Khi đã nhận được chiếc vòng ngọc mà Lý Duy Kiện tặng, Đài Ngọc liền bắt đầu nghi ngờ – dù chữ khắc trên chiếc vòng này giống hệt như trên chiếc của Bảo Ngọc, nhưng nó lại do anh cả Khiêm tự thiết kế và đặt làm riêng; làm sao có thể chắc chắn rằng chiếc của Bảo Ngọc là do trời ban?

Thấy Bà Jia đang suy nghĩ sâu lắng, Đài Ngọc chỉ im lặng cúi đầu không nói gì.

Bà Jia suy nghĩ mãi cho đến khi Phương Tài tỉnh táo trở lại, bà lặng lẽ trả chiếc vòng ngọc cho Đài Ngọc và cố gắng cười nói: “Đáng thương quá… Hãy đeo nó đi.”

Đài Ngọc đồng ý, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy kỳ lạ. Chiếc vòng này vốn là do Lý Duy Kiện tặng, nhưng Bà Jia lại hiểu lầm thành là do cha cô tặng. Nếu nghĩ kỹ lại, anh cả Khiêm thực sự đã đối xử với cô như anh trai, như cha… Nhưng cô vội vàng ngăn lại những suy nghĩ đó.

Lúc này, Bà Jia càng cảm thấy bối rối; bà cứ nghĩ mình đã sa vào cái bẫy của Vương phu nhân. Bà đứng dậy và nói: “Đài Ngọc, con ở Xuyên Tiêu Viện thế nào rồi? Lâu rồi ta không đến thăm con, hôm nay ta cũng muốn ghé qua xem.”

Đài Ngọc vội vàng đồng ý. Cô hầu gái lớn Yên Âm chuẩn bị kiệu mềm để đưa Bà Jia đi, nhưng Bà Jia từ chối, chỉ dùng gậy và để Đài Ngọc dìu mình đi về phía Đại Quan Viên.

Vào đầu mùa hè, cây cỏ trong Đại Quan Viên đang tươi tốt. Một người già và một người trẻ đi trước, các cô hầu gái theo sau. Khi họ đến Thanh Phong Đình, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng trẻ con từ phía nam hét lên: “Kẻ trộm kia, đừng chạy trốn! Nhìn đây, tên tên!”

Bà Jia quay đầu nhìn và thấy một thanh niên khoảng mười tuổi đang đứng trên tảng đá kỳ lạ; anh ta cầm một cây cung mềm, áo xanh bay phấp phới trong gió, đôi mắt sáng lấp lánh… Trong chốc lát, một mũi tên lao ra như sao băng, khiến con hươu, con công, con hạc và con mèo đều hoảng loạn và bỏ chạy lung tung.

Bà Jia cảm thấy choáng váng; cô nhận ra rằng thanh niên đó giống hệt với cựu Công tước đã qua đời… Nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô lại thấy anh ta giống với cháu trai mất của mình là Gia Châu.

Yên Âm thấy mặt Bà Jia thay đổi màu sắc, nghĩ rằng bà đang lo lắng, liền nói: “Anh Lang, hãy cẩn thận một chút nhé, đừng ngã đấy!”

Nghe thấy lời này, Bà Jia cuối cùng nhận ra rằng thanh niên trên tảng đá kia chính là cháu trai của mình – Giả Lan.

“Anh Lang…”

Giả Lan nhìn thấy Bà Jia và nhóm người, liền nhảy xuống từ tảng đá và gọi tên ‘Lão Tổ Tông’ từ xa

Thấy Giả Lan đẫm mồ hôi khắp người, Bà Jia vội vàng gọi Yên Ngang: “Nhanh đi lau cho cậu bé này, kẻo bị cảm lạnh đấy.”

Giả Lan cười nói: “Cảm ơn Lão Tổ Tông.” Nói xong, cậu ta giật lấy khăn tay của Yên Ngang, vội vàng lau qua mặt, rồi thấy khăn đã bẩn liền nói: “Khăn bẩn rồi, sau này tôi sẽ giặt sạch trả lại cho bạn.”

Yên Ngang đáp: “Dù bẩn thì cũng không sao đâu, làm sao có thể để Lãnh ca ca phải dùng khăn bẩn được chứ? Cứ mang về đi.”

Cuối cùng, Giả Lan mới trả lại khăn. Nhìn cậu bé trẻ tuổi này, ánh mắt của Bà Jia lại trở nên dịu nhẹ hơn, bà cười hỏi: “Lãnh ca ca, sao lại chơi đùa trong vườn vậy?”

Giả Lan trả lời: “Báo với Lão Tổ Tông, hôm nay thầy đi thăm bạn bè nên tôi được nghỉ một ngày.”

Bà Jia liền cười nói: “Tốt lắm, cậu bé này biết tiến bộ đấy. Mẹ cậu luôn ép cậu học hành quá mức; tôi cũng đã từng khuyên bà ấy rằng cậu còn quá nhỏ, việc học quá nhiều có thể ảnh hưởng đến sức khỏe.”

Giả Lan cười nói: “Chú Tứ cũng nói như vậy; chú ấy còn bảo tôi nên dành thời gian luyện võ nữa, để cơ thể khỏe mạnh hơn.”

Yên Ngang cười nói: “Bà xem này, Lãnh ca ca vừa giỏi văn vừa giỏi võ, chắc chắn sau này sẽ thành công lớn đấy!”

Nhưng Giả Lan chỉ cười e thẹn: “Nói như vậy thì hơi quá đáng rồi… Chú Tứ từng nói rằng ngày nay, trong chiến tranh hiếm khi có trận đấu gần gũi; hầu hết đều dựa vào việc bắn súng từ xa để quyết định thắng thua, chứ ít khi có việc đánh nhau tay đôi. Võ nghệ của tôi chỉ là để chơi đùa thôi.”

Biết tiến bộ và lại khiêm tốn như vậy, lòng Bà Jia càng thấy yên tâm hơn. Ban đầu, bà nghĩ Bảo Ngọc sinh ra đã may mắn; nhưng bây giờ nhìn Giả Lan này, làm sao có thể so sánh được?

Nghe vậy, Bà Jia nói: “Hãy thường xuyên đến nhà các chú của mình chơi; các chú của cậu ở tuổi này mà đã có những thành tựu như vậy… Nếu cậu có thể học được ba phần trăm thôi cũng đã là một tài năng lớn rồi!”

Giả Lan cúi đầu đồng ý, rồi tự giễu mình: “Chú Tứ thực sự là ‘thần tài’; dù tôi có cố gắng đến đâu, cũng chắc chắn không bằng được chú ấy.”

Thấy Giả Lan có vẻ ngượng ngùng, Bà Jia liền cười nói: “Được rồi, không cần phải ở bên cạnh tôi nữa đâu; cứ đi chơi đùa đi.”

“Giả Lan đáp lời xong, liền cầm cây cung mềm và vui vẻ đi theo đuổi những con hươu, thỏ, mèo nữa.”

Jia Mu nhìn Giả Lan đi xa rồi, bước qua cầu và gọi Yên Ngang hỏi: “Bên cạnh Lan Cậu, tại sao không thấy có người hầu phục vụ? Đã mười mấy tuổi rồi, chắc đã có người hầu gái được phân công cho cậu ấy chứ?”

Yên Ngang vội vàng trả lời: “Báo lão thái bà, hiện bên cạnh Lan Cậu có hai người hầu gái lớn, hai người hầu gái nhỏ, cùng bốn người hầu nam phục vụ. Chỉ là bà lớn không muốn Lan Cậu bị nuông chiều quá mức, nên trong nhà không cho phép ai theo sát cậu ấy.”

Jia Mu gật đầu và nói: “Con dâu của Chu Cậu thật là chu đáo. Ta thấy đứa bé này chơi đùa mệt đứt hơi rồi; ngươi đi bảo nhà bếp chuẩn bị cho Lan Cậu một ít canh sen, canh đậu xanh để giải nhiệt.”

Yên Ngang vâng lời và gọi một người hầu gái nhỏ để thực hiện lệnh.

Qua cầu Thúy Yên, biệt thự Tiêu Tương gần ngay trước mắt; nhóm người Phương Tài bước vào sân, và con vẹt kia thấy Đài Vũ liền vỗ cánh lao lại.

Đài Vũ bất ngờ giật mình, tức giận cười nói: “Chết tiệt, lại làm bẩn đầu ta nữa!”

Con vẹt lại đậu trên giá và kêu lên một tiếng, rồi bỗng nói: “Tuyết Nhạn, nhanh kéo rèm ra, cô gái đã đến rồi!”

Jia Mu bật cười vì câu nói đó, chỉ vào con vẹt và nói: “Thật là đáng yêu, con vật này thông minh thật.”

Yên Ngang thường xuyên đến biệt thự Tiêu Tương; nghe vậy liền đùa cợt: “Lão thái bà không biết đâu, con vẹt này còn biết đọc thơ nữa đấy.”

“Ồ?”

Con vẹt lại kêu vài tiếng, sau đó đọc: “Ta là khách buồn bã trên thế gian này, biết ngươi tại sao lại rơi nước mắt... Ga... Trong tiếng lòng đau đớn, ta nhớ lại cuộc đời mình.”

Jia Mu vui mừng nói: “Ôi, thật là biết đọc thơ đấy.”

Bà nhìn sang Đài Vũ, nhưng Đài Vũ cúi đầu không nói gì; Tử Quân liền cười nói: “Đều là do cô gái thường xuyên dạy nó, nên nó mới biết đọc vài câu đó thôi.”

Đang nói chuyện thì con vẹt lại kêu: “Khách buồn bã ơi, tại sao vẫn chưa đến?”

Đài Vũ cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng trong lòng lại cảm thấy xấu hổ và sợ hãi. May mà lão thái bà không biết bài thơ này là do anh trai thứ tư của gia đình đọc, nếu không e rằng cô ấy sẽ không thể giải thích rõ được.

Sau khi giúp Jia Mu vào trong ngồi xuống, Đài Vũ ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt của Yên Ngang đang nhìn mình chăm chú. Dường như Yên Ngang nhận ra điều gì đó, nhưng lại không nói ra.

Jia Mu ở lại biệt thự Tiêu Tương một lúc, hỏi về sinh hoạt

Họ đã trò chuyện phiếm đà một lúc rồi mới đứng dậy, và được Ngân Anh hỗ trợ để rời đi.

Trong ngày hôm đó không có chuyện gì khác xảy ra, và thời gian trôi qua nhanh chóng đến ngày hôm sau.

Nhưng Bảo Châu lại bị Tạp Phi làm cho tâm trạng xáo trộn; cô cảm thấy uất ức và không biết phải giải tỏa nỗi buồn như thế nào, vì vậy khi trở về Viên Hoàng Hoa, cô lại khóc suốt đêm.

Tại sao cô lại phải lên kế hoạch mọi việc như vậy? Thật không may, anh trai ruột của cô lại là một kẻ ngốc nghếch, hoàn toàn không hiểu lòng cô.

Ngày hôm sau, cô không muốn chuẩn bị gì cả, chỉ vội vàng sắp xếp quần áo rồi đi thăm mẹ mình.

Đúng lúc đó, cô tình cờ gặp Lâm Đài Ngọc đang đứng một mình dưới bóng cây; nhận thấy dấu vết của nước mắt trên mặt cô, Đài Ngọc liền hỏi: “Chị đi đâu vậy?”

Bảo Châu không có tâm trạng để nói chuyện, chỉ đáp: “Về nhà.”

Nói xong, cô vội vàng bỏ đi. Đài Ngọc không phải là người có thể nhịn giữ cơn giận; nhớ lại chuyện xảy ra ở Điểm Thúy Đình lần trước, cô không nhịn được mà nói một câu cay nghiệt với lưng cô: “Chị cũng nên tự chăm sóc bản thân mình đi. Dù có khóc ra hai cái bể nước mắt, cũng không thể chữa lành được vết thương đau đớn đó đâu!”

Bảo Châu biết rằng lời nói của Đài Ngọc rất cay nghiệt, nhưng cô cũng không muốn tranh luận, và tiếp tục đi về hướng Đông Bắc Thượng Tiểu Viện.

Đài Ngọc nhìn thấy cô đi xa, liền thở dài một tiếng và liếc nhìn cô một cái, sau đó tiếp tục ngắm nhìn những cành hoa. Tử Quán lại đến, nói rằng buổi sáng vẫn còn lạnh, và khuyên Đài Ngọc trở về Xảo Hương Cung.

Khi Bảo Châu đến nơi Đông Bắc Thượng Tiểu Viện, cô gặp gỡ Dì Xue và nói vài lời, sau đó lại bắt đầu khóc. Dì Xue hiểu rõ lý do tại sao con gái mình lại uất ức, và nhớ đến người chồng đã qua đời từ lâu, để lại cô cùng một con trai và một cô con gái, bà cũng bắt đầu khóc theo.

Tạp Phi nghe thấy tiếng khóc, liền cố gắng bước vào, liên tục cúi đầu chào hỏi và xin lỗi, cam kết sẽ không tiếp tục giao du với những người bạn xấu nữa, và nhờ vậy, tâm trạng của Bảo Châu mới được giải tỏa.

Sau đó, cô cùng Dì Xue đi thăm Bảo Ngọc. Lúc này, mọi người đều tập trung ở Kỳ Tiêu Trí, nói chuyện vui vẻ, ồn ào.

Do vẫn còn nghi ngờ, Bà Jia chỉ hỏi qua loa tình hình của Bảo Ngọc, sau đó bắt đầu nói đùa với Vương Tú Phong. Bảo Ngọc nằm trên giường, nhìn thấy mọi người đều quanh quẩn bên mình, trong lòng không khỏi

Nghĩ như vậy, trong chốc lát, cô ta gần như điên rồ.

Trên mặt Bà Jia không hề hiện ra dấu hiệu gì, nhưng Vương phu nhân thì tỏ ra rất bực tức. Hôm qua, Vương Tú Phong đã kể cho Vương phu nhân nghe những lời nói của Nguyên Xuân, và sau khi nghe xong, Vương phu nhân im lặng không nói gì; cô ta chỉ nghĩ rằng lần này Bảo Ngọc quá là nghịch ngợm.

Đêm đó, Gia Chính hiếm khi ghé qua, và đã mắng Bảo Ngọc một trận! Dù Gia Chính có phần cổ hủ, nhưng cô ta cũng biết rõ những nguy hiểm trong cung điện; cô ta nghĩ rằng lần này Bảo Ngọc chắc chắn đã làm phiền đến cô Châu Đại Nương, và điều đó khiến Vương phu nhân suốt đêm không thể ngủ được.

Bây giờ, thấy Bảo Ngọc lại tái phát bệnh “điên rồ” như vậy, và nghĩ rằng với tuổi độ 13, 14 của cậu bé, việc tiếp tục như vậy là không thể chấp nhận được, Vương phu nhân quyết tâm sẽ kiểm soát cậu ta, và ngay khi tình hình tốt lên, sẽ gửi cậu ta đến Trường Học Kim Đài.

Sau khi xem xét một hồi, Bà Jia nói đùa với Vương Tú Phong một lúc rồi mới đứng dậy rời đi.

Khi mọi người vừa đi, Bảo Ngọc tỉnh táo trở lại, kéo tay Xí Nhân cười nói: “Cô đứng đó nửa ngày rồi, có mệt không?” Vừa nói vừa kéo cô ấy ngồi xuống bên cạnh mình.

Xí Nhân cười đáp: “À, lại quên mất rồi… Khi nào Cô Châu Đại Nương ở trong sân, cậu hãy nhờ cô ấy bảo Ying Er đến đan vài sợi dây thêu cho.”

Bảo Ngọc cười nói: “May mà cô nhắc đến điều đó…”

Nói xong, cậu ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và gọi: “Cô Châu Đại Nương ơi, sau khi ăn cơm xong hãy gọi Ying Er đến đan vài sợi dây thêu cho, cô ấy có rảnh không?”

Nghe thấy vậy, Bảo Châu quay đầu lại nói: “Làm sao lại không rảnh được chứ? Một lát nữa tôi sẽ gọi cô ấy đến ngay.”

Bà Jia và mọi người khác không nghe rõ lắm, liền hỏi Bảo Châu, và cô ấy lại giải thích lại một lần nữa; điều này khiến mọi người đều khen ngợi.

Không lâu sau, khi đến phòng của Bà Jia, đúng lúc bữa sáng bắt đầu, Bà Jia nhìn thấy món canh lá sen và lệnh cho người mang đến cho Bảo Ngọc.

Vương phu nhân nhận lệnh và sai Yù Chuàn đưa canh lá sen đến.

Tuy nhiên, cái bát canh đó khá nặng, một mình không thể mang nổi. Thấy Ying Er và Đồng Hỉ đến, Bảo Châu liền bảo hai người cùng mang theo và nhân cơ hội đó đan vài sợi dây thêu cho Bảo Ngọc.

Yù Chuàn với vẻ mặt u ám, cùng Ying Er đi đến phòng Qí Xiàn Trai… Chị gái ruột của mình, Kim Chuàn, suýt nữa đã chết; làm

Thêm vào đó, những lời nói của Lý Duy Kiện giống như phần kết luận của một vụ án, đã nói rõ bản chất thật của người đàn ông ấy – kẻ lêu lổng, ham muốn nhưng không dám gánh vác trách nhiệm! Làm sao bây giờ Y Chuan Er có thể lại gần gũi với Bảo Ngọc được?

Khi vào phòng chính của Kỳ Tiên Trại, họ thấy Bảo Ngọc đang đùa cợt với Tích Nhân, Mã Nguyệt và Thu Văn. Trái tim Y Chuan Er đau nhói; cô cảm thấy chị gái mình là Kim Chuan Er thật sự không xứng đáng, suýt nữa đã mất mạng, và e rằng người ta đã quên mất cô ấy rồi.

Đúng rồi… Người hầu gái chỉ là người hầu gái, còn chủ nhân thì vẫn là chủ nhân. Có lẽ họ chỉ đùa giỡn với Kim Chuan Er như đùa với một con mèo hay con chó; khi vui thì vuốt ve một chút, khi không vui thì đá đi, ai quan tâm đến sống chết của cô ấy chứ? Trong nhà này, người hầu gái thì đông lắm mà!

Sau khi đưa cái giỏ đến, Tích Nhân mời hai người ngồi xuống. Ying Nhi không dám ngồi, nhưng Y Chuan Er là người hầu gái cấp cao bên cạnh Vương phu nhân, không hề kém cạnh Tích Nhân chút nào. Thấy Tích Nhân đã ngồi xuống, cô cũng ngồi theo.

Bảo Ngọc nhìn Ying Nhi rồi lại nhìn Y Chuan Er, bỗng nhiên nhớ đến Kim Chuan Er và cảm thấy xấu hổ vô cùng, liền tập trung nói chuyện với Y Chuan Er.

Mã Nguyệt và những người khác đã chuẩn bị bát đĩa để phục vụ bữa ăn. Nhưng Bảo Ngọc không ăn, anh hỏi Y Chuan Er: “Mẹ em có khỏe không?”

Vì Kim Chuan Er chưa chết, nên Y Chuan Er không tỏ ra tức giận, nhưng cô cũng im lặng một lúc lâu mới trả lời “khỏe”.

Bảo Ngọc cảm thấy buồn chán, sau một lúc, anh lại cười nói: “Ai bảo em mang đồ đến cho anh đây?”

Y Chuan Er trả lời một cách lạnh lùng: “Chỉ là do các bà, các cô trong nhà yêu cầu thôi!”

Thấy cô vẫn không quan tâm đến mình, Bảo Ngọc biết rằng cô đang giận vì chuyện của Kim Chuan Er. Anh muốn cố gắng làm hòa với cô, nhưng lại thấy có nhiều người xung quanh, không tiện thể hiện sự khiêm tốn, vì vậy anh đã tìm cách cho mọi người ra ngoài, sau đó lại cười nói và hỏi thăm cô.

Nhìn thấy Bảo Ngọc hoàn toàn không tỏ ra tức giận, luôn ân cần và vui vẻ, Y Chuan Er trong lòng nghĩ rằng dù sao anh ấy cũng là người được các bà yêu quý; nếu cứ cứng đầu như vậy, chắc chắn sau này sẽ gặp nhiều khó khăn.

Cô cũng nghĩ rằng, nếu chỉ là những lời nói bình thường thì còn đỡ, nhưng nếu anh ấy lại có ý đồ gì khác, mình chắc chắn không thể bắt chước Kim Chuan Er mà phải tránh xa anh ấy.

Quyết định như vậy, khuôn mặt cô dần trở n

Yù Chuàn Nhi vội vàng đứng dậy; Xí Nhân cùng mọi người nhanh chóng dọn dẹp lại trong phòng. Vì bị thương do roi đánh, Bảo Ngọc chỉ có thể nằm trên giường. Khi nghe tin Chị Hai và Chị Ba đều đã đến thăm, anh cảm thấy việc nằm như vậy không phù hợp lắm, liền cố gắng đứng dậy, nhưng bị Xí Nhân mắng mỏ một trận mới yên lại.

Không lâu sau, Vương Tú Phong quả nhiên dẫn theo Doã U Lão Nhân cùng Chị Hai và Chị Ba đến thăm Bảo Ngọc.

Còn về phía Doã U Lão Nhân, kể từ khi Ninh Quốc Phủ sụp đổ, cô ta không còn chỗ nào để tìm kiếm tình yêu nữa. Thói quen tiêu xài phung phí của cô ta khiến cô ngày càng thiếu hụt tiền bạc.

Ban đầu, cô ta định tăng cường giao tiếp với Phù Thu Thu Phương và tìm cách đẩy Chị Hai và Chị Ba về phía Lý Duy Kiện. Ai mà chẳng thèm lừa dối đàn ông chứ?

Nhưng rồi, Lý Duy Kiện bất ngờ chuyển đi sống cùng Ninh Quốc Phủ, và từ đó, Doã U Lão Nhân hoàn toàn mất hy vọng.

Đúng vào lúc đó, kinh thành đang tuyển người để quảng bá cho cổ phiếu mỏ than ở Sơn Tây, vì vậy Doã U Lão Nhân buộc phải vận động mọi người để bán chúng.

Chỉ nhờ việc bán cổ phiếu này, Doã U Lão Nhân đã kiếm được một khoản tiền lớn. Nhưng khi giá cổ phiếu tăng vọt, ngay cả bản thân cô ta cũng tin rằng mỏ than ở Sơn Tây thực sự rất triển vọng, nên cô ta đã dùng toàn bộ số tiền đó để mua cổ phiếu. Thế nhưng, mọi thứ bỗng nhiên sụp đổ, và những cổ phiếu đó trở thành giấy vụn.

Vì nghe nói rằng chuyện cổ phiếu này đã khiến cho ông chủ lớn Gia Xá lại lâm bệnh, Doã U Lão Nhân đành phải đóng cửa nhà, chịu đựng những lời chửi rủa của hàng xóm, cho đến khi gia đình thực sự không thể tiếp tục sống nổi. Sau đó, khi nghe tin Bảo Ngọc bị thương do roi đánh, cô ta liền vội vàng mang theo hai con gái đến thăm.

Khi nhìn thấy Yū Er Jie và Du Thứ Tam Chị, Bảo Ngọc vô cùng vui mừng, ước gì mình có thể ngay lập tức đứng dậy và dẫn hai cô gái đi dạo trong vườn. Nhưng vì vết thương vẫn chưa lành, anh chỉ có thể tiếc nuối mà thôi.

Doã U Lão Nhân ngồi xuống và nói vài lời an ủi, sau đó còn đưa cho Bảo Ngọc một bộ thuốc chữa vết thương. Vì Vương Tú Phong có mặt ở đó, Doã U Lão Nhân không dám nói thêm điều gì khác.

Thấy Bảo Ngọc cứ nhìn chằm chằm vào hai cô con gái mình, Doã U Lão Nhân tự cho là mình đã có kế hoạch hợp lý; khi thời gian gần đến, bà mới đứng dậy nói: “Được rồi, con trai cứ chăm sóc bản thân tốt đi, mẹ sẽ đi thăm cô con gái khổ sở của mình.”

Bảo Ngọc mới thu hồi ánh mắt và vội vàng đồng ý.

Lúc đó, Vương Tú Phong lại dẫn Doã U Lão Nhân, Chị Hai và Chị Ba vào phòng sau của mình.

Du Thị hiện đang ở trong phòng sau của viện Phượng Nhị; ban đầu, người ta có thể đi qua phòng của Phượng Nhị để đến đó, nhưng sau khi Du Thị chuyển đến ở đó và gia đình lại xây dựng lại đền thờ, họ liền mở một cánh cửa nhỏ ở con hành lang nhỏ bên cạnh viện của Bà Già, và từ đó Du Thị ra vào thông qua cánh cửa đó.

Khi dẫn ba mẹ con đến bên cánh cửa nhỏ ở con hành lang, Phượng Nhị cười nói: “Mẹ cứ vào đi, Chị Dâu Trân hiện giờ sống ẩn dật, tôi cũng không nên quá can thiệp nữa. Ở đây vẫn còn nhiều việc lặt vặt, tôi sẽ rời đi trước.”

Doã U Lão Nhân mỉm cười đồng ý, rồi cùng Chị Hai và Chị Ba bước vào viện.

Các cô hầu gái Yín Điệp Nhi và Chảo Đậu đang phơi quần áo lót trong sân, khi thấy Doã U Lão Nhân cùng hai cô gái đến, chúng vội vàng vào báo tin cho Du Thị.

Du Thị ra đón, và khi mẹ con, chị em gặp lại nhau, tất nhiên là họ ôm nhau khóc nức nở.

Chốc lát sau, mọi người vào trong ngồi xuống, các cô hầu gái mang trà lên. Doã U Lão Nhân hỏi: “Những ngày này, con sống thế nào?”

Du Thị chỉ thở dài mà không nói gì. Gia Chân bị lưu đày xa xôi, không biết đến bao giờ mới có thể trở về; bây giờ, cô chỉ có thể sống trong cảnh góa bụa và phải sống nhờ vào người khác.

Ninh Vinh Mặc dù hai gia đình này có cùng nguồn gốc, nhưng đã cách biệt vài thế hệ; vì vậy, trong thời gian này, Du Thị luôn cực kỳ thận trọng, chưa bao giờ ra khỏi cửa chính hay cửa phụ.

Cô thở dài mà không nói gì, nhưng Chảo Đậu thì nói năng linh hoạt hơn: “Bà không biết đâu, bà cụ rất thương xót bà nội chúng tôi, không chỉ đón bà về nhà mà còn chuẩn bị cho bà một khoản tiền lương hàng tháng là mười lượng bạc.”

Yin Die Er thì là người khá có mưu kế; nghe vậy, cô lập tức quát lên: “Bà chưa nói gì cả, sao em lại phải lèo nhèo?”

Du Thị đang định nói gì đó thì ngẩng mặt lên và thấy ánh mắt sắc bén của Doã U Lão Nhân, lòng bỗng nghẹn lại, vội vàng nói lại: “Mười lượng tiền lương hàng tháng quả là không ít, nhưng những người hầu gái, tớ bé xung quanh, cùng những người phụ trách công việc trong nhà, tất cả đều cần được chi tiêu cho ổn thỏa; không giống như gia đình Ninh Phủ, thoải mái biết bao.”

Doã U Lão Nhân liền nói: “Con thật sự rất vất vả… Nhưng dù con khó khăn thế nào, hai chị gái của con cũng không dễ dàng chút nào đâu.” Rồi cô bắt đầu kể lể về những rắc rối mà họ phải đối mặt: ban ngày bị mọi người chửi bới, ban đêm lại có kẻ xấu đột nhập vào nhà để trộm cắp tài sản. Lần trước, thậm chí còn có người mang theo đuốc đến đốt nhà; may mắn thay, chị ba đã phát hiện kịp thời nên ngôi nhà mới không bị thiêu rụi.

Cuối cùng, Doã U Lão Nhân nói: “Một bộ xương già như tôi này, có thể tiêu tốn bao nhiêu tiền bạc chứ? Tất cả chỉ vì muốn tìm cho hai chị gái con một cuộc hôn nhân tốt đẹp mà thôi…”

Du Thị suy nghĩ một lúc, rồi nhìn sang hai chị gái mình và cười lạnh: “Tôi thực sự không hiểu, hai chị gái con có thể tìm được cuộc hôn nhân nào đâu…”

Nghe vậy, hai chị gái lập tức đỏ mặt. Chị ba, người kiên định hơn một chút, kéo Doã U Lão Nhân lại và nói: “Mẹ ơi, đừng đòi nữa đi!”

Nhưng Doã U Lão Nhân vẫn kéo tay áo ra và nói với Du Thị: “Cũng không cần nhiều lắm, chỉ cần hai mươi lượng thôi.”

“Phù! Một lượng cũng không có!” Du Thị tức giận, mắng: “Con nghĩ mẹ không biết họ đã làm gì sao? Vài ngàn lượng bạc vừa được cất vào kho vào dịp Tết, chẳng mấy chốc đã mất đi năm trăm lượng; chỉ trong vài tháng, các con đã tiêu hết hết rồi à? Dù bây giờ tôi có phải là một vị Bồ Tát đất sét đi nữa, hay thậm chí có cả núi vàng biển bạc, làm sao tôi có thể cản được các con tiêu xài như vậy được chứ?”

Doã U Lão Nhân nghe vậy liền cau mày và nói: “Chị gái ơi, chị có lẽ đã quên mất rồi… Chính vì muốn chuẩn bị mười ngàn lượng sính vật cho chị, mà gia đình chúng ta mới phải tiêu hết tài sản đấy…”

Du Thị nghe vậy, đôi mắt lập tức đỏ hoe. Sau khi kiểm kê lại, tất cả những tài sản không chính đáng đều bị mất hết; hai cửa hàng và một số đất đai thì được trả lại, nhưng tính ra cũng chỉ đáng giá khoảng hai, ba ngàn lượng mà thô

Thấy vậy, Doã U Lão Nhân lại nói: “Nếu con sống khó khăn như thế này, mẹ cũng sẽ không làm khó con đâu. Tình hình của chị hai và chị ba con, mẹ cũng không thể giấu con được; nhưng dù sao cũng phải tìm cho các con những người chồng tốt, để ít ra các con không phải lo lắng về việc ăn uống.”

Du Thị lau nước mắt và nói: “Bây giờ những bà lớn trong nhà đều coi con như trò cười; làm sao có thể tìm người chồng cho chị hai và chị ba con được?”

Không chỉ xuất thân kém cỏi, quan trọng hơn là chị hai và chị ba con đã bị Gia Chân và Jia Rong dụ dỗ để phá hoại danh tiết từ năm ngoái; như vậy thì làm sao có ai dám cưới họ?

Doã U Lão Nhân liền nói: “Nếu không thể mong vào người vợ chính, với vẻ đẹp của hai chị gái con, chẳng lẽ cũng không thể tìm được người vợ thứ yếu sao?”

Du Thị bỗng ngừng lại, nhìn sang chị hai và chị ba đang im lặng, mới nhận ra mình đã suy nghĩ sai. Lúc này, Doã U Lão Nhân chỉ quan tâm đến tiền bạc, làm sao có thể quan tâm đến việc hai chị gái con có được kết hôn tốt hay không chứ?

Trong lúc cô đang mơ màng, bỗng nhiên Doã U Lão Nhân nói nhỏ: “Con nghe nói ông Xue trong nhà này rất giàu có.”

“À?“

Chưa dừng lại ở đó, Doã U Lão Nhân ngập ngừng một chút, sau đó nói tiếp với giọng thấp hơn: “Còn có ông Lian thứ hai nữa… hiện tại bên cạnh ông ta chỉ có một cô hầu gái đã qua đời với ông ta mà thôi…”

Du Thị giật mình, vội vàng nói: “Người đàn ông kia thì còn đỡ, nhưng người kia thì đừng nhắc đến nữa; nếu sau này chị Feng quay đầu lại, con sẽ không còn mặt mũi nào để ở lại nhà này nữa!”

Lúc này, Doã U Lão Nhân cười và nói: “Được rồi, trước hết chúng ta không nói đến ông Lian thứ hai; con gái tốt của mẹ, chúng ta hãy cùng suy nghĩ xem ông Xue kia thì sao nhé?”

Ngay lập tức, mẹ con họ bắt đầu thì thầm với nhau. Dù không muốn tham gia, Du Thị cũng lên tiếng vài câu; cuộc trò chuyện càng lúc càng trở nên yên tĩnh hơn.

Còn ở sân trước, chị Feng Phương Tài vừa đuổi một nhóm phụ nữ đi, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ phòng sau; nghe kỹ một lúc, rồi tiếng ồn đó lại im bặt.

Chị ấy cười và nói: “Mẹ con đang làm gì mà ồn ào thế nhỉ?”

Bình Nhi và Phương Tài sau khi đuổi nhóm phụ nữ kia đi, trở về chỉ biết cười và lắc đầu.

Vì lý do Tần Kỳ Thanh, Vương Tú Phong ít khi giao tiếp với Du Thị; hơn nữa, những chuyện xấu xa trong gia đình Du Thị cũng thường xuyên được truyền đến tai cô, nên trong lòng cô cảm thấy khinh thường gia đình này vô cùng.

   Hiện tại, cô không muốn bàn luận về chuyện đó nữa, mà thay vào đó lại hỏi: “Những ngày gần đây, họ liên tục đến chào hỏi, dâng quà tặng; tại sao bỗng nhiên các gia đình này lại trở nên thân thiện với tôi như vậy?”

   Bình Nhi cười lạnh và nói: “Bà còn không nhớ chuyện này à? Tôi đoán rằng con gái của họ chắc chắn đều làm việc trong phòng của bà chủ nhà. Hiện tại, trong phòng đó có bốn người nhận một lượng vàng mỗi tháng; số còn lại thì chỉ vài trăm xu mỗi tháng mà thôi. Bây giờ khi Jin Chuan đã đi rồi, chắc chắn họ sẽ tìm cách lợi dụng hai lượng vàng đó.”

   Sau một lúc im lặng, cô ấy nói với giọng điệu ôn hòa: “Còn một số gia đình khác thì có vẻ như đang cố gắng thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn với bà chủ nhà thứ hai.”

   Vương Tú Phong dùng ngón tay đã thoa son đánh nhẹ vào tay vịn, suy nghĩ một lát rồi hiểu ra ngay. Chính vì việc cô đã cứu Jin Chuan mà danh tiếng của cô – người từng bị coi là keo kiệt và ác độc – bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, trở thành người “lời nói cứng nhắc nhưng lòng dịu nhẹ”.

   Đặc biệt là gia đình Bạch; hôm qua, khi Vương Tú Phong và Phương Tài sai Jin Chuan đến cửa hàng vải, hôm nay đã có tin đồn rằng bà chủ nhà thứ hai của họ cũng là một người nhân từ.

   Nghĩ đến điều này, Vương Tú Phong không khỏi cảm thấy buồn cười. Cô vốn không tin vào thần linh hay quả báo; luôn dùng quy tắc để kiểm soát những người dưới quyền mình, vậy thì làm sao có thể nhận được sự yêu mến chân thành từ họ?

   Nhờ sự việc với Jin Chuan, cô nhận ra rằng một cái tên tốt thực sự mang lại nhiều lợi ích! Những ngày gần đây, khi gặp những người hầu không quen biết, họ cũng dám đến chào hỏi một cách tự nhiên; sau khi nhận được lệnh, họ đều làm việc hết sức chăm chỉ. Thấy vậy, cô còn vui lòng thưởng cho họ vài lượng vàng nữa.

   Ngược lại, Vương phu nhân và Bảo Ngọc… Ồ, ngay cả Nguyên Xuân trong cung cũng không thể chấp nhận được hành vi của họ; người ta đã cử người đưa tin đến. Thật đáng tiếc là Vương phu nhân đã tu luyện hàng chục năm, nhưng cuối cùng danh tiếng tốt đẹp của cô cũng bị sự việc này phá hỏng hoàn toàn.

Nếu không tin, hãy nhìn xem bây giờ còn ai dám đến gần Vương phu nhân mà không cẩn thận nữa chứ? Cái Tài Vân và Ngọc Chuỗi càng là tránh xa Bảo Ngọc, sợ rằng sẽ bị nhiễm bẩn bởi họ.

Phòng hai đang suy yếu, nhưng bà hai của phòng một này lại được lòng mọi người; tình hình này sẽ thay đổi theo thời gian, và rồi sớm muộn gì bà ấy cũng sẽ nắm quyền lực trong gia đình.

Quyết tâm đã định, Vương Tú Phong cười nói: “Chuyện này cũng không phải tôi có thể quyết định được. Hơn nữa, những thứ đó cũng chẳng đáng để tôi thèm muốn đâu. Sau này bạn hãy chọn một số vật phẩm bình thường gửi trả lại, và nói rằng việc này cần phải do bà chủ quyết định.”

Bình Nhi đồng ý.

Chỉ nhờ vào công việc kinh doanh trong lò ấm, Phượng Giác mỗi năm cũng kiếm được hơn hai vạn bạc; làm sao bà ấy có thể coi trọng những vật phẩm mà người dưới cấp tặng đây?

Đúng lúc bà ấy định nói về chuyện kinh doanh trong lò ấm, bỗng nhiên có một người phụ nữ báo vào: “Bà hai ơi, Thiện Tứ gia đã sai người mang đến một món đồ rất lớn, nói là muốn bà hai gửi cho cô Vân.”

“Ồ?” Vương Tú Phong đứng dậy cười nói với Bình Nhi: “Anh Thiện kia chắc hẳn đã chuẩn bị một thứ gì đó mới lạ đây… Này, chúng ta cùng đi xem thử nào.”

Bình Nhi cười đáp: “Nếu là người khác, thì có thể đoán được ý định của họ, nhưng với anh Thiện Tứ thì khó nói lắm. Tôi từng nghe Hồng Ngọc nói rằng, gần đây anh ấy đang bận rộn với việc chuyển những cái máy đó lên thuyền, muốn cho con thuyền đó tự chạy được… Người ta chỉ biết rằng Gia Công Khổng Minh đã tạo ra những con bò gỗ và ngựa chạy bằng sách vở, nhưng không ngờ anh ấy thực sự có thể làm được.”

Vương Tú Phong cười ha hả, không thể kiềm chế được sự tò mò, vội vàng rời nhà và đi về phía cổng lễ.

Khi đến gần cổng lễ, bà thấy Lý Duy Kiện cùng với Xiù Yíng đang đẩy một chiếc xe hai bánh có hình dạng kỳ lạ, xung quanh có rất nhiều người hầu và phụ nữ đứng xem.

Ngay lập tức, có người thúc giục: “Cô Xiù Yíng nói rằng xe này không thể đổ, nhưng tôi không tin đâu… Làm sao hai bánh xe lại không thể đổ được chứ?”

Có người khác cũng đồng tình: “Đúng vậy, tôi nghĩ chiếc xe này chắc phải học thuật ảo thuật mới lái được.”

Xiù Yíng nhăn môi nói: “Hah? Đây là thứ mà anh Tứ của tôi tạo ra… Các bạn dám nói rằng nó không thể chạy à? Nhường đường đi! Hôm nay tôi sẽ khiến các bạn phải ngạc nhiên đấy!”

Nói xong, cô ấy bước lên xe, bấm vào ống kèn cao

Xiù Ying có thân hình nhỏ nhắn, phải đứng trên giày đạp mới có thể điều khiển chiếc xe đạp được. Cô nhẹ nhàng đạp vào bàn đạp bên trái, chiếc xe bắt đầu di chuyển; sau đó cô đạp mạnh hơn, và chiếc xe thực sự bắt đầu lăn bánh đi.

  Xiù Ying rất nhanh nhẹn, chỉ sau vài phút luyện tập tại nhà, cô đã có thể điều khiển chiếc xe đạp một cách thành thạo. Xiù Ying cảm thấy vô cùng tự hào và cười khúc khích: “Thế nào? Có học hỏi được gì không?”

  Bỗng nhiên, khi nhìn thấy Vương Tú Phong, Xiù Ying vội vàng kéo phanh và nhảy xuống, cười nói: “Dì hai ơi, con đến mang quà cho cô Vân đây.”

  Khi Vương Tú Phong nhìn thấy chiếc xe đạp, đôi mắt cô sáng lên ngay lập tức. Cô liên tục khen ngợi và đi quanh chiếc xe một vòng, rồi nói: “Anh Kiệm đã nói với con rằng đây là cái gì vậy?”

  Xiù Ying cười toe toét và trả lời: “Ông Tứ đã nói đây là xe đạp.”

  Vương Tú Phong suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Phải tự mình đạp mới chạy được, e là nó chỉ có thể dùng để chơi thôi.”

  Xiù Ying nói: “Dì hai và ông Tứ cũng nói như vậy đấy. Ông Tứ còn nói rằng hiện nay do nguyên liệu cao su khan hiếm, dù thép ngày càng trở nên rẻ tiền hơn, nhưng nếu thiếu cao su thì chiếc xe đạp này cũng khó có thể được sản xuất hàng loạt, và có lẽ chỉ có thể bán với giá cao như một món đồ chơi thôi.”

  Vương Tú Phong bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và cười nói: “Anh Kiệm đã nói đến việc mở xưởng sản xuất phải không?”

  Xiù Ying lắc đầu: “Chưa đâu ạ. Nếu dì hai thấy công việc này hữu ích, có thể nói chuyện với ông Tứ xem sao.”

  Vương Tú Phong cười và nói: “Cũng được, ngày mai con sẽ đi nói chuyện với anh Kiệm.”

  Nhìn thấy các cô hầu gái và bà lão vẫn đang tụ tập xung quanh, thông thường thì Vương Tú Phong đã la mắng họ từ sớm, nhưng lần này cô chỉ cười và nói: “Đừng đứng quanh nữa, chiếc xe này là để tặng cô Vân đấy, các bạn có thể xem sau.”

  Các cô hầu gái và bà lão cười ha hả và tan đi. Mặc dù họ ít e ngại hơn trước đây, nhưng lại cảm thấy thân thiện hơn nhiều. Vương Tú Phong cảm thấy thoải mái hơn trong lòng, và nhận ra rằng cách quản lý nhân viên cần phải vừa khoan dung vừa nghiêm khắc, vừa ban ân vừa thể hiện uy quyền. Trước đây cô chỉ quá coi trọng việc thể hiện uy quyền, nhưng bây giờ cô nhận ra rằng cách làm đó không hoàn toàn đúng đắn.

  Sau đó, cô gọi Xiù Ying lại và nói: “E là cô Vân có l

Xiùyíng bỗng nhiên đặt tay lên trán và nói: “Đúng rồi, Tứ gia còn dặn nữa, nếu các cô gái có điều gì cần thì sau này ông ấy sẽ mang thêm vài chiếc xe đạp đến để mọi người chơi đùa.”

  Vương Tú Phong cười không nói gì, trong lòng nghĩ rằng lời này có lẽ là dành cho Đài Ngọc. Chỉ không biết sau này Lâm Muội Muội có đi tính toán với anh em Kiệm hay không…

  Không còn chuyện gì khác để nói nữa, họ tiếp tục đi đến Viện Ý Hồng. Lúc này, Tương Vân đang chơi trò lăn dây với Thúy Lụa; khi nhìn thấy Vương Tú Phong và Xiùyíng đẩy chiếc xe đạp, cô lập tức bỏ cuộn dây đỏ xuống và chạy lại với nụ cười.

  “Dì hai ơi, đây là cái gì vậy?”

  Vương Tú Phong đùa cợt: “Xe đạp đấy, là quà của nhà chồng bạn tặng đấy.”

  Tương Vân chớp mắt, mặt đỏ bừng lên. Cô mới nhớ ra rằng vài ngày trước, anh Kiệm đã nói sẽ tặng cô một món quà…

  Vương Tú Phong cười nói: “Đừng e thẹn nữa, mau lại xem đi… Không thể để công sức của người ta uổng phí được đâu.”