Chẳng mất bao lâu, Du Thị đến trước, ngay sau đó Gia Liên cùng với Jia Qiang cũng đến. Có lẽ bà nội Jia nghĩ đến việc Gia Kính còn trẻ hơn mình, và biết rằng một ngày nào đó anh ta cũng sẽ qua đời, nên bà ôm lấy Du Thị và khóc lóc không ngừng. Khi thấy Jia Qiang, bà lại tiếp tục khóc thêm một trận nữa.

Gia Kính cùng thuộc một thế hệ với Gia Chính và Gia Xá, đều xuất thân từ phía Đông của gia tộc Jia; nhưng xét về mối quan hệ giữa hai phía Đông và Tây, thì họ không quá thân thiết. Jia Daishan và Jia Daehua chỉ là anh em họ, còn Gia Kính chỉ là cháu họ của bà nội Jia mà thôi.

Vì Gia Chân và Jia Rong đã bị lưu đày, nên trong phía Đông chỉ còn lại Jia Qiang – người vốn dĩ không có khả năng gánh vác trách nhiệm gì cả; vì vậy, việc tổ chức lễ tang trở thành một vấn đề lớn.

Trong thời gian này, Gia Xá đã cố gắng hồi phục sức khỏe, nhưng tình trạng vẫn chưa được cải thiện nhiều. Vì vậy, Gia Chính nhận được tin tức liền xin nghỉ phép về nhà và cùng với trưởng tộc Gia Liên thảo luận về việc tổ chức lễ tang. Họ nhận ra rằng trách nhiệm này cuối cùng vẫn sẽ thuộc về Vinh Quốc Phủ.

Một mặt, việc kế thừa gia tộc sẽ do Vinh Quốc Phủ và Gia Liên đảm nhận; mặt khác, đất đai, cửa hàng và các trang trại thuộc về phía Đông hiện nay đều nằm trong tay Vinh Quốc Phủ. Nếu Vinh Quốc Phủ không quan tâm đến chuyện này, e rằng sẽ khó tránh khỏi sự chỉ trích từ mọi người.

Lúc này, Lý Hoàn và Vương Tú Phong đều không có mặt ở đó; sau khi thảo luận xong về việc tổ chức lễ tang, Du Thị và Phương Tài liền vội vàng sai Jia Qiang đi gửi thông báo cho bạn bè và người thân quen.

Khi Jia Qiang đi gửi thông báo, Du Thị cũng vội vàng lên xe đi đến Tu viện Xuánzhēn. Khi rảnh rỗi, Vương phu nhân đã tìm đến bà nội Jia và nói riêng với bà: “Bà cũng biết đấy, hiện tại gia đình chúng ta đang gặp khó khăn; may mắn thay, nhờ có các trang trại thuộc về phía Đông mà chúng ta mới có thể yên tâm một chút… Nhưng bây giờ, chúng ta lại phải tổ chức lễ tang cho anh cả…”

Bà Jia nhíu mày và nói: “Dù thế nào đi nữa, cũng phải tổ chức một cách đàng hoàng mới được.”

  Khi bà Jia đã ra lệnh, Vương phu nhân chỉ có thể tuân theo. Bên trong lòng, cô ấy nghĩ rằng để tổ chức tang lễ một cách đàng hoàng, ít nhất cũng cần tới mười tám ngàn bạc.

  Hiện tại, tiền thuê nhà vào mùa hè và mùa thu vẫn còn lâu mới đến hạn, trong nhà cũng không còn nhiều tiền dư. Vương phu nhân suy nghĩ một lúc lâu, rồi quay đầu gọi người quản lý việc nhà và ra lệnh: “Bảo Ngọc vẫn đang ốm, tôi e là sẽ không thể chăm sóc được. Còn bà Chân, tôi cũng không biết liệu bà ấy có thể xử lý được tình hình hay không… Hãy cử người đi gọi Phượng Ca Nhi trở về đây; nếu không có ai chăm sóc, nhà cửa sẽ trở nên hỗn loạn, thật là không ổn chút nào.”

  Người quản lý việc nhà vội vàng điều người đưa tin đến biệt thự ở Xiangshan. Không lâu sau, Du Thị cùng với các thầy y gia đình đã đến Thiên Chân Quán.

  Thi thể của Gia Kính được đặt trong một căn phòng yên tĩnh. Nhiều thầy y đã kiểm tra thi thể và nhận thấy rằng bụng anh ta cứng như sắt, da mặt và môi đã bị cháy đen và nứt nẻ. Họ cũng hỏi một vị đạo sĩ, và vị đạo sĩ đó giải thích: “Có lẽ là do ông ấy đã sử dụng loại thuốc đan đặc biệt do chính mình chế tạo, và việc này đã gây ra hậu quả nghiêm trọng. Chúng tôi cũng đã khuyên ông ấy ‘không nên dùng khi công phu chưa đủ’, nhưng ông ấy vẫn tiếp tục sử dụng, và cuối cùng đã qua đời vào lúc bình minh.”

  Các thầy y liền trả lời Du Thị rằng: “Đây là trường hợp do việc sử dụng kim và cát trong đạo giáo, khiến cơ thể bị phồng to và dẫn đến cái chết.”

  Du Thị nghĩ rằng việc để thi thể ở đây sẽ không thuận tiện, và vì hiện tại Ninh Quốc Phủ đã được triều đình thu hồi và ban cho Lý Duy Kiện, nên ông ta ra lệnh chuẩn bị thi thể cẩn thận và đưa nó đến chùa Tiě Jiàn Tự để chôn cất.

  Vào buổi chiều, Gia Liên và Jia Qiang cũng đến. Ba người tụ lại với nhau để thảo luận về việc thời tiết hiện tại rất nóng, không thể chờ lâu được; hơn nữa, quan tài của Gia Kính đã được chuẩn bị sẵn và đang được giữ tại chùa Tiě Jiàn Tự, vì vậy họ quyết định chọn một ngày để đưa thi thể vào quan tài và ba ngày sau sẽ tổ chức lễ tang.

  Ở một phía khác, Đại Ngọc đã ngủ yên suốt đêm, sáng hôm sau sau khi trang điểm xong, cô ấy như thường lệ đi dạo trong vườn. Trong lúc đi dạo, cô ấy tình

Sau khi trò chuyện vài câu về những chuyện phiếm, Đại Ngọc bất ngờ hỏi một cách không để ý: “Anh Tứ của chúng ta lúc này vẫn chưa dậy à?”

Tình Vân cau mày đáp: “Sáng nay anh ấy dậy rồi liền đi mất.”

Đại Ngọc cảm thấy hơi thất vọng: “Đã đi rồi à?”

Tình Vân tiếp tục nói: “Cách đây vài ngày, ở mỏ than Tây Sơn có sự cố với cái xe kéo, làm chết hai người. Anh Tứ đã đi xin chỉ thị từ vua, và lần này anh ấy đến để kiểm tra tình hình tại mỏ than Tây Sơn.”

Đại Ngọc thở dài: “Anh Tứ thật sự rất bận rộn.”

Tình Vân đồng ý: “Làm việc cho triều đình, làm sao có thể rảnh rỗi được? Cô Linh cũng biết đấy, trong triều này, bạn càng giỏi làm việc, các vị quan lại càng muốn bạn tiếp tục làm việc. Kể từ tháng Chạp, anh Tứ đã đi đến Vũ Bị Viện, ngay cả trong những ngày nghỉ ngơi, anh ấy cũng không có thời gian rảnh.”

Đại Ngọc cảm thấy buồn bã, nhưng cũng hiểu rằng công việc của Lý Duy Kiện thực sự rất vất vả. Vì vậy, cô nói: “Chắc chắn là vì anh Tứ có tài năng lớn, nên triều đình mới sử dụng anh ấy như vậy.”

Tình Vân cười nói: “Tài năng thì không biết, nhưng tiền bạc thì quả là có rất nhiều.”

Đại Ngọc bỗng nhiên bật cười, và trong lòng nghĩ rằng chắc hẳn anh Tứ có những kế hoạch lớn lao trong đầu. Có lẽ vì vậy mà anh ấy có thể chịu đựng được những rắc rối phức tạp trong thế gian này, và chỉ khi ở bên cô, anh ấy mới bộc lộ tâm tư của mình.

Hai người cùng nhau đi, và Tình Vân tiếp tục kể: “Tối qua tôi mới biết, hóa ra vài ngày trước có một gia đình không biết xấu hổ, đã cố gắng đưa con gái duy nhất của họ đến làm thiếp thân cho anh Tứ.”

“Thật sao?” Đại Ngọc hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá coi trọng chuyện đó. Dù là thiếp thân, thì cũng không thể so sánh được với việc sau này cô trở thành chủ nhân của gia đình này.

Tình Vân nói với vẻ nghiêm túc: “Gia đình đó đã chi rất nhiều tiền; chỉ riêng sính vật đã là hai trăm nghìn lượng bạc, họ còn nói rằng sau này toàn bộ tài sản của gia đình sẽ được trao cho cháu trai của họ.” Sau một lát suy nghĩ, cô tiếp tục: “À đúng rồi, có lẽ là gia đình Hương Quế Tiểu Gia đó.”

Nghe vậy, Đại Ngọc thực sự rất lo lắng, và cảm thấy may mắn vì cha mình đã sớm quyết định chuyện hôn nhân này. Nếu không, có lẽ sẽ có những rắc rối khác phát sinh nữa…

Sau khi trò chuyện về những chuyện phiếm này, hai người đi đến gần khu vườn Jing Ting và nhìn thấy Tương Vân đang nói chuyện với Huyễn Ấn.

Mấy người gọi lên, và Đại Ngọc tiến lại gần hỏi với nụ cười

Đài Ngọc cũng ngồi xuống trong lầu đá, cười nói: “Chắc chắn là có điều gì kỳ quặc đây, nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của Huyền Ảnh là biết liền.”

  Hương Vân cau mày nói: “Có gì kỳ quặc đâu? Tôi chỉ hỏi xem tối qua ai đã theo Tiết Tứ Ca đi vào phòng rửa mặt thôi mà. Tôi nghe thấy rõ ràng bên hồ lớn đấy; e là nước trong hồ sắp cạn hết rồi đấy.”

  Ngay khi Hương Vân nói ra điều này, mọi người đều bật cười. Huyền Ảnh trở nên lúng túng, còn kể cả Thanh Văn cũng có vẻ ngạc nhiên.

  Đài Ngọc không để ý đến điều đó, chỉ trách móc Hương Vân: “Là con gái trong phụ nữ, hỏi những chuyện riêng tư như vậy mà không biết xấu hổ à!”

  Hương Vân ngẩng đầu nói: “Ăn uống và tình dục là những nhu cầu thiết yếu của con người. Ngay cả các bậc hiền triết cũng nói về điều này, tại sao tôi lại không được phép nói?”

  Đài Ngọc cười ha hả, chuẩn bị tranh luận với Hương Vân thì Vương Tú Phong cùng với Ngạch Xuân, Đánh Xuân và Tích Xuân cũng đến.

  Khi Phượng Tiểu Nhị đến, cô ta hỏi ngay: “Nàng Hương Vân lại cãi vã với Lâm Muội Muội rồi à?”

  “Phượng Chị Gái đến đúng lúc này, hãy giải quyết cho tôi xem… Nếu ngay cả các bậc hiền triết cũng nói được, tại sao tôi lại không được phép nói?”

  Vương Tú Phong lập tức xin lỗi: “Thôi thôi, tôi biết mấy chữ thôi mà… Khi liên quan đến những điều các bậc hiền triết đã nói, tôi thực sự không dám bàn luận.”

  Hương Vân lại cười một trận; bỗng nhiên, cô nhìn thấy vẻ mặt rạng rỡ của Ngạch Xuân và thốt lên: “Chị Hai chắc là đã uống thuốc thần kỳ gì đó phải không? Sao hôm nay trông chị tươi tắn như vậy?”

  Ngạch Xuân “à” một tiếng, chớp mắt, mặt đỏ bừng; có vẻ như cô ấy vừa nhớ đến điều gì đó, rồi vội vàng nói: “Có lẽ là do sống ở núi nên da dẻ mới tốt như vậy…”

  Nghe thấy câu này, Huyền Ảnh và Thanh Văn nhìn nhau và bật cười khúc khích.

  Tích Xuân cũng đồng tình: “Đúng vậy, không khí ở núi trong lành và yên bình lắm… Không chỉ Chị Hai, mà cả Dì Hai cũng trông tốt hơn nhiều rồi đấy.”

  Vương Tú Phong cười nói: “Bình thường ở nhà, chị ấy bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi… Bây giờ cuối cùng cũng có dịp ra ngoài thư giãn, vì vậy da dẻ mới tốt lên được chứ.”

  Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có một bà lão vội vàng chạy đến.

  Vương Tú Phong chỉ nhìn thoáng qua

“Không còn gì nữa à?” Vương Tú Phong tỏ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Bà lão đáp: “Nghe nói là do nuốt vàng và cát, bụng phình to rồi qua đời. Bây giờ bà chủ đang phải lo cho ông Ba, nhà cửa đang rối ren, nên đã sai người mời cô Hai quay về nhà.”

“Đã hiểu rồi.” Sau khi đuổi bà lão đi, Vương Tú Phong quay lại trong lầu và thở dài: “Thật sự không yên được chút nào… Nghỉ ngơi hai ngày thôi mà đã phải vội vàng trở lại rồi.”

Tấn Xuân vội vàng hỏi: “Chị Hai ơi, có chuyện gì xảy ra sao?”

Vương Tú Phong đáp: “Ông Đại của nhà Đông đã qua đời vào ban đêm.”

Nghe tin này, tất cả các cô gái đều hoảng sợ, và bắt đầu hỏi han liên tục; chỉ có Tích Xuân là cúi đầu im lặng không nói gì. Vương Tú Phong trả lời vài câu rồi dẫn các cung nữ đi về phía sân khách.

Xiù Yíng quan sát biểu cảm của mọi người, bỗng thấy Tích Xuân đứng đó một mình, đang mơ màng; đang định nói gì đó thì bị Hồng Ngọc kéo tay áo lại. Xiù Yíng ngước nhìn và thấy Hồng Ngọc lắc đầu nhẹ, liền im lặng không nói tiếp.

Khi mọi người đã tan đi, Xiù Yíng không nhịn được nữa và hỏi: “Chị Hồng Ngọc ơi, tại sao cô Tứ không trở về nhà?”

Hồng Ngọc đáp: “Cô Hai cũng chưa đề cập đến chuyện đó, sao em lại hỏi vậy?” Sau một lúc dừng lại, cô tiếp tục: “Trước đây đã có tin đồn rằng, ngoại trừ đôi sư tử đá trước cổng, thì không có gì sạch sẽ cả…”

Xiù Yíng chớp mắt, không hiểu ý của cô ấy. Còn Thanh Văn nghe xong thì có vẻ suy nghĩ sâu sắc; cô quay đầu nhìn và thấy Tích Xuân đang đi một mình về phía tòa nhà mới, trong lòng bắt đầu nảy sinh những đoán đoán.

Vương Tú Phong muốn trở về với Vinh Quốc Phủ, Ngô Hải Ninh liền cử một số lính canh từ Bắc Sơn đi theo, cùng với các người hầu của gia đình Jia; không kịp nói chuyện với Lý Duy Kiện, sau bữa trưa, họ vội vàng lên đường trở về.

Tin tức về cái chết của Gia Kính khiến tất cả các cô gái đều thở dài tiếc nuối; nhưng vì cách xa quá, ngay cả Ngọc Xuân cũng chỉ từng gặp ông ta khi còn nhỏ, nên trong lòng cô cũng không quá buồn bã.

Vì cái chết của Gia Kính, mọi người đều không còn chơi đùa nữa; họ hoặc đọc sách, hoặc chơi đàn, hoặc đi dạo trong vườn.

Đến giờ chiều, cổng vườn trở nên nhộn nhịp khi Lý Duy Kiện trở về từ mỏ than phía Tây Sơn.

Hồng Ngọc ra đón và kể cho anh ta nghe về tin tức cái chết của Gia Kính cũng như việc Vương Tú Phong đã trở về. Nghe xong, Lý Duy Kiện lập tức cau mày; tại sao Gia Kính lại chết vào lúc này? Anh ta nhớ rằng người này lẽ ra phải sống thêm một hai năm nữa mới đến lúc qua đời… Chẳng lẽ lại có điều gì bất ngờ xảy ra?

Dù trong lòng có nhiều nghi ngờ, nhưng Lý Duy Kiện cũng không quá quan tâm. Một là vì anh ta và phe nhà Ning Quốc có thù hận sâu sắc; cái chết của Gia Kính có liên quan gì đến anh ta chứ? Hai là kể từ khi biết rằng hơn mười năm trước, Gia Kính đã tham gia sâu rộng vào cuộc tranh giành quyền thừa kế, góp phần gây ra sự diệt vong cho gia tộc Jia; sau khi thất bại, người này đã ẩn náu tại chùa Xuánzhēn Guān và còn che giấu con cái của Hoàng tử bị phế… Vì vậy, Lý Duy Kiện đã đoán trước rằng người này sớm muộn gì cũng sẽ chết.

Sau khi đi một lúc cùng Hồng Ngọc, Lý Duy Kiện hỏi: “Thật kỳ lạ… Khi phe nhà Ning Quốc tổ chức lễ tang, tại sao lại cần cô dâu thứ hai của họ trở về nữa?”

Hồng Ngọc đáp: “Có lẽ Bốn gia tử đã quên mất rằng hiện nay tất cả các trang trại của phe nhà Ning Quốc đều nằm trong tay của Vinh Quốc Phủ; Jia Qiang thì có khả năng gì được chứ? Có lẽ việc tổ chức lễ tang này cuối cùng cũng sẽ do Vinh Quốc Phủ đảm nhận.”

Lý Duy Kiện gật đầu một cách nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa, và tiếp tục đi cùng Hồng Ngọc về phía nhà chính. Khi đi qua lầu Tranh Thanh Hiên, họ bỗng nhìn thấy một bóng dáng trong khu rừng tre, ngồi gục bên hồ, hai tay đặt lên má, ngây người nhìn xuống mặt nước lấp lánh.

Lý Duy Kiện bất ngờ dừng bước; Hồng Ngọc nhìn theo và nói: “Có vẻ như đó là Cô Gái Thứ Tư…” Nhìn thấy vẻ mặt của Lý Duy Kiện, Hồng Ngọc muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thôi.

Lý Duy Kiện thở dài một tiếng; trong lòng vẫn không yên tâm, liền bảo Hồng Ngọc đi trước rồi bản thân tiến về phía Xích Xuân.

  Tiếng bước chân vang lên, Xích Xuân tỉnh lại và quay đầu thì thấy Lý Duy Kiện đã cởi áo ra và ngồi xuống bên cạnh cô.

  “Anh Kiệm Tứ.”

  “Ừm.” Lý Duy Kiện nhìn cô cười một cái, rồi cúi đầu nhìn xuống ao hồ.

  Xích Xuân không nói gì, Lý Duy Kiện cũng im lặng.

  Một lúc sau, Xích Xuân thở dài và nói: “Anh Kiệm Tứ, anh nghĩ liệu cắt bỏ những “râu phiền muộn” này đi thì mọi lo âu sẽ biến mất chăng?”

  Lý Duy Kiện quay đầu nói một cách nghiêm túc: “Những người tu sĩ đều là kẻ lừa đảo.”

  “Hả?”

  Lý Duy Kiện lại nói lần nữa một cách thành thật: “Những người tu sĩ đều chỉ biết lừa đảo mà thôi.”

“Làm sao ngươi biết được?”

Lý Duy Kiện nhướng mày và nói: “Người ta có thể thấy những vị sư tròn béo khắp nơi; còn ngươi đã bao giờ thấy vị đạo sĩ tròn béo chưa? Những vị sư ấy không làm gì để kiếm sống cả; nếu không lừa đảo tín đồ, làm sao họ có thể mập phệ như vậy được? Nên nếu muội muốn xuất gia, thì tốt hơn hết là tìm đến một viện đạo nữ.”

Xích Xuân liền cau mày, không hiểu ý của Lý Duy Kiện.

Bỗng nhiên, Lý Duy Kiện đứng dậy, nhìn về phía xa và nói: “Muội đã suy nghĩ rõ ràng trong lòng rồi; những lý lẽ ấy muội cũng hiểu hết cả. Tôi chỉ nhắc lại một lần nữa thôi, cũng chẳng ích gì. Vậy thì, tốt hơn hết là để muội tự quyết định theo ý muốn của mình.”

Nhưng Xích Xuân lại nói: “Tôi chỉ nói đùa thôi mà, sao lại bắt buộc phải xuất gia nhỉ? Lời nói của anh Đệ Tứ thật sự rất kỳ lạ.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên, chớp mắt nhìn Xích Xuân và nói: “Nếu muội muốn loại bỏ những phiền muộn này, thì cuối cùng cũng sẽ xuất gia mà thôi.”

Xích Xuân tức giận, hừ một tiếng rồi quay đầu bỏ đi.

Về mặt danh nghĩa, cô ấy là con gái của phủ Đông, nhưng lại được nuôi dưỡng ở phủ Tây. Khi còn nhỏ, cô ấy đã từng nghe các bà trong nhà nói về gia thế của mình, và từ đó bắt đầu nghi ngờ về nguồn gốc của mình. Sau đó, phủ Đông không quan tâm đến cô ấy nữa; cô ấy phải dựa vào sự giúp đỡ của Vinh Quốc Phủ, sống như kẻ ăn nhờ ở đậu, và điều này khiến tính cách của cô ấy trở nên lạnh lùng và cô độc.

Nhưng sau khi Gia Chân và Jia Rong lần lượt bị truy tố, với sự thiếu vắng hai “người thân” phiền toái này, Xích Xuân trở nên vui vẻ hơn nhiều trong những tháng gần đây. Lần này, cô ấy buồn bã chỉ vì những nghi ngờ về gia thế của mình mà thôi, chứ không hề thực sự nghĩ đến chuyện xuất gia.

Khi Lý Duy Kiện nói rằng cô ấy muốn xuất gia, Xích Xuân cảm thấy buồn cười và không hiểu tại sao anh Đệ Tứ lại nói như vậy. Hiện tại, cô ấy chỉ mong muốn sớm lớn lên, tìm một người chồng tốt để kết hôn, và từ đó thoát khỏi mọi rắc rối này; làm sao cô ấy có thể nghĩ đến chuyện xuất gia được chứ?

Sau khi đi một quãng, Xích Xuân nghĩ rằng dù sao thì anh Đệ Tứ cũng đang quan tâm đến mình, nên cô ấy dừng lại, quay đầu và làm một biểu cảm kỳ quặc với Lý Duy Kiện, rồi mới nhanh chóng bỏ đi.

Lý Duy Kiện đứng yên tại chỗ, cau mày và tự hỏi: Cô gái cô độc và

Khi những cô hầu gái khác đều đã rời đi, Thanh Vân mới cau mày tiến lại nói: “Thưa ngài Tứ gia, sau này ngài phải cẩn thận hơn nhé. Đêm qua, lúc đó Công chúa Vân đang ở trong ao lớn đấy. Hôm nay khi tôi hỏi Xiù Yíng, ngài cũng biết Xiù Yíng không giỏi nói chuyện, lắp bắp mãi mà không thể giải thích rõ ràng được. May mắn là Công chúa Nhị cũng đến; nếu không, chắc chắn sẽ có người phát hiện ra chuyện đó.”

Lý Duy Kiện cười nhạo và nói: “Lần sau sẽ không xảy ra nữa đâu.”

Dù nói vậy, nhưng khi nhớ lại chuyện đêm qua, anh ta vẫn không khỏi thán phục. Anh ta không ngờ Công chúa Nhị dám mạnh dạn đến thế! Sau khi bị Sở Kỳ khích động, cô ấy đã đến tìm mình vào ban đêm. Hai người bị cảm xúc chi phối, dù không vào hẻm nhỏ, nhưng vẫn đã quan hệ với nhau một cách thật sự.

Nghĩ đến hình dáng đầy đặn và đôi môi đỏ thắm của Công chúa Nhị dưới ao, Lý Duy Kiện không khỏi cảm thấy lòng mình xao động. Ngay lập tức, anh ta vội vàng loại bỏ những suy nghĩ đó; những chuyện như thế này không thể tiếp diễn được nữa. Nếu bị người khác biết, Công chúa Nhị sẽ thật sự không thể sống nổi đâu.

Anh ta cũng hỏi về tình hình của Đại Ngọc, và lúc đó Hương Lăng vừa bước vào, liền nói: “Công chúa Lâm hôm nay đã cau mày vài lần; có lẽ là vì chưa gặp được ngài Tứ gia.”

Lý Duy Kiện nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ một lúc rồi viết một đoạn văn trên giấy, đưa cho Hương Lăng và nói: “Cô hãy mang đến cho Lâm Muội Muội.”

Hương Lăng nhận lấy, cười rồi đi. Một lúc sau, cô ấy trở lại và nói: “Công chúa Lâm đã nhận, nhưng liệu cô ấy có đến gặp hay không thì tôi không biết.”

Lý Duy Kiện chỉ cười mà không nói gì thêm. Với tính cách của Đại Ngọc, nếu cô ấy nhận, chắc chắn sẽ đồng ý; còn nếu không, cô ấy sẽ trực tiếp từ chối lá thư đó ngay trước mặt.

Ngày hôm đó, sau khi ăn tối xong, gần đến giờ đi ngủ, Lý Duy Kiện một mình rời khỏi biệt thự chính, đi bộ đến gần tòa nhà Dục Tân Lâu, và quả nhiên, từ xa đã thấy một bóng dáng đang ẩn náu bên cửa lầu.

Khi đến gần hơn, bóng dáng đó cúi đầu chào và nói: “Thưa ngài Tứ gia, công chúa đang đợi ngài trên lầu đấy.”

Lý Duy Kiện ngước nhìn lên, thấy một khuôn mặt nhỏ như bàn tay hiện lên trên lầu, nhìn thoáng qua rồi lại nhanh chóng thu mình lại. Anh ta nói nhỏ với Tử Quyên: “Hãy nói với công chúa của cô ấy rằng… hãy đến một nơi khác.”

Tử Quyên muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn đồng ý và quay trở lại bên trong

Chỉ sau một lúc, Đài Ngọc bước xuống từ trên cao, đến gần thì có vẻ hơi e thẹn và nói nhỏ: “Anh định đưa em đi đâu vậy?”

Lý Duy Kiện nắm lấy cổ tay trắng muốt của Đài Ngọc, quay người đi luôn và nói: “Em cứ theo anh đi là được.”

Đài Ngọc hơi giật mình, quay đầu nhìn Thúy Quân, thấy cô ấy cũng đang theo sát phía sau, mới yên tâm lại được một chút.

Khi hai người đến cửa vườn, đã có lính canh chuẩn bị sẵn ngựa. Đài Ngọc nhìn Lý Duy Kiện một cái, không nói gì thêm, để anh ta dìu mình lên ngựa. Sau đó, anh ta cũng lên ngựa và cùng nhau phi về phía núi.

Đi vào ban đêm, Lý Duy Kiện cầm đèn dầu để chiếu sáng, tay kia nắm cương ngựa; Đài Ngọc không tìm được chỗ nào để đặt tay, đành quay người ôm chặt lấy cổ Lý Duy Kiện.

Sau khi đi một khoảng thời gian, khi thấy đã xa khỏi vườn, Đài Ngọc mới hỏi: “Chúng ta định đi đâu vậy?”

Lý Duy Kiện ngẩng cằm lên và nói: “Lên đỉnh núi, để ngắm sao vào ban đêm và xem bình minh vào lúc rạng sáng.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Quen biết em đã lâu rồi, nhưng mãi bị mắc kẹt trong dinh thự này. Cuối cùng cũng có cơ hội, thì thôi cứ làm những việc vô nghĩa nhưng thú vị đi.”

Đài Ngọc nhìn anh ta với đôi mắt đầy nước mắt, nhưng rồi lại nở nụ cười: “Thỉnh thoảng làm những việc ngớ ngẩn, biết đâu sau này lại trở thành những kỷ niệm đáng nhớ, cũng không phải là điều tồi tệ chút nào đâu.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Ha ha, em quả thực giống như những gì anh nghĩ.”

Sau đó, họ tiếp tục phi ngựa đến nửa lưng núi Hương Lò, hai người xuống ngựa, buộc chúng lại rồi tìm con đường nhỏ để leo lên núi. Vì Đài Ngọc yếu đuối, khi leo được một đoạn thì không thể tiếp tục được nữa, Lý Duy Kiện liền đỡ cô ấy lên vai và mang cô ấy đi đến gần đỉnh núi, nơi có một bãi đá.

Khi Đài Ngọc xuống khỏi lưng ngựa, dưới ánh đèn dầu, cô mới nhìn thấy rằng ở đây đã có người dựng lên một lều, đồ dùng cần thiết đều được chuẩn bị sẵn, thậm chí cả chậu rửa cũng có. Trước lều còn đặt một ống nhòm lớn, có lẽ đã được chuẩn bị từ trước.

Cô cười nhìn anh ta, và Lý Duy Kiện nói: “Tối qua anh đã nghĩ đến chuyện này, sáng nay đã sai người đến chuẩn bị mọi thứ, không thể để em phải chịu khó được.”

Đài Ngọc liền nắm lấy tay anh ta, ánh mắt đầy tình cảm. Đối với cô, dù cuộc sống có sơ sài hay tinh tế, điều quan trọng nhất là người ở bên cạnh mình là ai.

Khi con người đã đúng đắn, mọi thứ đều không cần phải quan tâm nữa.

Đêm khuya trên đỉnh núi lạnh lẽo, Lý Duy Kiện dìu Đài Ngọc vào lều, tìm chiếc chăn để quấn cho cô ấy. Sau đó, anh ta lại đốt lửa trại; trong đống lửa có vẻ như được trộn thêm một số loại thảo mộc như băng phiến, hương thơm lan tỏa khắp nơi và đồng thời xua đuổi hết muỗi bọ.

Nhìn thấy Lý Duy Kiện đang sử dụng kính viễn vọng, Đài Ngọc liền ngồi xuống bên cạnh, không biết từ khi nào đã tựa vào vai anh ta. Khi Lý Duy Kiện quay đầu nhìn, Đài Ngọc nhẹ nhàng nói: “Bỗng nhiên tôi nhớ lại thời thơ ấu, mỗi khi bị ốm, tôi không thể ngủ được vào ban đêm. Mẹ luôn dỗ dành tôi nhìn ngắm các vì sao…” Nói xong, cô cười rạng rỡ: “Bây giờ nghĩ lại, cảm giác như chúng vẫn đang hiện ra trước mắt vậy.”

Lý Duy Kiện cảm thấy thương xót, ôm lấy vai cô và thì thầm: “Trước đây là mẹ vợ đồng hành cùng em gái, nhưng sau này sẽ có anh ở bên cạnh em gái.”

“Ừm.”

Trong đêm yên tĩnh, tiếng lửa trại reo rít, tiếng chim thú vang vọng, hai người ngồi bên nhau, chỉ yên lặng cảm nhận những tình cảm và khoảnh khắc đẹp đẽ ấy.

Vinh Quốc Phủ.

Mặc dù Du Thị là người chịu trách nhiệm tổ chức tang lễ cho Gia Kính, nhưng tất cả nguyên liệu cần thiết đều do Vinh Quốc Phủ và Công Trung cung cấp, vì vậy mọi việc đều không thể thiếu sự giúp đỡ của Phượng Tiểu Nhị. Khi đêm đã khuya, Phượng Tiểu Nhị vẫn đang bận rộn cùng với Du Thị ở phía trước, trong khi Bình Nhi đi theo bên cạnh. Vì khi Gia Liên trở về nhà từ chùa Tiếc Lán, chỉ có cô hầu gái nhỏ Phong Nhi đến đón.

Gia Liên sau khi mệt mỏi từ cuộc hành trình, vừa rửa mặt sạch sẽ, thay đồ rồi đi trả lời tin tức cho Gia Chính. Khi trở lại, đã là lúc nửa đêm.

Lian Nhị gia chủ múc một chén trà lạnh, uống hết nửa chén rồi hỏi: “Vợ hai đâu rồi?”

Phong Nhi trả lời: “Cô ấy vẫn đang cùng với cô chủ nhân Chân ở phía trước lo liệu công việc.” Cô nói thêm: “Cô chủ nhân nghĩ rằng hôm nay chồng mình có lẽ sẽ không trở về, nhưng không ngờ chồng lại về rồi.”

“Gia Liên nói: ‘Có Jia Qiang ở đây rồi, tôi không cần phải trông coi gì ở chùa Tiě Jiàn nữa.’ Bỗng nhiên nghe thấy tiếng động từ phía sau nhà, liền hỏi: ‘Ai đến vậy?’ Feng Er đáp: ‘Doã U Lão Nhân cùng hai chị gái lớn đến để tang lễ, bây giờ họ đang ở phía sau nhà.’ Gia Liên lập tức nghĩ ngay đến điều đó và nói: ‘Bà Lão An cũng đến à? Tôi phải đến chào hỏi một chút.’ Sau khi uống xong trà, ông bỏ lại Feng Er và đi thẳng về phía sau nhà. Mẹ con Du Thị đã đến đây vài ngày trước do Phương Tài, nhưng lần này họ đến là để tang lễ. Vì Ninh Quốc Phủ đã qua đời, ba mẹ con họ đành phải ở lại phía sau sân của cô Phượng. Lúc này, hai chị gái lớn đang nói đùa với các cô hầu gái thì bất ngờ ánh nến tối đi; khi ngẩng đầu lên, họ thấy Gia Liên đang bước vào với vẻ mặt vui vẻ. Hai chị gái lớn vội vàng đứng dậy và cúi chào. Gia Liên nhìn thấy vẻ đẹp của hai cô gái và không khỏi khen ngợi, sau đó nhìn thấy Doã U Lão Nhân đang ngủ trên giường, liền ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện với họ. Ông than phiền về sự thay đổi bất định của cuộc sống, và khi bắt đầu nói về những chuyện khác, ông thấy hai chị gái lớn rất dịu dàng và quyến rũ, khiến Gia Liên cảm thấy rất khó chịu. Dù muốn tiếp tục trò chuyện, nhưng vì Doã U Lão Nhân vẫn còn ở đó, ông đành kiềm chế lại. Khi đang chuẩn bị ra về, bỗng nhiên Doã U Lão Nhân đứng dậy và nhìn thấy Gia Liên, liền vui mừng nói: ‘Ôi, là Lian Nhị Ngài đến rồi. Bà xin chào ngài.’ Gia Liên vội vàng từ chối: ‘Bà Lão An quá lịch sự rồi… Cái gì Nhị Ngài hay gì đó, trước mặt bà, tôi không có quyền gì cả.’ Doã U Lão Nhân cười và nói: ‘Nếu Lian Nhị Ngài nói vậy thì bà xin được coi mình là Nhị Ngài một lần.’ ‘Đúng là như vậy, đúng là như vậy.’ Doã U Lão Nhân tiếp tục nói: ‘Hôm chiều nãy tôi thấy Chị Gái Lớn (Chiao Jie), không ngờ bây giờ cô ấy cũng đã lớn như vậy rồi… Sao cha mẹ lại không sinh thêm một đứa con nữa nhỉ?’”

“Gia Liên cười nói: ‘Việc này không cần vội vàng đâu.’ Nhưng trong lòng lại không khỏi đau lòng… Vương Tú Phong không thể sinh được con trai, lại còn bị cấm nuôi thêm thiếp, trên đời này có luật lệ gì như vậy chứ?’”

Doã U Lão Nhân lập tức cau mặt: “Các ngươi hai vợ chồng giờ đã không còn trẻ nữa, phải nhanh chóng tìm cách giải quyết đi. Trong ba hạng bất hiếu, không có con là hạng nặng nhất.”

Gia Liên càng lúc càng không kiên nhẫn.

Doã U Lão Nhân quan sát biểu hiện của anh ta, rồi lại bắt đầu nói về chuyện tang lễ. Một lúc sau, anh ta lại quay trở lại chủ đề ban đầu và nói: “À, cuộc sống thực sự không ai biết trước được… Bây giờ tôi cũng đã qua đời, chỉ lo lắng cho việc hôn nhân của hai chị gái tôi thôi. Nhưng lúc này cũng không biết phải tìm gia đình nào phù hợp… Ban đầu tôi còn hy vọng vào chị cả, thật đáng tiếc…”

Gia Liên lập tức nghĩ đến điều đó; thấy chị hai xinh đẹp như hoa đào, chị ba duyên dáng và cá tính, anh ta liền cười nói: “Sao lại khó chứ? Tôi thường xuyên đi dạo ngoại ô, thực sự quen biết với một số gia đình quý tộc. Với phẩm chất của hai chị gái, họ chắc chắn sẽ rất phù hợp.”

Nhưng Doã U Lão Nhân biết rõ họ chỉ là những kẻ xảo quyệt; làm sao anh ta có thể tin được chứ? Anh ta vẫn tỏ ra vui mừng và nói: “Thật sao? À, vậy thì tôi phải nhờ cậu Lian Hai rồi.”

“Dễ thôi, chúng ta cũng là người thân mà. Sau này, khi bà cụ thường xuyên ghé thăm, tôi chắc chắn sẽ tìm cho hai chị gái một cuộc hôn nhân ổn thỏa.”

Nhìn thấy Gia Liên liên tục nhìn hai con gái mình ba lần, Doã U Lão Nhân không khỏi cười thầm trong bụng, nghĩ rằng: Thật là trên đời này không có con mèo nào không thích “đánh cắp thức ăn” của người khác…

Nói chuyện thêm một lúc nữa, đến nửa đêm, có người hầu đến báo rằng chị Phượng và Du Thị đã trở về phía này, Gia Liên mới miễn cưỡng đứng dậy và trở về nhà mình.

Không lâu sau, Vương Tú Phong quả nhiên trở về. Gia Liên bị hai chị gái kích thích, tâm trạng dần trở nên nóng lòng; thấy chị Phượng đang ngồi trước bàn trang điểm để gội đầu, anh ta không nhịn được mà tiến lại gần.

Anh ta đặt tay lên vai Vương Tú Phong, nhưng cô ấy lắc mạnh vai và quay đầu lại, cau mày nói: “Mệt chết mất rồi, sao lúc này anh lại nghĩ đến những chuyện này?”

Nếu là trước đây, Gia Liên chắc chắn sẽ cười nói và âu yếm cô ấy. Nhưng bây giờ thì khác rồi; kể từ khi có con trai, tiền bạc trong tay càng ngày càng nhiều, lại th

Khi vào phòng đọc sách, bà tìm gặp người hầu Xing Er và lấy ra một bộ trang phục từ trong lòng mình, rồi thầm dặn: “Cậu đi nói với nhà Bào Nhị xem, nói rằng sau khi việc thành công, ta sẽ có thêm phần thưởng cho họ.”

Xing Er nhận lệnh và đi ra ngoài. Trong lúc đó, Gia Liên đi đi lại lại trong phòng đọc sách một hồi lâu, mãi mới thấy Xing Er trở về với vẻ mặt hào hứng và báo tin: “Thưa ngài, mọi chuyện đã thành công!”

Xing Er tiếp tục nói: “Người nhà Bào Nhị bảo ngài nên đến vào lúc nửa đêm; lúc này ông chồng của cô ấy đang uống rượu, chắc không lâu nữa là say mèm đấy.”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Gia Liên vui mừng khen ngợi, rồi kiên nhẫn ngồi đợi trong phòng đọc sách, thỉnh thoảng lại liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường.

Bên kia, sau khi tắm rửa xong, Phượng Giác đang được Bình Nhi giúp vuốt chân. Ngồi trên giường thêu, Phượng Giác càng nghĩ càng thấy không yên lòng, bỗng nhiên cau mày và nói: “Chắc ngài chồng tốt của ta lúc này đang ở bên một người đàn bà quyến rũ nào đó rồi.”

Bình Nhi im lặng không dám nói gì. Phượng Giác càng nghĩ càng tức giận, đá nhẹ vào vai Bình Nhi và bảo: “Cậu đi xem liệu ngài ấy có ở trong phòng đọc sách không.”

Bình Nhi muốn nói gì đó nhưng biết rằng lúc này Vương Tú Phong đang tức giận, không dám khuyên can, đành phải đồng ý. Bình Nhi giao nhiệm vụ cho Feng Er rồi đi tìm. Chẳng mất bao lâu, cô đã đến trước cửa phòng đọc sách và thấy ánh nến le lói bên trong; Gia Liên đang cúi đầu làm gì đó trên bàn.

Bình Nhi định quay trở lại thì thấy Gia Liên đứng dậy, nói gì đó với một người nào đó, rồi vui vẻ bước ra ngoài và đi về phía sau một cách lén lút. Nhìn vào phòng, không biết đó là Xing Er hay ai khác, người đó đã ngồi vào chỗ của Gia Liên.

Bình Nhi im lặng không nói gì, lặng lẽ theo dõi. Thấy Gia Liên đi vòng qua một số nơi, cuối cùng dừng lại trước cửa một khu nhà cho người hầu, nhẹ nhàng gõ cửa. Sau một lúc, cánh cửa mở ra và Gia Liên lao vào nói: “Tiểu Thịt Đùi ơi, ngài đang rất lo lắng đây… Sao em mở cửa chậm thế?”

Người phụ nữ đó nói: “Anh ấy vừa mới ngủ thiếp đi mà, không phải nói là đến tận nửa đêm sao? Tại sao ông hai lại đến đây vào lúc này?”

Cánh cửa được đóng lại, người phụ nữ kia lại nhô đầu ra nhìn xung quanh; Bình Nhi vội vàng trốn sau cây. Dưới ánh sáng của ngọn nến bên trong, người ta có thể nhìn rõ rằng người phụ nữ đó thuộc gia đình Bào Nhị.

Bình Nhi dừng lại ở chỗ đó, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định quay trở lại.

Lúc này, Vương Tú Phong đã nằm xuống, thấy anh ta trở về liền hỏi ngay: “Thế nào rồi?”

Bình Nhi cười nói: “Còn phải nói gì nữa chứ… Nếu không phải tôi kéo bà hai ra, e là họ sẽ không thể thoát khỏi đó đâu.”

Vương Tú Phong lập tức cười nhạo: “Vậy chẳng phải là bạn đã đạt được ý muốn của mình rồi sao?”

Nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt của Bình Nhi, Vương Tú Phong đưa tay ra, cười nói: “Hôm nay không thể phục vụ ông hai được, thì sang bên kia phục vụ bà hai thử xem sao?”

Bình Nhi tức giận: “Nếu tiếp tục như vậy, tôi sẽ bảo thật là tôi đi tìm ông hai đấy!”

Vương Tú Phong lập tức cười ha hả không ngớt.

…………………………………………………………

Bình minh ló rạng, Đài Ngọc mở mắt, thấy mình đang nằm trong vòng tay của Lý Duy Kiện. Nghĩ đến việc mình đã ngủ suốt đêm trong vòng tay anh ta, Đài Ngọc không khỏi đỏ mặt. Cô nhẹ nhàng xoay đầu đi, thấy khuôn mặt của Lý Duy Kiện yên bình, hơi thở đều đặn.

Sau khi quan sát một lúc, Đài Ngọc cảm thấy xúc động trong lòng; cô nhận ra rằng anh trai thứ tư của mình đã làm rất nhiều cho mình, nhưng cô lại chẳng biết phải đền đáp thế nào. Trong cơn xúc động, cô nhẹ nhàng nghiêng đầu, hôn nhẹ lên má anh ta theo hơi thở của anh. Khi rời xa, cô cảm thấy vẫn chưa đủ, liền hôn thêm một lần nữa.

Bỗng nhiên, Lý Duy Kiện mở mắt; Đài Ngọc hoảng sợ và muốn trốn, nhưng đã không kịp nữa. Anh ta lập tức nắm lấy cổ cô và mở rộng hàm miệng cô ra.