Sau khi phục vụ Lý Duy Kiện rửa mặt tắm rửa xong, Xiangling cũng đã tắm xong và bước vào gian nhà ấm áp, lên giường và quấn chăn ngủ thiếp đi.

Có lẽ vì đã thoát khỏi sự áp bức của vị “vua ngốc nghếch” kia, Lý Duy Kiện lại là một người hiền lành và tử tế, nên Xiangling ngủ rất yên bình. Vào tháng hai, thời tiết trở nên ấm áp hơn, nên trong lò sưởi được thêm nhiều than hơn. Vào nửa đêm, trong trạng thái mơ màng, Xiangling đã cởi bỏ chiếc áo lót ra, đẩy chiếc chăn sang một bên, chỉ còn mặc một chiếc áo nhỏ màu hồng sen có hoa văn thêu.

Sáng hôm sau, khi Lý Duy Kiện tỉnh dậy từ giấc ngủ, anh ta nhìn thấy Xiangling vẫn đang ngủ say trên giường, mái tóc rối bù, đôi tay và đôi chân trần lộ ra, cổ họng hơi đỏ ửng… Anh ta cảm thấy lòng mình bùng cháy lên, lẩm bẩm trong lòng một hồi nhưng không thể dập tắt cơn giận đó; anh ta thầm mắng Xiangling là một “con yêu tinh”, rồi lặng lẽ mặc quần áo lên.

Tiếng động nhẹ nhàng đã đánh thức Xiangling. Cô mở mắt, cảm thấy mơ hồ một lúc, sau đó vội vàng đứng dậy, vội vàng buộc lại chiếc áo lót và mang giày ra: “Ngài Tứ đã thức dậy à? Con sẽ phục vụ ngài mặc quần áo.”

Khi cô đang buộc quần áo cho Lý Duy Kiện, bỗng nhiên cô nhận thấy hơi thở của anh ta có vẻ gấp gáp hơn bình thường, liền ngạc nhiên và nhìn xuống… Rồi cô bất ngờ reo lên và ôm lấy ngực mình.

Lý Duy Kiện cười nói: “Con tự mặc quần áo đi, ngài hãy mặc xong trước đã.”

Anh ta nhanh chóng mặc xong quần áo, xuống giường mặc thêm một chiếc áo khoác ngắn, cầm con dao gỗ ở góc phòng rồi ra ngoài. Xiangling sau khi mặc xong quần áo, cũng đứng đó ngây người một hồi, cảm thấy hơi xấu hổ, nghĩ rằng nếu đó là ông Xue Đại gia, chắc hẳn Phương Tài sẽ xử lý cô ngay tại chỗ…

Làm nô tì, cuộc sống như cây bèo trôi nổi, không thể tự chủ được… Xiangling nghĩ rằng, sống cùng với Ngài Tứ Kiệm này còn tốt hơn nhiều so với việc phải sống cùng với Tạp Phi – kẻ trông giống như một con quỷ đói khát tình dục…

Nghĩ đến việc Ngài Tứ Kiệm sẽ cần tắm rửa sau khi luyện tập xong, Xiangling cuối cùng cũng tỉnh táo lại, mặc áo khoác và vội vàng ra ngoài.

Vào mùa xuân, ban ngày ngày càng dài; phía đông, ánh bình minh rực rỡ. Trong sân, Ngài Tứ Kiệm đang tập các động tác như khỉ, thở phù hợp với từng động tác của mình. Phía bên kia, Xiuying đang la hét chỉ đạo, những mũi tên làm từ lá liễu trong tay cô bay vút vào mục ti

Sau khoảng nửa giờ luyện tập, khi Jian Siye đã xong việc, Xiangling đang chuẩn bị phục vụ ông ấy rửa mặt thì Hồng Ngọc đến. Người này cười nói vài câu với Xiangling, sau đó nhận lấy khăn rồi bảo Jian Siye tự lau mặt. Xiangling đứng sang một bên, ánh mắt mơ màng nhìn qua khe cửa gỗ vào các cuốn sách trên kệ trong phòng đọc.

Hôm qua, Jian Siye đã cho phép Xiangling tự do lật xem những cuốn sách đó, nghĩ đến điều này, Xiangling không khỏi háo hức.

Sau khi rửa mặt xong, đã đến lúc ăn sáng, Hồng Ngọc giao công việc buộc tóc cho Xiangling và đi lấy bữa sáng.

Chiếc lược nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc, hương thơm của người đàn ông vẫn còn vương lại, Lý Duy Kiện bất chợt hỏi Xiangling: “Con đã tìm thấy cuốn sách nào con thích chưa?”

Xiangling ngạc nhiên, rồi đáp: “Con chỉ nhìn từ xa thôi, chưa thấy rõ lắm.”

“Trên kệ có tuyển tập Thơ Đường và Thơ Tống, con hãy bắt đầu đọc từ đó. Như người ta thường nói, nếu thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường, dù không biết làm thơ cũng có thể đọc được. Sau khi đọc xong, hãy tiếp tục đọc cuốn ‘Từ Lâm Chính Vần’ kia, và cũng hãy xem thêm những tuyển tập thơ khác. Biết đâu sau vài tháng nữa, con sẽ có thể tự mình làm thơ được đấy.”

Chiếc lược dừng lại một chút, Xiangling ngập ngừng nói: “Bố... Con có thể làm được không ạ?”

“Con trông là người có nội tâm, chắc chắn con sẽ làm được thôi.”

Nghe vậy, lòng Xiangling trở nên hào hứng, cô không nhận ra mà cũng mỉm cười, chiếc lược tiếp tục được vung lên, giọng nói của cô cũng trở nên vui vẻ hơn: “Đúng rồi, con tin tưởng bố.”

Một lát sau, Hồng Ngọc trở về cùng bữa sáng. Xiangling và Hồng Ngọc cùng phục vụ Lý Duy Kiện ăn sáng. Xiangling nghĩ rằng Jian Siye chắc chắn sẽ ăn uống xong mới ra ngoài, nhưng không ngờ ông ấy chỉ ăn sáng xong là đã đưa Xiuying ra ngoài.

Xiangling gấp ga trải giường và quét dọn cẩn thận; hôm nay cô làm việc rất nhanh gọn, chỉ mất nửa giờ là đã dọn xong phòng chính.

Hồng Ngọc không khỏi ngạc nhiên: “Xiangling, hôm nay có chuyện gì vui à? Con trông tinh thần tốt hơn nhiều so với những ngày trước đây.”

Xiangling lắc đầu một chút, rồi mới nói: “Bố đã cho phép con đọc những cuốn sách trên kệ.”

Hồng Ngọc cười nói: “Tôi đã xem rồi, toàn là các cuốn kinh điển, sách vở về lịch sử và triết học thôi, chẳng có cuốn truyện nào cả. Chúng ta, những người hầu gái này, biết đọc biết viết một chút là tốt rồi; không thể so sánh được với các cô gái trong nhà để mà ngâm nga thơ ca hay đối đáp văn chương được.” Nghỉ một lát, thấy Xiangling có vẻ không thoải mái, Hồng Ngọc thu lại cái chổi lông vũ và nói: “Tôi chỉ nói thế thôi mà… Vì Ngài Tứ đã cho phép em đọc sách, thì cứ tự nhiên mà đọc đi. Ồ, đừng động vào giấy tờ hay sách vở trên bàn nhé.”

“Vâng, Ngài Tứ đã dặn rồi ạ.”

“Bây giờ không có việc gì, em cứ đi đọc đi; tôi sẽ đi lấy bữa sáng cho em sau.”

Sau khi lau mình xong, Hồng Ngọc cầm cái chổi lông vũ ra khỏi phòng chính. Xiangling liền bước vào phòng đọc một cách nhẹ nhàng. Cô dừng lại trước kệ sách, nhìn những cuốn sách chất đống, kiềm chế niềm vui trong lòng, rồi mới lựa một cuốn thơ Đường ra và bắt đầu đọc.

Tiếng cửa mở ra vang lên, nhưng Xiangling đang say mê trong thế giới thơ ca đẹp đẽ nên không nghe thấy. Tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến gần, Qingwen đặt chiếc bình nước ấm xuống bụng mình, nhìn qua và hỏi: “Sao lại động vào sách của Ngài Tứ vậy?”

Xiangling hoảng sợ, vội vàng cầm cuốn sách lên và nhìn thấy là Qingwen, liền vội vàng giải thích: “Không phải động vào đâu ạ; Ngài Tứ đã cho phép em đọc từ trước rồi.”

Qingwen nhẹ nhõm và dặn dò: “Ngài Tứ rất ghét việc người khác động vào đồ đạc trong phòng đọc. Vì đã được phép đọc sách, thì em cứ mang ra ngoài đọc đi; đừng ở lại đây lâu quá.”

“Vâng, em sẽ ra ngay bây giờ.”

Hai người hầu gái rời khỏi phòng đọc, Qingwen nhăn mày và nói: “Xiangling, có thể dạy em cách sử dụng cái cân không? Hôm qua em đã biết rồi mà, sáng nay lại quên hết mất.”

“Được thôi.”

Hai người đi vào phòng phía tây, Xiangling cẩn thận đặt cuốn sách sang một bên và lại dạy Qingwen cách sử dụng cái cân một lần nữa.

Qingwen lấy một miếng bạc nhỏ đặt lên cân, cân xong thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại nhíu mày và nói: “Chết tiệt thật! Có vẻ như bà Fei đã lừa em rồi!” Cô nắm lấy miếng bạc và nói: “Miếng này nặng hai lượng ba tiền, nhưng khi đổi ra thì miếng kia còn nặng hơn nữa; bà Fei lại nói chỉ có hai lượng một tiền thôi! Không được, em phải đi nói chuyện với bà ấy!”

Qingwen vội vàng đứng dậy, có lẽ vì vậy mà bụng cô đau đớn, khiến cô phải thở dài đau đớn.

Xiangling ngăn lại và nói: “Một khi tiền đã qua tay người khác, họ sẽ không chịu nhận đâu. Hãy coi đó là bài học để rút kinh nghiệm thôi.”

Qingwen nhếch môi và nói: “Bà Fei quả thật không phải người tốt; lần sau tôi sẽ không tin cô ấy nữa đâu.” Nghĩ một lát, cô lại nói: “Lần sau tôi vẫn sẽ nhờ chị Bình Nhi giúp đổi tiền cho.”

Xiangling không nói gì thêm, chỉ liên tục liếc nhìn cuốn sách đặt bên cạnh.

Qingwen nhìn thấy vậy, không nhịn được mà bật cười và nói: “Nhìn đi nhìn đi, chị đọc nhiều sách vào, biết đâu cũng có thể trở thành nữ sinh đỗ đầu trong kỳ thi như trong các vở kịch đấy.”

Xiangling cười một cái, rồi vội vàng cầm cuốn sách lên và ngay lập tức đắm chìm trong những bài thơ Đường đầy hùng vĩ hay du dương. Trong lúc đó, Qingwen lại tiếp tục chơi với chiếc cân, và sau khi nhớ chắc cách sử dụng, cô liền cất nó đi và bắt đầu may túi xách.

Thời tiết dần ấm lên, vết thương trên vai của Lý Duy Kiện cũng đang dần lành lại, vì vậy anh ta đã thay con ngựa mới. Một mình anh ta cưỡi ngựa, còn Ngô Hải Bình và anh chị em họ Xiuying thì cưỡi ngựa cùng nhau.

Ba người cùng nhau đi ngựa, đầu tiên đến sân bắn súng thuộc Bộ Công thức bên ngoại ô thành phố. Lý Duy Kiện kiểm tra chiếc máy đo tốc độ gió đơn giản, ghi lại các thông số khi nổ súng, sau đó sử dụng các hàm lượng giác để tính khoảng cách mà viên đạn bay đến.

Họ bận rộn như vậy suốt nửa ngày, đến buổi trưa thì mang theo Hải Bình và Xiuying vào thành phố ăn uống qua loa, sau đó tiếp tục hướng về nhà họ Yan để xem cha con nhà Lưu đang đào giếng mới.

Trước giờ Thân trong ngày hôm đó, ba người nhà Lưu lần lượt đào giếng, dốc hết sức lực và đã đào xuống được độ sâu một trượng. Nếu ở những nơi khác, nước đã sớm chảy ra rồi, nhưng do lớp đất ở kinh thành quá dày, Lưu Đại ước lượng rằng cần phải đào thêm một hoặc hai trượng nữa thì nước mới sẽ xuất hiện.

Lý Duy Kiện không thể cứ mãi ăn nhờ ở nhà họ Yan được, vì vậy gần giờ Thân, anh ta cùng một người hầu và một người hầu gái trở về nhà. Khi đi qua khu vực Hoàng thành và qua con hẻm An Phúc, Lý Duy Kiện ngồi trên ngựa và tình cờ nhìn thấy hai người đàn ông mặc áo da màu xám và màu xanh đang đi ra từ con hẻm đó. Khi ánh mắt của họ chạm vào nhau, hai người đó bất ngờ dừng lại và lập tức quay đầu chạy trốn.

Lý Duy Kiện vẫn còn bối rối, nhưng Xiuyeng ngồi trên con ngựa bên cạnh thì nhìn thấy rõ hơn và chỉ vào hai người đó, nói: “Chàng trai ơi, đó chính là hai người đàn

“Bắt lấy họ!” Một tiếng ra lệnh vang lên, Hải Bình cùng em gái mình là Túy Anh vội vàng thúc ngựa đuổi theo. Nhưng người kia lại không hề nhúc nhích, vội vàng hỏi người qua đường để tìm địa điểm của một con hẻm khác, rồi lập tức phi ngựa đến đó chặn đường họ. Khi đến nơi, từ xa đã thấy hai người kia đang chạy về phía này, người kia liền nhảy xuống ngựa và rút thanh kiếm có lông ngỗng cài bên hông ngựa ra.

Hai tên thanh niên áo xanh lập tức dừng lại, quay đầu muốn chạy trốn, nhưng trong tiếng vang của móng ngựa, Hải Bình và Túy Anh đã kịp đến nơi. Hai người nhảy xuống ngựa, Hải Bình xé tay áo ra và cầm lấy một cây gậy ngắn; còn Túy Anh thì lập tức rút ra những mũi tên được làm từ cán ô và lá liễu!

Hai tên thanh niên áo xanh nhìn nhau một cái, rồi vứt bỏ những cây gậy giấu trong tay áo, cúi đầu nói với người kia: “Thưa ngài, chúng tôi xin thua cuộc. Nhưng chúng tôi còn vài lời muốn nói.”

Người kia đáp: “Cứ nói đi.”

“Kẻ thuê chúng tôi là Ní Nhị, chúng tôi thực sự không hề can thiệp vào việc này… Vậy thì coi như chúng tôi không hề có thù với ngài, phải không?”

“Lý lẽ của các ngươi thật là kỳ quặc.”

Hải Bình phía sau lạnh lùng cười một tiếng: “Không coi là có thù à? Nếu không phải vì em gái tôi dùng mũi tên làm bị thương hai người này, liệu các ngươi có chạy trốn ngay khi thấy tình hình không ổn không?”

Người mặc áo xanh nhìn lại một cái, cảm nhận thấy mùi của người đi cùng Hải Bình, liền cúi đầu nói: “Đã đến nước này, chúng tôi xin thua cuộc… Ngài hãy quyết định đi.”

Người kia cười và nói: “Điều đó không cần vội. Các ngươi hãy nói cho biết tên tuổi và địa chỉ cư trú của mình trước đã. Những chuyện khác, sau này sẽ nói.”

Hai tên thanh niên áo xanh do dự một lát, người mặc áo xám liền nói: “Nếu chúng ta tự đến đầu thú, mà lại không làm hại ai, thì cũng chỉ bị đánh một trận thôi mà thôi.”

Người mặc áo xanh gật đầu, rồi nói ra tên tuổi của hai người đó. Họ là anh em ruột thịt, một người tên là Đinh Như Phong, một người tên là Đinh Như Tùng, sống ở con hẻm ba số ba của chợ ngựa. Lần này họ được người ta thuê để đến khu phố An Phúc thu tiền nợ.

Người kia nói: “Tên hay đấy. Hôm nay thì tạm thời như vậy… Hải Bình, hãy đưa hai người này về cho tôi.”

Đinh Như Tùng trên mặt lập tức biến sắc, vội vàng nói: “Thưa ngài, xin hãy đừng để gia đình ngài gặp họa!”

Chúng ta là anh em, mỗi người phải tự chịu trách nhiệm cho những việc mình làm… Cậu làm như vậy… có hơi quá đà không?”

Lý Duy Kiện nói: “Cậu suy nghĩ nhiều rồi. Tôi chỉ muốn biết hai người ở đâu để khi cần thiết có thể nhờ sự giúp đỡ của các cậu mà thôi.”

Đinh Như Phong và Đinh Như Tùng suy nghĩ kỹ lại và cũng thấy có lý, nên không tiếp tục tranh luận nữa.

Hai người này đi qua Lý Duy Kiện, và phía sau họ còn có Ngô Hải Bình. Khi họ đi ngang qua, Lý Duy Kiện bất ngờ ném thanh kiếm lông ngỗng cho Hải Bình: “Cầm lấy này để phòng thủ, đừng để người khác lợi dụng cậu.”

Hải Bình nhún mày nói: “Hai tên đê tiện chỉ biết thay đổi thái độ theo tình hình… Dù họ có làm gì đi nữa, cũng không thể làm tổn thương được tôi chút nào đâu.”

“Đừng nói lung tung nữa… Cứ cầm lấy đi.”

Hải Bình cầm thanh kiếm lông ngỗng, cúi chào Lý Duy Kiện rồi theo sau hai người anh em kia, nhanh chóng rời khỏi con hẻm.

Khi mọi người đã đi xa, Xiù Yíng liền tiến lại gần và nói: “Cậu lại tiếp tục làm việc tốt bụng như vậy… Hai tên kia rõ ràng là những kẻ lăn lộn trong nghề xấu… Ngay cả việc bị gãy một chân cũng coi như là may mắn cho họ rồi!”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Đánh họ một trận chỉ để giải tỏa cơn giận thôi… Giữ họ lại cũng chưa chắc sau này sẽ không cần đến họ đâu. Đi thôi, chúng ta hãy đi dạo quanh khu vực gần Chùa Năng Nhân xem sao… Nghe nói ở đó có người bán mèo, chó đấy.”

Xiù Yíng đáp lại, rồi đi vài bước đến chỗ ngựa… Liền thốt lên: “Khổ quá… Tôi không biết cưỡi ngựa… Lẽ ra nên để anh trai tôi cưỡi đi mới đúng…”

“Anh trai cậu cưỡi ngựa không giỏi lắm… Việc cưỡi ngựa thì dễ thôi mà… Tôi sẽ dạy cậu trong chốc lát thôi.”

Lý Duy Kiện trước tiên giúp Xiù Yíng lên ngựa, sau đó mới nhanh chóng cưỡi lên ngựa của mình, rồi kéo dây cương con ngựa khác, từ từ tiến về phía Chùa Năng Nhân.

Gần Chùa Năng Nhân có cây cầu Mã Thị… Như tên gọi của nó, nơi này trước đây là khu vực buôn bán ngựa. Nhưng bây giờ thời gian đã thay đổi, những người buôn bán ngựa đã chuyển đến ngoại ô thành phố; hiện tại ở khu vực này có khá nhiều người bán mèo, chó.

Lý Duy Kiện và Xiù Yíng đi dạo một vòng nhưng không tìm thấy thứ nào ưng ý, nên quyết định quay ngựa trở về nhà họ Giá.

Vừa mới rẽ vào con phố Ninh Vinh, họ tình cờ gặp Tạp Phi đang theo sau hai chàng trai tuấn tú, quyến rũ, đi từ

Nhưng người này, sau khi bị Lý Duy Kiện đánh một trận dữ dội vào ngày hôm đó, thì ham muốn “làm chàng trai hào hiệp” của anh ta vẫn không hề giảm bớt. Anh ta liền tìm hiểu về trường học Nghĩa Thư nhà Jia thông qua Vương phu nhân.

Trong trường có rất nhiều thanh niên, và Tạp Phi cũng không khỏi bị cảm hứng bởi điều đó, nên anh ta cũng giả vờ đến học. Tuy nhiên, anh ta chỉ học một cách lơ là, thỉnh thoảng mới chăm chỉ một chút, rồi lại gửi quà cho Giáo viên Jia để tỏ lòng biết ơn, nhưng hoàn toàn không học được gì cả. Mục đích duy nhất của anh ta là tìm cách kết bạn với mọi người.

Ai ngờ trong trường lại có vài học sinh nhỏ tuổi, những người lợi dụng tiền bạc của Tạp Phi để chi phí ăn uống và sinh hoạt hàng ngày; những người này cũng dễ dàng bị anh ta lôi kéo vào vòng xoáy đó. Còn có hai học sinh nhỏ tuổi khác, những người rất đa tình; không ai biết họ thuộc gia tộc nào hay tên thật của họ là gì, chỉ vì vẻ ngoài xinh đẹp và quyến rũ, nên mọi người trong trường đều đặt cho họ hai biệt danh: một là “Hương Liên”, hai là “Ngọc Ái”.

Khi Lý Duy Kiện nhìn thấy, anh ta thấy Tạp Phi đang theo đuổi Hương Liên và Ngọc Ái, cố gắng tỏ ra ân cần với họ. Khi hai nhóm người này gặp nhau, Lý Duy Kiện chỉ cười nhìn mà thôi, nhưng Tạp Phi thì sững sờ một lúc lâu. Vì những trận đấu đó, anh ta bắt đầu lo lắng, và lại nhớ đến việc Bảo Châu Nhà hàng ngày đã khuyên anh ta phải đi trách móc Tạp Phi, nên tâm trạng của anh ta càng trở nên tồi tệ hơn.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi liên tục; anh ta nghĩ rằng không nên cãi vã nữa vì sẽ bị đánh thêm một trận nữa, nên cuối cùng anh ta cũng cố gắng nở một nụ cười gượng gạo và nói: “Anh Lý đã trở về à?”

“Ừ.”

“Gần đây em luôn bận rộn với việc học, định khi rảnh rỗi sẽ đến tìm anh Lý để trách móc, không ngờ lại gặp anh ngay lúc này… À này, anh Lý, tối hôm đó em uống quá nhiều rượu, nên hơi mất kiểm soát; anh đừng giận nhé.”

“Không sao đâu.”

“Vậy thì thôi, em còn có việc, gặp lại sau nhé!”

Tạp Phi vội vàng cúi chào rồi chạy đi. Lý Duy Kiện ngồi trên ngựa, cười nhìn Tạp Phi xa dần, và trong lòng nghĩ rằng kẻ này thực sự chẳng hề có chút thành ý nào cả!