?”

  Thấy Hương Linh không chịu nói, Tiểu Yết cười lạnh: “Em cũng đừng giúp anh ta che đậy đi, hôm qua em đã thấy rõ mà. Trước mặt bà lão, anh ta nhìn mọi người đều thoải mái, nhưng lại không dám nhìn Chính Nương... Ý định của anh ta rõ ràng mà, cần phải nói ra sao?”

  Hương Linh cười ha hả: “Cô thật sự có con mắt sắc bén, bốn gia tử trở về đã khen ngợi Chính Nương rất nhiều. Nhưng cũng chỉ là khen ngợi mà thôi, không hề có ý định gì khác.” Thấy Tiểu Yết không tin, cô tiếp tục nói: “Hơn nữa, cô lo lắng cái gì chứ? Dù sao sau này cũng sẽ có chỉ đạo từ trên, mà cô và bốn gia tử lại rất hợp nhau.”

  Tiểu Yết tức giận: “Anh ấy cứ phải giả vờ như vậy, khiến tôi trở thành người keo kiệt. Nếu anh ấy thực sự thích cô ấy, cứ cưới lấy là xong, tôi có thể ngăn cản được sao?”

  Hương Linh nhìn thấy vẻ mặt của Tiểu Yết, cười nói: “Cô chỉ nói thôi mà, nếu thực sự cưới lấy, e rằng cô sẽ lại tức giận đấy.”

  Tiểu Yết tức giận: “Tôi thật sự là người keo kiệt như vậy sao?”

  Hương Linh chỉ nó

Bởi vì cô ấy vô thức rất cảnh giác.

Xiangling lại nói: “Dù có khác biệt đến mấy, cũng không thể sánh bằng cô gái chúng ta được.”

Đài Ngọc nhếch môi nói: “Cứ để ngươi nói hết tất cả rồi, bây giờ tôi thật sự không biết phải nói gì nữa.”

Xiangling cười và nói: “Cô gái tốt bụng ơi, không biết nói gì thì cứ không nói đi. Dù sao thì Bốn gia tử cũng đã trốn đi ở Lạc Đình rồi. Chúng ta thì, trong lúc này, suy nghĩ lung tung cũng chẳng ích gì, thà rằng viết thơ cho vui vẻ còn hơn.”

..............................

Nói về Bảo Ngọc, anh ta đã đi trước đến Viện Ý Hồng. Lúc này, Tương Vân tìm thấy Hình Tiểu Yên và Thám Xuân đang chơi đùa bên trong. Nhìn thấy Bảo Ngọc đến, Tương Vân định ra đón, nhưng bỗng nhiên nhớ đến lời dặn của Ứng Tuyết.

Đúng rồi, bây giờ đã có lời hứa kết hôn rồi, không thể cứ hành xử tự do như trước được nữa. Vì vậy, mặc dù mời Bảo Ngọc vào, Tương Vân chỉ nói vài câu qua loa, sau đó liền đùa cợt: “Chúng ta con gái nói chuyện riêng tư mà anh hai lại đến nghe lén.”

Nhìn thấy Hình Tiểu Yên yên bình và lặng lẽ, Bảo Ngọc cảm thấy vô cùng mãn nguyện; nghe lời đùa cợt đó, anh ta không làm ầm ĩ gì, rời khỏi Viện Ý Hồng và đi tìm Bảo Cầm. Quả nhiên, anh ta từ xa nhìn thấy Bảo Cầm tại Viên Gia Tinh Xá, và chỉ cái nhìn đó thôi đã khiến Bảo Ngọc say mê.

Anh ta đứng yên ở chỗ đó một lúc lâu, cảm thấy nếu tiến lên gặp cô gái ấy sẽ quá thiếu tế nhị, liền lẩm bẩm và quay trở về Kỳ Tiêm Trí.

Khi đến bên trong, anh ta hào hứng nói với Tích Nhân, Mã Nguyệt, Mỹ Nhân và những người khác: “Các bạn mau đi xem đi! Các bạn luôn nói rằng Bảo cô là người đẹp tuyệt vời nhất, bây giờ hãy nhìn cô em gái này xem, cô ấy còn đẹp hơn cả cháu gái của Đại bà tử nữa… Tôi thực sự không thể diễn tả nổi. Trời ơi, trời ơi! Bạn đã ban tặng bao nhiêu vẻ đẹp tuyệt vời để tạo ra những người phụ nữ xuất chúng như thế này! Ai ngờ rằng, không cần phải đi xa, ngay tại chỗ này, mỗi người đều xinh đẹp không kém ai… Bây giờ tôi mới hiểu ra rằng mình trước đây thật sự quá hạn hẹp trong suy nghĩ. Ngoài những người này ra, liệu còn ai khác nữa không?” Anh ta vừa nói vừa cười tự giễu mình.

Tích Nhân thấy anh ta lại có ý đồ gì đó, liền không muốn đi xem. Mỹ Nhân và những người khác đã đi xem rồi trở lại, cười ha hả nói với Tích Nhân: “Bạn mau đi xem đi! Đó là cháu gái của Đại b

“Nếu lão gia biết được chuyện này, e rằng sẽ không dễ dàng gì đâu.”

Nghe vậy, Bảo Ngọc lập tức cảm thấy hoảng sợ và lúng túng nói: “Tôi chỉ đi xem xét mọi người thôi mà… Trong khu vườn nhà mình, tôi có không được phép vào sao?”

Xích Nhân cười một tiếng nhưng không nói gì thêm, rồi chuyển sang nói: “Ngày mai là sinh nhật của dì, Phương Tài Tiểu Yến đã đến hỏi ông liệu có đi hay không.”

Nhớ lại chuyện Gia Chính, Bảo Ngọc cảm thấy đau lòng và nói: “Lần trước, ngay cả sinh nhật của lão gia tôi cũng không đi; bây giờ nếu tôi đi nữa, chắc chắn sẽ gặp phải người khác… Tốt hơn là tôi không đi luôn. Thời tiết nóng bức như thế này, lại phải mặc quần áo… Dì cũng chắc không giận tôi đâu.”

Xích Nhân, sau nhiều năm qua đã có nhiều giao tiếp với Bảo Chai và trong lòng coi Bảo Chai là người phù hợp cho Bảo Ngọc, nghe vậy liền tức giận và nói: “Đó là lời nói gì vậy? Cô ấy không thể so sánh được với lão gia đâu… Hơn nữa, hai người ở gần nhau và còn là họ hàng nữa; nếu ông không đi, cô ấy sẽ nghĩ gì đây? Nếu ông sợ nóng, thì chỉ cần dậy sáng sớm đến đó cúi đầu chào hỏi, uống chút trà rồi mới quay lại, như vậy không phải tốt hơn sao?”

Mèi Nhân nhìn thấy cảnh này và không khỏi mỉa mai: “Ông nên đi một chút để thể hiện sự tôn trọng đối với họ…”

Bảo Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Tôn trọng họ bằng cách gì?”

Xích Nhân liếc Mèi Nhân một cái rồi kể cho Bảo Ngọc nghe về việc Bảo Chai đã đến phòng Kỳ Tiêu Tạ để nói chuyện với anh vào buổi trưa.

Nghe xong, Bảo Ngọc vội vàng nói: “Thật không nên… Làm sao tôi lại ngủ quên và làm ô uế cô ấy như vậy… Ngày mai chắc chắn tôi sẽ đi.”

Nhưng Mèi Nhân lại cười và nói: “Thật lạ thật… Sao hôm nay Bảo Cô không đến nhỉ?”

Lời này vừa vang lên thì một cô hầu gái bên ngoài nghe thấy và cười nói: “Phương Tài còn thấy cô ấy nữa đấy… Có vẻ như cô ấy đang đi về phía phòng của bà chủ…”

Đúng lúc đó, một bà lão lại đến gọi: “Ông, bà chủ đang gọi ông vào phòng đấy.”

Bảo Ngọc lập tức cảm thấy lúng túng và do dự một lúc lâu trước khi đi về phía sân Vương phu nhân.

Trong sân Vương phu nhân lúc đó, Vương phu nhân cau mày nói với dì Xue: “Bảo Ngọc này… thật sự không thể ngăn cản được!”

Dì Xue cười và nói: “Đúng là lúc nó nghịch ngợm… Hơi nghịch ngợm một chút cũng là bình thường mà.”

Vương phu nhân chỉ thở dài một tiếng và không nói thêm gì nữa.

Nếu thực sự chỉ là đùa nghịch thì còn đỡ, nhưng lại hiểu biết quá nhiều chuyện con người, vì cái tội này mà đã phải đuổi ba cô gái đi rồi. Ở nhà, bà cũng có thể tưởng tượng được, bên ngoài chắc hẳn đang lan truyền những lời đồn không hay.

Tên tiếng như vậy, sau này làm sao có thể kết hôn được? Chẳng lẽ cuối cùng cũng sẽ theo ý muốn của em gái, khiến cho Bảo Ngọc và Bảo Châu không thể thành đôi sao?

Lúc này, bỗng nhiên nghe thấy Bảo Châu nói khẽ: “Dì ơi, con thấy Bảo Ngọc đã khỏe hơn nhiều rồi, việc đi học tại Kim Đài Thư Viện cũng không nên trì hoãn nữa.”

Xue Yểm Ma lấy lại tâm trí và nói: “Ngày mai sẽ để cậu ấy đi học. Những cuốn sách vớ vẩn khác thì thôi, nhưng nhất định phải học thuộc lòng bốn cuốn kinh điển.”

Thấy đã muộn, Xue Yểm Ma đoán rằng Bảo Ngọc sắp đến, liền dẫn Bảo Châu ra đi.

Vừa mới đi khỏi, Bảo Ngọc liền bị la mắng trong phòng Vương phu nhân. Lần la mắng đó cũng chẳng đau đớn gì, nhưng việc phải đi học tại Kim Đài Thư Viện vào ngày mai khiến Bảo Ngọc nghĩ đến hai chị gái xinh đẹp ở nhà… Nghĩ đến đây, anh ta định phản đối, nhưng lại bị Vương phu nhân nhắc đến Gia Chính, khiến anh ta sợ hãi đến mức không dám nói gì nữa.

Khi Xue Yểm Ma và Bảo Châu đến phía đông Bắc Thượng Tiểu Viện, họ ngồi trong phòng khách và Xue Yểm Ma bỗng nhiên lo lắng: “Những ngày gần đây, Táo Ca không hề đến, không biết cậu ấy đang nghĩ gì. Nhưng ngày mai chắc chắn sẽ đến… Con yêu, mẹ thật sự không yên tâm.”

Bảo Châu hỏi: “Nhà Hạ thì sao rồi?”

Xue Yểm Ma liền mỉm cười: “Chuyện xấu xa của họ đã bị phanh phui rồi, còn có thể nói gì được nữa chứ?”

Họ vội vàng đề nghị Lý Duy Kiện trở thành thiếp thân, nhưng người ta lại coi thường họ. Bây giờ, gia đình Hạ Quế đã trở thành đề tài cười chế giễu! Không nói đến việc muốn kết duyên với những gia đình cao quý, ngay cả những gia đình trung bình cũng ít ai muốn kết hôn với họ.

Hôm qua, Xue Yểm Ma đã gọi người mai mối và yêu cầu họ thúc giục việc kết hôn diễn ra càng sớm càng tốt. Sáng nay, người mai mối đã đến báo tin rằng nhà Hạ đã đồng ý mọi thứ.

Bảo Châu suy nghĩ: “Như vậy thì vào tháng Tám sẽ kết hôn thôi… Chỉ trì hoãn khoảng hai tháng thôi, chắc chắn em trai con cũng có thể chờ đợi được.”

Xue Yểm Ma bỗng nhiên cảm thấy đau lòng: “Hai mươi tám nghìn lượng bạc à… Con nói xem…”

Bảo Châu kiên quyết từ chối: “Không được! Mẹ đừng quên, dù chuyện của anh

Bà Xue bỗng nhiên hoảng sợ, vội vàng nói: “Tất cả đều là người thân trong nhà mình, cháu Táo Khúc không thể nào làm như vậy được chứ?”

Bảo Châu cảm thấy rất bực bội. Việc chiếm đoạt hai mươi tám nghìn lượng bạc của phòng hai mà không trả lại, cho thấy họ hoàn toàn không coi phòng hai là người thân trong nhà; nhưng khi họ định tố cáo mẹ mình, lại nhớ đến mối quan hệ họ hàng… Thấy Bảo Châu im lặng, bà Xue chỉ biết thở dài và nói: “Thôi đi, coi như là mất tiền để tránh họa vậy. Hy vọng anh trai em sẽ kết hôn, có người kiểm soát ông ấy, để ông ấy không còn tiếp tục hành xử như vậy nữa.”

Gia đình Xue và gia đình Hạ đã có mối quan hệ từ lâu; khi còn nhỏ, Bảo Châu đã gặp Hạ Kim Quế vài lần, biết rằng tính cách của cô ta rất khó chiều; liệu có thể kiểm soát được Tạp Phi hay không… Hơn nữa, e rằng Hạ Kim Quế cũng không phải là người dễ giao thiện. Nếu cô ta biết rằng sính vật của mình đã bị sử dụng vào việc khác, và gia đình Xue chỉ còn là một cái vỏ rỗng, không biết sau này cô ta sẽ gây ra những rắc rối gì nữa…

Nhưng dù biết như vậy thì sao? Hạ Kim Quế đã là ứng viên lý tưởng nhất rồi; không thể thực sự đợi đến khi mình kết hôn mới lo cho chuyện hôn nhân của anh trai mình được chứ? Như vậy thì chẳng phải sẽ phải trì hoãn đến tận tuổi hai mươi lăm sao?

Ngày hôm sau là sinh nhật của bà Xue; sáng sớm, mọi người đều đến chúc mừng. Dù không muốn, nhưng cuối cùng Bảo Ngọc vẫn đến.

Đúng lúc này, Tam Xuân, Đại Ngọc, Tương Vân, Bảo Cầm và Hình Tiểu Yên cũng đều đến chúc mừng; Bảo Ngọc lập tức quên mất mọi thứ, ước gì mình có thể ở lại nhà, vui đùa cùng các chị em trong buổi lễ sinh nhật này.

Nhưng đó chỉ là mong muốn không thành hiện thực; trước giờ trưa, Bảo Ngọc đã bị Vương phu nhân thúc giục rời khỏi nhà, cùng với các tôi tớ đi xe ngựa đến Học viện Kim Đài.

Vì không phải là sinh nhật đầy đủ, nên bà Xue không cần phải chi tiêu nhiều tiền cho bữa tiệc; những người trẻ tuổi chỉ mang theo một số quà nhỏ để chúc mừng; bà Xính và Vương phu nhân mỗi người đóng góp hai mươi lượng bạc; còn Lý Hoàn và Vương Tú Phong – những người đã kết hôn – thì mang theo những món quà tốt hơn.

Bà Xue sống nhờ vào người khác, nên không muốn tổ chức lễ hội lớn; bà chỉ chuẩn bị một bàn tiệc và trả tiền thuê mười hai diễn viên đến giúp vui.

Còn bà Jia Mẫu thì chỉ sai Yên Âm đến mang quà và nói vài lời may mắn mà thôi.

Buổi tiệc kéo dài khoảng hai giờ rồi kết thúc; mọi người đều rời đi, chỉ còn lại __

Bảo Châu trong lòng cảnh giác; lúc này cô đang nói chuyện phiếm với Bảo Cầm. Tạp Khoá không uống rượu được, vì thế mặt cô đã đỏ bừng; phải đến khi dì Xue thay xong quần áo mới đứng dậy để đón tiếp họ.

Sau khi ngồi xuống, dì Xue cười gượng và nói: “Những ngày gần đây, con trai Kê… sao không đến thăm tôi?”

Tạp Khoá cung kính đáp lại: “Xin dì thông thấp, nhà thứ hai có vài việc cần lo liệu ở kinh thành; cháu muốn tự mình kiểm tra để biết rõ tình hình.”

Các công việc kinh doanh của nhà thứ hai đã bị Tạp Phi bán đi từ sớm rồi. Nghe vậy, khuôn mặt dì Xue càng trở nên căng thẳng hơn: “Con trai Kê cũng biết đấy… những năm gần đây, việc kinh doanh càng ngày càng khó khăn hơn. Chú của con đã qua đời sớm, cha con là người quản lý mọi việc, nhưng cha con lại không giỏi về kinh doanh… Những công việc không mang lại lợi nhuận đó, nếu cứ giữ mãi trong tay, không chỉ không thu được tiền, mà còn khiến những người quản lý đó hưởng lợi. Tôi và chị gái đã bàn bạc kỹ lưỡng, rồi mới quyết định bán đi.”

Tạp Khoá vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi tiếp: “Gia đình chúng ta có mối quan hệ thân thiết với Tiểu lang Y Qiao; nếu thực sự thua lỗ, xin dì hãy tha thứ cho chúng ta, làm sao có thể bán đi được? Nếu sau này triều đình cử thêm công việc nào đó, dì sẽ xử lý như thế nào?”

“Điều đó…” Dì Xue đang suy nghĩ, muốn che giấu thêm vài điều nữa, thì bất ngờ Bảo Châu từ bên trong phòng nói ra: “Anh Kê ơi, nền tảng kinh doanh hoàng gia của gia đình chúng ta… đã không còn nữa.”

Tạp Khoá vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi tiếp: “Không còn nữa à? Làm sao lại không còn?”

Lúc này, Bảo Châu bước ra từ bên trong, ngồi xuống một cách điềm đạm và nói: “Gia đình chúng ta như thế này, luôn cần phải dựa vào những người quyền lực để được bảo vệ. Anh Kê cũng hiểu mà, nếu không còn ai hỗ trợ, việc kinh doanh sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Cha con đã qua đời sớm, những năm qua gia đình chúng ta liên tục bị người khác lợi dụng; khi chú còn sống, vẫn còn có thể giúp đỡ được, nhưng sau khi chú mất, không còn ai có thể gánh vác nữa. Không chỉ những kẻ xấu xa bên ngoài, ngay cả bạn bè và người thân cũng sẵn sàng tấn công chúng ta. Tôi và mẹ đã bàn bạc kỹ lưỡng, thà rằng mất đi nền tảng kinh doanh hoàng gia đó còn hơn là phải tiếp tục thua lỗ hàng năm. Anh Kê yên tâm đi, tất cả số tiền mà nhà thứ hai kiếm được đều nằm trong tay mẹ; nếu anh muốn lấy lại, trong vòng ba tháng tới, chúng tôi sẽ than

Những lời nói này được diễn đạt một cách trang trọng và uyển chuyển; nếu không phải vì Tạp Khoá đã biết rõ nguyên nhân, thì có lẽ chúng sẽ được che giấu một cách thành công.

Tạp Khoá suy nghĩ trong lòng: “Vì bây giờ người chủ nhà đã thừa nhận sai lầm, thì cũng không cần phải tranh cãi thêm nữa.” Vì vậy, ông gật đầu nói: “À, ra là vậy… Trong tình huống lớn như thế này, dì cũng nên thông báo cho mọi người biết mới đúng.”

Chưa kịp để Bác Xue lên tiếng, Bảo Chai lại nói: “Đúng vào lúc chú hai qua đời, chắc hẳn gia đình sẽ rất hỗn loạn; vì vậy tôi đã khuyên mẹ tôi nên giấu chuyện này đi trước. Nếu anh Kê tức giận, tôi sẽ xin lỗi thay cho mẹ.”

Thấy Bảo Chai đứng dậy và cúi chào, Tạp Khoá vội vàng đứng dậy và tránh xa, chỉ nói một câu “Không dám”.

Sau khi chuyện phân chia tài sản được giải quyết, Bác Xue lập tức thở phào nhẹ nhõm. May mà đã xử lý xong việc với Tạp Phi và giữ được Bảo Chai ở lại; nếu không, chuyện này chắc chắn sẽ rất phiền phức.

Tâm trạng thoải mái hơn, Bác Xue bắt đầu nói với giọng ân cần: “Về chuyện hôn nhân của Cẩm Nương, nhà Mãi có ý kiến gì không?”

Tạp Khoá trả lời một cách nghiêm túc: “Lần trước khi đến thăm, cháu chưa kịp đề cập đến chuyện này; nghĩ rằng sau khi giải quyết xong các việc khác, sẽ nói lại khi đến thăm lần sau.”

Bác Xue cười và nói: “Dì đã nhận Cẩm Nương làm con nuôi; dù không xét đến mặt ai, nhưng chắc chắn ông Mãi Hàn Lâm cũng sẽ không từ chối yêu cầu của nhà Tào, nhà Giá và nhà Xue chúng ta đâu.”

Nghe vậy, Tạp Khoá trong lòng không khỏi chế giễu. Nhà Tào, nhà Giá thì còn đỡ, nhưng nhà Xue bây giờ đã không còn cơ sở kinh doanh lớn nữa; làm sao có mặt mũi để đòi hỏi gì được?

Ông thậm chí còn mong muốn nhà Mãi hủy bỏ cuộc hôn nhân này; xem ra dì đang có ý định giúp chuyện này thành hiện thực phải không?

Vì vậy, ông vội vàng cúi đầu nói: “Xin dì yên tâm; cháu đã có kế hoạch cụ thể cho chuyện này rồi.”

Bác Xue thực ra không quá quan tâm đến chuyện này, chỉ là hỏi thăm một cách qua loa mà thôi. Vì Tạp Khoá đã nói như vậy, bà liền cười và nói: “Được rồi, chúng ta đều là người trong nhà; nếu có gì thay đổi, nhất định phải báo cho dì biết để dì có thể giúp đỡ được.”

Tạp Khoá chỉ gật đầu đồng ý; mục đích của ông hôm nay đã đạt được, nên không muốn tiếp tục nói chuyện vô ích với Bác Xue nữa, liền đứng dậy và nói: “Hôm nay d

Bà Xue cười nói: “Cả nhà đều ở cùng một chỗ, cách nhau không xa lắm, sau này sẽ thường xuyên qua lại với nhau thôi.” Rồi bà ra lệnh cho Bảo Châu đi tiễn họ.

Bảo Châu mỉm cười tiễn đôi anh em ra, dừng lại trước cửa sân một chút, nhìn theo bóng dáng của Tạp Khoá và Bảo Cầm đi xa, rồi mới quay người trở vào phòng chính.

Bà Xue cầm chiếc ấm trà cười nói: “May mà có em ở đây, nếu không thì thật khó để đối phó với tình huống này.”

Nhưng Bảo Châu lại cảm thấy điều đó hơi kỳ lạ, cô nhìn bà Xue và nói: “Bây giờ gia đình họ Xue đã suy yếu, lại thêm danh tiếng không tốt của ông Mãi Hàn Lâm, lẽ ra anh Táo và mẹ khi được nhờ giúp đỡ, họ phải vui mừng mới đúng, nhưng sao tôi thấy vẻ mặt họ lại không hề quan tâm gì cả?”

Bà Xue không nghĩ nhiều, chỉ đơn giản giải thích: “Có lẽ là họ đã gặp người nhà họ Mãi trước đó và nhận được tin chắc chắn rồi.”

“Cũng có thể vậy.”

Tạp Khoá và Bảo Cầm đi bên nhau, thấy anh trai mình vẫn cau mày, Bảo Cầm liền an ủi: “Dù sao bác cũng đã đồng ý rồi, chậm nhất ba tháng nữa, tài sản của nhà chúng ta sẽ được thu hồi trở lại, anh còn lo lắng cái gì nữa chứ?”

Tạp Khoá tỉnh táo lại, cau mày tan biến và cười nói: “Gần đây em có khỏe không?”

“Rất khỏe,” Bảo Cầm vui vẻ nói: “Trong vườn có rất nhiều chim thú, tất cả đều rất thân thiện với em.” Sau đó cô ngập ngừng một chút và tiếp tục: “Gần đây em mới phát hiện ra rằng những con cá cũng rất thích em; em vẫy tay, chúng lại bơi theo hướng đó.” Rồi cô cau mày lại và nói: “Chỉ có con quạ kia thật phiền phức… Dù đôi cánh của nó đã lành từ lâu rồi, nhưng nó cứ giả vờ không thể bay, luôn lừa đảo để được ăn uống. Sáng nay khi thả nó ra ngoài, nó cứ nhất quyết không chịu đi.”

Tạp Khoá bước chân nhanh hơn một chút và hỏi: “Người trong vườn thì sao?”

“Tất cả đều tốt cả,” Bảo Cầm trả lời: “Chị Lin tài năng xuất chúng, chị Vân tính cách khoáng đạt, chị Hai e thẹn, chị Ba nhanh nhẹn, còn em gái thứ Tư thì hơi lạnh lùng một chút… À, còn có chị Hằng mới đến, tính cách rất hiền lành, em rất thích chị ấy.”

Bỗng nhiên, Bảo Cầm nhớ đến Bảo Ngọc và cười khẽ: “Còn vị Bảo Nhị gia đó nữa… Không biết anh ta đã phát điên gì đi, hôm qua từ xa nhìn thấy em một cái, rồi đứng đó như bị phép thuật vậy.”

Tạp Khoá nghiêm túc nói: “Em yêu, về người đó…”

Bảo Cầm chen lời nói: “Anh trai đừng nói nữa, em biết mà.”

Từ nhỏ, cô đã đi theo cha khắp nơi, quen biết rất nhiều người; với những chàng trai tự cho mình là phong lưu như Bảo Ngọc, cô thực sự không hề coi trọng họ chút nào.

Tạp Khoá thở phào nhẹ nhõm, do dự hỏi: “Hôm đó… em có gặp ông Lý chưa?”

“Có, gặp hai lần đấy.” Bảo Cầm đếm từng cái trên ngón tay: “Lần đầu tiên ở Đình Tinh Phương, ông ấy vào qua cửa góc; em phải đợi một lúc lâu mới nhìn thấy ông ấy. Sau đó lại ở Vinh Khánh Đường…” Bảo Cầm cau mày: “Thật kỳ lạ… Ban đầu ông ấy nhìn em rất lâu, nhưng khi vào Vinh Khánh Đường, ông ấy lại chẳng hề nhìn em nữa.”

Tạp Khoá vì tuổi tác còn nhỏ, nên không hiểu rõ suy nghĩ của đàn ông; anh lo lắng hỏi: “Chẳng lẽ em đã làm ông Lý không hài lòng chăng?”

Bảo Cầm lắc đầu, bản thân cũng không rõ lắm.

Khi họ đi qua Phòng Mộng Bình, phía trước là con hành lang; Tạp Khoá nói: “Em thông minh từ nhỏ, anh cũng không cần dặn dò nhiều nữa. Chỉ cần nhớ, đừng làm ông Lý không hài lòng.”

Bảo Cầm gật đầu, không nói gì thêm.

Sau đó, anh em chia tay; Bảo Cầm đi qua hành lang và tiến về phía sân của bà Jia. Còn Tạp Khoá thì đi về phía nam, nơi có một cửa góc.

Trong lúc đi, anh tự hỏi trong lòng: Vụ việc của gia đình Mai không thể để lâu được nữa; nếu không, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối sau này.

Khi anh ra khỏi cửa góc, đúng lúc đó, Sun Shaozu bước xuống ngựa, cười ha hả và đưa dây cương cho người hầu; anh ta tiến lên nịnh hót với người canh cổng Dư Lục và hỏi: “Hôm nay ngài có rảnh không? Xin phiền thông báo giúp tôi, nói rằng tôi vừa tìm được một tấm mặt quạt rất đẹp.”