Nghiêm Phụng Trân đẩy nhẹ cặp kính và nói: “Chỉ là vậy thôi.”

“Đúng là vậy thôi.”

“Tch!” Nghiêm Phụng Trân tỏ ra rất không hài lòng: “Những chuyện nhỏ nhặt thế này, chỉ cần nói một tiếng là xong, cần gì phải trang trọng đến thế? Tôi tưởng đây là chuyện lớn lao gì đó chứ. Nếu cần tiền, tôi cũng có thể gom được mười hai, mười lăm lượng bạc mà.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Cảnh Văn Huynh đã giúp đỡ rất nhiều. Về việc tiền bạc, không cần lo lắng đâu, tôi cũng khá dư dả.” Quay đầu lại, Lý Duy Kiện gọi Ngô Hải Bình và yêu cầu anh ta ngay lập tức đi đến chợ ngựa để tìm cha con nhà Lưu, và bắt đầu công việc khoan giếng vào hôm nay.

Ngô Hải Bình mượn ngựa của nhà Nguyên để đi, trong khi đó Nghiêm Phụng Trân dẫn Lý Duy Kiện vào phòng đọc sách nghỉ ngơi một lát. Sau đó, Ngô Hải Bình mang ông Lưu Đại đến.

Để khoan giếng, trước hết cần phải chọn địa điểm phù hợp. Lý Duy Kiện đi dạo quanh khu vườn bên cạnh, tình cờ chọn một khu vực trồng hoa; người hầu của nhà Nguyên nhanh chóng dọn sạch khu vực đó.

Ông Lưu Đại đến một mình, còn hai người con trai của ông thì thuê xe ngựa để mang các vật dụng cần thiết đến sau.

Lý Duy Kiện chỉ vào khu vực vừa được dọn sạch và nói: “Sẽ khoan giếng ngay tại đây.”

“Thưa ngài… xin cho phép tôi loại bỏ lớp đất bề mặt trước, sau đó đốt nó lên,” ông Lưu Đại nói.

“Đốt?”

Lý Duy Kiện hơi ngạc nhiên, nhưng ông Lưu Đại không do dự, mượn dụng cụ và đào xuống độ sâu ba thước, tạo ra một cái hố nhỏ. Sau đó, ông nhảy vào hố, lấy ra một túi cỏ ngải khô và que diêm, châm lửa và đặt nó gần mặt đất.

Khi cỏ ngải cháy hết, ông Lưu Đại múc một nắm tro bên dưới và đưa đến trước mặt Lý Duy Kiện, nói với vẻ lo lắng: “Lý Công Tử… e rằng nơi này không thích hợp để khoan giếng đâu. Ngài xem kìa, đất ở đây có màu đen; nếu cưỡng bức khoan giếng, nước chảy ra chắc chắn sẽ có vị đắng. Nếu muốn khoan giếng, nên chọn những nơi mà đất có màu trắng hoặc vàng; đất màu trắng thì nước sẽ ngọt, còn đất màu vàng thì nước sẽ có vị ngọt.”

“Hả? Còn có cách này nữa à?”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một hồi rồi đoán ra đây chắc là phản ứng axit-bazơ thôi. Anh ta cười khẽ rồi nói: “Nước đó ngọt hay đắng thì không cần bạn lo, bạn chỉ cần tiếp tục đào giếng ở đây thôi.”

Liu Đại đã đào giếng suốt đời nhưng lần đầu tiên nghe đến yêu cầu như vậy. Anh ta cau mày và nói: “Lý Công Tử ——”

Chưa kịp anh ta nói gì thêm, Ngô Hải Bình bên cạnh đã quát lên: “Ông già này nói nhiều lắm, cứ đào đi thôi, chúng tôi cũng không thiếu tiền của ông đâu.”

“À, vậy thì tôi sẽ tuân theo lệnh của Lý Công Tử.”

Đào giếng là một công việc đòi hỏi kỹ thuật, không phải ai cũng có thể làm được chỉ bằng cách cầm cuốc đào. Khi hai con trai của Liu Đại đến, họ mang theo gỗ xà, dây thừng, tre rỗng và những cái bánh xe lớn.

Ba cha con bắt tay vào làm việc, trước tiên họ dùng gỗ xà để dựng giàn giáo và treo những cái bánh xe lên, sau đó mới bắt đầu đào giếng vào khoảng giờ Thân.

Vào tháng Hai, nhiệt độ ở kinh thành ban đêm đóng băng còn ban ngày tan đi, lớp đất đóng băng ở bề mặt dày hơn hai thước; khi đào xuống dưới thì chỉ thấy đất sét mềm mại.

Lý Duy Kiện ăn uống tại nhà nhà Yán một bữa, đang chuẩn bị ra về thì Nghiêm Hy Triệu trở về.

Anh ta vội vàng đến chào hỏi, sau khi gặp nhau trong phòng đọc sách, Thượng Sĩ Quan Nghiêm Hy Triệu cười hỏi: “Hôm nay bắt đầu đào giếng rồi à?”

“Vâng.”

“Có chắc chắn sẽ đào được nước ngọt không?”

“Không dám nói chắc 100%, nhưng có khoảng 90% hy vọng thôi.”

Nước ngầm được chia thành hai tầng: tầng nông và tầng sâu. Tầng nông là nước ngầm nằm phía trên lớp chất không thấm nước đầu tiên; lượng nước ở đây được bổ sung trực tiếp từ mưa, vì vậy nó bị ảnh hưởng rất nhiều bởi thời tiết. Hơn nữa, với dân số hàng triệu người ở kinh thành, mọi hoạt động sinh hoạt hàng ngày đều làm cho nước thải tràn ra mặt đất và thấm xuống tầng nước ngầm nông; vì vậy, nếu đào được nước ngầm ở tầng này mà nó không đắng thì thật là lạ!

Còn tầng nước ngầm sâu thì khác; khi đào qua lớp chất không thấm nước đầu tiên, nước ngầm ở tầng dưới sẽ có chất lượng tốt hơn và lượng nước cũng ổn định hơn.

Vài trăm năm sau, vào đầu thế kỷ mới, các tờ báo ở kinh thành liên tục đưa tin về tình trạng cạn kiệt nước ngầm; với dân số hàng triệu người và hàng loạt nhà máy, việc nước ngầm bị khai thác cạn kiệt là điều không thể tránh khỏi.

Bây giờ thì không cần phải lo lắng về những chuyện đó nữa.

Nghiêm Hy Triệu thấy Lý Duy Kiện tự tin đến thế, liền mỉm cười gật đầu và nói: “Nếu Phục Sinh đã nói như vậy, thì ta cũng nên khích lệ anh ấy thử xem sao.” Đột nhiên, ông quay sang hỏi: “Hôm qua ta mới nghe Cảnh Văn nói rằng, vài ngày trước Phục Sinh đã bị các thiếu gia nhà Giá tính kế hoạch và mai phục phải không?”

Lý Duy Kiện vội vàng đứng dậy và cúi chào, với vẻ lo lắng trên khuôn mặt: “Đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi, không ngờ lại làm phiền đến ngài.”

Nhưng Nghiêm Hy Triệu lại có vẻ tức giận: “Ồ? Dưới ánh nắng ban ngày mà còn sai kẻ hung hãn đi đánh đập một người học giả, làm sao có thể coi đó là chuyện nhỏ được? Hơn nữa, vì Như Hải đã giới thiệu Phục Sinh cho ta, ta tự nhiên coi anh ấy như cháu trai của mình, và phải quan tâm đến anh ấy một chút.”

“Ehm… Ngài muốn nói gì ạ?” Lý Duy Kiện bắt đầu đoán xem ý của ngài là gì.

Nghiêm Hy Triệu như thể không quan tâm lắm, hỏi tiếp: “Kẻ chủ mưu việc này, có phải là Vinh Quốc Phủ hay Gia Liên không?”

Dù Nghiêm Hy Triệu giỏi về kiến thức thực tế, nhưng chức vụ của ông lại là Tư Lệnh Bộ Hình! Khi Vương gia Đông Bình bị đánh bại ở Tây Hải, mặc dù không phải Nghiêm Hy Triệu là người đưa ra cáo buộc, nhưng trong cuộc xét xử chung của ba cơ quan quyền lực sau đó, Nghiêm Hy Triệu chính là người chủ trì việc xét xử.

Nói cách khác, Nghiêm Hy Triệu chính là con dao trong tay Hoàng đế hiện nay!

Hoàng đế đã trị vì được mười năm rồi, và dù bề ngoài triều đình có vẻ yên bình, nhưng thực tế bên trong luôn có những sóng ngầm đang cuộn trào.

Vào thời điểm biến cố ở Cổng Thành Thiên, những tướng sĩ ủng hộ việc bãi bỏ Thái tử đã dẫn quân đến trước Cổng Thành Thiên; Hoàng đế đã dẫn quân đến tiếp viện, tiêu diệt quân nổi loạn, sau đó xông vào cung điện Đại Minh, và ngày hôm sau, Thái thượng hoàng đã ban chiếu từ bỏ ngai vàng.

Trong số bốn người con của Thái thượng hoàng, sau khi Thái tử bị bãi bỏ, người mà Thái thượng hoàng ưu ái nhất chính là Vương gia Trung Thuận. Nhưng Hoàng đế lại không thể hòa thuận với Vương gia Trung Thuận, sợ rằng nếu ông ta lên ngôi thì sẽ gây hại cho mình, vì vậy Hoàng đế đã mạo hiểm thực hiện kế hoạch đó, và may mắn thành công.

Sau biến cố ở Cổng Thành Thiên, cơ sở quyền lực của Hoàng đế không vững chắc; nhân cơ hội này, ông liên tục đàn áp các vương gia và quý tộc khác, do đó Gia Xá và Gia Chân mới được phong làm Tướng Quân Đẳng Nhất Thần Uy và Tướng Quân Ba Cấp Uy Liệt.

Ninh Quốc Phủ và Gia Kính thậm chí còn từ chức và ẩn dật tại chùa Xuánzhēng ngoài thành phố.

Vì muốn làm hài lòng Hoàng đế, gia tộc Giá đã cho Nguyên Xuân vào cung.

Dù vậy, do Hoàng đế lên ngôi một cách không chính đáng và thường xuyên đối xử tàn nhẫn với các quý tộc và sĩ phu, nên vẫn có rất nhiều người trong triều ủng hộ Thái thượng hoàng. Trong dân gian, có những lời bình luận mang tính chỉ trích, ví dụ như “Hai mặt trời, hai mặt trăng chiếu sáng thiên địa”, và câu này thực sự rất chính xác.

Là công cụ sắc bén nhất trong tay Hoàng đế, Nghiêm Hy Triệu khi nhìn thấy những điểm yếu của các vương công quý tộc, làm sao có thể không hành động?

Gia tộc Giá không hề liên quan gì đến Lý Duy Kiện, và hiện tại, điều anh ta quan tâm duy nhất là chị gái mình là Lý Hoàn; làm sao anh ta có thể quan tâm đến sự sống chết của Gia Liên được? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng việc buộc tội Gia Liên một cách bạo lực có lẽ sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp.

Vì vậy, anh ta cúi đầu và nói: “Thưa ngài, người chi trả tiền cho việc này là Tạp Phi thuộc gia tộc Thương nhân Hoàng gia Xue; những kẻ thuê người đánh đập là Jia Rong và Jia Qiang thuộc gia tộc Giá. E rằng việc này không liên quan gì đến Gia Liên.”

“À,” Nghiêm Hy Triệu đáp một cách bình thản, không biết là thất vọng hay không quan tâm. “Nếu vậy, thì thôi đi.” Sau một lát, ông ta hỏi: “Gia tộc Xue kia, có phải là gia tộc của cựu cung nữ Zǐwēi không?”

“Đúng vậy.”

“Ha, bốn gia tộc lớn ở Kim Lăng: Giá, Sử, Vương, Xue… Quả là những cái tên lớn lao! Đừng lo về chuyện này nữa; tôi sẽ tự suy nghĩ cách giải quyết.”

Theo ý nghĩa này, có vẻ như Nghiêm Hy Triệu đang định hành động với gia tộc Xue?

Lý Duy Kiện đang nghĩ đến cách để Tạp Phi nhận được bài học, và bây giờ, cơ hội đó đã đến! Anh ta lập tức nói: “Thưa ngài, nghe nói rằng Tạp Phi đã giết người ở Kim Lăng, sau đó thông qua những mối quan hệ để báo cáo rằng mình đã chết vì bệnh nan y.”

Lý Duy Kiện ngước đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Nghiêm Hy Triệu. Ánh mắt của ông ta dường như trong sáng và minh bạch, nhưng Nghiêm Hy Triệu thì giống như một con cáo ranh mãnh; làm sao anh ta có thể không hiểu ý định của ông ta được?

Trên khuôn mặt Nghiêm Hy Triệu hiện lên nụ cười nhẹ: “Dám bất chấp pháp luật của vua, thật là gan dạ quá. Tôi đã hiểu rồi… Chuyện này không cần vội vàng, sau này tôi nhất định sẽ trả đũa cho họ.”

  Ông cúi đầu cảm ơn rồi mới rời đi.

  Khi ngồi vào xe ngựa rời khỏi nhà họ Nghiêm, bên ngoài đã tối muộn. Trong xe, Lý Duy Kiện suy nghĩ thầm rằng bây giờ mình vẫn chưa có đủ quyền lực; việc hành động cần phải dựa vào sức mạnh của người khác.

  Mặc dù lần này giao tiếp với Nghiêm Hy Triệu khá thuận lợi, nhưng nếu có một lần thành công thì sẽ có lần thứ hai… Lý Duy Kiện không muốn sau này trở thành tay sai của Nghiêm Hy Triệu.

  Nghĩ đến đây, Lý Duy Kiện thầm nói: “Vẫn phải tìm cách xây dựng quyền lực cho mình thôi.”

  Bên cạnh, Xiù Yíng không nghe rõ và hỏi: “Chàng nói gì vậy?”

  Anh cười và đáp: “Tôi đang nói về việc phải cố gắng tiến thân mà.”

  Nhìn thấy vẻ mơ hồ của Xiù Yíng, Lý Duy Kiện nghĩ rằng chỉ cần tìm được cơ hội thích hợp và lập kế hoạch kỹ lưỡng, ít ra cũng có thể kiếm được một khoản tiền đầu tiên… Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, biết đâu mình sẽ có thể xây dựng được một vị trí vững chắc!

  Tiếng xe lăn bánh, sau vài phút, xe dừng lại trước con hẻm riêng của gia đình Ninh Vinh. Ngô Hải Bình cầm một cây gậy dài đưa Lý Duy Kiện và Xiù Yíng vào cửa sau, sau đó lái xe quay lại cửa trước.

  Khi bước vào cửa sau, Lý Duy Kiện và Xiù Yíng không đi xa thì gặp Bình Nhi cùng các người hầu đang đi ra từ khu vườn phía đông bắc.

  Hai bên gặp nhau, cùng cười và chào hỏi. Lý Duy Kiện hỏi: “Cô Bình Nhi đến đây làm gì vậy?”

  Bình Nhi cười đáp: “Đến để trả tiền lương hàng tháng cho các cô hầu của gia đình chủ nhân đấy.”

  Trả tiền lương hàng tháng? Sao lại sớm đến thế này? Thường thì phải đến giữa tháng mới trả mà…

  Có vẻ như Bình Nhi đã đoán trước được câu hỏi này; trước khi anh kịp hỏi, cô đã trả lời: “Tháng Giêng năm nay, việc trả tiền lương bị trì hoãn vài ngày, nên cả nhà đều phàn nàn về bà hai…”

Bà hai sợ rằng mình sẽ bị trách móc nữa, vì vậy lần này, bà đã quyết định đưa tiền ra sớm vài ngày.”

“Hóa ra là vậy.”

Dù nói như vậy, trong lòng Lý Duy Kiện vẫn thấy khó hiểu. Nghe nói vào tháng Giêng, việc phát tiền lương đã bị trễ vài ngày; vậy thì lẽ ra Vương Tú Phong phải dùng số tiền lương đó để cho vay người khác, tại sao đến tháng Hai lại không làm vậy?

Anh ta không hề biết rằng Ní Nhị đã bị giam giữ trong nhà tù của Thành phố Thượng Đan, và do không tìm được người đáng tin cậy để thực hiện công việc cho vay, nên việc phát tiền lương đã bị trì hoãn.

Bình Nhi nói: “Thập tứ gia chủ, ngài hãy về trước đi; tôi vẫn còn phải đi nơi khác để phát tiền lương.”

“Được thôi, Bình Nhi cô cứ đi chậm rãi nhé.”

Sau khi chia tay Bình Nhi và nhóm người kia, Lý Duy Kiện vừa bước vào sân nhỏ thì đã thấy Hồng Ngọc đang mỉm cười đón mình, và vui vẻ gọi: “Thập tứ gia chủ đã trở về rồi!”

Lý Duy Kiện liền nghĩ: “Cô ấy cười đẹp như vậy, chắc chắn có chuyện vui gì đó… Chẳng lẽ là đã nhận được tiền lương rồi sao?”

Hồng Ngọc bỗng nhiên đổi sắc mặt: “Trời ạ! Thập tứ gia chủ có thể đoán trúng được à?” Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy tức giận nói: “Chắc chắn là thập tứ gia chủ vừa gặp Bình Nhi cô gái rồi.”

Lý Duy Kiện cười ha hả, rồi bước vào phòng chính.

Vừa ngồi xuống, Qingwen và Xiangling cũng bước vào phòng. Họ cởi bỏ áo khoác bên ngoài, rửa tay và mang trà đến phục vụ Lý Duy Kiện. Khi anh ta đã yên tâm ngồi xuống, trong lòng anh không khỏi thầm nghĩ rằng so với thời hiện đại, cuộc sống của các gia đình giàu có thời xưa thật sự không thoải mái chút nào… Có lẽ chỉ là vì ít có hoạt động giải trí vào ban đêm mà thôi… Nhìn ba cô hầu gái xinh đẹp đứng trước mặt mình, anh bỗng nghĩ rằng sau hai, ba năm nữa, chắc chắn mình cũng sẽ không thiếu những hoạt động giải trí đâu.

Qingwen đặt chiếc ấm trà ấm áp trước mặt Lý Duy Kiện và nói: “Thập tứ gia chủ, hôm nay đã phát tiền lương rồi.”

“Ừm,” Lý Duy Kiện đáp lại, rồi bảo: “Khi nào rảnh, cô hãy đưa cho Hồng Ngọc một ít tiền.”

**“**

  Thanh Vân nhếch môi nói: “Bốn gia, Hương Lăng không phải người trong nhà này, Phương Tài nên không được hưởng lương hàng tháng.”

  Lý Duy Kiện nhìn về phía Hương Lăng; cô bé vội vàng cúi đầu xuống. Ông hỏi tiếp: “Hương Lăng, ở nhà Tạ Xue, em được trả bao nhiêu lương hàng tháng?”

  Giọng Hương Lăng nhỏ như tiếng muỗi, cô trả lời: “Hai lượng.”

  Hồng Ngọc giật mình: “Hai lượng à? Nhà dì thật sự rất giàu có, một cô hầu gái mà lại được trả hai lượng lương hàng tháng!”

  Ngay cả Thanh Vân, người luôn bảo vệ Hương Lăng, cũng ngạc nhiên không hiểu tại sao lương của Hương Lăng lại cao đến thế.

  Lý Duy Kiện thì hiểu ra ngay. Kẻ ngốc nghếch kia Tạp Phi muốn chiếm Hương Lăng về làm vợ, chỉ vì tuổi tác và sự ngăn cản của dì Tạ Xue mà việc đó mới bị trì hoãn. Nhưng lương hàng tháng thì vẫn được tính theo quy định của nhà dì.

  Lý Duy Kiện nói: “Nhà ta không giàu có như nhà dì, vậy thì ta sẽ quyết định trả cho em hai lượng lương hàng tháng.”

  Hương Lăng ngây người đáp lại, không nói thêm gì nữa.

  Thanh Vân quay vào phòng ấm, lấy ra cái hộp lụa chứa tiền bạc, rồi đưa số tiền đồng đã chuẩn bị sẵn cho Hồng Ngọc và Hương Lăng.

  Hồng Ngọc vui vẻ cùng Hương Lăng đi cảm ơn, sau đó lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo: “Bốn gia, những ngày gần đây tôi đã ghi chép lại danh sách các đứa trẻ mới sinh của các bậc chủ nhân trong nhà này.”

  “Đã chu đáo rồi,” Lý Duy Kiện nhận lấy tờ giấy xem qua, nhướng mày và nói: “Ồ? Lâm Muội Muội Đứa trẻ mới sinh vào ngày 12 tháng Hai à?”

  “Vâng ạ,” Hồng Ngọc đáp.

 ‥Hôm nay là ngày 7 tháng Hai, còn vài ngày nữa thôi. Khi Công chúa Nhị sinh con, họ đã vội vàng gửi một bài thơ chúc mừng; lần này khi Đại A Ca sinh con, chắc chắn không thể để việc này qua loa được.

  Lý Duy Kiện liền nghĩ rằng, ngày mai mình sẽ ra ngoài phố để tìm mua một món quà chúc mừng phù hợp cho Đại A Ca.

  Buổi tối, Lý Duy Kiện cẩn thận suy nghĩ, sửa đổi nhiều lần, cuối cùng cũng hoàn thành bản thảo PPT… Sau khi đứng dậy khỏi bàn làm việc và duỗi người, vừa ra khỏi phòng đọc sách, có một cô hầu gái bước đến và thì thầm: “Bốn gia, liệu ngài có muốn nghỉ ngơi không?”

“Ừm? Hương Lăng?”

Lý Duy Kiện chăm chú nhìn kỹ, mới nhận ra hôm nay người ở lại trong phòng chính là Hương Lăng.

Hương Lăng cúi đầu nói: “Tình Vân không khỏe lắm, ban đầu dự định để Tiểu Ngọc đến phòng của Tứ gia, nhưng Tiểu Ngọc đã ngủ từ sáng sớm rồi; gọi mãi mà cũng không thức được…”

Lý Duy Kiện bật cười, nghĩ thầm rằng cô bé ngốc nghếch Tiểu Ngọc này thật là vô dụng! Cơ hội tốt như vậy mà, ban ngày còn nói muốn tiến bộ nữa chứ, kết quả lại thành thế này sao?

Còn về Hồng Ngọc… trừ khi Hồng Ngọc được thăng chức lên thành cung nữ cấp hai, nếu không Tình Vân chắc chắn sẽ ngăn cản.

Anh nhìn Hương Lăng và hỏi: “Em và Tình Vân rất hợp nhau phải không?”

Hương Lăng trả lời nhỏ giọng: “Thấy Tình Vân hàng ngày đều đọc sách học chữ, em liền dạy cô ấy cách viết.”

À, ra vậy. Tình Vân tính cách như vậy, dù là cung nữ nhưng tâm hồn lại như một cô gái bình thường; cô ấy tự cho mình không kém gì các cô gái trong nhà, ý chí của cô ấy rất cao. Chỉ có điều, cô ấy chưa từng học đọc viết. Vì vậy, khi Hương Lăng giúp đỡ cô ấy, Tình Vân tự nhiên muốn đền đáp lại.

Nghĩ đến việc sau này Hương Lăng sẽ theo học Đại Ngọc để học làm thơ, Lý Duy Kiện nói: “Đọc sách giúp mở mang tầm nhìn và rèn luyện tâm hồn. Trong thư phòng của ta có rất nhiều sách; em có thể tự mình đọc vào buổi chiều khi rảnh rỗi. Nhưng đừng xáo trộn các bản thảo trên bàn đâu.”

Hương Lăng ngước đầu nhìn Lý Duy Kiện một cách ngạc nhiên, rồi lại cúi đầu xuống và trả lời nhỏ giọng: “Vâng, cảm ơn Tứ gia.”

Giọng nói của cô ấy vẫn nhỏ nhẹ như tiếng ruồi, nhưng không còn yên bình như trước nữa; giọng nói có chút run rẩy, giống như những rung động nhỏ trong trái tim một cô gái.

Hương Lăng nghĩ rằng, Tình Vân, Hồng Ngọc và Tiểu Ngọc quả thực không nói sai; Tứ gia thật sự là người tốt, luôn thông cảm với người hầu.

Quên đặt lịch rồi…

P/S: Viết nhầm rồi; “Chung Thành Vương” đã được sửa thành “Nghĩa Chung Thân Vương”. Đã chỉnh sửa xong.