Bỗng nhiên, Lý Duy Kiện tỉnh táo lại và thấy vẻ e thẹn trên khuôn mặt của Đài Ngọc; anh cảm thấy đó là vẻ đẹp tuyệt vời nhất trên đời này.

Anh ngợi khen: “Chị gái thật sự rất có tài năng.”

Nhưng Đài Ngọc biết rõ bản thân mình, chỉ nói: “Tôi chỉ là sử dụng từ ngữ một cách thông thường mà thôi; làm sao có thể so sánh được với câu ‘Tôi là kẻ buồn bã nhất thế gian’ của anh Khoan Tứ chứ?”

Lý Duy Kiện đáp: “Đó chỉ là điều tình cờ mà thôi.”

Đài Ngọc nói: “Có thể thấy tài năng của anh Khoan Tứ vượt xa tôi, chỉ là ý tưởng của anh ấy không hướng về phía này mà thôi.”

Lý Duy Kiện chỉ cười và lắc đầu; làm sao anh ấy có thể có tài năng đó chứ? Chỉ có điều, trí nhớ của anh ấy thực sự rất tốt mà thôi.

Từ xa vang lên tiếng cười vui vẻ; Đài Ngọc không muốn ai nhìn thấy họ, nên cô đề nghị cùng nhau xuống dòng suối và tiếp tục đi về phía biệt thự Thúc Bích.

Trong lúc đi, Đài Ngọc hỏi: “Hôm nay anh đến đây làm gì vậy? Không sợ bà cả tìm anh à?”

“Ngay cả chị gái cũng đã biết rồi à?” Lý Duy Kiện nói trong khi đi, “Lát nữa dì cả sẽ đến thăm, tôi đến đây trước để chuẩn bị mọi thứ.” Anh dừng lại một chút, rồi hỏi: “Nghe Xiang Ling nói, những ngày gần đây chị gái đã thay đổi bác sĩ điều trị phải không?”

Đài Ngọc biết rõ chuyện đó; có lẽ đó chính là lý do khiến Lý Duy Kiện vội vàng đến vườn. Cô cảm thán: “Bà cả nói rằng bác sĩ Vương sẽ nghỉ vài ngày, vì vậy bác sĩ Bao đã được mời đến thăm. Nhưng sau khi bác sĩ Bao đến chỉ một ngày, bà ngoại đã nhận ra và yêu cầu thay lại bác sĩ Vương.”

Thấy Lý Duy Kiện có vẻ suy nghĩ, Đài Ngọc nói: “Anh Khoan Tứ không cần quá lo lắng đâu; bây giờ tôi đã khỏe hơn nhiều rồi, chỉ là còn hơi yếu thôi, chỉ cần điều dưỡng một thời gian là sẽ ổn thôi.”

“Ừm,” Lý Duy Kiện đáp, “bác sĩ Vương cũng khá đáng tin cậy… Sau vài ngày nữa, tôi sẽ mời Lý Văn và Lý Kỳ gửi thiệp mời các chị em đến nhà tôi.”

Đài Ngọc nghiêng đầu, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Rồi Lý Duy Kiện nói tiếp: “Vừa đúng lúc dì cả cũng ở đó; tôi sẽ mời bác sĩ Wang Jiren từ Viện Y Học Hoàng Gia đến. Người này là cháu trai của danh y Wang Junxiao, đã học hỏi được những bí quyết thực sự của ông ấy, đặc biệt giỏi trong lĩnh vực phụ khoa. Lúc đó, chị gái cũng có thể tận dụng cơ hội này để được kiểm tra và điều trị kỹ lưỡng hơn.”

__

Tâm trạng u ám dần tan biến, cô liền nói: “Cảm ơn anh Khoản Tứ đã giúp đỡ em.”

“Chị gái và anh có cần phải nói lời cảm ơn nhau sao?”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đi qua Viện Thanh Vũ, rồi tiếp tục đi về phía sau Vườn Hằng Ngụ. Phía trước là con đường quanh co và những hang động đá. Lý Duy Kiện bất chợt nghĩ đến điều gì đó và lén nhìn Đài Ngọc. Cô ấy dường như cũng cảm nhận được điều gì đó; trái tim cô đập thình thịch, khuôn mặt xinh đẹp lại bỗng nhiên đỏ lên.

Khi bước vào hang động, cả hai đều chậm bước lại.

“Chị gái…” Lý Duy Kiện từ tốn đưa tay ra.

“Ừm.” Đài Ngọc quay đầu đi, đáp lại một cách nhỏ nhẹ, không hề né tránh, để cho bàn tay ấy nắm chặt lấy mình.

Lý Duy Kiện cúi xuống nhìn khuôn mặt xinh đẹp của cô, không khỏi thì thầm: “Mái tóc xoăn như ốc sên, hương thơm ngào ngạt vào buổi sáng; đôi má trong trẻo như pha lê, lung lay trong làn gió nhẹ.”

Đài Ngọc trách móc: “Anh nói linh tinh thế… Làm sao có đẹp đến thế được!”

“Vậy thì… như ‘quả mơ xanh nấu rượu, thưởng thức vào lúc mới mẻ’…” Câu này thực ra là từ bài thơ của Yến Thục thời Bắc Tống; tình huống trong bài thơ cũng khá giống với lúc này. Đài Ngọc không phản bác, chỉ đáp lại một cách nhỏ nhẹ.

Bên trong hang động yên tĩnh không một tiếng động, chỉ nghe thấy tiếng chim chóc và hạc kêu xa xôi. Vì đang ở nhà họ Giá, Đài Ngọc bắt đầu lo lắng, sợ bị ai đó phát hiện. Cô vài lần ngẩng đầu nhìn Lý Duy Kiện, nhưng lại không biết nói gì.

Thấy vậy, Lý Duy Kiện nói: “Chị gái, chúng ta ra ngoài đi.”

“Ừm.”

Hai người cùng nhau đi ra ngoài, khi đến trước cửa hang, Phương Tài buông tay ra. Lúc này, lòng bàn tay Đài Ngọc đã đẫm mồ hôi thơm ngát; khi gió thổi qua, lòng bàn tay cô trở nên mát mẻ và thoải mái vô cùng.

Hai người đi cách nhau một khoảng, Đài Ngọc lại vui vẻ nói: “Hôm nay chúng ta sẽ tham gia lễ hội của Nữ Thần Hoa; anh đến đúng lúc lắm đấy.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Lễ hội của các cô gái, anh không thích tham gia lắm đâu.”

Đài Ngọc mới nhận ra rằng mình chỉ là khách mời, và anh Khoản Tứ cũng vậy; thật sự không thể cùng các chị em khác tham gia lễ hội được. Nghĩ đến đây, cô lại cảm thấy buồn bã, nhưng rồi lại an ủi mình: “Vậy thì… sau vài năm nữa, chúng ta sẽ cùng nhau tham gia lễ hội nhé.”

Lý Duy Kiện cười đồng ý, cảm thấy như mình đã trẻ lại vài tuổi vậy.

Sau khi rời Viện Hồng Diệp, đi qua Làng Gạo Thơm Lý Hoàn, từ xa đã th

Đài Ngọc nhìn thấy vậy không khỏi bật cười và nói: “Bình thường chị Bảo luôn điềm đạm, kín đáo, không ngờ lại có phần hoang dã như thế này. Những con bướm đẹp như vậy, chỉ cần ngắm nhìn thưởng thức là được rồi, sao lại cố gắng đuổi bắt chúng chứ?”

  Lý Duy Kiện không trả lời, mà trong đầu hơi nhớ lại những tình tiết trong kịch bản, tự hỏi không biết giờ đây khi không còn Hồng Ngọc ở đây nữa, liệu có ai sẽ vu oan cho mình nữa không?

  Thấy Đài Ngọc nhìn mình, Lý Duy Kiện liền hỏi: “Chị em nghĩ gì về cô Xue?”

  “Chị Bảo à?” Đài Ngọc suy nghĩ một lát, rồi cảm thấy không mấy đồng ý. Cô nói: “Cô ấy quá kín đáo, thiếu đi sự chân thành.”

  Lý Duy Kiện bật cười, câu nói đó gần như đã chứng minh rằng chị Bảo là người giả tạo.

  Đúng rồi, lúc này Đài Ngọc vẫn chưa hòa giải với Bảo Chai; vì có mặt mình ở đây, Đài Ngọc không còn cảm thấy cô đơn nữa, vì vậy cô ấy mới càng tránh xa Bảo Chai hơn.

  Lý Duy Kiện biết rằng tâm hồn Đài Ngọc rất mềm yếu, bất kỳ sự tốt bụng nào từ người khác dành cho cô ấy, cô ấy đều ghi nhớ mãi. Cũng chính vì thế mà Phương Tài dần dần sa vào cái bẫy do Bảo Chai và Dì Xue dựng ra.

  Nghĩ rằng những gì mình chứng kiến và nghe thấy bằng chính mắt, bằng chính tai sẽ tốt hơn việc nghe người khác kể lại, Lý Duy Kiện lặng lẽ kéo tay áo Đài Ngọc và cười nói: “Hiếm khi thấy cô Xue thoải mái như thế này, chúng ta hãy làm một việc xấu xí một chút, lén lút quan sát xem sao.”

  Đài Ngọc che miệng cười, có vẻ như đang nghĩ đến một trò đùa nào đó, và nói: “Em cũng đang nghĩ như vậy đấy.”

  Ngay lập tức, hai người ẩn sau Trùy Kim Lâu, nhìn thấy Bảo Chai đi đến gần chiếc lầu Đích Thúy. Cô ấy dừng lại, có vẻ như đang lắng nghe điều gì đó.

  Lý Duy Kiện càng thêm thích thú, thật là… cô ấy đang nghe lén, còn người đang nghe lén thì lại đang quan sát cô ấy.

  Đài Ngọc và Lý Duy Kiện nhìn nhau, rồi lại tiếp tục quan sát phía bên kia. Một lúc sau, thấy Bảo Chai định rời đi, bỗng nhiên cửa sổ của chiếc lầu Đích Thúy mở ra, lộ ra bóng dáng của Sở Kỳ và Túc Quýt; chị Bảo giả vờ chạy đến và cười hỏi: “Các bạn đã giấu cô Lin ở đâu rồi?”

  Đài Ngọc giật mình, không hiểu tại sao Bảo Chai lại đột nhiên nhắc đến mình.

Cô ấy vốn dĩ đã rất thông minh; chỉ sau vài phút suy nghĩ, mặt cô đã đỏ bừng vì tức giận.

Bàn tay trái đang buông thõng bỗng nhiên được một bàn tay ấm áp nắm lấy. Đài Ngọc ngẩng đầu lên và thấy Lý Duy Kiện nói nhẹ nhàng: “Vẽ da hổ thì dễ, nhưng vẽ xương hổ thì khó.”

“Ừm,” Đài Ngọc đáp lại, rồi liếc nhìn phía bên kia và nói: “Tôi muốn xem cô ấy sẽ nói gì.”

Hai người lập tức đi về phía Cầu eo ong. Đúng lúc đó, Bảo Châu đi qua và quay người đi. Chiếc quạt nhỏ che một nửa khuôn mặt cô, nhưng vẫn có thể thấy nụ cười trên đôi mắt cô.

Bỗng nhiên, khuôn mặt cô đổi sắc; Lý Duy Kiện và Đài Ngọc đang đi cùng nhau từ phía Cầu eo ong đến.

Dừng lại, Đài Ngọc ngạc nhiên và nói: “Thật kỳ lạ… Chị Bảo Châu làm sao lại thấy tôi đang chơi nước vậy? Chẳng lẽ chị ấy nhìn thấy ma à?”

Bảo Châu lúc đó ngập ngừng một chút, nhưng khuôn mặt vẫn nở nụ cười. Cô hạ chiếc quạt xuống và cúi chào Lý Duy Kiện: “Anh Kiệm Tứ.”

Lý Duy Kiện chỉ cười và gật đầu nhẹ, không trả lời, không muốn cho Bảo Châu cơ hội để xoay sở tình huống. Nhưng Bảo Châu rất khéo léo; cô hạ chiếc quạt xuống và nói cười: “Chỉ là từ xa thấy có người đang chơi nước thôi… Có lẽ tôi nhìn nhầm? Dù sao thì cũng coi như là một sai lầm… Nhưng chính sai lầm đó đã giúp chúng ta bắt được Lâm Muội Muội phải không? Khi các chị em tụ tập lại với nhau, thiếu anh một người, nên tôi mới xin phép đến tìm anh đấy.”

Nói xong, cô nhìn về phía Lý Duy Kiện và hỏi: “Anh Kiệm Tứ cũng muốn tham gia chơi đùa cùng chúng tôi không?”

Đúng lúc Lý Duy Kiện chuẩn bị trả lời, từ xa đã nghe thấy tiếng gọi của Phượng Giác: “Ồ, hóa ra các bạn đều đang ẩn náu ở đây đấy.”

Trong lúc nói chuyện, tiếng cười vang lên; Vương Tú Phong và Bình Nhi nhanh chóng bước đến. Khi đến gần, họ nói: “Tôi vừa vào vườn, thì hai cô gái nhỏ và cô gái thứ tư đều bảo tôi đi tìm người… Nhưng hóa ra là đi tìm người này mà lại không thấy ai cả. Không còn cách nào khác, tôi mới bị thúc giục đi tìm nữa… Ai ngờ, hóa ra các bạn đều đang ở đây đùa vui đấy.”

Ngừng lại một chút, họ nhìn về phía Lý Duy Kiện và hỏi: “Anh Kiệm đến rồi à?”

“Chị dâu thứ hai, tôi Phương Tài đến đây rồi.”

Vương Tú Phong liền nói: “Xích Nha đang lo lắng lắm đấy… Anh mau đến đó đi.”

Đài Ngọc không thể tiếp tục điều tra nữa; trong lòng cô càng ngày càng ghét bỏ Bảo Châu hơn. Những lời đó giống như lời nói dối để lừa gạt ma quỷ vậy, ai lại tin được chứ? Cô và Lý Duy Kiện đã đi cùng nhau suốt đường, liệu có thấy bất kỳ cô gái hay người hầu nào không? Chắc hẳn Bảo Châu đã dùng cô làm “phao” để thoát thân mà thôi.

Bảo Châu không hề tỏ ra bất ngờ, cô kéo Đài Ngọc đi ngay: “Nhanh lên, nếu tôi không trở về ngay bây giờ, chưa biết sẽ bị đối xử thế nào đâu.”

Hai người đi trước, Bình Nhi hiểu ý liền theo sau, còn Lý Duy Kiện và Vương Tú Phong thì đi phía sau.

Vương Tú Phong hỏi: “Những ngày gần đây, tâm trạng của bà lớn không mấy tốt lắm, anh Kiệm nghĩ rằng chúng ta nên nói gì đây?”

Lý Duy Kiện đáp: “Chắc hẳn lúc này bà cụ đã đến rồi.”

Khi Lương Cung nhân đến, cô ấy sẽ tự mình nói chuyện với Bà Nội; dù Phu nhân Hình không hài lòng đến đâu, cũng không thể làm gì được.

Vương Tú Phong không hỏi thêm nữa, mà chuyển sang nói: “Có tin từ cung đình đến, nói rằng cô chủ nhỏ đã có thai.”

Dù nói vậy, Vương Tú Phong vẫn cau mày không ngớt.

Bây giờ, dù Vương Tú Phong không hợp phe với Ông Chủ lớn và Bà Lớn, nhưng cuối cùng cô vẫn coi mình thuộc về nhánh gia đình chính; vì vậy, cô rất lo lắng cho Vương phu nhân. Nếu cô chủ nhỏ thực sự sinh ra một hoàng tử, và nhờ con mà bà được phong làm Phi Tần, e rằng nhánh gia đình thứ hai sẽ vượt qua nhánh chính một lần nữa.

Lý Duy Kiện bỗng dừng bước, suy nghĩ rồi nói: “E rằng đây không phải là chuyện tốt đâu.”

Vương Tú Phong quay đầu nhìn Lý Duy Kiện, nghe cô ấy nói tiếp: “Những chuyện xảy ra cách đây hơn mười năm vẫn còn in sâu trong trí nhớ. Nếu Phi Tần không có con cái, bà ấy có thể sống yên bình, xa rời những tranh đấu trong cung đình. Nhưng nếu có con cái bên cạnh, bà ấy khó tránh khỏi bị cuốn vào những cuộc chiến đó. Hiện tại, gia đình Rong đang suy yếu; làm sao so sánh được với nhà của Phi Tần Vũ? Nếu Phi Tần thất bại, e rằng gia đình Jia cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Điều này…” Vương Tú Phong thật sự thiếu hiểu biết, không nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn; nghe vậy, cô lập tức lo lắng không ngớt.

Lý Duy Kiện lại nghĩ thầm rằng, Hoàng đế Chính Hòa là người không bao giờ tha thứ được; làm sao ông ta có thể để Nguyên Xuân sinh ra một hoàng tử chứ? Chắc hẳn phải có điều gì đó khó lường ẩn sau chuyện này.

  Vì vậy, cô ấy tiếp tục nói: “Chỉ là do sự lo lắng quá mức mà gây ra triệu chứng ốm nghén thôi; liệu cô ấy có thể ngồi dậy được hay không thì vẫn chưa biết đâu. Chị dâu hai đừng quá lo lắng.”

  Vương Tú Phong đáp lại, nhưng trong lòng cảm thấy buồn bã. Một lúc sau, khi thấy Phong Xuân, Tích Xuân cùng Đài Ngọc và Bảo Châu đang tụ tập lại với nhau, cô ấy liền chuyển sang nói: “Mấy ngày trước, bà đã thay đổi bác sĩ cho Lâm Muội Muội; tôi đã riêng tư nói chuyện với bà lão, và chỉ trong một ngày thôi, bác sĩ đó đã được thay lại.”

  Lý Duy Kiện lập tức cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn chị dâu hai rất nhiều.”

  Vương Tú Phong cười nói: “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi; đáng gì phải cảm ơn chứ? Anh Kiệm và tôi từng có ân huệ cứu mạng lẫn nhau mà.”

Khi đến trước cổng chính của Vườn Đại Quan, họ thấy một bà lão vội vàng đi đến, nhìn thấy Vương Tú Phong và Lý Duy Kiện, bà ta vội vàng tiến lại gần và báo: “Thưa Ngài Tứ gia, Thưa Bà Hai gia, vừa có người đến báo rằng Lương Công Nhân đã đến thăm.”

  Lý Duy Kiện cười nói: “Nhìn kìa, bà ấy đã đến rồi đấy.”

  Vương Tú Phong cũng cười và nói: “Tưởng mình sẽ được nghỉ ngơi một lát, nhưng giờ thì không thể trốn tránh được nữa rồi.”

Ngay lập tức, hai người rời khỏi Vườn Đại Quan và đón Lương thị tại cổng lễ. Sau đó, họ cùng với Phu nhân Hình, Vương phu nhân và Lương thị đi đến Vinh Khánh Đường.

Không lâu sau, bên trong Vinh Khánh Đường tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

Bà Jia cùng Lương thị cứ thế nói đùa vui vẻ; Phu nhân Hình không thể làm gì được, chỉ có thể kiềm chế bản thân mình.

Sau khi trò chuyện về những chuyện gia đình thông thường, bà Jia bỗng hỏi: “Mấy ngày trước, anh Kiệm có đi hỏi vợ không?”

  Lương thị cười nói: “Đúng vậy, tất cả đều do thầy của anh Kiệm quyết định; ngài ấy còn đi xa hàng ngàn dặm đến Kim Lăng để gửi tin tức. Tôi và chú của anh Kiệm đều không có ý kiến gì phản đối; sau khi gặp cô gái lớn, mọi chuyện liền được quyết định ngay lập tức.”

Những lời này khiến bà Jia không thể nổi giận được; thực ra bà cũng chẳng hề có ý định làm vậy. Bà chỉ gật đầu và thở dài: “Tôi đã chứng kiến Xiangyun lớn lên từ nhỏ, tính cách của cô bé thẳng thắn và chân thành. Dù có vẻ tự cao tự đại một chút, nhưng tôi vẫn phải khen ngợi rằng Xiangyun là một đứa trẻ tốt.”

Lương thị cười và đồng tình: “Tôi cũng đã nói với anh Jian rằng, có lẽ anh ấy đã gặp được một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

Bà Jia quay đầu nhìn Lý Duy Kiện, lòng tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp, và nói: “Xiangyun, con cũng đã thấy tính cách của cô bé rồi đấy… Con hãy thông cảm và chịu đựng cô ấy nhiều hơn trong tương lai.”

Lý Duy Kiện cung kính đáp lại: “Bà nói quá lời rồi… Theo ý kiến của con, sự thẳng thắn mới là điều tốt đẹp. Nếu vợ chồng giấu giếm tâm tư với nhau, thì chắc chắn sẽ càng xa cách lẫn nhau dần. Nếu có điều gì cần nói ra, thì càng tốt hơn.”

Bà Jia cười và nói: “Trước đây tôi cũng đang nghĩ rằng phải tìm cho Xiangyun một cuộc hôn nhân tốt đẹp… Không ngờ người may mắn như cô ấy lại không cần phải tìm kiếm gì cả… Cuộc hôn nhân ấy đã đến với anh Jian rồi.” Sau đó, bà nhìn về phía cô hầu gái lớn Yuanyang; Yuanyang vội vàng mang đến một chiếc hộp lụa.

Bà Jia nhận lấy chiếc hộp, mở ra và lấy ra một vật bên trong, rồi gọi: “Anh Jian, hãy đến đây.”

Lý Duy Kiện đứng dậy và tiến lại gần để nhìn rõ vật bên trong. Sau khi suy nghĩ một chút, lòng anh ta bỗng nhiên xúc động… Không ngờ bà Jia lại tặng anh ta vật này!

Bà Jia lấy ra một con kỳ lân bằng vàng, đưa nó vào lòng bàn tay và nói: “Con kỳ lân này được chế tác thành một cặp, con kia thì từ nhỏ đã được treo trên người Xiangyun… Bây giờ hai người đã đính hôn với nhau rồi, nên tôi không thể tiếp tục giữ nó bên mình nữa… Thôi thì tặng nó cho anh Jian đi… Hy vọng hai người sẽ sống bên nhau đến già.”

Lý Duy Kiện cảm thán và nhận lấy con kỳ lân bằng vàng, cung kính cảm ơn bà Jia: “Là người lớn ban tặng, con không dám từ chối… Cảm ơn bà rất nhiều.”

Bà Jia mỉm cười và vẫy tay: “Chỉ là một vật phẩm nhỏ thôi… Để tạo niềm vui mà thôi… Không có gì đáng kể đâu.”

Lý Duy Kiện trở về chỗ ngồi của mình… Nhưng trong lòng bà Jia lại cảm thấy lo lắng không nguôi. Trước đó, eunuch Xia đã đến và nói rằng cô chủ nhỏ đã gửi tiền để gia đình họ đến chùa Qingxuoguan thực hiện nghi lễ cầu bình an trong ba ngày.

Bà Jia cũng từng đến nhà con gái mình… Là

Đúng lúc định đi tìm Vương Tú Phong để bàn bạc chuyện này, bỗng nhiên tôi nhớ ra rằng trước đó Sử Nại đã thông báo rằng vài ngày nữa sẽ đưa Xiangyun đến đây.

Jia Mu liền nghĩ đến việc dùng con kỳ lân bạc này để buộc mẹ con họ Xue phải rời khỏi dinh thự. Nhưng không ngờ Lý Duy Kiện lại đột nhiên gửi cô dâu về nhà của Bảo Lăng Hầu; vì mối quan hệ hôn nhân giữa cô ta và Xiangyun đã được quyết định rồi, nên kế hoạch này không thể tiếp tục được nữa.

Cậu Jian kia rất thông minh; sau này có lẽ cũng không thể buộc gia đình họ Xue phải rời đi, thậm chí còn có thể gây ra những xung đột mới nữa.

Chính vì Phương Tài nghe nói Lương thị và Lý Duy Kiện đã đến thăm, nên Jia Mu mới quyết định đơn giản là giao con kỳ lân bạc này cho Lý Duy Kiện.

Lương thị đã nói vài lời nịnh hót Jia Mu, sau đó mới đề cập đến ngày trở về.

Jia Mu ngạc nhiên hỏi: “Tại sao anh không ở lại thêm vài ngày nữa?”

Lương thị cười khổ nói: “Sức khỏe của tôi không tốt lắm; mỗi khi thay đổi thời tiết, tôi lại hay bị ốm nhẹ. Với việc Tết Đoan Ngọ sắp đến gần, tôi rất lo lắng. Mối quan hệ hôn nhân của cậu Jian đã được quyết định rồi; nếu ở lại lâu hơn chỉ khiến mọi chuyện thêm phức tạp mà thôi. Hơn nữa, tôi không muốn che giấu điều này với bà… Thành phố này quá nóng bức; tôi thực sự không thể chịu đựng nổi.”

Jia Mu cười và gật đầu: “Đúng là vậy. Thành thật mà nói, bà sống ở thành phố này hàng chục năm rồi, nhưng vẫn không quen với cái thời tiết khô nóng này; trong mơ, bà luôn mong muốn được trở về Kim Lăng.”

Họ trò chuyện thêm một lúc lâu; Jia Mu muốn mời họ ăn cơm, nhưng Lương thị nói: “Hôm nay là ngày Mang Chủng; hãy để các cô gái và phụ nữ vui vẻ một chút đi. Tôi không muốn gây phiền toái cho ai cả; tôi sẽ về trước. Khi bà rảnh rỗi, hãy ghé qua nhà bên cạnh; chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện.”

Jia Mu đồng ý, tiếp đãi họ một lúc lâu, sau đó sai bà Xing và Vương phu nhân đưa họ ra cửa. Trên đường về, bà Xing muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi không nói; mãi đến trước cổng, bà mới nói: “Khi cậu Jian rảnh rỗi, hãy ghé qua viện đông một chút; chủ nhân muốn nói chuyện với cậu.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Nếu bà muốn, tôi chắc chắn sẽ đến thăm trong vài ngày tới.”

Nói xong, cô ta cùng với dì Lương thị lên xe trở về. Trên đường, Lương thị nói: “Bà thật là hiểu biết và sáng suốt; lần này, cậu Jian ch

“Vâng.” Lý Duy Kiện đáp lại.

Lương thị tiếp tục nói: “Khi cô ấy còn ở đây thì mọi chuyện vẫn ổn thôi, nhưng nếu cô ấy không còn nữa… bà dâu của chị gái em, cùng với bà Xing kia, có lẽ họ sẽ không thể giữ được gia tài này…”

Lý Duy Kiện liền nói: “Chú cứ yên tâm đi, dù có chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ bảo vệ chị gái mình một cách an toàn.”

Lương thị gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Trở về phủ của gia tộc, Lương thị đi tìm Lưu Thị, và hai người chị dâu em chồng bắt đầu trò chuyện với nhau. Những người phụ nữ khác cũng cùng nhau vui vẻ tổ chức buổi tiệc chia tay hoa ở Vườn Hội Phương. Lý Duy Kiện nghĩ rằng nếu mình tham gia vào buổi tiệc đó, các thiếp thân và hai cô em họ có lẽ sẽ cảm thấy e ngại, vì vậy cô quyết định ẩn mình trong phòng đọc sách.

Bên này thì tạm thời không cần nói đến nữa; hãy cùng xem xét tình hình ở Vườn Đại Quan, chỉ cách đó một bức tường mà thôi.

Sau khi cúng Thần Hoa, mọi người đã tìm đến khu rừng tre để tránh nóng. Dưới chiếc võng bằng lá sen, các chị em ngồi lại với nhau, vung quạt, và không bao lâu sau, hương thơm của hoa lan tỏa khắp nơi.

Mọi người đang vui vẻ đọc thơ ca thì Bảo Ngọc nhìn thấy những cô gái xinh đẹp xung quanh mình và không khỏi mê muội; ông ta liền đọc lên: “Hoa văn trên võng in hình cổ tay ngọc, mồ hôi thơm làm ẩm tấm lụa đỏ…”

Lý Hoàn, Bảo Chai, Đài Ngọc, Ngựnh Xuân và Tích Xuân đều cảm thấy điều này không phù hợp. Đặc biệt là Tấn Xuân, cô cảm thấy việc mời Bảo Ngọc đến đây thực sự không nên.

Người ta thường nói “con trai lớn thì nên tránh xa mẹ”; Bảo Ngọc đã hiểu rõ những chuyện con người, và nếu tiếp tục ở bên nhau như vậy, không chỉ Bảo Ngọc mà cả danh tiếng của các chị em cũng có thể bị ảnh hưởng.

Đài Ngọc cảm thấy đặc biệt ghét bỏ điều này, và không khỏi di chuyển sang sau lưng Lý Hoàn.

Tích Xuân, vì còn nhỏ, vẫn chưa hiểu rõ mọi chuyện; thấy không ai tiếp lời, lại thấy Bảo Ngọc đang đầy mồ hôi trên mặt, cô liền cười nói: “Anh Bảo thật là hay khoe khoang; những giọt mồ hôi của anh đâu có thơm đâu?”

Bảo Ngọc cười không quan tâm, rút chiếc khăn lau mồ hôi màu đỏ từ eo ra và vội vàng lau mình; chưa kịp trả lời, Bảo Chai thấy chiếc khăn đó rất đẹp và hỏi: “Anh lấy nó từ đâu vậy? Chiếc khăn này thật là độc đáo.”

Bảo Ngọc không khỏi tự hào và khoe khoang: “Chiếc khă

Bảo Ngọc tiếp tục nói: “Về nguồn gốc của chiếc khăn này, ban đầu nó là món quà mà các vị thánh nhân tặng cho Vương gia Bắc Tĩnh, sau đó Vương gia lại trao nó cho Cơ Quan… Các bạn đoán xem sao? Hôm trước, anh Xue mời tôi đi uống rượu, và tình cờ tôi đã gặp Cơ Quan. Chúng tôi gặp nhau lần đầu mà đã cảm thấy thân thiện như bạn bè từ lâu rồi; tôi liền đổi chiếc khăn này với cô ấy.”

Ngay khi những lời này được nói ra, ngoại trừ Tích Xuân, mọi người đều có vẻ mặt kỳ lạ. Trước đó, Bảo Ngọc đã nói với Tần Chung những điều không rõ ràng; bây giờ lại xuất hiện thêm Cơ Quan nữa… Ai cũng biết tính cách của Bảo Ngọc – anh ta luôn thích ở bên những cô gái xinh đẹp. Nếu không phải vì Cơ Quan xinh đẹp, làm sao Bảo Ngọc có thể cảm thấy “thân thiện như bạn bè” ngay từ lần đầu gặp gỡ?

Lúc đó, Đài Ngọc dùng quạt che mặt, tỏ vẻ không quan tâm đến chuyện này; Ứng Xuân im lặng không nói gì; Thám Xuân muốn nói nhưng lại thôi; Lý Hoàn thì cứ coi như không nghe thấy gì cả; còn Vương Tú Phong thì hoàn toàn không quan tâm, bởi vì Gia Liên thường xuyên chỉ trích những chàng trai trẻ tuổi xinh đẹp.

Chỉ có Bảo Châu là cảm thấy buồn nôn trong lòng, lông mày hơi nhíu lại, nhưng cô vẫn cố gắng kìm nén sự ghét bỏ trong lòng mình và cố gắng mỉm cười.

Đúng lúc không khí trở nên im lặng, có một bà lão đến tìm, nói rằng bà cụ muốn gặp Phu nhân để bàn bạc công việc. Vương Tú Phong vội vàng đứng dậy và rời đi.

Lý Hoàn nghĩ đến việc Giả Lan hôm nay nghỉ ngơi, không ai trông coi, e rằng cậu ấy sẽ lại đi chơi lung tung; vì vậy cô cũng đứng dậy và cáo từ.

Khi hai người này rời đi, Đài Ngọc không còn gì để che giấu nữa, liền tiến lại gần Ứng Xuân và che mình lại một chút.

Bảo Ngọc tự hào kể hết chuyện, nhưng thấy mọi người đều không ai tiếp lời, anh quay đầu nhìn Đài Ngọc, thấy cô đang nhìn xa xăm; trong lòng không hài lòng, lại thấy Bảo Châu đang nhìn về phía họ.

Bảo Ngọc nghĩ ngợi một chút, rồi kéo chiếc khăn và nói: “Nếu Bảo Châu thích chiếc khăn này, em có thể tặng cho chị được không?”

Bảo Châu lập tức cảm thấy lạnh lùng trong lòng và vội vàng nói: “Em không nên lấy đi thứ mà người khác yêu quý đâu… Anh Bảo Ngọc nên giữ lại chiếc khăn đó cho mình đi.”

Nhưng Bảo Ngọc không hề biết rằng, phía sau anh, Tính Nhân đang nhìn anh với ánh mắt giận dữ.

Lúc này, Tích Xuân bỗng nói: “Các bạn có biết có bao nhiêu vị nữ thần hoa không?”

Bả

Nói xong, trong lòng anh ta bỗng nghĩ đến điều gì đó và vẫy chiếc quạt xếp chỉ vào năm người con gái, nói: “Ồ? Một, hai, ba, bốn, năm… Đúng rồi, quả thật phù hợp lắm!”

Xích Xuân cười hỏi: “Nếu Bảo Nhị ca đã nói như vậy, vậy ai sẽ là Tây Thị, ai sẽ là Đào Chánh?”

Bảo Ngọc thu lại chiếc quạt xếp và suy nghĩ một chút, rồi nói: “Tây Thị… chắc chắn phải là Lâm Muội Muội rồi.”

Bảo Chai cười nói: “Lâm Muội Muội vốn dĩ đã sở hữu vẻ đẹp tuyệt trần, thật là phù hợp lắm.”

Đài Ngọc trong lòng lăn mắt; Tây Thị trước tiên đã được dâng cho Phù Sai, sau đó lại theo Phạm Lệ đi du ngoạn khắp năm hồ và sống ẩn dật… Làm sao có thể so sánh với cô ấy được chứ? Cô ấy đâu phải là vật chơi đâu… Nhưng vì Phạm Lệ được coi là thần tài, nên Bảo Tứ ca bây giờ cũng đang dùng danh nghĩa này để nói. Nghĩ đến đây, Đài Ngọc không khỏi mong muốn sau này cũng có thể cùng Bảo Tứ ca đi du ngoạn khắp năm hồ và sống ẩn dật… Vì thấy lời nói của mình chỉ đúng một nửa, nên cô ấy không lên tiếng phản bác.

Thấy Đài Ngọc không nói gì, Bảo Ngọc càng thêm tự hào, vẫy chiếc quạt xếp và nhìn về phía Ngạnh Xuân, nói: “Chị Hai hiền dịu và kín đáo, theo em thì chị nên được xem là nữ thần hoa thủy tiên mới đúng.”

Các cô gái nhà Jia ít khi đọc sách, Ngạnh Xuân chỉ biết rằng Trinh Mị sau này đã trở thành phi tần của Hoàng đế Cao Pi, nên cô ấy vui vẻ nói: “Anh Bảo khen ngợi quá đáng rồi.”

Nhưng cô ấy không hề biết rằng Trinh Mị ban đầu đã kết hôn rồi, sau đó mới bị Cao Pi cướp đi…

Lúc này, Xích Xuân hỏi tiếp: “Vậy tôi thì sao?”

“Em Gái Tứ còn trẻ, chắc chắn sau này sẽ trở nên xinh đẹp như hoa sen nổi trên mặt nước.”

“Hả? Vậy tôi là Đào Chánh à?” Xích Xuân có vẻ không hài lòng.

Bảo Ngọc cười nói: “Chỉ là so sánh về vẻ ngoài mà thôi, em Gái Tứ đâu cần phải buồn lòng.”

Lúc này, Thám Xuân liền hỏi: “Bảo Nhị ca, vậy tôi là Vương Chiêu Quân hay Dương Quý Phi?”

Bảo Ngọc đáp: “Em Gái Ba có tính cách kiên định, nên được so sánh với ánh trăng sáng.”

Vương Chiêu Quân có biệt danh là Ánh Trăng, Thám Xuân nghe xong chỉ gật đầu nhẹ, không nói rằng đúng hay sai.

Cuối cùng, Bảo Ngọc nhìn về phía Bảo Chai; Bảo Chai trong lòng lo lắng và định lên tiếng ngăn cản, nhưng Bảo Ngọc lại nói: “Bảo Chai có thân hình đầy đặn và nhạy cảm với cái nóng, chắc chắn nên được so sánh với Dương Quý Phi mới đúng.”

Nghe xong, mọi người đều bật cười.

Vào thời Đường, người ta coi việc mập mạp là đẹp; nhưng lúc này, xu hướng lại thiên về vóc dáng thon gọn. Nếu một cô gái trong phòng kín bị người khác nói rằng cô ấy “mập mạp”, ai mà không tức giận chứ?

Việc hai điều này xảy ra cùng lúc đã khiến Bảo Châu tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Đúng lúc đó, cô hầu gái nhỏ tên Điện Nhi tiến lại và cười nói: “Chị Ying Nhi nói rằng chiếc quạt của em đang ở chỗ cô, cô gái tốt bụng ơi, xin hãy trả lại cho em đi!”

Bảo Châu chỉ vào cô ấy và nói: “Em phải cẩn thận đấy! Tôi đã chơi đùa với em bao giờ chưa? Nếu em còn nghi ngờ tôi, hãy đi hỏi những cô gái mà em thường xuyên nói đùa cùng họ xem.”

Mặt Điện Nhi biến sắc, tỏ ra rất tức giận, và vội vàng chạy đi.

Lúc này, Dại Ngọc dù không muốn giúp Bảo Ngọc thoát khỏi tình huống khó xử này, nhưng cũng không muốn ở lại đó nữa, nên liền nói: “Thời tiết nóng bức ngày càng tăng, ngay cả tôi cũng không chịu nổi nữa, chúng ta nên tan đi thôi?”

“Chị Lâm nói đúng đấy.” Đan Xuân lập tức đồng ý, kéo Xích Xuân đứng dậy và nói: “Chị Tứ, hãy theo tôi đi, hôm qua tôi vừa dệt một cái gì đó rất thú vị đấy.”

Công chúa Nhị cũng đứng dậy và nói: “Trận cờ hôm qua vẫn còn đó, Bảo Châu đừng có nghĩ đến chuyện chối bỏ đấy.”

Bảo Châu nhìn thấy vẻ mặt của mình đã dịu lại, liền cười nói: “Chị Nhị không cho tôi thắng một lần sao? Thôi thì hôm nay tôi sẽ theo ý chị.”

Ngay sau đó, các cô gái lần lượt đứng dậy và rời đi, chỉ để lại Bảo Ngọc ở lại đó, ngẩn ngơ không biết phải làm gì. Lúc này, Bảo Ngọc mới nhận ra rằng mình lại nói những lời không đúng mực, và đành phải đứng dậy, e ngại bước ra ngoài vườn.

Vì thời tiết nóng bức, anh ta đi đến phòng Kỳ Tiêu Trai. Trong lòng, anh ta đang suy nghĩ xem phải nói gì để trách móc họ, thì bỗng nhiên nghe Thích Nhân nói: “Anh có một chiếc dây buộc quần tốt rồi đấy, hãy trả chiếc của tôi lại đi.”

Khi nghe vậy, Bảo Ngọc mới nhớ ra rằng chiếc khăn lau mồ hôi đó vốn là của Thích Nhân, mình không nên đưa nó cho người khác, và anh ta cảm thấy hối hận, nhưng không biết phải nói gì, chỉ đành cười và nói: “Tôi sẽ trả cho em một chiếc khác.”

Thích Nhân nghe vậy, gật đầu và thở dài: “Tôi biết mà, anh lại làm những chuyện như thế này! Anh không nên dùng đồ của tôi để đưa cho những kẻ xấu xa đó. Thật khó hiểu làm sao trong đầu anh không có chút tính toán gì cả.”

B

Cô gái thứ hai tên là Nguyệt Xuân sau khi đối đầu với Bảo Châu một trận, trong lòng Bảo Châu cảm thấy tức giận, vì vậy lối chơi cờ của cô ta bỗng nhiên trở nên hung hãn hơn. Bốn cô gái và các cô hầu gái đều được coi là giỏi về âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa.

Dù Nguyệt Xuân có khả năng Sở Kỳ, nhưng thực ra kỹ năng chơi cờ của cô ấy chỉ ở mức bình thường mà thôi. Khi Bảo Châu thay đổi chiến thuật, Nguyệt Xuân lập tức bị đánh bại hoàn toàn.

Sau khi Bảo Châu bình tĩnh lại, Nguyệt Xuân đã đầu hàng. Hai người trò chuyện với nhau một lúc rồi, Bảo Châu liền đứng dậy và rời đi.

Khi Bảo Châu đi rồi, Tiểu Thanh đến dọn dẹp bàn cờ và không nhịn được mà nói với Nguyệt Xuân: “Cô gái ơi, từ nay trở đi… tốt nhất là đừng qua lại nhiều với cô Bảo Châu.”

Nguyệt Xuân ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

Tiểu Thanh liền kể cho Nguyệt Xuân nghe về việc Bảo Châu đã bày mưu hãm hại Đài Vũ trước đó, rồi cau mày nói: “May mà cô Linh và ông Giản Tứ gia đến kịp, nếu không thì chúng ta thực sự sẽ bị cô Bảo Châu lừa gạt mất!”

Lúc này, Sở Kỳ mang theo các loại trái cây đã được rửa sạch đến, nghe xong câu chuyện liền nói: “Cô Linh chỉ là khách ở đây, luôn giữ gìn phẩm giá của mình, chưa bao giờ can thiệp vào những chuyện phiếm của người khác. Cô hãy suy nghĩ kỹ xem, trước khi cô Bảo Châu đến đây, có ai trong nhà từng nói rằng cô Linh tính cách nhỏ nhen không?”

Nguyệt Xuân suy nghĩ kỹ lưỡng, một lúc sau mới hiểu ra: “Chính là cô Bảo Châu đã lan truyền những lời đồn đại đó phải không?”

Sở Kỳ lạnh lùng cười và nói: “Nếu cô ấy muốn tỏ ra tốt bụng, làm sao lại đi nói những điều đó? Nhưng những người như Đồng Hỉ, Đồng Quý, cùng với Yīng Nǚ, thì đã không ngớt lời nói xấu cô ấy đâu.”

“Điều này...”

Tiểu Thanh tiếp lời: “Chị Sở Kỳ ơi, nếu hôm nay cô Bảo Châu nghe lén được chuyện này, liệu ngày mai nó có lan truyền khắp nơi không?”

Sở Kỳ cười lạnh và nói: “Cô ấy dám à? Nếu không gặp phải cô Linh và ông Giản Tứ gia, chuyện đó có thể đã bị lan truyền ra ngoài rồi. Bây giờ đã bị phát hiện, nếu nó còn tiếp tục lan truyền, dù phải bị đuổi khỏi nhà cũng phải khiến cô ấy mất mặt!”

Nguyệt Xuân hoảng sợ, vội vàng muốn an ủi Sở Kỳ. Trước đây, cô bé này là con nuôi, cha ruột không quan tâm đến cô, mẹ kế cũng không yêu thương, thậm chí còn không nhớ đến bà Jia; nhữ

Chính vì lý do đó, mặc dù biết rằng những gì Lý Duy Kiện nói ra rất mong manh, nhưng cô hai vẫn sẵn lòng tin tưởng vào khả năng ấy, chỉ vì hy vọng mỏng manh ấy mà thôi.

“Sở Kỳ, em đừng làm phiền cô ấy nhé.” Cuối cùng cũng có người chăm sóc cô ấy hết lòng như vậy, làm sao cô ấy có thể không biết phải quý trọng điều đó?

Nhìn thấy tình cảm chân thành của Ying Chun, Sở Kỳ cũng bị xúc động và thở dài nói: “Tôi chỉ nói đùa thôi, cô đừng quá để tâm.”

Làm người, ai lại không có tình cảm? Ngay cả kẻ xấu xa như Qin Hui cũng có ba người bạn. Sở Kỳ và Ying Chun sống bên nhau từng ngày, mặc dù ban đầu ý định của họ không trong sáng lắm, nhưng sau một thời gian dài, tình cảm giữa họ cũng dần nảy sinh.

Đang lúc hai người chuẩn bị tiếp tục trò chuyện, bỗng nhiên có người hầu đến báo: “Cô, bà hai muốn cô đến phía trước để bàn chuyện.”

Ying Chun cảm thấy ngạc nhiên và lo lắng nhìn về phía Sở Kỳ. Sở Kỳ cười ha hả và nói: “Cô đừng sợ, nếu Bảo Cô thực sự đi tố cáo, chắc hẳn đã có người đến bắt tôi rồi.”

Ying Chun suy nghĩ một hồi rồi cũng yên tâm hơn, liền đứng dậy thay đồ và dẫn theo Sở Kỳ cùng Tơ Cam đến phía trước.

Khi đến nơi, họ mới biết rằng ngày mùng một tháng Năm đã được quyết định sẽ cùng nhau đến Chính Không Quán để tham gia lễ cúng, và bây giờ mọi người đang được gọi đến để hỏi ai sẽ đi, ai sẽ không đi.