Ngô Hải Bình Một tay cầm chiếc khiên làm từ dây thừng, tay kia cầm cây gậy ngắn; nhìn thấy cái gậy kỳ lạ đó lao về phía mình, anh ta nhanh chóng cúi người đánh bằng khiên, rồi quay tay lại đánh ngược lại.

**Đập đập đập…**

Ngô Chung Bất ngờ nhảy ra xa, nhìn chiếc súng hỏa mới này trong tay mình mà cau mày không ngớt.

Ngay sau đó, anh ta quay đầu nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Lão gia, chiêu thức đâm này chỉ có thể áp dụng trên loại giáo dài, nhưng cần phải được đơn giản hóa đi khá nhiều.”

Lý Duy Kiện Đứng bên cạnh gật đầu: “Đúng vậy, không nên có quá nhiều động tác; khoảng mười hai động tác là đủ rồi.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hãy suy nghĩ kỹ về việc này đi. Có thể vào tháng sau, vương gia sẽ mời các cao thủ từ kinh thành đến tham gia thảo luận cùng nhau, để xác định rõ chiêu thức cuối cùng. Khi đó, trong quân đội này sẽ không còn ai phải hy sinh mạng sống nữa.”

Chiếc súng hỏa mới kết hợp với lưỡi dao đâm có tổng chiều dài hơn bảy thước; theo quy định mà Lý Duy Kiện đã đặt ra, cùng với chiều dài lưỡi dao đâm là 1.740 milimét, chiều dài này đủ để binh sĩ bỏ qua thanh kiếm của mình, và thậm chí có thể thay thế được ba mươi phần trăm số binh sĩ phải hy sinh trong các trận đấu sát thủ.

Lý Duy Kiện tiến lên vỗ mạnh vào vai Ngô Chung; khi anh ta ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên, Lý Duy Kiện cười nói: “Nếu em hoàn thành tốt công việc này, ta sẽ giới thiệu em đến giảng dạy tại doanh trại ở kinh thành.”

Ngô Chung lập tức vui mừng không ngớt: “Thật sao ạ?”

Lý Duy Kiện cau mày một chút, thì Ngô Hải Bình liền nói: “Chàng Wu vừa nói gì vậy? Lão gia bao giờ dùng lời nói dối để lừa gạt em đâu?”

Ngô Chung cười ngốc nghếch và nói: “Ban đầu tôi đang nghĩ rằng trong nhà không có việc gì, định xin phép lão gia để đi du lịch về phía nam. Nhưng bây giờ có nhiệm vụ rồi, thì tôi sẽ tạm thời không đi nữa.”

Lý Duy Kiện cười gật đầu, không nói thêm gì nữa. Nhưng anh ta không hề biết rằng, chính sự trì hoãn này đã khiến cho thế giới này mất đi một bậc thầy sáng lập võ phái Tám Cực Quyền, trong khi đó, quân đội Đại Thịnh lại có thêm một tướng sĩ dũng cảm.

Ngô Hải Ninh đứng bên cạnh, nhìn với ánh mắt ghen tị, không nhịn được mà tiến lên hỏi: “Lão gia, còn tôi thì sao ạ?”

“Em à?”

Lý Duy Kiện vẫn chưa kịp nói gì, thì Ngô Hải Bình đã quát lên: “Em còn nhỏ lắm mà!”

Chưa bằng khẩu súng hỏa đạn cả; đi mau đi, đừng để ông chủ thấy mặt nữa!”

Anh trai ruột của anh ta đá mình một cái, và Ngô Hải Ninh đành phải lùi lại một cách xấu hổ.

Lý Duy Kiện đi với tay sau lưng, đang chuẩn bị vào trong nhà thì Ngô Hải Bình đuổi theo và nói khẽ: “Ông chủ ơi, những ngày gần đây có vài kẻ lạ đang theo dõi chúng ta.”

Lý Duy Kiện dừng bước và nhìn anh ta, Ngô Hải Bình tiếp tục nói: “Trong nhà vẫn mọi thứ bình thường, hai kẻ gián điệp đó cũng không hành động gì bất thường. Tôi đoán là chúng đang theo dõi người ở nhà bên cạnh.”

“Vinh Quốc Phủ ư?” Lý Duy Kiện cau mày: “Điều này thật kỳ lạ… Gia Chân và Jia Rong đã bị lưu đày, ông chủ lớn Gia Xá thì bị liệt và không thể đi lại được, vậy tại sao Thận Hình Sở lại theo dõi Vinh Quốc Phủ chứ?”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thôi, hãy yêu cầu mọi người trong nhà canh gác cẩn thận vào ban đêm và giữ gìn cửa ra vào cho chắc chắn.”

Ngô Hải Bình đáp lại và Lý Duy Kiện tiếp tục đi vào trong nhà. Khi đến cửa điện, anh ta nghe thấy tiếng xe ngựa, quay đầu lại thì thấy chiếc xe ngựa của Phù Thu Thu Phương đang vào từ cửa góc và dừng lại gần chuồng ngựa.

Lúc này, Phù Thu Thu Phương vừa nhìn thấy Lý Duy Kiện qua cửa sổ, liền mỉm cười vui mừng. Lý Duy Kiện cũng cười và dừng lại đợi cô ấy.

Không lâu sau, Nian Xia dìu Phù Thu Thu Phương xuống khỏi xe ngựa và vội vàng đi về phía này. Khi đến gần, cô ấy cúi đầu chào và hỏi: “Ông chủ vừa trở về à?”

Lý Duy Kiện mời cô ấy vào và họ cùng nhau bước vào cửa điện của con trai mình. Anh ta nói: “Loại súng hỏa đạn mới này đã được hoàn thiện rồi, tôi chỉ cần kiểm tra nó hàng ngày là được.”

Công việc của Vũ Bị Viện quá nhàn rỗi; Lý Duy Kiện suy nghĩ mãi và quyết định sau này sẽ nói chuyện với Vua Trung Dũng, hy vọng ông ấy sẽ đồng ý thành lập một viện khoa học… hay đúng hơn là một học viện thực sự.

Dù đã quyết tâm sống yên bình trong vài năm tới, nhưng cũng không thể lãng phí thời gian được. Anh ta nhìn Phù Thu Thu Phương một cách mỉm cười và hỏi: “Công ty vẫn ổn chứ?”

Phù Thu Thu Phương cau mày đáp: “Chủ nhân còn nói nữa, cái công ty tốt đẹp này sẽ được chia thành nhiều phần: xưởng lò hơi, xưởng lò xo, xưởng thép đặc biệt, xưởng gia công máy móc… Sau khi phân chia và di dời, chỉ còn lại xưởng lắp ráp ở ngoại ô; những phần còn lại đều sẽ được chuyển đi nơi khác.”

“Việc sắp xếp cho các thợ thủ công thì còn đỡ, nhưng việc tổng hợp các số liệu kế toán thực sự rất phiền phức… Có lẽ đến tháng sau Phương Tài mới có thể giải quyết hết mọi chuyện.”

Lý Duy Kiện thở dài: “Ngoại ô quả thật hơi chật hẹp; việc phân chia và di dời cũng là điều dễ hiểu thôi. Nhưng cũng không cần vội vàng, từ từ làm cũng được. Nếu bạn mệt mỏi, thì hãy nghỉ ngơi ở nhà vài ngày đi.”

Phù Thu Thu Phương cười và lắc đầu: “Không thể để tôi trở thành gánh nặng được… Tôi đoán là khoảng giữa tháng sau thì mọi việc sẽ được hoàn tất. Chỉ còn hơn một tháng thôi, cố gắng một chút là xong mà.”

Lý Duy Kiện không nói thêm gì nữa, chỉ cầm tay cô ấy đi vào nhà trong. Trong lòng anh ta rõ ràng hiểu rằng, một người phụ nữ thông minh như Phù Thu Thu Phương, khi đã nắm quyền lực trong tay, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ những thứ đó được? Những lời than phiền chỉ là cách cô ấy thể hiện sự yếu đuối để mong nhận được sự thương xót từ anh ta mà thôi.

Đừng nói đến việc Phù Thu Thu Phương chỉ là một người tình, ngay cả giữa vợ chồng cũng cần phải dùng đến một số mánh khóe để duy trì mối quan hệ lâu dài.

Khi bước vào nhà trong, họ thấy Li Wen và hai em họ Lý Kỳ đang cùng Xiang Ling, Qing Wen ngồi đọc sách và trò chuyện vui vẻ. Khi thấy Lý Duy Kiện và Phù Thu Thu Phương đến, mọi người đều vội vàng đứng dậy chào đón.

Lý Duy Kiện cười hỏi: “Các bạn đang nói chuyện gì mà vui vẻ thế nhỉ?”

Xiang Ling cười nói: “Phương Tài đang đọc về Tang Yin, và cô Hai đã kể một câu chuyện thú vị.”

Li Wen, người luôn điềm đạm, cười nói: “Tôi đoán anh Tứ cũng đã nghe qua rồi; tôi chỉ đang lấy ý kiến của người khác mà thôi.”

Lý Duy Kiện nhận chiếc khăn tay mà Qing Wen đưa cho, lau tay rồi ngồi xuống và hỏi: “Thật không nhỉ? Câu chuyện đó là gì vậy?”

“Cô em nào vui vẻ hơn thì nói đi: Chị đang nói về bài thơ mừng sinh nhật mà Tang Yin đã viết cho bà của một thương gia giàu có ở Tô Châu đấy. Hehehe…”

Lý Duy Kiện giả vờ không biết: “Chuyện này tôi chưa từng nghe bao giờ, cô em út kể cho tôi nghe đi.”

Lý Kỳ liền đẩy nhẹ Lý Văn và nói: “Thôi để chị kể đi, em không dám nói đâu; sợ rằng nếu kể ra thì mọi người sẽ cười chết mất.”

Thanh Vân cũng góp ý: “Đúng vậy, hay là cô hai nên nói một cách nghiêm túc thì mới thú vị.”

Lý Văn không thể từ chối, liền cười nhẹ và bắt đầu kể: “Người thương gia giàu có ở Tô Châu đã mời Tang Yin vẽ tranh mừng sinh nhật lần thứ bảy mươi của mẹ mình. Tang Yin đã vẽ một bức tranh hoa đào và ngay sau đó viết thơ lên đó. Trước mặt mọi người, câu đầu tiên trong bài thơ là ‘Bà lão trước phòng không phải là người’, khiến thương gia đó tức giận; nhưng câu tiếp theo lại là ‘Quan Âm từ Nam Hải xuống trần gian’, khiến ông ta bớt giận lại. Tuy nhiên, câu thứ ba là ‘Những đứa con cháu mà bà nuôi dưỡng đều là kẻ trộm cắp’, khiến ông ta tức đến nỗi tròn mắt; và câu cuối cùng là ‘Lấy trộm hoa đào đem tặng cho mẹ’.”

“Haha…”

“Hehehe…”

Toàn bộ căn phòng bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười. Lý Duy Kiện nói: “Tang Yin vốn dĩ rất hài hước; lần này chắc chắn ông ấy chỉ đang đùa giỡn với thương gia đó thôi.”

Lý Văn cười và nói: “Đúng vậy, thương gia đó đã phải chịu đựng trong một lúc lâu trước khi cuối cùng cũng bắt đầu cười theo. Sau đó, mỗi khi nhà họ tổ chức sinh nhật, họ đều không dám mời Tang Yin nữa.”

Sau khi kể xong những câu chuyện đùa cợt, Lý Duy Kiện thấy Hồng Ngọc không có ở đó, liền hỏi Thanh Vân. Thanh Vân trả lời: “Có lẽ công tử đã quên mất; Hồng Ngọc đã đi đến biệt thự ở Sơn Hạ từ sáng sớm rồi. Có lẽ đến tối mới trở về được.”

“À, đúng rồi,” Lý Duy Kiện nhớ ra và nói với hai cô em gái mình: “Tôi có một biệt thự ở Sơn Hạ; ban đầu đó là biệt thự của Đại tướng Thần Vũ, nhưng vài năm trước tôi đã mua nó. Hôm trước, Thanh Vân đã nói rằng ở kinh thành ngày càng nóng bức, thật tốt nếu chúng ta đến biệt thự đó để tránh nắng.”

“Nhưng có lẽ các bạn cũng không thích đi đâu… Sau này, chúng ta có thể mời Vinh Quốc Phủ cùng vài cô gái khác đến đó vui chơi cùng nhau.”

“”

   Lý Kỳ Đang suy nghĩ một chút thì bỗng chị gái là Lý Văn kéo lấy tay áo mình. Lý Kỳ Suy nghĩ một lát rồi cười nói: “À, ra vậy, có lẽ chúng ta phải cảm ơn dâu rồi!”

   Lý Duy Kiện Cũng mỉm cười mà không hề phản bác, và Lý Kỳ liền cùng nhau cười ha hả. Lý Văn nhìn thấy Lý Duy Kiện có vẻ đang suy nghĩ gì đó, bỗng nhiên hiểu ra ý của câu nói: “Lòng thương con cái sao lại khiến người cha không giống đàn ông được?”

   Trong tiếng cười nói, Tiêu Duyển nhảy nhót trở lại và thấy Phù Thu Thu Phương liền tỏ ra nghiêm túc hơn, nhưng khuôn mặt vẫn không thể giấu đi nụ cười.

   Nó chạy đến bên cạnh Lý Duy Kiện và nói: “Thưa gia chủ, cô Vân đã nhận lấy rồi ạ.”

   “Như vậy à?”

   Tiêu Duyển gật đầu: “Cô ấy rất thích đấy. Phương Tài đã thử đi xe một lúc, Cui Lǚ và Ứng Tuyết đứng phía sau hỗ trợ, tôi nghĩ chỉ cần vài lần nữa là cô ấy sẽ học được thôi.”

   Lý Kỳ nháy mắt và hỏi: “Vậy chiếc xe đạp kia ban đầu là để tặng cho dâu rồi sao?”

   Lý Duy Kiện đáp: “Đừng lo, vài ngày nữa tôi sẽ mang thêm vài chiếc nữa về.”

   ……………………………………………………………

   Phòng Tiêu Hương.

 � Tiếng cười vang như chuông bạc vọng ra ngoài. Đại Ngọc đứng bên cửa nhìn thấy Tương Vân đang cầm tay lái, một chân đạp lên một tảng đá bên lối đi, tay kia vung cao lên và hét lớn: “Lâm Muội Muội, xem này, xe của tôi thế nào nhé?”

 � Đại Ngọc cười nhẹ nhàng nhưng lại trách: “Cẩn thận kẻo lại ngã vào hố nữa đấy… Bây giờ là mùa hè mà, nếu ngã xuống nước thì coi như ướt sũng rồi!”

 � “Hehe, tôi đâu có ngã đâu!”

 � “Cô ơi… chậm một chút nhé!”

 � Tương Vân quay đầu lại, thấy Cui Lǚ và Ứng Tuyết đang đuổi theo mình, cô cười ha hả, đạp chân trái và lao đi trên chiếc xe đạp.

   Được hưởng làn gió mát của buổi tối mùa hè, Tương Vân cảm thấy vô cùng vui vẻ. Cô vung vẫy thân hình mảnh mai, đạp mạnh hai chân, và nghĩ rằng anh Khoan Tứ quả thực là người tốt… Dù sau này anh ấy có đánh mình vài lần nữa đi nữa, cô cũng không sao cả. Chỉ là không biết anh ấy còn giấu những thứ mới lạ gì nữa thôi…

 ․ Lúc này, Tương Vân vẫn còn hơi ngây thơ; cô còn nhỏ hơn Đại Ngọc, và vì tính cách phóng khoáng, thô lỗ của mình, cô lại ít có những suy nghĩ riêng tư của một cô gái.

Trên con đường bằng đá xanh, thỉnh thoảng lại xuất hiện những gờ nhô khiến Tương Vân giật mình kêu lên; tay lái xe lắc lư không ngừng, phải mất một hồi lâu mới ổn định trở lại, làm cho Thúy Lụa và Ảnh Tuyết sợ hãi đến nỗi suýt ngất đi. Vội vàng lấy hơi thở lại, chúng tiếp tục đuổi theo, còn Tương Vân thì cứ cười khúc khích, tăng tốc lao về phía Viện Ý Hồng.

Điều này khiến Đại Ngọc nhìn thấy rồi chỉ mỉm cười rồi quay trở vào phòng Tiêu Tương Quán. Lúc này, Tuyết Nhạn đã đi lấy bữa tối, chỉ còn Tử Kiền ở bên cạnh phục vụ. Tử Kiền quan sát biểu hiện của Đại Ngọc, thấy cô ấy không hề tức giận, liền khiến cô vào phòng đọc sách, sau khi chắc chắn không ai ở gần, mới an ủi: “Cô đừng để bụng, có lẽ chiếc xe đạp này không phù hợp với cô… Nếu cô ngã xuống, Chủ tước chắc chắn sẽ rất lo lắng đấy.”

Đại Ngọc liếc nhìn cô ta một cái: “Tôi đâu có để bụng đâu… Chỉ là cô lại nghĩ tôi là người hay giận dữ thôi.”

Vì lát nữa cô phải đến gặp Bà Già, Đại Ngọc liền ngồi trước gương trang điểm, để Tử Kiền tháo bỏ các loại trang sức ra và thay vào bộ trang phục thông thường.

Nghe vậy, Tử Kiền cười xin lỗi: “Chỉ là nói vài câu bông đùa thôi mà… Làm sao lại nói cô là người hay giận dữ được?”

Đại Ngọc chỉ gầm một tiếng, không nói thêm gì nữa. Trong lòng cô nghĩ, quả thực chỉ có Anh Tứ mới thực sự hiểu ý nghĩ của mình… Các cung nữ như Tử Kiền, Tuyết Nhạn dù tốt bụng, nhưng cũng chỉ có thể suy đoán mãi mà thôi, đôi khi mới may mắn đoán đúng ý muốn của cô.

Đối với cô, điều cô cần không phải là những vật phẩm mới lạ, mà là sự đồng cảm và hiểu biết sâu sắc lẫn nhau.

Sau khi thay đổi trang phục, Đại Ngọc cùng Tử Kiền đi đến Vinh Khánh Đường ở phía trước. Khi mọi người tập trung lại, chỉ thiếu Tương Vân; mất một hồi lâu, Tương Vân mới chạy vào trong, mặt mũi đẫm mồ hôi.

Với vẻ ngoài như vậy, chắc chắn sẽ khiến mọi người buôn chuyện vui vẻ… Nhưng Tương Vân không quan tâm đến điều đó, cô chỉ liên tục khen ngợi những ưu điểm tuyệt vời của chiếc xe đạp đó trước mặt Bà Già.

Phương Tài đã thấy cô ấy đi xe đạp trong vườn, mọi người đều chứng kiến điều đó… Khi nói đến đây, mọi người không khỏi bắt đầu khen ngợi sự thông minh tinh tế của Lý Duy Kiện.

Vương Tú Phong thấy Tương Vân nói về chiếc xe đạp một cách hào phóng như vậy, liền đùa cợt: “Nàng Tương nói hay quá… Nghe xong tôi cũng muốn mượn đi đi thử.”

Nhưng Tương Vân là người rộng lượng, ngay lập tức

Cái vẻ cẩn thận, e dè của nàng khiến cả phòng đều bật cười.

Mặt Đài Ngọc vẫn tỏ ra bình thường, nhưng cô em gái thứ hai là Duyên Xuân lại có vẻ mặt u ám. Tuy nhiên, cô ấy vốn dĩ luôn ít được chú ý, nên không ai để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt cô ấy.

Một lúc sau, Đài Ngọc trở về Xảo Hương Các, ăn tối xong, chơi đàn, đọc sách, rồi ăn thêm một bữa nhỏ vào buổi tối; không ngờ đã gần tới hoàng hôn.

Vào mùa hè, ngày dài, thấy các cung nữ và người giúp việc mệt mỏi, Đài Ngọc liền bảo họ đi nghỉ. Các cung nữ và người giúp việc cảm ơn rồi vội vàng đi nghỉ trong phòng phía trước.

Tử Quyên và Tuyết Yên nhìn nhau vài cái, sau đó Tuyết Yên cố tình trì hoãn không đóng cửa.

Đài Ngọc hiểu rõ ý định của họ – họ muốn để cửa mở cho Tiết Tứ Ca – nên cô lại mắng Tuyết Yên vài câu mới đóng cửa.

Đến ban đêm, có lẽ vì chuyện của Tử Quyên và Tuyết Yên, Đài Ngọc ban đầu không quá lo lắng, nhưng khi màn đêm yên tĩnh, cô lại bắt đầu nghĩ đến Lý Duy Kiện.

Ngay lập tức, cô lại băn khoăn: Tiết Tứ Ca hiểu cô mà, chắc chắn anh ấy sẽ không đến vào ban đêm; nhưng nếu anh ấy đến, liệu có phải anh ấy nghĩ rằng cô đang ghen tuông không?

Đang suy nghĩ lung tung thì cô cảm thấy mệt mỏi, bỗng nghe tiếng váy áo va vào gió. Đầu tiên, Đài Ngọc mừng rỡ, nhưng sau đó lại tỏ vẻ giận dữ.

Cô di chuyển đến phòng đọc sách, nghe thấy tiếng gõ cửa vài lần mới mở cửa ra.

Bên ngoài cửa sổ, cô thấy một bóng người mặc đồ đen đang cười nhìn cô, tay còn cầm một thứ gì đó không rõ.

Đài Ngọc nhận lấy thứ đó, nhìn Lý Duy Kiện nhảy vào, rồi vội vàng đóng cửa lại.

Hai người không nói gì, lặng lẽ đi vào phòng ngủ, thấy Tuyết Yên đang ngủ say, phát ra tiếng ngáy nhẹ, họ mới nằm xuống cùng nhau.

Đài Ngọc nghiêng đầu hỏi: “Anh đến đây là vì sợ tôi lại nổi giận phải không?”

“Ha?” Lý Duy Kiện ngạc nhiên: “Tôi chỉ là nhớ em gái mà… Chẳng lẽ em gái đang ghen tuông à?”

Chỉ với một câu nói đó, mọi lo lắng trong lòng Đài Ngọc tan biến hết, cô cười nói: “Làm sao tôi lại ghen tuông được chứ? Tôi thấy Nhung Nương chơi đùa rất vui đấy.”

Lý Duy Kiện liền nói: “Tôi nghĩ em gái có lẽ không thích chiếc xe đạp đó… Sau này, tôi sẽ sửa đổi nó một chút, để khi có bão tuyết, em gái cũng có thể tập thể dục trong phòng.”

“Ừm.” Đài Ngọc đáp lại, rồi vươn tay chỉ những thứ trên bàn: “Anh lại mang cái gì đến nữa vậy?”

“Ha!” Lý Duy Kiện lập tức đứng dậy, mở chiếc bao bì ra, lộ ra một cái lọ thủy tinh tròn đầy, bên trong có hai điểm sáng xanh lấp lánh, giống như những cánh hoa bốn lá nằm trên mặt nước.

Đài Ngọc ngay lập tức vui mừng hỏi: “Đây là… cá à?”

Lý Duy Kiện giải thích: “Người ta nói đây là loại cá tươi mới được người Tây Ban Nha từ châu Mỹ mới đưa về, ban đêm nó sẽ phát sáng. Hôm trước thấy nó tươi ngon nên tôi đã mua vài con, sau đó nhờ người thợ làm một cái bể cá để tặng em.”

Đài Ngọc không kìm lòng được mà kéo tay Lý Duy Kiện nói: “Không cần phải luôn tặng em đồ đạc này mãi… Lần trước bức tranh thủy tinh kia, khi Chị Ba nhìn thấy, em đã phải nói dối một chút mới che đậy được.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Cứ nói là Zijuan mua khi nghỉ ngơi thôi.”

Đài Ngọc cười toe toét, cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm vui, ước gì có thể cùng Lý Duy Kiện đi dạo dưới ánh trăng, chắc hẳn sẽ rất tuyệt vời!

Nhưng lúc này, Lý Duy Kiện không còn nói về những điều lãng mạn nữa, mà bắt đầu kể về những chuyện phiền muộn, than phiền và cũng như những ước mơ của mình liên quan đến công việc ở yamen.

Đài Ngọc lặng lẽ nghe, khi hiểu được điều gì đó, cô sẽ an ủi; khi không hiểu, cô chỉ nhẹ nhàng vẽ vòng tròn trên lòng bàn tay anh ấy bằng ngón trỏ.

Nói mãi không ngừng, Lý Duy Kiện bỗng nhiên nói: “À, nói những chuyện này với em, có lẽ em cũng không thích đâu.”

Nhưng Đài Ngọc lắc đầu: “Em thích đấy. Anh Khoản Tứ đã nói, biết rõ thế sự mà không quá sa vào đó; chúng ta đều sống trong thế gian này, thì dù muốn hay không cũng sẽ phải tiếp xúc với những điều tầm thường.”

Có những chuyện không dễ nói ra, mặc dù chúng ta là anh chị ruột thịt, nhưng sau này Đài Ngọc cũng sẽ trở thành người nắm quyền trong gia đình. Những việc bên ngoài này, cô cần phải hiểu biết một chút, để có thể giao tiếp tốt hơn với các gia đình quan lại khác.

Trong gian phòng ấm áp, tiếng ngáy nhẹ của Tuyết Yên đã ngừng, cô bé nằm yên không hề nhúc nhích. Lý Duy Kiện biết rằng cô bé chắc chắn đã thức dậy, nhưng cũng không nói ra, chỉ cầm tay Đài Ngọc và nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

Một lúc sau, họ mới bắt đầu nói về việc giải nhiệt ở căn nhà riêng, Đài Ngọc đồng ý mọi điều.

Lý Duy Kiện nghĩ thầm trong lòng, ai bảo Đài Ngọc là người nhỏ nhen cơ chứ? Chỉ cần quyết tâm thật vững vàng, Lâm Muội Muội sẽ không bao giờ ghen tuông hay tạo ra rắc rối đâu.

  Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Đài Ngọc dưới ánh trăng, Lý Duy Kiện cảm thấy xúc động và không kìm được mà tiến lại gần, nhẹ nhàng hôn lên trán cô ấy.

  Đài Ngọc lập tức cảm thấy e thẹn, cúi đầu không dám nhúc nhích trong một lúc lâu.

  Bên ngoài vang lên tiếng chuông, Lý Duy Kiện biết rằng mình không thể ở lại lâu hơn nữa, liền định đứng dậy đi. Khi bước xuống giường, Đài Ngọc bất ngờ kéo chăn ra và chạy theo, nói khẽ: “Anh đợi một chút.”

  Nói xong, cô ấy lẳng lặng đi đến gần cái tủ, nhẹ nhàng mở ra và tìm kiếm một lúc, sau đó lấy ra một chiếc khăn tay. Quay lại, cô đưa cho Lý Duy Kiện và nói khẽ: “Tôi đã may hai chiếc, chỉ có chiếc này còn ổn một chút… Nếu anh không phiền, thì…”

  Lý Duy Kiện không hề từ chối, ngược lại ôm lấy hai tay Đài Ngọc và trách: “Sao em phải may những thứ này? Có làm tổn thương tay không?”

  Đài Ngọc ngẩng đầu lên và nói với ánh mắt đầy tình cảm: “Dù sao tôi cũng rảnh rỗi, việc may những thứ này cho anh… Tôi sẵn lòng làm mà.”

  Lý Duy Kiện cẩn thận cho chiếc khăn tay vào lòng, ôm lấy Đài Ngọc một lúc lâu, sau đó mới lưu luyến rời đi.

  Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện đi xa, Đài Ngọc đóng cửa sổ lại, vui vẻ trở về phòng ngủ và thấy Xue Yan đang nằm giả vờ ngủ như thể đang lăn qua lăn lại trên giường vậy.

  Đài Ngọc thông minh, biết rõ cô hầu gái này đang giả vờ ngủ, liền quát lớn: “Con ranh con, đã thức rồi thì thức đi, còn giả vờ làm gì nữa!”

  Xue Yan lập tức bật dậy, ôm lấy ngực và sợ hãi nói: “Cô chủ ơi, tôi sợ rằng bốn giai sẽ không chờ đợi được đến ngày cưới nữa…”

  “Phù! Nói lung tung nữa là tôi đánh đấy!”

  Xue Yan cười khẽ và muốn đùa cợt, nhưng Đài Ngọc không chịu nổi nữa, lao vào đùa giỡn với cô hầu gái, và cả hai bỗng nhiên cùng nhau cười thành tiếng.

  Một lúc sau khi yên tĩnh trở lại, Đài Ngọc và Xue Yan ngồi cùng nhau bên lò sưởi, nhìn vào bể cá kính trên bàn. Hai con cá màu xanh lá cây bơi lội và đuổi nhau chơi đùa, khiến lòng cô ấy cảm thấy thật thoải mái.

Sáng hôm sau, Hồng Ngọc trở về và nói rằng ngôi nhà phụ đã được dọn dẹp gọn gàng, đồng thời cũng đã mua sắm thêm lương thực và các vật dụng khác.

Phù Thu Thu Phương liền mời Li Văn và Lý Kỳ đến bàn bạc, và hai cô gái này ngay lập tức viết thư rồi sai người hầu mang đi gửi đến Vinh Quốc Phủ.

Khi lá thư được đưa đến, Vương Tú Phong mỉm cười tiếp nhận. Thấy người hầu mang thư có vẻ lạ lẫm, cô hỏi mới biết đó là hai người hầu của Li Văn, tên là Thanh Sương và Đan Kỳ.

Hai người hầu này đều khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, có vẻ ngoài xinh đẹp như những cây hành non. Đặc biệt là Thanh Sương, người nói chuyện rất linh hoạt và dứt khoát. Vì vậy, khi vui lòng, Vương Tú Phong đã thưởng cho mỗi người một chuỗi tiền, và hai người hầu liền cảm ơn rồi ra về.

Lúc đó vẫn còn sớm, Vương Tú Phong không vội vàng đi nói chuyện với Bà Jia, mà trước hết đã đến khu vườn của Vương phu nhân.

Gần giờ trưa, lúc này Dì Xue và Bảo Châu đang ăn dưa hấu trong phòng của Vương phu nhân, Phượng Tiểu Nhị liền bàn với Vương phu nhân về chuyện người hầu.

Kim Chuân bị đuổi đi, bây giờ đang làm việc ở cửa hàng vải, vì vậy bên cạnh Vương phu nhân giờ đây thiếu một người hầu.

Phượng Nhị được hưởng lợi, nên cô chỉ coi như không thấy vẻ lạ lùng trên khuôn mặt của Vương phu nhân và liên tục thúc giục chọn thêm một người hầu nữa. Vương phu nhân đã nói rằng sẽ không cần điều động thêm người hầu nữa, nhưng Vương Tú Phong vẫn định rời đi.

Tuy nhiên, Vương phu nhân lại gọi lại Phượng Tiểu Nhị và hỏi về số tiền lương hàng tháng của Dì Triệu và Dì Châu:

“Tôi đang muốn hỏi bạn, hiện tại số tiền lương hàng tháng của Dì Triệu và Dì Châu là bao nhiêu?”

Phượng Tiểu Nhị trả lời: “Đó là quy định cố định, mỗi người được hai lượng bạc. Dì Triệu được thêm hai lượng nữa do anh em Huan đưa cho, tổng cộng là bốn lượng, cùng với bốn chuỗi tiền nữa.”

Vương phu nhân lại hỏi: “Vậy liệu số tiền đó có được trả đầy đủ theo quy định không?”

Phượng Tiểu Nhị ngạc nhiên: “Tại sao lại không trả đầy đủ theo quy định chứ?”

Vương phu nhân giải thích: “Hôm trước tôi tình cờ nghe thấy có người than phiền rằng số tiền lương bị thiếu đi một tiểu, không biết là tại sao vậy?”

“Phượng Tiểu Nhị Nghĩ kỹ lại, ngay từ đầu ta đã phải cảnh giác với bà Zhao kia rồi. Trước đây, chính bà lão là người quản lý gia đình này, còn Vương phu nhân là người phụ trách công việc nhà cửa; làm sao bà Zhao có thể không biết tình hình gì đang xảy ra? Chắc hẳn bà Zhao đã lan truyền những lời đồn đại khắp nơi, và dùng điều đó để kích động ta chống lại bà ấy. Vương Tú Phong Nghĩ mãi mà thấy, có lẽ bây giờ Vương phu nhân càng ghét bà Zhao hơn nữa—trước là âm mưu đầu độc, bây giờ lại tiếp tục kích động, khiến Bảo Ngọc phải chịu hình phạt. Anh em Jian quả thật không nói sai; người này ngoài mặt hiền lành nhưng bên trong lại độc ác, luôn muốn đối phó với người khác nhưng không bao giờ tự mình làm điều đó, mà luôn dựa vào người khác. Nghĩ như vậy, dù trong lòng Phượng Tiểu Nhị vẫn rất khinh thường bà Zhao, nhưng cũng không còn ghét bà ấy đến mức đó nữa.

Rồi Phượng Tiểu Nhị lại tự hỏi: Bà Zhao vốn dĩ là kiểu người luôn muốn chiếm đoạt nhiều hơn, luôn tỏ ra ngông cuồng; chỉ cần ta cho bà ấy thêm tiền, chắc chắn bà ấy sẽ lại gây rối. Dù sao thì bà ấy cũng không thể gây rối đến ta được, thì tại sao không làm điều đó? Vì vậy, Phượng Tiểu Nhị liền nói: “Có lẽ là những người phụ nữ ở dưới kia đã keo kiệt tiền của chúng ta? Sau này ta sẽ đi hỏi rõ, không thể để việc tính toán này trở nên hỗn loạn được.”

Vương phu nhân lập tức cảm thấy bối rối; ban đầu ông ta muốn kích động Vương Tú Phong để bà ấy tự mình đối phó với bà Zhao, nhưng không ngờ Phượng Tiểu Nhị lại không tiếp tục cuộc trò chuyện đó. Sau một lúc suy nghĩ, Vương phu nhân mới hỏi: “Trong nhà bà lão, có bao nhiêu cô hầu gái nhận lương hàng tháng?” Khi được hỏi về điều này, Vương Tú Phong liền trả lời một cách rành mạch, không hề gặp phải bất kỳ khó khăn nào. Nghe hai người trò chuyện, bà Xue – người đang ngồi nghe – không khỏi ngưỡng mộ và khen ngợi: “Nghe cách Feng Jie nói chuyện thật là rõ ràng và công bằng.”

Feng Jie cười và nói: “Dì, chẳng lẽ con nói sai gì sao?” Bà Xue cười và đáp: “Con nói hoàn toàn đúng đấy; chỉ là nếu con nói chậm một chút thì sẽ tiết kiệm sức hơn mà.” Feng Jie định cười, nhưng lại nhanh chóng kìm lại, và tiếp tục lắng nghe Vương phu nhân hỏi thêm.

Vương phu nhân suy nghĩ một hồi lâu rồi nói với Phượng Tiểu Nhị: “Ngày mai hãy chọn một cô gái tốt để gửi đến phục vụ bà lão, thay thế Xí Nhân và giảm bớt phần công việc của Xí Nhân đi. Hãy lấy hai lượng bạc trong số hai mươi lượng bạc lương hàng tháng của tôi ra để cho Xí Nhân. Sau này, mọi việc liên quan đến dì Châu và dì Chuẩn cũng như Xí Nhân đều được xử lý từ số tiền này; không cần phải dùng đến Công Trung đâu.”

   Vương Tú Phong đồng ý tất cả. Bác Xue cũng khen ngợi Xí Nhân một trận, và Vương phu nhân liền nói với giọng nước mắt: “Các người đâu biết được những điểm tốt của cô bé Xí Nhân… Cô ấy tốt hơn Bảo Ngọc của tôi gấp mười lần. Nếu Bảo Ngọc thực sự may mắn có được cô ấy phục vụ mình suốt đời, thì cũng coi như là may mắn lắm rồi.”

   Vương Tú Phong miệng thì đồng ý, nhưng trong lòng lại không hề nghĩ vậy. Bà lão đã cử Xí Nhân cùng với Mỹ Nhân – hai cô hầu gái lớn – đến chăm sóc Bảo Ngọc. Nhìn thấy Mỹ Nhân thường xuyên qua lại với bà lão, Vương Tú Phong đoán rằng bà lão có ý định đề cao Mỹ Nhân; vì vậy mình mới nhanh tay hỗ trợ Xí Nhân trở thành người phụ nữ chủ quản gia đình.

   Tch tch… Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, chắc chắn bà lão và Vương phu nhân sẽ có cuộc đối đầu nào đó. Còn về Xí Nhân… hiện tại có vẻ như đây là điều tốt, nhưng sau này thì khó nói được.

   Về chuyện Li Văn và chị em Lý Kỳ gửi thiệp mời… Vương phu nhân cũng không quá quan tâm, bởi vì lúc này vết thương của Bảo Ngọc vẫn chưa lành; dù muốn đi thì cũng không thể đi được. Còn cô Ba Đoàn Xuân… chỉ là cô ta dùng cô ấy như một công cụ để thể hiện vẻ là mẹ hiền con ngoan mà thôi.

   Nói xong, Vương Tú Phong mới đứng dậy và rời đi.

   Bác Xue và Bảo Chai ăn xong trái cây, ngồi nghỉ một lát rồi cũng đứng dậy và đi.

   Bảo Chai đi một mình, muốn tìm Bảo Ngọc để nói chuyện và xua tan cơn buồn ngủ buổi trưa, nên cô ấy đến phòng Kỳ Tiêu Trai. Nhưng khi vào trong, không thấy tiếng chim chóc nào; đến phòng của Bảo Ngọc, cô thấy các cô hầu gái đang ngủ la liệt trên giường. Đến phòng của Bảo Ngọc, cô thấy anh đang ngủ trên giường, còn Xí Nhân ngồi bên cạnh, đang may vá; bên cạnh anh có một cái que trắng.

Bảo Châu tiến lại gần và cười nhẹ: “Em quá thận trọng rồi đấy… Trong này đâu có ruồi muỗi gì để phải dùng chổi đuổi chứ?”

Xí Nhân không ngờ tới, vội vàng ngẩng đầu lên thấy là Bảo Châu, liền vội vàng đặt xuống công việc đang làm và cười nói nhỏ.

Hai người trò chuyện một lúc, rồi Bảo Châu nhìn thấy công việc đang trong tay Xí Nhân – đó là một chiếc khăn quàng bụng bằng lụa trắng với họa tiết sen và chim én màu đỏ, xanh; những đóa sen đỏ, lá xanh và những con chim én đầy màu sắc.

Bảo Châu nói: “Ôi, thật là đẹp và tinh xảo! Đây của ai vậy? Phải mất công sức lớn như vậy mới làm được.”

Xí Nhân chỉ vào giường và nói.

Hai người cùng bật cười không ngừng. Một lát sau, Xí Nhân vỗ vai và nói: “Hôm nay làm việc quá nhiều, cổ đau nhức quá…” Rồi cô cười và nói: “Cô gái tốt bụng ơi, em ngồi nghỉ một lát đi, em ra ngoài đi dạo rồi quay lại ngay.” Nói xong, cô liền ra ngoài.

Bảo Châu vẫn tập trung nhìn công việc đang làm, không để ý đến việc mình cũng ngồi xuống chỗ Xí Nhân vừa ngồi. Vì thấy công việc đó thực sự đẹp quá, cô không kìm lòng được mà cầm lên và tiếp tục may thay cho Xí Nhân.

May mắn thay, hôm đó Tương Vân đã chơi đùa suốt buổi sáng, buổi chiều lại đến Tiêu Tương Các để nói chuyện với Đại Ngọc. Khi nhìn thấy bức tranh cát và bể cá kính, Đại Ngọc lại đổ lỗi cho Tử Quán.

Nhờ tính cách thoải mái của Tương Vân, cô ấy không quan tâm đến những chi tiết đó. Sau khi nói chuyện một lúc, Tương Vân kéo Đại Ngọc đi xem Bảo Ngọc. Trên đường đi, họ tình cờ gặp Vương Tú Phong; nghe nói Xí Nhân nhận được một khoản tiền lương hàng tháng là hai lượng một tiêu, Tương Vân liền cười và định đi chúc mừng Xí Nhân.

Khi ra khỏi Đại Quan Viên, họ đi đến Kỳ Tiêm Trai, bước vào trong thì thấy Bảo Ngọc mặc áo lụa màu bạc đỏ, đang ngủ trên giường một cách thoải mái; Bảo Châu ngồi bên cạnh anh ấy, đang làm việc, cạnh đó có đặt một cây chổi đuổi ruồi.

Đại Ngọc thấy cảnh tượng này, vội vàng trốn đi và che miệng không dám cười ra tiếng, rồi vẫy tay gọi Tương Vân. Thấy Đại Ngọc như vậy, Tương Vân tưởng có chuyện gì đó thú vị, liền đến xem và cũng bật cười.

Sau khi cười xong, Tương Vân bỗng nhiên giật mình, kéo Đại Ngọc ra nơi không ai có mặt và nói với vẻ lo lắng: “Chị Bảo ơi… sao lại như vậy nhỉ?”

Một cô gái chưa kết hôn lại ngồi bên cạnh một chàng trai và may khăn quàng bụng cho anh ấy… Thật là lạ lùng và khó hiểu.

Đại Ngọc liền dùng quạt tròn che nửa khuôn mặt và cười nói: “Tương Nha, em đến

Chiếc quạt nhỏ vỗ nhẹ vào đầu Tương Vân và nói: “Vậy thì cứ đi tìm người hỏi thăm xem sao. Ta sẽ đến gặp bà lão trước, hẹn gặp lại sau.” Nói xong, Đại Ngọc liền bay bổng đi mất. Tương Vân ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của Đại Ngọc, cảm thấy nàng ấy tựa như tiên nữ, và lần đầu tiên thấy Đại Ngọc đứng trên đầu ngón chân, nhảy nhót rồi bước vào Thùy Hoa Môn.

“Duyên phận vàng ngọc ư?” Tương Vân cau mày, không hiểu lắm, vội vàng trở về Viện Ý Hồng và nhờ hai cô hầu gái thân cận là Ứng Tuyết và Thúy Lụa đi tìm hiểu thông tin.

Thúy Lụa nói: “Cô chưa biết à? Trước đây đã có tin đồn rằng Bảo Nhị công tử sinh ra đã mang theo viên ngọc, vì vậy anh ta cần một người phù hợp với mình – người mang theo yếu tố vàng. Tôi nghe nói, Công chúa Bảo đeo một chiếc vòng cổ, trên đó cũng có khắc dòng chữ, giống như ‘Bất ly bất khức, phượng niên vĩnh kế’.”

Tương Vân lặp lại những lời đó và nháy mắt nói: “Nghe có vẻ như rất phù hợp với… Anh Hai của tôi đấy.”

Ứng Tuyết bật cười. Tương Vân ngớ ngác nhìn lại và hỏi: “Sao vậy? Tôi nói sai gì à?”

Ứng Tuyết nhìn quanh, còn Thúy Lụa thì hiểu ý của cô chủ, vội vàng đi đóng cửa lại. Ứng Tuyết kéo Tương Vân vào trong và nói: “Làm sao có thể may mắn đến thế được? Bảo Nhị công tử sinh ra đã mang ngọc, còn cô ấy chỉ nhận được một chiếc vòng cổ vàng do một vị sư lang tặng; những lời chúc may mắn trên vòng cổ lại trùng hợp hoàn toàn với viên ngọc của Bảo Nhị công tử…”

Tương Vân nói: “Có lẽ đó là duyên phận do vị sư lang đó định sẵn…”

Ứng Tuyết đáp: “Nếu thực sự là duyên phận trời định, tại sao cô ấy lại phải bí mật sai bảo các cô hầu gái để bôi nhọ danh tiếng của Công chúa Lâm, và còn nói xấu cô nữa…”

“Nói xấu tôi? Nói cái gì vậy?”

Đúng lúc đó, Thúy Lụa báo: “Bà hai đến rồi.”

Chủ tớ vội vàng dừng cuộc trò chuyện và cùng nhau ra đón. Khi gặp Vương Tú Phong, Tương Vân rất vui mừng, vội vàng bảo người mang trà ấm đến. Vương Tú Phong không keo kiệt, uống một chén trà rồi cười nói: “Hai cô gái ở phía đông đã gửi thiệp mời, mời các cô gái trong nhà chúng ta cùng đến biệt thự của anh Kiệm để tránh nắng mùa hè. Cô Tương Vân, cô có muốn đi không?”

“Tất nhiên là… là…” Tương Vân ngây thơ, không muốn suy nghĩ nhiều, nhưng cô cũng không ngốc, lập tức hiểu ra ý châm biếm trong lời nói của Vương Tú Phong. Chỉ trong chốc lát, cô đã e thẹn cúi đầu, khuôn mặ