Vào một ngày rảnh rỗi, Đài Ngọc được biết chị Bảo và các anh chị em khác của cô sẽ đến vào buổi trưa, nên không thể từ chối lời van nài của Tuyết Yến, cô liền chuẩn bị chỉnh tề trang điểm rồi mới ra chờ ở phòng của Bà Giá.

Lúc đó, Tam Xuân, Bảo Châu và Hương Vân đã tụ tập lại với nhau; Tam Xuân nói không ngừng về cô em gái mới đến này, trong khi chị Bảo vẫn bình tĩnh như mọi khi, không hề lộ ra vẻ ngượng ngùng của đêm hôm qua.

Đã hai canh trưa trôi qua, một người phụ nữ già đến báo tin vui mừng: “Bà cụ ơi, cậu Tố và cô Cầm đã đến rồi. Bà Hai đang ra đón họ.”

Giờ đây, cô ấy vẫn là vợ quản gia, nên việc tiếp đón khách đều do cô ấy đảm nhận. Tham Xuân và Tích Xuân vô cùng vui mừng, cả hai đều cười thành tiếng; ngay cả yên tĩnh như Ying Chun cũng không ngừng cười.

Bà Giá cười ha hả nói: “Các bạn cứ đi xem sao, để biết cô em gái mới đến này thực sự như thế nào.”

Mọi người đồng ý và cùng nhau cười vui rồi rời khỏi sân của Bà Giá. Qua Thùy Hoa Môn và đi qua hành lang, họ xa xôi thấy Vương Tú Phong đang dẫn một cô gái vào thông qua cổng Ý Môn.

Đài Ngọc nhìn từ xa thấy cô gái kia có vóc dáng nhỏ nhắn hơn mình, trông còn rất trẻ. Trên người cô ấy mặc chiếc áo len màu hồng với hoa trắng, phần dưới thì mặc váy màu trắng với họa tiết vàng. Nhìn khuôn mặt, lông mày như lá liễu vào đầu xuân, mang vẻ u sầu như mây giông sau cơn mưa; khuôn mặt như hoa đào tháng ba, toát lên vẻ duyên dáng và đẹp đẽ; thân hình thon thả, uyển chuyển như chim én; giọng nói nhẹ nhàng, cười nói rạng rỡ; dung nhan xinh đẹp, tựa như hoa nói lời.

Nhìn từ trên xuống, toàn là vẻ đẹp quyến rũ; nhìn từ dưới lên, lại toát lên vẻ duyên dáng đặc biệt!

Đài Ngọc không khỏi ngạc nhiên, không ngờ cô em gái này lại xinh đẹp đến thế.

Cô trong lòng ngưỡng mộ, rồi quay người muốn nói chuyện với Hương Vân bên cạnh, nhưng bỗng nhiên thấy Bảo Châu bên cạnh Ying Chun có vẻ mặt nghiêm túc.

Đang suy nghĩ xem Bảo Châu đang nghĩ gì, Hương Vân liền kéo cô và nói: “Nhanh nhìn kìa, có một người cũng không kém cô đâu!”

Đài Ngọc cười và nói: “Lời bạn nói thật là vô lý. Trên đời này có biết bao nhiêu người phụ nữ xinh đẹp, có rất nhiều người vượt trội hơn tôi đấy.” Sau đó, cô cười nhạo và nói: “Nhưng tính cách của cô ấy có vẻ rất thoải mái, chắc chắn sẽ hợp với Hương Vân đấy.”

Hương Vân nháy mắt và vui mừng: “Thật à? Nếu thế thì tốt quá! Như vậy th

Ngay khi nhìn thấy Bảo Chai không còn nụ cười trên mặt, người đó vội vàng gọi lại: “Cô Bảo, mau đến đây! Đây là em gái ruột của cô đấy, hãy giới thiệu cô ấy cho mọi người đi.”

Bảo Chai bỗng nhiên nở nụ cười, tiến lên kéo Bảo Cầm lại và nói: “Nhiều năm không gặp, em gái càng trở nên xinh đẹp hơn rồi đấy.”

Bảo Cầm cười tươi rạng rỡ: “Chị thì càng trở nên thanh lịch hơn nữa đấy.”

Sau đó, Bảo Chai dẫn Bảo Cầm đến gặp mọi người. Bảo Cầm tự nhiên và lịch sự chào hỏi từng người, rồi cùng các cô gái khác quay trở về Vinh Khánh Đường.

Vì đã nghe nói anh chị em nhà hai của gia đình Tạc đã đến, lúc này bà Xính và Vương phu nhân cũng có mặt ở đó.

Bà Xính còn trẻ tuổi hơn, và có đôi mắt tinh tường. Khi nhìn thấy khuôn mặt của Bảo Cầm từ xa, bà không khỏi ngưỡng mộ trong lòng, nhưng không hề nghĩ gì khác.

Vương phu nhân sau đó nhìn kỹ hơn và bất ngờ giật mình. Không ngờ Bảo Cầm lại xuất sắc hơn cả Bảo Chai; không biết gia đình Tạc đã tích lũy được những đức hạnh gì mà nhà hai lại sản sinh ra một người con gái tuyệt vời như vậy!

Bà Giá Mẫu mắt đã kém, phải đợi đến khi Bảo Cầm chào hỏi xong mới nhìn rõ được. Bà rất thích những người con gái có khuôn mặt đẹp; khi nhìn thấy Bảo Cầm, bà vừa ngạc nhiên vừa mỉm cười, liên tục vẫy tay gọi: “Đứa bé tốt bụng, lại đây để bà nhìn kỹ một chút.”

Bảo Cầm cười đáp lại, tự nhiên bước đến bên cạnh bà Giá Mẫu. Bà Giá Mẫu nắm lấy tay cô và nhìn kỹ từ trên xuống dưới, liên tục gật đầu tán thưởng.

Trong lòng bà cảm thấy hài lòng và nói: “Các bạn xem này, Bảo Cầm mới chỉ như vậy thôi; nếu cô ấy lớn thêm vài tuổi nữa… e rằng sẽ không ai sánh kịp được đâu.”

Vương Tú Phong và những người khác cũng đồng ý không ngớt lời. Bảo Cầm cũng không hề ngượng ngùng, dường như đã quen với việc này rồi.

Thấy Bảo Cầm không kiêu ngạo hay e thẹn, bà Giá Mẫu càng thấy vui mừng. Vương phu nhân cũng mỉm cười đồng ý, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt u ám của Bảo Chai, bà bất ngờ giật mình. Sau một chút suy nghĩ, bà nói: “Không dám giấu bà, khi tôi còn trẻ, tôi cũng mong muốn có một đứa con gái giống như Bảo Cầm này. Thật đáng tiếc, cô chủ nhân của chúng ta đã vào cung từ khi còn nhỏ, và sau đó lại sinh ra một đứa con gây rắc rối…”

Bà Giá Mẫu liền nói: “Lời bà nói thật là đúng; ai lại không thích đứa bé Bảo

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người trong phòng Vinh Khánh Đường đều bắt đầu suy nghĩ khác nhau. Bảo Chai trong lòng trước tiên cảm thấy buồn bã, sau đó lại thấy nhẹ nhõm; Tàn Xuân thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; Hương Vân cũng cười đồng tình, bởi tính cách của cô ấy thẳng thắn, không hề suy nghĩ sâu xa; Cái Thúy thì có vài đoán định, nhưng dù biết rõ điều gì cũng không nói ra.

Vương Tú Phong liếc nhìn một cái, rồi lập tức hiểu được ý định của Vương phu nhân.

Bà Đại Mẫu đã quản lý gia đình suốt cả đời, chỉ mới gần đây mới bắt đầu từ bỏ quyền lực, làm sao bà không hiểu được ý định của Vương phu nhân chứ? Nhưng trong lòng bà, điều đó hoàn toàn không quan trọng!

Bảo Cầm rất xuất sắc, nhưng gia thế của cô ấy không thể so sánh được với Bảo Chai. Nếu bà Đại Mẫu còn không coi trọng Bảo Chai, làm sao bà có thể để ý đến Bảo Cầm chứ? Việc bà ủng hộ Bảo Cầm và chỉ trích Bảo Chai, thực chất chỉ là tìm cớ để đuổi Bảo Chai ra khỏi nhà mà thôi.

Nếu Vương phu nhân muốn kết thông gia, thì cứ để cho ông ta muốn thế đi; liệu điều đó có thể cản trở bà Đại Mẫu tiếp tục ủng hộ Bảo Cầm hay không?

Bảo Cầm thông minh, nhận thấy biểu cảm của mọi người xung quanh, nhưng trong lòng cô ấy lại có những kế hoạch khác. Vì vậy, cô ấy cúi đầu chào và nói: “Nếu mẹ không chê bai con, con còn có lý do gì để từ chối nữa chứ? Con xin chào mẹ.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Vương phu nhân giả vờ vui mừng, vội vàng tháo chiếc vòng ngọc trên cổ tay xuống và đeo vào tay Bảo Cầm: “Con gái yêu quý của ta, ta cũng không chuẩn bị trước được, chiếc vòng ngọc này đã theo ta suốt nửa đời, bây giờ coi như là một món quà chào mừng đi.”

Bảo Cầm cũng không từ chối, mà lại cúi đầu cảm ơn.

Lúc này, Gia Liên dẫn Tạp Khoá vào phòng Vinh Khánh Đường. Thấy Tạp Khoá còn trẻ tuổi, dung mạo đẹp đẽ và cử chỉ thanh lịch, bà Đại Mẫu càng thêm vui mừng, vội vàng ra lệnh cho Phượng Tiểu Nhị chuẩn bị bữa tiệc.

Sau khi Tạp Khoá ngồi xuống và trao đổi vài câu chuyện phiếm, anh ta nói: “Bà Đại Mẫu, mẹ tôi sức khỏe không tốt lắm, trước khi cha tôi qua đời, gia đình chúng tôi đã sớm đặt vấn đề hôn nhân với nhà Mai. Vì vậy, lần này tôi đến đây chính là để hoàn thành việc này.”

Nói xong, ánh mắt của Tạp Khoá lướt qua Bảo Chai, rồi tiếp tục nói: “Chuyện này có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian, vì vậy tôi dự định

Bà Jia lập tức nói một cách giận dữ: “Đứa bé này thật là vô lễ quá! Khi đã đến nhà chúng ta rồi, sao lại không tìm được chỗ ở chứ?” Rồi bà quay sang chỉ đạo Phượng Tiểu Nhị: “Hãy tìm cho Phượng Ca Nhi một khu vườn nhỏ ở phía sau để cậu ấy có chỗ ở.” Bà nhìn về phía Bảo Cầm và nói: “Còn cô gái Bảo Cầm kia, tôi thấy cô ấy rất dễ mến; thôi thì để cô ấy ở trong phòng của tôi đi.”

Vương Tú Phong liền cười nói: “Ôi trời ơi, quả thực bà lão đã nhìn thấu con người cô ấy rồi đấy… Chúng tôi, những người con dâu này, chưa bao giờ được đối xử như vậy đâu.”

Bà Jia cười và nói: “Nói lung tung cái gì thế? Con đã đến nhà này bao nhiêu năm rồi? Hơn nữa, bây giờ Bảo Ngọc và Đại Ngọc cũng đã đến tuổi lấy vợ, mỗi người đều có chỗ ở riêng rồi; không thể để họ tiếp tục ở trong phòng của tôi được nữa. Cuối cùng cũng có một đứa trẻ mới đến đây, tôi không được phép yêu thích nó sao?”

Vương Tú Phong cười và nói: “Tôi chỉ đùa thôi mà bà lão đã nói ra đủ thứ… Tôi biết rồi, sau này tôi sẽ không dám nói gì nữa đâu. Được thôi, nếu bà muốn yêu thích, thì cứ thoải mái yêu thích đi.”

Cuộc trò chuyện giữa bà và cháu gái khiến Bảo Châu cảm thấy rất khó chịu. Câu nói “đã có một đứa trẻ mới đến” rõ ràng là ám chỉ việc cô ấy đã đến tuổi lấy chồng; kể từ khi Bảo Châu đến nhà họ Jia, bà lão chưa bao giờ đối xử với cô ấy như vậy cả.

Vì biết rằng bà Jia đang cố tình làm mình tức giận, nên ánh mắt Bảo Châu nhìn về phía em họ Bảo Cầm cũng trở nên không hài lòng.

Một lúc sau, Bảo Châu hít một hơi thật sâu vào lòng. Nghĩ rằng Bảo Cầm đã sớm đính hôn với con trai của Mãi Hàn Lâm, dù cô ấy được yêu mến đến đâu thì cũng không ảnh hưởng gì đến cuộc sống của mình, nên cô ấy đã cố gắng kìm nén những cảm xúc u ám trong lòng mình.

Sau khi cười đùa một hồi lâu, bà Jia ra lệnh cho các cô gái tản đi, chỉ giữ lại Bảo Cầm trong phòng và còn yêu cầu Yuân Âmngân chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho cô ấy.

Những người con gái cùng nhau ra ngoài và vào Vườn Đại Quan, nơi Tương Vân mời mọi người đến Viện Ý Hồng để nghỉ ngơi. Tam Xuân và Đại Ngọc đều đồng ý, chỉ có Bảo Châu nói rằng mình mệt mỏi và tự mình trở về Viện Hằng Vũ.

Trước khi vào Viện Ý Hồng, Đại Ngọc bất chợt kéo Tương Vân lại và hỏi: “Con đoán xem Bảo Ngọc bây giờ đang làm gì nhỉ?”

Tương Vân suy nghĩ một lát rồi cười và

Vì quá lo lắng mà không thể ra ngoài được, cô đành phải sai người hầu đi tìm tin tức liên tục.

Có người đã nhìn thấy vẻ mặt của Bảo Cầm và trở về khen rằng cô ấy giống như hoa sen nổi trên mặt nước; có người đã đến Vinh Khánh Đường và nói rằng Bảo Châu và Bảo Cầm khi ở bên nhau giống như hai bông sen mọc chung một gốc; còn có người đã lén nhìn và sau đó nói rằng cô Bảo Cầm còn xinh đẹp hơn cô Bảo Châu nữa.

Nghe vậy, Bảo Ngọc càng thêm sốt ruột, đến nỗi lại bắt đầu mơ mộng, trong lòng so sánh Bảo Cầm với những nàng tiên xinh đẹp.

Còn về Tạp Khoá, sau khi rời khỏi Vinh Khánh Đường, cô ấy đã được Gia Liên dẫn đường đến phía tây bắc của Vinh Quốc Phủ. Vì Vinh Quốc Phủ vừa mới xây dựng lại đền tổ tiên, nên bốn người bảo mẫu là Lý, Triệu, Trương, Vương đã được chuyển đến con hẻm phía sau, và cùng với đó, một số người hầu cũng được chuyển đi nữa. Vì vậy, có một khoảnh sân trống rỗng ở phía tây nhà của Chu Thụy.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Tạp Khoá lập tức ra khỏi nhà.

Gia Liên ngạc nhiên hỏi: “Anh Đào này, bây giờ anh đi đâu vậy?”

Tạp Khoá vội vàng trả lời: “Anh Liên không biết đâu. Nhờ sự giúp đỡ của ông Lý, tôi mới có thể mang tiền từ Quảng Châu trở về. Lần này vào kinh thành, tôi nhất định phải đến gặp mọi người.”

Gia Liên cười nói: “Không ngờ anh lại có duyên gặp anh Kiệm. Tôi và anh Kiệm luôn rất thân thiện với nhau, nếu có việc gì, cứ đến tìm tôi nhé.”

Tạp Khoá cười đồng ý, rồi rời khỏi Vinh Quốc Phủ và đi không xa thì đến được nhà của công tước Kỳ Lăng, cẩn thận đưa lá thư mời. Người gác cửa nhận lấy lá thư, hỏi rõ Tạp Khoá hiện đang ở đâu, sau đó mới đưa lá thư vào bên trong.

Sau khi đưa lá thư mời xong, Tạp Khoá trở về căn nhà nhỏ của mình.

Vào buổi chiều hôm đó, khoảng giờ Quay Trở Về Nhà Mình...

Khi vào trong nhà, Phương Tài vừa rửa tay xong, liền lặng lẽ hỏi về tình hình ngày hôm qua.

Phù Thu Thu Phương trả lời: “Còn có thể làm sao được nữa chứ?”

Theo lệnh của gia chủ, tôi đã mời dì hai cùng toàn bộ đồ đạc về nhà.” Nói xong, cô ta tiếp tục: “Nghe người hầu nói, tối qua Vinh Quốc Phủ không gặp vấn đề gì; có lẽ dì hai đã giải quyết ổn thỏa chuyện này rồi.”

Lý Duy Kiện cau mày suy nghĩ một lát, rồi lại quên đi chuyện đó. Chắc hẳn là Bảo Châu và Phượng Tiểu Nhị đã có thỏa thuận riêng; Phượng Tiểu Nhị nhận được lợi ích lớn nên mới để Bảo Châu thoát khỏi rắc rối này.

Nếu không phải vậy, Phượng Tiểu Nhị làm sao lại từ bỏ cơ hội tốt như vậy – vừa khiến Vương phu nhân mất mặt, vừa làm vui lòng bà Jia?

Chỉ là không biết Bảo Châu đã đổi lấy cái gì cho Phượng Tiểu Nhị…

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Duy Kiện ngồi xuống, và Phù Thu Thu Phương tiến lại nói: “Hôm nay buổi trưa, có vẻ như Vinh Quốc Phủ có khách đến. Người canh cửa nói là có một nam một nữ; sau đó Phương Tài cũng đã gửi thiệp mời đến.”

“Ồ?”

Phù Thu Thu Phương vội vàng đưa thiệp mời cho Lý Duy Kiện. Cô ta liếc nhìn một cái rồi bắt đầu suy ngẫm. Thiệp mời do Tạp Khoá gửi; có lẽ Xue Tiểu Muội cũng đến cùng chứ?

Bỗng nhiên, hình ảnh Xue Tiểu Muội trong phim truyền hình hiện lên trong đầu Lý Duy Kiện, và cô ta lập tức mất hứng thú. Ngược lại, cô ta càng thấy Tạp Khoá là người điềm đạm, biết ơn, và rất đáng để nuôi dưỡng – chắc chắn sẽ là một trợ lý tốt.

Xiě Xuě lại đến báo tin: “Gia chủ, dì, Vinh Quốc Phủ đã gửi thiệp mời đến, nói rằng hôm nay bà lão đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón ông Hai nhà Xue và cô Qín. Nếu gia chủ rảnh rỗi, xin mời gia chủ đến tham gia cùng nhé.”

Lý Duy Kiện cười và từ chối: “Tôi thì không đi đâu. Sẽ nói là hôm nay tôi bận rộn với công việc, sau này sẽ đến báo lời với bà lão.”

Hai nhà ở cạnh nhau, thường xuyên qua lại, nên mọi thứ đều trở nên thoải mái hơn nhiều.

Xiexue nhận được lệnh, liền đi nói chuyện với người con dâu đã đến truyền tin, và người con dâu đó sau đó cũng đã trả lời lại cho Bà Jia.

  Bà Jia nghe xong cũng không quá để tâm; thỉnh thoảng, hoặc là để kỷ niệm sinh nhật, hoặc chỉ vì cảm thấy buồn bã, bà luôn tổ chức những buổi tiệc ồn ào. Việc có ít hơn một hai lần như vậy cũng không sao cả.

  Đến giờ Thân, trước tiên là Lý Hoàn trở về từ cung điện, sau đó là Dì Xue cùng với Tạp Phi cũng trở về cùng nhau.

  Không cần phải nói về Lý Hoàn, chỉ riêng Dì Xue và Tạp Phi thôi, một người còn đầy dấu vết nước mắt, người kia thì u sầu, mất hứng.

  Hôm qua, Dì Xue đã ở lại chùa Vạn Ninh suốt đêm, nghĩ rằng việc cầu nguyện cho chồng quá cố sẽ khiến bản thân cảm thấy dễ chịu hơn. Sáng nay, Tạp Phi đã đến chùa Vạn Ninh và cùng Dì Xue thực hiện các nghi lễ.

  Tạp Phi nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi, đến buổi chiều, Phương Tài mới kể ra chuyện xảy ra vào đêm hôm trước.

  Nghe xong, Dì Xue lập tức sửng sốt, la mắng Tạp Phi một trận. Tạp Phi im lặng chịu đựng, mãi đến khi Dì Xue khóc nức nở, cô mới nói: “Mẹ ơi, sao phải khóc như vậy? Cháu gái mình đã được đưa trở về an toàn mà, không hề có chuyện gì xảy ra cả.”

  Dì Xue lập tức mắng: “Con đồ ngu ngốc! Chỉ với câu ‘không hề có chuyện gì xảy ra’ mà con đã coi nhẹ mọi chuyện rồi sao? Làm sao Lý Gia có thể nhìn nhận cháu gái con một cách tích cực được? Làm sao gia đình Jia có thể tiếp tục ở lại đây được nữa?”

  Tạp Phi kiên quyết không chịu thua cuộc, cãi lại: “Nếu theo ý con, thì chỉ khi ông Li nhận cháu gái con mới là đúng đắn. Bao Yu có đủ đức hạnh gì chứ? Nếu gia đình Jia muốn kế thừa tước vị, thì cũng là anh Lian thứ hai mới đúng; còn anh ta, một kẻ chỉ biết ăn không làm, có thể làm được gì chứ?”

  “Con—”

  “Hơn nữa, nhà Hạ còn sẵn lòng gửi cô gái chúng ta đi làm thiếp cho người khác, thậm chí còn đưa theo cả triệu bạc, nhưng họ lại không chịu nhận. Mẹ hãy nghĩ xem, bây giờ gia đình chúng ta có thể sánh được với nhà Hạ không?”

  Nghe những lời này, Dì Xue lại bắt đầu khóc lóc. Bà tự hỏi trong lòng, nếu không phải vì đứa con đồ này đã giết người, thì gia đình họ liệu có thể tồi tệ đến mức không sánh được với nhà Hạ không?

Muốn trách móc Tạp Phi thêm nữa, nhưng bà biết rằng Tạp Phi chỉ là một kẻ ngu dốt, không thể hiểu chuyện; dù được dạy bảo cũng sẽ không nhớ. Nghĩ đến con gái mình là Bảo Châu, bà Xue vội vàng quay trở về Vinh Quốc Phủ.

Khi đến nơi, bà vội vàng sai người đi tìm Bảo Châu. Một lúc sau, Bảo Châu xuất hiện, bà Xue lập tức đứng dậy, nắm lấy hai tay con gái và khóc nói: “Con yêu của mẹ, con đã phải chịu khổ quá nhiều rồi…”

Bảo Châu đã ấm ức suốt đêm; khi gặp bà Xue, cô lập tức bật khóc. Mẹ con ôm nhau khóc lóc, trong khi Tạp Phi đứng đó, cảm thấy mình không có lỗi gì, nên chỉ nhíu mày mà không nói gì thêm.

Một lúc sau, bà Xue mới hỏi: “Con yêu của mẹ, hôm qua… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Bảo Châu cười buồn và nói: “Còn có thể xảy ra chuyện gì nữa? Anh Khoản Tứ… không kịp tránh, không hề xuất hiện; người đến giải quyết việc đó là Phù Thu Thu Phương. Cô ấy luôn thân thiện với Phượng Nương, nên đã sai người mời Phượng Nương đến giải quyết.”

“Điều này…” bà Xue hoảng sợ.

Bà Xue luôn mong muốn Bảo Châu trở thành bà hai của gia đình, và sau khi việc đó thành công, bà sẽ chiếm lấy quyền quản lý nhà cửa từ tay Phượng Nương để con gái mình tiếp quản. Vì vậy, bà chỉ duy trì mối quan hệ họ hàng với Phượng Nương mà thôi, chưa bao giờ thân thiện với cô ấy, thậm chí còn có nhiều bất đồng riêng tư.

Bà Xue tự hỏi, nếu là mình, chắc hẳn sẽ khiến đối phương phải xấu hổ một cách thích đáng!

Lúc này, Bảo Châu tiếp tục nói: “Vì không thể đạt được mong muốn, tôi đành phải thề thốt và đưa ra những bằng chứng cụ thể, mới có thể thoát khỏi tình huống đó.”

Tạp Phi bên cạnh lập tức hỏi: “Những bằng chứng gì vậy? Chúng ta đều là người thân trong gia đình, Phượng Nương muốn làm gì chứ?”

Bà Xue lập tức quát lên: “Đồ ngốc! Im miệng lại!”

Bà Xue lấy khăn lau nước mắt cho Bảo Châu và hỏi lo lắng: “Sau này thì sao?”

Bảo Châu nói: “Phượng Nương đã có những bằng chứng đó, chắc chắn sẽ không hành động ngay lập tức. Ở Vinh Quốc Phủ này thì không có vấn đề gì, nhưng ở phía Lý Gia thì…”

Nói đến đây, cô nhìn chằm chằm vào anh trai mình là Tạp Phi, khiến anh ta cảm thấy bối rối không hiểu tại sao.

Bà Xue liền nói: “Dù thế nào đi nữa, ngay cả khi tôi tự mình đến xin, chúng ta cũng phải bảo vệ danh dự của mình. Ôi, sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như này được?”

Danh tiếng quý giá hơn cả bầu trời; với quyền lực hiện tại của họ, họ còn không dám có quan hệ quá thân mật với Đài Ngọc trước khi kết hôn, chỉ là sợ rằng lời đồn đại sẽ lan truyền khắp nơi.

Nếu danh tiếng của Bảo Châu bị hủy hoại, việc kết hôn với Bảo Ngọc chắc chắn sẽ không thể thành công; e rằng sau này cô ấy còn không thể gả vào một gia đình trung bình nữa; không chỉ vậy, cuộc hôn nhân đã được định sẵn với nhà Hạ cũng có thể bị hủy bỏ!

Khi đó, mọi người sẽ đổ lỗi cho họ; bà dì Vương trước đây đã luôn thèm muốn tài sản của nhà Xue, và ông chủ nhà Xue cũng có nhiều ý đồ xấu; làm sao họ có thể bỏ qua cơ hội này được? Chưa kể đến những kẻ xấu xa bên ngoài, chắc chắn nhà Xue sẽ bị xé nát!

Thấy Bảo Châu im lặng, bà Xue lại nói: “Tôi sẽ tìm người để thông báo với ông Lý… Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải…”

Nhưng cô lại không biết nói tiếp thế nào. Người đó không thiếu tiền, và hiện tại cũng không quan tâm đến Bảo Châu; bà Xue sẽ dùng cái gì để che đậy lời nói của ông ấy đây?

Nghĩ đến anh Kiệt – người mà trước đây bà từng coi thường, nhưng bây giờ lại trở thành người mà bà không thể vươn tới – bà Xue cảm thấy lòng mình u ám. Nhìn vào đôi mắt đầy nước mắt của Bảo Châu, bà tự hỏi tại sao mình lại ngu ngốc đến thế, không nhận ra rằng anh Kiệt thực sự là một người xuất chúng?

Nếu mọi chuyện đã được sắp xếp từ sớm, thì nhà Xue đã không cần phải cứng đầu bám víu vào nhà Jia nữa.

Bảo Châu ngừng khóc và nói tiếp: “Còn một chuyện nữa… Buổi trưa, Tạp Khoá và Bảo Cầm từ phòng hai đến, nói với bà cụ rằng dì tôi sức khỏe không tốt lắm, muốn sớm cho Bảo Cầm kết hôn.”

“Mẹ của Bảo Cầm sức khỏe không tốt à?” Khi ở Kim Lăng, bà Xue có nhiều giao tiếp với các chị em dâu, nhưng bà không nhớ rằng ai trong số họ từng gặp vấn đề về sức khỏe.

Bảo Châu thì thầm: “E rằng lần này họ đến kinh thành, thực ra là có ý đồ khác.”

Bà Xue hoảng sợ: “Vì tài sản à?”

Bảo Châu im lặng, coi như đó là câu trả lời; bà Xue lại nhíu mày không ngớt. Thật sự là càng ngày càng tồi tệ, không hề có lúc nào để nghỉ ngơi cả.

Bà Xue nói: “Chuyện này… nếu có thể trì hoãn thì hãy trì hoãn; vấn

“Bảo Chị gái nói rằng: ‘Chắc hẳn cháu trai của tôi không phải là người dễ bàn bạc đâu.’”

Xue Yếm Ma bỗng nhiên nhìn về phía Tạp Phi và nói: “Vậy thì cứ nói với nó đi. Khi anh trai em kết hôn xong, gia sản sẽ được chia cho nhà thứ hai. Vì chuyện này do anh trai em gây ra, nên cũng phải để anh trai em giải quyết.”

Tạp Phi ngạc nhiên hỏi: “Mẹ lại đang nói gì vậy?”

“Im miệng!”

Tạp Phi lập tức im lặng không dám nói thêm gì nữa.

Chớp mắt đã đến giờ Thân, bữa tiệc rượu được tổ chức trong phòng lớn phía sau nhà Jia Mụ.

Vì dòng họ Ninh Quốc vẫn đang ở thời kỳ tang lễ, nên Du Thị, Du Lão mẹ, chị thứ hai, chị thứ ba… đều không tham dự buổi tiệc.

Bảo Ngọc cứ năn nỉ muốn đến, nhưng bị Vương phu nhân nhắc nhở và dùng lý do Gia Chính để ngăn cản, cuối cùng mới thôi ý định đó. Trong suốt bữa tiệc, các cô gái xung quanh đều nói chuyện duyên dáng, tiếng cười rộn ràng; Jia Mụ còn đặc biệt quan tâm đến Bảo Cầm, mang những món ăn yêu thích của cô ấy ra trước mặt và gọi Lý Hương Viện – mười hai nghệ sĩ xiếc – để Bảo Cầm tự chọn bài hát mình thích biểu diễn.

Sau sự việc vào buổi trưa, Bảo Chị gái trông có vẻ bình tĩnh và ít nói hơn; Xue Yếm Ma thấy Jia Mụ đối xử tốt với Bảo Cầm đến thế, lòng liền cảm thấy đau khổ. Khi nghe tin Vương phu nhân đã nhận Bảo Cầm làm con nuôi, cô ấy hiểu rằng chị gái mình đang cố tình làm cho Bảo Cầm mất hứng thú, và lòng lại trở nên bất an.

Nhìn thấy Bảo Cầm mới đến mà được yêu thích đến thế, Đại Ngọc, sau khi được Lý Duy Kiện chỉ bảo, cũng hiểu rằng chắc chắn có lý do khác đằng sau điều này, nên cũng không nói gì thêm; chỉ có Tương Vân là không nhịn được, lén lút nói với Đại Ngọc: “Cụ cũng vậy, mới đến một người là đã chiều chuộng ngay. Nếu sau này còn có ai đến nữa, chúng ta e rằng sẽ càng phải ngồi xa hơn nữa đấy.”

Đại Ngọc cười và nói: “Nói lung tung thật! Lời này em nói với tôi thôi, sao không đi nói với bà ngoại xem?”

Tương Vân ban đầu còn tức giận, nhưng nghe vậy liền cười và nói: “Cô ấy mới đến hôm nay thôi mà? Chắc cũng không ở lâu đâu, tôi cần gì phải đi nói với bà ngoại làm gì?”

“Ôi trời, Xiangyun cũng có những suy nghĩ xảo quyệt như vậy à? Để xem ta sẽ kể cho Jian Si Ge nghe thế nào.”

“Hả?” Xiangyun bỗng đỏ mặt và tức giận: “Chúng ta là chị em ruột, nói chuyện riêng tư thôi mà, sao lại phải kể cho Jian Si Ge nghe?”

Daiyu cố tình trêu chọc cô ấy, nói một cách đáng yêu: “À, hóa ra em coi Jian Si Ge như người ngoài à?”

“Điều này…” Xiangyun bất ngờ ngẩn ngơ, rồi đành phải cúi đầu xin lỗi như một chàng trai: “Chị Lin, xin chị khoan dung một lần này nhé.”

Daiyu cười không ngớt được.

Buổi tiệc vui vẻ kéo dài đến tối khi mọi người Phương Tài đã rời đi. Các cô gái lần lượt trở về vườn, trong khi Baoqin thì ở lại phòng của Bà Jia.

Mặt khác, sau bữa tối hàng ngày, Lý Duy Kiện vào phòng đọc sách, vẽ vời một lúc rồi trở về nhà trong để chơi đùa cùng các cung nữ.

Lúc này, Phù Thu Thu Phương, Qingwen, Hồng Ngọc và Xiuying đang cùng nhau chơi trò chơi may rủi. Lý Duy Kiện ngồi trên chiếc ghế mềm, trong khi Xiangling dùng đôi tay mềm mại của mình xoa bóp cho ông. Khói từ bình hương lan tỏa, xua tan những con muỗi len lỏi qua tấm màn xanh. Trông có vẻ như ông đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng thực ra ông đang suy nghĩ về những việc đang triển khai.

Hôm nay, ông nhận được tin tốt: ba lò luyện kim ở Lệ Đình đã hoàn thành, chỉ cần kiểm tra lại vào ngày mai là có thể sử dụng được. Một vấn đề then chốt cho công cuộc công nghiệp hóa đã được giải quyết.

Nhà máy máy hơi nước vẫn đang trong quá trình tái tổ chức, có lẽ phải đến mùa thu mới ổn định được. Tuy nhiên, loại máy hơi nước mới đã được thiết kế xong, Lý Duy Kiện đã cung cấp bản vẽ sơ bộ để các thợ thủ công nghiên cứu cách áp dụng nó trên tàu thuyền.

Nếu có thể cung cấp động lực ổn định cho tàu thuyền, thì có thể tiếp tục thử nghiệm việc chế tạo tàu hỏa.

Hiện tại, chỉ có lĩnh vực hóa chất là vẫn chưa tiến triển. Có vẻ như đã đến lúc phải treo thưởng lớn để thử nghiệm phương pháp sản xuất axit sunfuric bằng phương pháp phòng chứa chì.

Nếu không có axit sunfuric, chỉ dựa vào việc khai thác nitrat từ nhà vệ sinh, e rằng chỉ sau một trận chiến lớn, lượng nitrat dự trữ sẽ bị cạn kiệt. Chính vì vấn đề nitrat mà việc quyết định có nên tiến hành chiến dịch chống lại Tân Cương vào mùa hè hay mùa thu năm nay vẫn chưa được thảo luận rõ ràng.

Trong lúc đang suy nghĩ, bỗng nhiên Tiêm Tuyết bước vào, với vẻ mặt kỳ lạ, cô ấy cúi chào rồi thì thầm với Phù Thu Thu Phương đang chơi trò may rủi. Ngay lập tức, khuôn mặt của __TERMLOCK000__

Xiùyíng nhìn thấy tình hình đó, cúi xuống nhìn bài của mình rồi vội vàng ném chúng lên bàn, nói một cách thoải mái: “Chị gái có việc phải làm, thôi thì hôm nay chúng ta tan đi thôi.”

Qingwén liền trêu chọc: “Chính bạn là người thua nhiều nhất đấy… May mà có việc phải lo, không thì tiền lương hàng tháng này chắc chắn sẽ bị mất hết rồi.”

Xiùyíng cười ha hả, kéo Qingwén đi. Xiangling cũng hiểu ý, cười với Lý Duy Kiện rồi cũng theo sau họ đi. Hồng Ngọc và Phù Thu Thu Phương nhìn nhau một cái, rồi Phù Thu Thu Phương nói: “Bạn cũng ở lại nghe xem sao.”

Hồng Ngọc lập tức vui mừng không ngớt.

Phù Thu Thu Phương quay đầu lại bên cạnh Lý Duy Kiện, thì thầm: “Thưa ngài, bà Xue muốn gặp ngài.”

Lý Duy Kiện từ từ mở mắt ra, cười nói: “Còn chuyện gì nữa đây?”

Hồng Ngọc đáp: “Còn có chuyện gì được nữa? Chắc hẳn là vì danh dự của gia đình Xue mà thôi.”

Lý Duy Kiện cười khẩy: “Dù đuổi đi cũng không thể đi được… Bây giờ, trong mắt các quý tộc, gia đình Xue chỉ là trò cười mà thôi; làm sao còn danh dự được nữa?” Nói xong, ông đứng dậy và vươn vai: “Cô đi tiếp đãi họ đi… Nói rằng tôi đang ngủ rồi.”

Phù Thu Thu Phương ngập ngừng, dường như muốn nói điều gì đó.

Lý Duy Kiện đặt tay lên mũi cô ấy và nói: “Sợ gì chứ? Dì Xue đâu phải là người trong gia đình… Để cô ấy ở bên ngoài kia đi; mọi người sẽ coi cô cao quý hơn nữa đấy… Ha, đừng tự ti thấp kém bản thân.” Nói xong, ông bỏ đi tìm Qingwén, chỉ để lại một câu: “Tôi đi đây.”

Phù Thu Thu Phương nghe vậy mà lòng nổi sóng, mặt đỏ bừng! Trong lòng cô, tâm trạng hỗn loạn đến mức chỉ ước gì lúc này có thể làm gì đó để khiến Lý Duy Kiện phải suy nghĩ lại!

Điều cô mong muốn chỉ là kết hôn với một người đàn ông tốt và nhận được một tước vị… Dù bây giờ chỉ là thiếp thân, nhưng vì chủ nhân không bao giờ đến sống cùng, về mặt danh nghĩa, cô mới là thiếp thân chính thức duy nhất của Lý Duy Kiện… Như vậy, địa vị của cô không phải còn quý giá hơn cả chủ nhân của những gia đình bình thường sao?

“Mất ở phương Đông thì sẽ thu được ở phương Tây; việc nhận được chiếu chỉ tạm thời cũng không cần bận tâm nữa, vì chức vụ thì đã chắc chắn rồi! Nghĩ đến điều này, Phù Thu Thu Phương cảm thấy hứng thú và tự hào vô cùng.”

Hít một hơi thật sâu, Phù Thu Thu Phương nhìn sang Hồng Ngọc và thấy người bạn cũng có tình hình tương tự. Hai người nhìn nhau cười, rồi Phù Thu Thu Phương nói: “Đừng để cô dâu chịu đợi lâu nữa, chúng ta hãy vào gặp cô ấy ngay thôi.”

Hồng Ngọc biết ý liền nói: “Cô hãy đi trước đi.”

Phù Thu Thu Phương cười đáp: “Thật là khó xử!”

Hai người cùng nhau cười nói rồi ra khỏi phòng, không lâu sau đã đến phòng riêng. Khi bước vào, họ thấy bà Xue đang ngồi đó, lo lắng không yên.

Khi thấy hai người đến, bà Xue vội vàng đứng dậy, nhưng khi nhìn quanh lại không thấy bóng dáng của Lý Duy Kiện, bà lập tức tỏ ra thất vọng: “Tại sao... Li Bác gia không có ở đây?”

Phù Thu Thu Phương bình tĩnh trả lời: “Bà hãy yên tâm, ban ngày ông chủ bận rộn suốt cả ngày, buổi chiều về lại tiếp tục tiếp khách không ngừng, Phương Tài mệt đến nỗi đầu đau và đã đi ngủ sớm rồi.”

Nói xong, cô ngồi xuống một cách thoải mái và mời bà Xue cũng ngồi xuống, cười nói: “Ông chủ đã giao việc nhà cho tôi và Hồng Ngọc quản lý tạm thời; ông chủ vốn không quan tâm đến những việc vặt này, nếu bà có gì cần, cứ nói thẳng với tôi. Nếu tôi không giải quyết được, tôi sẽ báo ông chủ sau.”

“Điều này...”

Bà Xue cảm thấy lòng mình se lại! Lần này, bà mới thực sự nhận ra rằng Lý Duy Kiện hiện tại đã không còn giống như trước nữa!

Đúng vậy, người đó đã thành công rực rỡ, giờ đây là ông Li Jingling uy tín. Còn bà chỉ là một người phụ nữ kinh doanh bình thường; nếu muốn thiết lập mối quan hệ thân thiện với Phương Tài để có thể tiếp cận Lý Duy Kiện, thì cũng khó có khả năng. Hơn nữa, những tranh chấp trong quá khứ đã khiến họ xa cách gia đình Xue từ lâu. Bây giờ, nếu bà đến xin gặp, dù chỉ là sai người đưa tin hay bị từ chối ngay tại cửa, bà cũng chẳng thể làm gì được.

Bà Xue cảm thấy xấu hổ vô cùng, muốn đứng dậy rời đi ngay, nhưng lại không dám.

Cắn răng, bà lẩm bẩm một câu rồi nói: “Ở tuổi này, ông ấy phải gánh vác nhiều trách nhiệm, mệt mỏi là điều bình thường.”

Nói ra thì tôi cũng quá xúc phạm rồi… Nhưng ông cũng biết mà, tôi không có lựa chọn nào khác đâu.”

Nói xong, cô nắm lấy tay của Phù Thu Thu Phương, lòng tràn ngập nỗi buồn và xấu hổ, đến nỗi mắt bỗng đỏ hoe.

Phù Thu Thu Phương cố tình hỏi: “Chuyện gì vậy, dì? Cô hãy nhìn sang Hồng Ngọc đi; cô ấy sẽ đưa khăn cho cô ngay đây.”

Xue Yima nhận lấy khăn, siết chặt trong tay và bắt đầu khóc nói: “Tôi đến đây, tất nhiên là vì chuyện hôm qua. Gia đình chúng tôi gặp phải tai họa lớn, xảy ra những chuyện vô cùng vô lý. Tôi hiểu rằng… gia đình chúng tôi hiện đang bị ông chủ tránh xa, xin Thu Phương hãy nói với ông ấy rằng tất cả chỉ do đứa con hư của gia đình tôi tự ý làm, chứ gia đình Xue không hề có ý đồ gì xấu đối với ông ấy đâu.”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Cô Bảo là người có phẩm giá tốt, ông chủ đã từng khen ngợi cô rất nhiều; chúng tôi, những người phụ nữ trong nhà này, đều biết điều đó. Chúng tôi cũng nghĩ rằng dù thế nào, cô ấy cũng không thể hành xử thiếu tôn trọng đến thế được. Nhưng dì cần phải kiểm soát cô ấy thật chặt chẽ; may mà ông chủ nhà tôi là người hiền lành, nếu là người khác, sau khi tức giận, họ có thể đuổi cô ấy ra khỏi nhà, và ai cũng không thể trách móc được gì cả, phải không?”

Xue Yima gật đầu đầy đau khổ: “Đúng vậy.”

Phù Thu Thu Phương tiếp tục nói: “Trong mối quan hệ họ hàng, có những người hòa thuận với nhau thì sẽ thân thiện hơn; còn những người không hợp nhau thì sẽ lạnh lùng hơn một chút. Chỉ cần duy trì mối quan hệ họ hàng là được, không cần phải quá thân thiện đâu. Ông chủ nhà tôi rất khoan dung, không muốn để tâm đến chuyện này, nhưng dì cần phải nhớ kỹ, đừng để chuyện này xảy ra lần nữa.”

Xue Yima cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng, chỉ biết gật đầu đồng ý và hứa: “Chắc chắn sẽ không có lần nào nữa đâu!”

Phù Thu Thu Phương gật đầu và nói: “Chính tôi là người đã xử lý chuyện hôm qua; vì việc đó liên quan đến danh dự của cô Bảo, nên chỉ có vài người tin cậy mới biết về chuyện này. Dì yên tâm đi, gia đình tôi Lý Gia luôn giữ gìn danh tiếng, sẽ không để lời đồn đại lan truyền ra ngoài đâu.”

Điều mà Xue Yima mong đợi chính là câu nói này; nghe vậy, cô lập tức cảm thấy biết ơn vô cùng: “À, lần này tôi đã phiền gia đình các người rồi… Sau này, tôi…”

Nhưng Phù Thu Thu Phương cười và lắc đầu: “Dì đừng nói vậy; trong mối quan hệ họ hàng, đ