“Lý Bá gia! Tôi có một bảo vật muốn dâng lên cho bá gia đấy!”

“Ừm?”

Lý Duy Kiện dừng chân quay đầu nhìn lại; có lẽ vì đã uống rượu, người phụ nữ trước mắt ông ta bỗng nhiên trở thành nữ hoàng của một vương quốc nữ giới, gọi ông ta là “anh trai hoàng tử”.

Sau khi tỉnh táo lại, Lý Duy Kiện liếc nhìn xung quanh, rồi đưa ánh mắt về phía Phùng Tử Anh và Vệ Nhược Lan đang đứng bên cạnh. Khuôn mặt Vệ Nhược Lan vẫn bình thường, nhưng Phùng Tử Anh thì đột nhiên đổi sắc mà tiến lên chào hỏi Lý Duy Kiện một cách khép nép: “Lý Bá gia đừng trách, anh Xue hơi say một chút.”

Người phụ nữ kia nói: “Tôi không say đâu! Anh Phùng ơi, tấm bức bình phong san hô đó tôi sẽ mang đến cho anh vào ngày mai, chỉ mong anh đừng để tâm.” Rồi cô ta nhìn về phía Lý Duy Kiện và cúi đầu nói: “Lý… Lý Bá gia, thực sự tôi có một bảo vật vô cùng quý giá muốn mời bá gia xem qua.”

Lý Duy Kiện cảm thấy thích thú; ông ta đi cùng hơn mười vệ sĩ từ Bắc Sơn, lại có cao thủ như Ngô Chung, trong tay còn mang theo vũ khí sắc bén, nên hoàn toàn không sợ bị ai tính kế. Hơn nữa, với người như Tạp Phi này, liệu có thể tìm được kẻ mạnh nào đâu?

Còn về cái bảo vật kia, Lý Duy Kiện trong lòng đã có phần đoán ra, vì vậy ông ta cười nói với Phùng Tử Anh: “Ta thực sự rất tò mò muốn biết đó là bảo vật gì… Anh Phùng, sao không cùng ta đi xem nhỉ?”

“Điều này…”

Phùng Tử Anh đang suy nghĩ, thì Tạp Phi lại vội vàng nói: “Không được! Bảo vật đó chỉ có thể một mình người đó mới được xem!”

Khi câu nói này vang lên, ngay cả kẻ ngốc cũng hiểu rõ “bảo vật” đó là cái gì… Phùng Tử Anh và Vệ Nhược Lan đều nhíu mày nhìn Tạp Phi. Người phụ nữ kia thì cười ngượng ngùng, ánh mắt đầy hy vọng nhìn về phía Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện nhìn khuôn mặt đó, ý định trêu chọc trong lòng lập tức tan biến, cảm thấy thật nhàm chán.

Bây giờ Lâm Muội Muội đã đính hôn với anh ta rồi; không cần phải để Bảo Chị gái cản trở Bảo Ngọc nữa. Hơn nữa, trong số ba người lớn nhà Tạp của gia tộc Xue, có hai người là kẻ ngốc nghếch; việc dính líu với họ thực sự không đáng giá chút nào.

Vì vậy, Lý Duy Kiện liền cười buồn và nói: “Hôm nay tôi đang say rượu; e là ngay cả báu vật ngay trước mắt tôi cũng không thể nhận ra rõ ràng được. Thôi, để ngày khác đi? Ha ha, nếu Văn Long có ý định, ngày sau cứ đưa đến nhà tôi là được.” Nói xong, anh ta liếc nhìn Phùng Tử Anh một cái rồi quay người lên xe ngựa.

Tạp Phi lập tức hoảng loạn: “Không được đâu, Lý Bá gia—”

Kẻ này lại muốn đuổi theo, nhưng lại bị Ngô Chung chặn lại trước mặt, và sau đó lại bị Phùng Tử Anh kéo lại. Phùng Tử Anh tức giận và nói: “Xue Văn Long, ngươi dám coi thường ta sao?”

“Không phải đâu… Chuyện của chúng ta hãy nói sau này…” Tạp Phi vùng vẫy thoát khỏi tay Phùng Tử Anh, quay đầu lại thì thấy xe ngựa của Lý Duy Kiện đã xa dần.

Anh ta định chạy theo, nhưng lại bị Phùng Tử Anh kéo lại lần nữa.

“Phùng Đại ca—”

Phùng Tử Anh với vẻ mặt u ám nói một cách gay gắt: “Được rồi, được rồi… Ta đã coi thường Văn Long quá. Ta chỉ muốn làm trung gian, giúp các ngươi giải quyết vấn đề với Lý Bá gia mà thôi; không ngờ ngươi lại có ý đồ khác. Xue Văn Long, hôm nay chúng ta hãy cắt đứt mối quan hệ này!”

Tạp Phi lại muốn biện hộ, nhưng Phùng Tử Anh không chịu lắng nghe. Anh ta cùng Vệ Nhược Lan bỏ đi mất. Khi Tạp Phi quay đầu nhìn lại, thì xe ngựa của Lý Duy Kiện đã không còn bóng dáng nào nữa.

Tạp Phi đứng trước cửa lầu Xuân Hoa, không biết phải làm thế nào. Một người hầu bé phải mất một lúc lâu mới dám tiến lại hỏi: “Thưa ngài, bây giờ phải làm thế nào đây?”

Tạp Phi cắn răng, vung tay nói: “Đi!”

Ngay lập tức, anh ta lấy ngựa, dẫn theo vài người hầu đi ngựa, không bao lâu sau đã đến con hẻm An Thành.

Nơi này cách chùa Vạn Ninh rất gần; gia đình Hạc có một căn nhà tại đây.

Ngôi biệt thự hai tầng này thường chỉ có hai người dân địa phương ở lại trông coi, nhưng bây giờ lại có thêm vài người hầu canh gác cửa ra vào. Khi thấy Tạp Phi đến, các người hầu vội vàng tiến lên chào hỏi.

Tạp Phi xuống ngựa và hỏi nhỏ: “Tình hình của cô ấy thế nào rồi?”

Người hầu đáp: “Thưa ngài, cô Phương Tài đã tỉnh lại một lúc, nhưng e rằng cô ấy sẽ làm ầm ĩ, nên tôi buộc phải để bà lão cho cô uống thuốc lại.”

Người hầu tưởng mình sẽ bị mắng, nhưng không ngờ Tạp Phi chỉ im lặng gật đầu và nói: “Uống thuốc rất tốt.”

Nói xong, Tạp Phi bước thẳng vào trong. Chỉ sau một lát, ông ta bước vào phòng chính và dưới ánh nến thấy Bảo Chai bị trói chặt, miệng bị nhét kẹt bánh gạo, đang nằm yên bình trên giường.

Tạp Phi bước đến bên giường, ban đầu cau mày, nhưng sau đó lại thở phào nhẹ nhõm và nói khẽ: “Em đừng trách anh nhé, anh làm vậy cũng vì tốt cho em mà.”

Tạp Phi suốt ngày ở ngoài, dù không học hành gì nhiều, nhưng ông ta cũng biết rõ ai là người mạnh mẽ, ai là kẻ yếu đuối. Còn Bảo Ngọc thì luôn sống trong môi trường đầy phụ nữ xinh đẹp, thậm chí không thể bảo vệ được cả người hầu bên mình; quả thực là không có chút trách nhiệm nào cả. Tạp Phi từ trước đã không ưa cái tính của anh ta.

Hơn nữa, sau khi bị “bức bối” lần trước, lòng ông ta càng ghét bỏ Bảo Ngọc hơn; ông ta nghĩ rằng nếu Bảo Chai thực sự đi theo Bảo Ngọc, thì tương lai của cô ấy chắc chắn sẽ rất tồi tệ. Thà rằng phải liều lĩnh một lần…

Tạp Phi cũng tình cờ biết được rằng Lý Gia trước đây có hai vợ ở kinh thành, nhưng bây giờ chỉ còn lại một mình Lý Duy Kiện. Ý tưởng liền nảy sinh trong đầu ông ta: dù Lý Duy Kiện đã hứa hôn với Sử Tương Vân, nhưng việc có được người vợ chính hay không thì không thể biết trước được; còn việc có thể trở thành vợ thứ hai thì vẫn còn hy vọng, phải không?

Nghĩ đến việc Lý Duy Kiện hiện đang có quyền lực và tiền bạc, lại thích những người phụ nữ xinh đẹp… Tạp Phi không biết Phù Thu Thu Phương ra sao, nhưng ông ta đã từng gặp các người hầu như Hương Lăng, Tình Văn… Ngay cả Xuyên Anh – người ít nổi bật nhất – cũng đủ xứng đáng để trở thành một thiếu nữ đẹp của gia đình giàu có.

Tạp Phi suy nghĩ trong bụng, với vẻ đẹp của em gái mình là Bảo Châu, khi đưa cô ấy đến trước mặt Lý Duy Kiện, làm sao có thể không làm cho người đó xao lòng được chứ? Vì vậy, cô ta đã lên kế hoạch, giả vờ rằng cha mình đã hiện về trong giấc mơ, và hôm nay đã dùng lý do này để thuyết phục Dì Xue cùng Bảo Châu đến chùa Vạn Ninh để cúng bái cho cha mình.

   Tạp Phi đã sớm mua chuộc được vị trụ trì chùa; vị trụ trì này liền nói với Dì Xue rằng cô ấy cần phải ở lại chùa để cầu nguyện cho chồng mình. Dì Xue tin tưởng điều đó một cách hoàn toàn và quyết định ở lại.

   Vào buổi chiều, Tạp Phi cùng Bảo Châu trở về nhà, và cô ta đã đưa cho Bảo Châu một ly trà đã được pha thuốc. Sau khi uống vào, Bảo Châu lập tức mất ý thức và sau đó được đưa vào căn phòng này.

   Ban đầu, Tạp Phi đã tính toán rất kỹ lưỡng, nghĩ rằng chỉ cần dẫn Lý Duy Kiện đến đây, sau đó đóng cửa lại, dù hai người có làm gì đi nữa thì cũng chẳng sao cả… Rồi mọi chuyện sẽ được giải quyết vào ngày hôm sau mà thôi.

   Nhưng người họ Lý kia quá ranh ma, không hề chịu tham gia vào kế hoạch của cô ta; lại còn có sự cản trở từ Phùng Tử Anh nữa, khiến mọi việc không thể diễn ra như mong đợi. Giờ thì phải làm sao đây?

   Tạp Phi suy nghĩ một lát, rồi quyết định: thà làm luôn cho xong!

   Lý Duy Kiện không phải đã nói rằng sẽ đến nhà vào ngày mai sao? Tại sao phải đợi đến ngày mai, thà mang cô ấy đến ngay tối nay còn hơn!

   Quyết định xong, Tạp Phi ra lệnh cho người hầu: “Đi tìm một cái thùng đến đây, chuẩn bị xe ngựa.”

   Người hầu vâng lời và sau một lúc thì mang một cái thùng đến. Tạp Phi bảo người phụ nữ đó đưa Bảo Châu vào thùng, rồi sai người khác đưa thùng lên xe ngựa, và lập tức ra lệnh cho người lái xe đi về phía nhà của Quận công Jingling.

   Còn ở phía khác, Lý Duy Kiện đã trở về nhà mình.

   Lúc này, Qingwen, Xiangling, Hồng Ngọc, Xiuying và những người khác cũng đã trở về, và đang cùng Phù Thu Thu Phương trò chuyện với nhau.

   Khi thấy Lý Duy Kiện trở về, các cung phi lập tức chạy đến chào đón. Phù Thu Thu Phương lại trách móc: “Sao khi ông trở về lại không báo trước cho mọi người biết?”

   Lý Duy Kiện nhận lấy khăn lau tay và cười nói: “Chỉ uống vài ly rượu thôi mà, cũng chẳng say đâu; sao phải làm phiền mọi người chứ?”

“”

Phù Thu Thu Phương nhíu mày nói: “Thiếp biết chủ nhân quý mến chúng tôi, nhưng quy tắc thì vẫn phải tuân theo.”

“Cũng không sao đâu, chỉ là lần này thôi mà.”

Nói xong vài câu, Lý Duy Kiện ngồi xuống; Hương Lăng vội vàng mang trà đến.

Lý Duy Kiện uống trà trong lúc đùa cợt với các cung phi khác, bỗng nhiên thấy Tiên Tuyết đi nhanh lại gần, cúi đầu chào rồi nói: “Chủ nhân, ông Xue đã gửi đến một cái hòm, nói rằng đó là báu vật mà chủ nhân muốn.”

“Hả?”

Lý Duy Kiện lập tức sững sờ! Nghĩ kỹ lại, chuyện này có vẻ như chỉ có kẻ ngốc nghếch như Xue mới làm được.

Không cần hỏi cũng biết, bên trong cái hòm ấy chắc chắn là Bảo Chai. Đã vào ban đêm rồi, việc đưa một cô gái chưa lấy chồng vào dinh thự như vậy, danh tiếng của Bảo Chai chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Còn bản thân Lý Duy Kiện thì sao? Là một quý ông cấp hai, ông ta đâu có quan tâm đến những chuyện phù phiếm như vậy?

Tuy nhiên, khi suy nghĩ kỹ, Lý Duy Kiện nhận ra rằng với sự hiện diện của dì Xue và Tạp Phi, Bảo Chai giống như một củ khoai nướng nóng bỏng – ai chạm vào thì sẽ gặp rắc rối. Ông ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc phải cưới Bảo Chai, vậy tại sao lại tự rước họa vào thân?

Sau khi suy nghĩ một lát, ông ta hỏi Tiên Tuyết: “Tạp Phi đâu rồi?”

“Báo chủ nhân, sau khi giao hòm xong, người đó đã rời đi.”

“Tch!”

Phù Thu Thu Phương thấy vẻ mặt đầy suy nghĩ của Lý Duy Kiện, liền tiến lại gần và thì thầm: “Chủ nhân, có phải chuyện này không ổn không?”

Lý Duy Kiện nhìn vào mắt Phù Thu Thu Phương, vẫy tay rồi thì thầm vài điều. Nghe xong, Phù Thu Thu Phương tròn mắt ngạc nhiên nhìn lại Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện lại gật đầu, và sau một lúc suy nghĩ, Phù Thu Thu Phương nói: “Chuyện này, chủ nhân không nên dính líu đến.”

Lý Duy Kiện lại nhẹ nhàng chỉ bảo thêm vài điều; thấy Phù Thu Thu Phương gật đầu, ông ta mới mỉm cười hài lòng và nói: “Đúng vậy, hôm nay tôi say rồi.”

Trong lúc nói chuyện, cô ta đứng dậy, một tay ôm lấy Qingwen và Xiangling, rồi nói: “Hồ vừa mới xây xong đã thử sử dụng chưa? Nào, đi thử cùng ta nhé.”

Xiangling biết rằng người đối diện đang đùa cợt, chỉ cười khúc khích rồi dìu người đó đi. Còn Qingwen thì nhạy cảm hơn, có phần tức giận, nhưng cuối cùng cũng theo sau.

Sau khi người đó đi rồi, Phù Thu Thu Phương thở dài một tiếng và nói với Qianxue: “Bảo các bà gái đem cáihòm này vào phòng bên kia, em tự mình đi mời bà hai đến đây ngay.”

Phù Thu Thu Phương nghĩ rằng chị gái mình quá e dè, không có quyết đoán gì cả; có lẽ mời bà hai đến cũng vô ích thôi. Chỉ có bà hai – người nhanh trí và quyết đoán – mới có thể xử lý việc này một cách thích hợp nhất.

Qianxue đồng ý, sai người hầu đi ra phía trước để chuẩn bị, còn bản thân thì vội vàng đi từ Vườn Hoa Tự Đến Vườn Đại Quan.

Không nói nhiều nữa, chốc lát sau, bốn bà gái đã mang cái box đó đến. Họ đặt nó trong phòng bên kia của sân, Phù Thu Thu Phương bảo các bà gái đi xuống, rồi gọi người hầu cận thân Bít Tong mở box. Quả nhiên, bên trong có Bảo Chai đang co ro lại.

Phù Thu Thu Phương cau mày không nói gì, trong lòng tự hỏi: Nếu anh trai mình vẫn còn sống, liệu anh ta có sẵn lòng đem mình đi giao cho người khác như đang đem một vật phẩm vậy không?

May mắn thay, mình đã tình cờ gặp được chủ nhân…

Có lẽ vì cảm thông với hoàn cảnh của Bảo Chai, Phù Thu Thu Phương không khỏi thở dài một tiếng.

Chính tiếng thở dài đó khiến cô ta nhận ra rằng Bảo Chai đã thức dậy từ sáng sớm. Cô ta tự hỏi: Nếu là mình, bị anh trai đem đi như một vật hàng, có lẽ mình sẽ thà chết ngay lập tức còn hơn…

Phù Thu Thu Phương tiến lại gần và nhẹ nhàng đóng lại cái box, rồi bảo Bít Tong: “Em hãy ở đây canh giữ cái box này cho cẩn thận nhé.”

Bích Đông cúi đầu nhận lời, và ngay lập tức Phù Thu Thu Phương đã đi đón Vương Tú Phong đến Vườn Hoa Hội.

Xung quanh lại chìm vào bóng tối; Bảo Châu mở mắt ra, không kìm được nước mắt. Cô đã từ bỏ những tình cảm ấy, hàng ngày luôn giữ thái độ trang nghiêm, dịu dàng; rõ ràng là không ưa Bảo Ngọc nhưng vẫn phải giả vờ tử tế với anh ta. Khi Bà Đại mẹ hai lần ám chỉ và muốn đuổi cô đi, cô biết rõ tất cả, nhưng vẫn cứ muốn ở lại nhà họ Giá để trước mặt Vương phu nhân giả vờ là người hiền thảo… Tại sao vậy?

Và cuối cùng, điều gì đã xảy ra? Anh trai ruột của cô lại coi cô như một vật có giá trị và gửi cô đến Phủ Bá Tĩnh Lăng!

Nếu những thứ trong chiếc hòm thực sự là Lý Duy Kiện, e rằng Bảo Châu thực sự sẽ không muốn sống nữa! May mắn thay, người mở chiếc hòm lại là Phù Thu Thu Phương; có lẽ Tiểu ca Giản đã đoán trúng ý đồ của anh trai cô, nên mới kịp tránh xa… Nghĩ đến đây, lòng Bảo Châu lại đau nhói thêm một lần nữa.

Có lúc nào đó, anh trai thứ tư của gia đình nhìn cô với ánh mắt đầy ngưỡng mộ; nhưng bây giờ, anh ta lại tránh xa cô như tránh rắn bò vậy!

Dù bình thường cô có lạnh lùng và quyến rũ đến đâu đi nữa, lúc này trái tim cô cũng đã tan vỡ hoàn toàn, chỉ cảm thấy tâm hồn mình trống rỗng, và nghĩ rằng thà rằng mình buộc tóc lại và trở thành một người phụ nữ không chồng còn hơn.

Một lúc sau, tiếng bước chân từ bên ngoài dần vang đến; Bảo Châu vội vàng ngăn nước mắt lại, cố gắng giữ cho mình chút phẩm giá. Rồi bất chợt, ánh sáng lóe lên trước mắt cô, kèm theo tiếng kinh ngạc của Phượng Giác:

“Đây… đây là…”

Sau một ngày làm việc vất vả, cô đã tắm rửa xong và chuẩn bị đi ngủ, nhưng Xi Tuyết đã gọi cô đến. Ban đầu, Xi Tuyết chỉ nói rằng có chuyện khẩn cấp cần cô giúp đỡ; cô tưởng rằng có chuyện gì đó xảy ra với anh em nhà Kiệm, nên vội vàng chuẩn bị đồ đạc và đến biệt thự của ông Công Tử Kính Lăng.

Khi ra khỏi Vườn Đại Quan, bước vào Vườn Hội Phương, Xi Tuyết mới thấp giọng kể cho cô nghe toàn bộ sự việc. Cô lập tức sững sờ không biết phải nói gì; trong lòng vẫn còn hy vọng rằng người đó, dù có điên rồ đến đâu, cũng không thể làm ra chuyện ngu ngốc như vậy được…

Nhưng bây giờ, khi thấy Bảo Châu cuộn mình trong chiếc hộp đó, cô không biết phải nói gì nữa.

Xi Tuyết thở dài và nói: “Chủ nhân đã say rượu và đã đi ngủ từ lâu rồi. Tôi thực sự không biết phải xử lý thế nào; nếu để cô ấy ở lại nhà, e rằng sẽ có những lời đồn đại lan truyền sau này. Vì vậy, tôi mới mời dì hai đến để giúp đỡ.”

Cô cau mày, mất một lúc lâu mới thốt lên “Thật là vô lý”, rồi bình tĩnh lại và nói: “Em đã xử lý chuyện này rất đúng đắn; cứ để tôi lo liệu.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô ra lệnh: “Gọi hai người phụ nữ đến và mang cô ấy về nhà.”

Phượng Giác và Bảo Châu chỉ duy trì mối quan hệ hữu nghĩa vì danh nghĩa gia đình mà thôi; so với Bảo Châu – người luôn hai mặt, tính toán không ngừng – Phượng Giác thích hơn việc giao lưu với Đại Ngọc, người chân thành và thật lòng.

Hơn nữa, vì Phượng Giác và Vương phu nhân đã xa cách nhau từ lâu, nên mẹ con họ Tiêu luôn quanh quẩn bên Vương phu nhân. Lần trước, Bảo Châu còn nói trước mặt bà lão rằng: “Tôi ở đây đã vài năm rồi; nếu quan sát kỹ lưỡng, dù Phượng Nhi có khéo léo đến đâu, cũng không thể sánh bằng bà lão được.”

Lời nói đó vốn chỉ nhằm mục đích làm hài lòng bà lão, ai ngờ bà lão lại không hề cảm kích, thậm chí còn chế giễu Vương phu nhân như thể anh ta là “người máy bằng gỗ”. Lúc đó, Vương Tú Phong chẳng nói gì cả, trong lòng càng thêm ghét bỏ cô em họ này.

Bây giờ, câu nói “Nợ vào tháng Sáu, phải trả gấp” quả thực đã thành sự thật! Chỉ cần đưa cáixiāng lóng đến trước mặt bà lão, lúc đó không chỉ gia đình Xue mà ngay cả Vương phu nhân cũng sẽ mất mặt!

Feng Jie đã quyết tâm, sau đó cô cũng nói vài lời với Phù Thu Thu Phương. Khi Bình Nhi gọi hai người phụ nữ đến, họ liền dùng gánh để mang cái boxlóng đi.

Cái boxlóng rung lắc không yên, lên xuống liên tục; Baochai biết rõ rằng mình vốn đã không hợp phe với Feng Jie, và bây giờ khi nó rơi vào tay cô ta, chắc chắn mình sẽ không được đối xử tốt đẹp đâu.

Vì vậy, Baochai không ngừng vận động cơ thể, dùng lưỡi để đẩy những khối bột gạo dính vào miệng mình ra. Sau một lúc vất vả, cuối cùng cô cũng đẩy được chúng ra, thở hổn hển một lát rồi bất chợt hét lên: “Ai đó ơi? Cứu tôi với! Cứu tôi...”

Hai người phụ nữ đang mang cái boxlóng nghe thấy tiếng kêu đó, nhưng họ im lặng không nói gì cả. Hai người này đều là người hầu của Vương Tú Phong, chỉ nghe theo lệnh của cô ấy mà thôi.

Bình Nhi nghe thấy tiếng kêu, không nỡ lòng, vội vàng bước tới và nói với Vương Tú Phong: “Thưa bà, có vẻ như cô Bao đã tỉnh rồi.”

Vương Tú Phong nhìn chằm chằm vào Bình Nhi, khiến cô ta hoảng sợ và lùi lại một bước. Vương Tú Phong hít một hơi thật sâu, rồi bất chợt cười nói: “Cô Bao đã tỉnh rồi à?” Cô ta quay sang một người phụ nữ và nói: “Các người mau đặt cô Bao xuống đi!”

Người phụ nữ đó thông minh, liền đáp: “Thưa bà, Phương Tài vô tình khóa chặt cái boxlóng lại, và… trong lúc vội vàng, chúng tôi cũng quên mang chìa khóa theo, e rằng phải dùng cách khác để mở nó mới được.”

Baochai trong boxlóng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, tự hỏi liệu Feng Jie có ý định đưa mình đến phòng bà lão không. Nếu thật như vậy, mình sẽ không còn mặt mũi nào để ở lại Vinh Quốc Phủ nữa… Không chỉ mình, mà có lẽ cả Tạp Phi và dì Xue cũng sẽ không thể ở lại được.

Nếu như vậy, thì còn không bằng khi là Phương Tài – người đã mở cái rương đó – mới phải!

Cô ấy vội vàng suy nghĩ, rồi van xin: “Nhưng Phượng Chị Gái ơi? Xin hãy cứu tôi đi… Dù sau này tôi trở thành nô lệ của chị gái, tôi cũng sẽ trả ơn ân tình hôm nay.”

Nghe vậy, Phượng Giác cười nói: “Cái gì mà cần cứu chữa chứ… Bảo muội nói quá đây.”

Nhưng bên trong rương, Bảo Chai lại nói một cách tha thiết: “Muội xin thề ngay tại đây… Nếu không giữ lời, thì trời sẽ đánh sét!”

Lúc này, việc tin vào ma quỷ vẫn còn được nhiều người chấp nhận; dù Vương Tú Phong không tin vào luật nhân quả của Phật Đạo, nhưng cô ấy cũng biết rằng Bảo Chai thực sự đang rất lo lắng.

Trong lòng, cô ấy nghĩ rằng nếu có Bảo Chai làm người hỗ trợ bí mật, thì khi sau này đối đầu với Vương phu nhân bằng phép thuật, có lẽ sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ. Hơn nữa, cô ấy hoàn toàn không coi trọng Bảo Chai; so về khả năng và mưu mô, Bảo Chai có gì sánh kịp mình chứ? Dù sau này Bảo Chai trở thành vợ của Bảo Nhị gia nhân thì sao?

Hơn nữa, bà Xue và Tạp Phi đều rất ngốc nghếch; nếu để họ ở bên cạnh Vương phu nhân, chắc chắn không những không giúp ích gì, mà còn trở thành gánh nặng nữa.

Bình Nhi cũng đến gần, với vẻ mặt đầy mong đợi, dù không nói ra lời, nhưng ý muốn được giúp đỡ rõ ràng hiện rõ trên khuôn mặt.

Vương Tú Phong liền thở dài một tiếng, nói nhỏ: “Đừng lo lắng… Khi qua cổng kia, tôi sẽ tìm một nơi vắng người để thả em ra. Về chuyện hôm nay, Lý Gia không muốn dính líu đến, và cũng chắc chắn không muốn ai biết chuyện này. Những người xung quanh tôi đều đáng tin cậy; chắc chắn sẽ bảo vệ danh dự cho em.”

Nghe có vẻ như là lời an ủi, nhưng thực ra đó chính là lời cảnh báo rõ ràng rằng nếu không giữ lời, danh dự của Bảo Chai sẽ bị hủy hoại!

Lúc này, Bảo Chai không còn cách nào khác, chỉ có thể tức giận vì sự ngu ngốc của anh trai mình, và đành phải đồng ý.

Vương Tú Phong quả thực giữ lời hứa; sau khi qua Đông Giác Môn và Ngôi đền Ngọc Hoàng, khi thấy xung quanh không ai, cô ấy mới bảo người hầu đặt cái rương xuống đất, mở nó ra và tháo dây buộc, sau đó mới thả Bảo Chai ra ngoài.

Khi được giải thoát, Bảo Chai vì bị buộc dây suốt nửa ngày nên tay chân không linh hoạt; khi đặt chân xuống đất, cô ấy lảo đảo, và Bình Nhi vội vàng đến đỡ cô ấy.

Bảo Châu đôi mắt đỏ hoe cúi chào Vương Tú Phong và nói: “Chị gái, ân tình hôm nay em sẽ mãi ghi nhớ trong lòng, không bao giờ quên được.”

Vương Tú Phong đáp: “Đó chỉ là việc nhỏ thôi… Nhà em thực sự rất khó khăn… Thôi đi, Bình Nhi, hãy dìu Bảo Châu đi qua khu vườn Độc Bí này; đã vào ban đêm rồi, chắc chẳng có ai ở đó đâu.”

Bình Nhi đáp lời và dìu Bảo Châu bước đi từ từ.

Khi thấy hai người khuất sau những cây cối, Vương Tú Phong bật cười lạnh, rồi quay lại nói với hai người phụ nữ: “Làm tốt lắm! Ngày mai đến phòng tôi, mỗi người sẽ được thưởng một khoản tiền. À, nhớ dọn dẹp cẩn thận những cáihòm xiếc kia nhé.”

Hai người phụ nữ vui mừng, liên tục cảm ơn rồi mang theo những cáihòm xiếc đi mất. Vương Tú Phong cũng cười và trở về sân nhỏ của mình.

Còn Bảo Châu, khi đến Hằng Vũ Viện, cô cảm ơn Bình Nhi rồi vào bên trong; cô không cho phép các cung nữ như Yīng Nǚ đi theo, mà tự mình đóng cửa phòng và khóc nức nở. Những suy nghĩ mà Trương Dì Mẫu đã gieo rắc trong đầu cô bắt đầu lung lay… Tại sao? Tại sao mình, Xue Bảo Châu, lại phải chịu đựng những điều này vì Tạp Phi?

Đêm đó, hai gia đình sống yên bình, bề ngoài tưởng chừng không có gì xảy ra, nhưng thực tế thì dòng nước ngầm đang cuồn cuộn, và không biết khi nào chúng sẽ biến thành những con sóng dữ dội!

Tông Châu, quán trọ Lâm Quán.

Nghe thấy tiếng bước chân, hai cung nữ Tiểu Luó và Tiểu Há vội vàng bước ra xem. Họ thấy Tạp Khoá đang cau mày và bước nhanh về phía họ; hai cung nữ vội vàng cúi chào.

Tạp Khoá nhẹ nhàng nói: “Em đã nghỉ ngơi chưa?”

Tiểu Luó đáp: “Cô ấy nói rằng cô ấy đang suy nghĩ nhiều, bây giờ đang viết lách.”

Tiểu Há trêu chọc: “Nói bậy! Rõ ràng là đang viết thơ mà!”

Trong lúc đó, hai cung nữ vội vàng nhường chỗ để Tạp Khoá bước vào phòng khách. Anh ta thấy em gái mình đang ngồi trước bàn viết, mím môi suy nghĩ. Khi anh ta tiến lại gần, anh ta nhận thấy những dòng chữ trên giấy rất đẹp, viết rằng: “Sương mù phủ lên màu vàng óng ánh của những con ngỗng, từng sợi tơ như thể thuộc về chiếc váy lụa màu sắc rực rỡ. Cúi đầu nhìn xuống mặt hồ, tự mình ngắm nhìn những bông hoa bay theo gió…”

Tạp Khoá gật đầu nhẹ và nói: “Tính toán của em là gì vậy?”

Lúc này, Xue Bảo Câm mới quay đầu lại, thấy người đến là anh trai mình liền cười nói: “Em cứ suy nghĩ mãi mà chỉ nghĩ ra được hai câu thôi, còn phần sau thì không biết phải viết tiếp như thế nào.”

Tạp Khoá nhìn em gái mình; da em trắng như sữa, khuôn mặt như ngọc bạch, lông mày thanh tú như dòng nước mùa thu, làn da mịn màng như được gió nhẹ vuốt ve. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng đã xinh đẹp đến nỗi khiến người ta phải say lòng. Chỉ vài năm nữa thôi, chắc hẳn cô ấy sẽ càng trở nên tuyệt vời hơn nữa.

Tạp Khoá nói: “Hãy cẩn thận kẻo khói làm hại đến mắt nhé.”

Xue Tiểu Muội liền bỏ bút xuống và nói: “Thôi đi, dù sao em cũng không nhớ nổi nữa. Anh trai, xe ngựa đã chuẩn bị xong chưa?”

Khi thấy Tạp Khoá gật đầu, Bảo Câm liền cười rạng rỡ và nói: “Tốt quá! Ngày mai chúng ta sẽ đến kinh thành rồi. Hồi nhỏ, em đã từng theo cha đến đây một lần, nhưng lúc đó em còn quá nhỏ nên không nhớ được gì cả.”

Tạp Khoá cười gượng một cái, rồi im lặng. Một lát sau, ông kéo chiếc ghế đến ngồi bên cạnh Xue Tiểu Muội và nói một cách trầm ngâm: “Em gái… em có oán anh không?”

Xue Bảo Câm nháy mắt và cười nói: “Anh nói gì vậy? Không có lý do gì cả, em oán anh làm gì được chứ?”

“Về phía ông Lý…”

Bảo Câm liền nói một cách vui vẻ: “Ông ấy rất tốt bụng đấy. Em đã nghe nói về ông ấy ở nhà rồi. Nhờ có ông ấy mà năm ngoái chúng ta mới thoát khỏi nạn lũ ở Kunsan. Bây giờ, người dân Kunsan đều rất biết ơn ông ấy; nhiều người đã dựng đền thờ để tưởng nhớ ông ấy và gia đình ông ấy đấy.”

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, anh cũng đã nói rằng ông ấy rất đẹp trai, phong độ cao, và lại còn trẻ tuổi nữa… Trên đời này, có con gái nào mà không mê hoặc ông ấy chứ? Việc em có thể kết duyên với một người tốt như vậy, cũng đều nhờ vào việc anh đã quen biết với ông Lý mà thôi.”

Tạp Khoá cười và gật đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy đắng cay. Nếu như chỉ là kết hôn thông thường thì cũng tốt thôi… Nhưng đây lại chỉ là một cuộc hôn nhân mang tính chất “nhận nuôi” mà thôi.

Gia đình Xue phần hai luôn theo sự dẫn dắt của gia đình phần một trong việc quản lý kinh doanh, nên tài sản của họ không giàu có bằng gia đình phần một, nhưng cũng sống khá sung túc. Theo quy tắc thông thường, việc em gái kết hôn

Lần trước, nhờ may mắn gặp được Lý Duy Kiện, nếu không thì sáu ngàn lượng bạc kia chắc chắn đã tan thành mây khói rồi.

Tạp Khoá hiểu rõ điều này; việc buôn bán vào lúc này, nếu không dựa vào quyền quý, chỉ có thể dẫn đến hậu quả là gia đình tan nát mà thôi.

Anh ấy đã nhận ra điều này, vậy thì em gái mình là Xue Baoqin – người từ nhỏ đã thông minh tài giỏi – làm sao lại không biết? Vì vậy, anh càng cảm thấy áy náy trong lòng, nhưng không thể nói ra lời nào, chỉ đơn giản là vỗ đầu Baoqin và nói: “Hãy đi ngủ sớm đi, mai trưa là chúng ta sẽ đến kinh đô.”

“Ừm.” Baoqin đáp lại, sau đó đứng dậy và tiễn anh ra cửa, rồi quay trở lại bên bàn làm việc.

Trong đầu cô luôn lo lắng và bất an, tự hỏi không biết ông Lý kia là người như thế nào, liệu có thực sự đẹp trai như anh trai mình nói không… Là con gái mà, ai cũng mong muốn người yêu của mình có vẻ ngoài đẹp đẽ.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên cô nghe thấy một tiếng đập mạnh. Quay đầu nhìn, cô thấy một con chim nào đó đã va phải cửa sổ và giờ đang nằm trên đất, vùng vẫy không thể đứng dậy được.

Baoqin vội vàng tiến lại gần, cúi xuống nhặt con chim lên và đặt nó trong lòng bàn tay mình. Nhìn thấy đôi cánh của nó bị thương, cô cau mày và nói: “Chim ơi, sao lại bị thương như vậy?”

Con chim vang lên vài tiếng kêu, Baoqin liền cười và nói: “Tham ăn quá, trời tối thế này mà vẫn muốn ăn côn trùng… Thôi thì, tại sao tôi lại tốt bụng nhỉ? Tôi sẽ băng bó cho nó, vài ngày nữa là nó sẽ khỏi thôi. Trong thời gian này, nó có thể ở cùng tôi được không? Đừng kêu lớn lên nhé, nếu làm phiền người khác ngủ không được, tôi sẽ không giữ nó lại đâu.”

Con chim dường như hiểu ý cô, nghiêng đầu im lặng. Baoqin cười và nói: “Coi như nó đồng ý rồi nhé.”

Nói xong, cô đứng dậy tìm giấy bọc gạc để băng bó cho con chim. Những cô hầu gái như Xiao Luo, Xiao Ha vào thấy cô đang chăm sóc con chim không rõ từ đâu đến, đều nhìn nhau cười; họ đã quen với cảnh tượng này từ lâu rồi.

…………………………………………………………

Vinh Quốc Phủ, con trai của Bắc Thượng Tiểu Viện.

Tạp Phi ôm lấy Bí Liên và ngủ say, trong lòng chắc hẳn đang mơ những giấc mơ đẹp, thỉnh thoảng lại cười lên. Bí Liên trong lòng anh đã tỉnh dậy, nhưng không dám nhúc nhích, sợ làm phiền Tạp Phi và lại bị anh ta đánh đập.

Bỗng nhiên, có tiếng động vang lên bên ngoài.

“Cô gái ơi, chàng trai kia vẫn đang ngủ đấy.”

“Nhanh đi ra khỏi đây!”

“Cô gái ơi, để tôi gọi anh ấy dậy… Ôi—”

Bùm!

Cánh cửa phòng bị mở ra, Bích Liên nhìn thấy Bảo Châu đang đi về phía mình với vẻ mặt u ám. Sợ hãi, Bích Liên vội vàng quấn chặt lấy chiếc chăn để che giấu cơ thể và run rẩy nói: “Chị Bảo ơi…”

Tạp Phi bị đánh thức, mắt còn mờ mịt khi nhìn thấy Bảo Châu đang tiến về phía mình. Nhưng Bảo Châu không nói một lời nào, chỉ vung tay đánh vào mặt cô ấy… Phạch!

Cú đánh đó rất mạnh; trên má Tạp Phi lập tức xuất hiện bốn vết tay.

Tạp Phi vẫn còn sững sờ, không nghĩ đến việc đánh trả lại, chỉ ngạc nhiên hỏi: “Em gái? Tại sao em lại đánh chị?” Rồi bỗng chốc nhận ra, cô ấy liền nói: “Không đúng… Em không phải là…”

Phạch!

Một cái tát nữa khiến Tạp Phi im lặng ngay lập tức.

Nghe thấy vậy, Bảo Chai tức giận nói: “Tôi không có anh trai nhỏ nhen, bất liêm như anh đâu! Lần sau nữa, cũng đừng để anh phải nói gì nữa; tôi sẽ tự đi buộc tóc mình thành ni cô!” Nói xong, cô quay người và bỏ đi.

Còn Tạp Phi thì vẫn còn bối rối, lẩm bẩm: “Điều này… Ý nghĩa của nó là gì nhỉ?” Theo suy nghĩ của anh ta, nếu Ngọc thành công trong chuyện này, em gái mình trước đây đã có tình cảm với Lý Duy Kiện, và bây giờ lại giao thân cho anh ta; khi trở về, em gái chắc hẳn sẽ bàn bạc với mình trước. Mình, với tư cách là anh cả, nên nói chuyện với Lý Duy Kiện trước, sau đó mới đề cập đến chuyện kết hôn chung… Như vậy thì mọi việc sẽ được giải quyết một cách hoàn hảo mà.

Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi chuyện không diễn ra theo ý muốn của anh ta…

Dù Bảo Chai đã đi, nhưng Yīng Nǚ vẫn còn ở trong sân. Tạp Phi vội vàng mặc quần áo xong, thấy Yīng Nǚ vẫn ở đó, liền kéo cô lại và hỏi: “Em gái tôi trở về lúc nào vậy?” Yīng Nǚ bị Tạp Phi kéo mạnh đến nỗi đau đớn, cau mày nói: “Làm sao anh có thể nói như vậy được? Cô ấy đã trở về từ tối hôm qua.”

“À?” Tạp Phi ngạc nhiên đến mức tròn mắt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tại sao em gái mình lại không chấp nhận thứ mà anh ta đã chuẩn bị sẵn?

Anh ta tiếp tục hỏi: “Là các cô hầu trong nhà Bác phủ đưa cô ấy trở về à?” Yīng Nǚ tức giận: “Anh làm đau tôi rồi! Thả tôi ra đi!” Rồi cô nói tiếp: “Lời anh nói thật là vô lý… Cô ấy chưa bao giờ đến nhà Bác phủ, làm sao lại cần các cô hầu đưa về? Hôm qua, chính là Bình Nhi đã đưa cô ấy trở về.”

Nghe xong, Tạp Phi cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; anh ta suy nghĩ mãi nhưng vẫn không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Còn Bảo Chai thì sau khi đánh Tạp Phi hai cái tát, cơn giận dữ trong lòng càng thêm dữ dội. Cô kiềm chế nước mắt và tiếp tục đi đến sân của Vương Tú Phong.

Lúc này, Vương Tú Phong và Phương Tài đã ăn sáng xong; vì tang lễ của Gia Kính vẫn chưa kết thúc, họ đang chuẩn bị gọi các bà vợ, cô hầu đến để nhận chỉ thị.

Người hầu gái Phong Nhi đến báo rằng Bảo Châu đã đến.

Vương Tú Phong lập tức mỉm cười và bảo Phong Nhi mời cô ấy vào. Khi Bảo Châu bước vào trong, thấy không có ai khác ngoài Vương Tú Phong và Bình Nhi, cô liền cúi chào và nói: “Phượng Chị Gái ạ, chuyện ngày hôm qua...”

Vương Tú Phong cười và nói: “Hôm qua em trở về muộn quá, may mắn là Bình Nhi đã nhìn thấy, nếu không thì sẽ rất khó giải thích.”

Bảo Châu cắn môi, nhìn Bình Nhi một cái nhưng không nói gì.

Bình Nhi cũng hiểu ý và vội vàng nói: “Bà ơi, cô Bảo ơi, con đang đói lắm, xin phép không ở lại lâu nữa.”

Vương Tú Phong đùa cợt một câu rồi cho phép Bình Nhi ra đi.

Khi chỉ còn hai người trong phòng, Bảo Châu lặng lẽ lấy ra một tờ giấy từ tay áo và đưa cho Vương Tú Phong, nói: “Nói ra thì không có bằng chứng, nếu sau này con thay đổi ý định, Phượng Chị Gái có thể dùng tờ giấy này để hủy hoại danh tiếng của con.”

Feng Jie nhận lấy tờ giấy và nhìn qua, thấy đó là một bài thơ khiêu dâm; chữ viết và chữ ký đều trùng khớp với Bảo Châu. Vương Tú Phong cầm tờ giấy trong tay, giả vờ tức giận và nói: “Em làm gì thế này? Con không tin em sao? Hơn nữa, con cũng không mong em giúp đỡ gì cả, chỉ mong em đừng cản trở con là được.”

Hai người chị em này lại nói những lời nghĩa hiệp nhưng giả tạo với nhau. Thấy Bảo Châu có vẻ chán nản, Vương Tú Phong định để cô ấy ra đi thì Bình Nhi bỗng nhiên vào và báo: “Bà ơi, cô Bảo ơi, vừa nhận được tin, Xue gia’s second young master và Bảo Cẩm đã đến, họ sẽ đến vào buổi trưa nay.”

Vương Tú Phong ngạc nhiên và nói: “Ồ, đó thật là tin vui! Nhanh đi báo cho bà cụ và bà chủ biết ngay.”

Bình Nhi nhận lệnh và rời đi. Vương Tú Phong quay lại nhìn Bảo Châu, thấy khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh, không hề có biểu hiện gì.

Vương Tú Phong nói: “Em mau về chuẩn bị đi, hôm nay chắc chắn sẽ rất náo nhiệt đấy.”

Nghe vậy, Bảo Châu đứng dậy và xin phép ra đi. Khi bước ra khỏi sân, lòng cô trở nên cực kỳ u sầu.

Cháu trai và cháu gái của nhà thứ hai đến kinh thành, mục đích rõ ràng là để đòi lại tài sản mà nhà thứ nhất đã chiếm đoạt trước đó!

Đây thực sự là tình huống tồi tệ hơn cả khi ngôi nhà đang hỏng lại gặp phải cơn mưa dồn dập, con thuyền bị thấm nước và trôi dạt giữa dòng sông…

Bình Nhi ở phía bên kia đã báo tin cho Jia Mu và Vương phu nhân; cả hai đều rất vui mừng. Vào buổi trưa, người hầu đến báo rằng Tạp Khoá và Bảo C