Cái gọi là chức vụ chỉ huy được thừa kế theo dòng họ, thực ra chỉ là một chức vụ gia đình mà thôi; việc có thể giữ được nó hay không vẫn phải tùy vào sự quyết định của Bộ Quân sự. Lý Duy Kiện nghĩ thầm trong lòng rằng, nếu người như Tôn Thiệu Tổ biết điều thì còn đỡ, còn nếu không, việc loại bỏ hắn ta cũng giống như việc giết một con kiến vậy thôi.

Lúc này, Lý Duy Kiện không tiếp tục suy nghĩ nữa, và đợi đến buổi chiều, ông ta đã đến nhà của thầy cũ Nghiêm Hy Triệu. Không hiểu là nhờ vào mối quan hệ nào mà Gia Dự Thôn lại được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Quân sự.

Vinh Quốc Phủ...

Vì bị Lý Văn và chị em Lý Kỳ chỉ trích gay gắt, Bảo Ngọc liên tục hai ngày cảm thấy chán chường và không hiểu tại sao một cô gái hiền lành như vậy lại trở nên u ám như vậy.

Thấy vậy, Xí Nhân liền ngồi xuống bên cạnh giường và nói với anh ta: “Sao lại muốn ngủ nữa vậy? Nếu cảm thấy buồn chán, thì ra ngoài đi dạo một chút đi.”

Lúc này, Vương phu nhân không có ở nhà, chỉ còn lại Cǎi Vân và Cǎi Hà ở lại trong phòng. Vì vậy, Bảo Ngọc cũng không e ngại gì nữa, ông ta nắm lấy tay họ và cười nói: “Tôi muốn đi, nhưng lại không nỡ rời xa các bạn.”

Xí Nhân khéo léo rút tay mình ra và cười nói: “Nhanh lên đi!”

Cuối cùng, Bảo Ngọc cũng đứng dậy, nhưng vẫn cảm thấy buồn chán và không biết nên đi đâu. Xí Nhân an ủi anh ta: “Cứ ra ngoài đi thôi, nếu cứ nằm mãi ở đây thì sẽ càng cảm thấy buồn chán hơn đấy.”

Bảo Ngọc đành rời khỏi phòng của Vương phu nhân, đi lang thang trong vườn. Sau khi ngắm nhìn những con cá vàng một lúc, ông ta bất ngờ thấy hai con hươu nhỏ chạy như tên bắn về phía mình. Khi đang ngạc nhiên, ông ta thấy Giả Lan cầm một cây cung nhỏ đuổi theo chúng.

Khi thấy Bảo Ngọc ở phía trước, Giả Lan dừng lại và cười nói: “Chú Hai cũng đến vườn chơi à?”

Bảo Ngọc chỉ vào cây cung và nói: “Con lại nghịch ngợm rồi, tại sao lại bắn chúng nhỉ?” Rồi ông ta nhìn thấy một cái hộp dài đặt trên lưng cung và thắc mắc: “Đây là cái gì vậy?”

Giả Lan tỏ ra rất tự hào và lắc lư cái hộp đó: “Đây là hộp đựng mũi tên bắn nhanh mà Chú Tứ tặng cho chú đấy! Chú Hai hãy xem này!”

Nói xong, Giả Lan kéo cung và liên tục bắn ra năm mũi tên. Trong số đó, một mũi tên trúng đúng vào mông con hươu nhỏ, khiến nó kêu lên và chạy nhanh hơn nữa.

Khi nghe nói rằng món quà này do Lý Duy Kiện gửi đến, Bảo Ngọc lập tức nghĩ đến Lý Văn và chị em họ Lý Kỳ, và liền cau mày, tự nhủ: “Nếu mình bị mất răng thì sẽ không còn được nghịch ngợm nữa!”

Giả Lan cười một tiếng, không quan tâm đến điều đó, rồi chạy đi nhặt lại những mũi tên và bắt đầu chuẩn bị sử dụng chúng trở lại.

Bảo Ngọc cảm thấy chẳng có gì thú vị, liền đi thẳng đến Xương Tiêu Các. Anh nghe thấy tiếng hát nhẹ nhàng, gần như không nghe thấy được, và lòng liền mừng rỡ, nghĩ chắc hẳn Đại Ngọc đang trong tâm trạng rất tốt. Khi anh đang định bước vào Xương Tiêu Các, Phương Tài đã đi được hai bước thì thấy nữ quan Vệ Giáp Dục cùng với người giúp việc của Đại Ngọc đứng chặn trước cửa.

Người giúp việc của Đại Ngọc cười nói: “Cô ấy đang ngủ rồi, cậu bé nên quay lại sau này mới đến thăm.”

“Ngủ rồi à?” Bảo Ngọc chỉ vào phía bên trong Xương Tiêu Các; đúng lúc đó, tiếng hát bỗng nhiên im bặt.

Anh định tranh luận thêm vài câu, nhưng thấy Vệ Giáp Dục nhìn mình chằm chằm mà không nói gì, liền cảm thấy lo lắng và quyết định rời đi.

Đúng lúc đó, Tính Nhân vội vàng chạy đến và nói: “Nhanh quay lại mặc quần áo đi, gia chủ đang gọi cậu đấy.”

Nghe vậy, Bảo Ngọc vội vàng quay lại mặc quần áo. Sau khi theo người hầu Mãnh Yên đến phòng đọc sách bên ngoài, anh nghe thấy tiếng Gia Chính đang nói chuyện với ai đó. Khi bước vào, anh mới biết người đó là Phùng Tử Anh.

Bảo Ngọc lập tức cười và chào hỏi: “Lâu rồi không gặp, ông cụ khỏe không?”

Phùng Tử Anh đáp: “Tất cả đều ổn. Hôm trước Phương Tài nhận được tin, bây giờ họ đã đóng quân ở Tây Ninh. Nhà hàng ngày cưỡi ngựa săn sói, thật là vui vẻ.”

Bảo Ngọc cười nói xin lỗi và cung kính đối xử với Gia Chính. Gia Chính nói: “Ngày mai cậu cùng Tử Anh đến gặp vua, không cần phải nói gì nhiều, cứ làm theo lời Tử Anh là được.”

Bảo Ngọc gật đầu đồng ý, và Gia Chính liền vẫy tay cho anh rời đi.

Khi ra khỏi phòng đọc sách, Bảo Ngọc mới được anh họ của mình là Lý Quý kể lại rằng sáng hôm đó có một người họ Tôn đến thăm lão gia chủ, mang theo những món quà lớn để xin được giao một công việc nào đó.

Lão gia chủ đã nhận quà, nhưng cả ngày không tìm thấy Gia Liên, đành phải nhờ Gia Chính giúp đỡ. Gia Chính không thể từ chối, nên đã mời con trai của Phùng Đường là Phùng Tử Anh đến để cùng bàn bạc về chuyện này.

Nghe tin này, Bảo Ngọc lập tức cảm thấy buồn bã và chán ghét. Vì không thể từ chối công việc đó, anh ta quyết định trở về phòng của mình ở Vương phu nhân.

Khi Xí Nhân thấy anh ta trở về, cô vội vàng hỏi: “Chủ nhân tìm anh có chuyện gì vậy?”

“Không muốn nói đâu!” Bảo Ngọc tức giận, ngồi xuống giường và ôm đầu.

Xí Nhân nhìn anh ta một lát rồi tiếp cận và an ủi: “Nếu chủ nhân đã yêu cầu, anh chỉ cần làm theo thôi. Nếu làm chủ nhân không hài lòng, anh sẽ bị phạt đấy.”

Bảo Ngọc tức giận hơn: “Chủ nhân đang bắt nạt tôi! Lần trước là vậy, bây giờ cả em cũng bắt nạt tôi nữa… Các em đều không hiểu tôi đâu… Cuối cùng cũng chỉ có một người hiểu tôi, nhưng bây giờ lại không quan tâm đến tôi nữa…” Nói xong, mắt anh ta đỏ lên và nước mắt bắt đầu trào ra.

Xí Nhân không biết phải an ủi anh ta như thế nào, đang suy nghĩ thì Mỹ Nhân bước vào và hỏi ngay: “Em lại làm phiền ông hai rồi à?”

Xí Nhân trả lời: “Làm sao mà làm phiền được? Chỉ là an ủi vài câu thôi mà anh ấy đã như vậy rồi.”

Mỹ Nhân định nói thêm, thì nghe từ xa có người hỏi: “Bảo huynh lại có chuyện gì vậy?”

Mỹ Nhân quay đầu lại và thấy Bảo Châu đang dìu Vương phu nhân đến. Xí Nhân và Mỹ Nhân vội vàng đứng dậy chào hỏi, nhưng Vương phu nhân không quan tâm đến ai khác, vội vàng đi đến bên Bảo Ngọc và ôm lấy anh ta, an ủi: “Con trai yêu, sao con lại buồn như vậy?”

Xí Nhân vội vàng kể lại sự việc, khiến Bảo Châu cảm thấy rất bực bội. Chỉ là một việc giao tiếp bình thường mà Bảo Ngọc lại coi như là bị bức bách ghê gớm… Bây giờ anh ta đã mười ba, mười bốn tuổi rồi; người khác ở độ tuổi đó đã có thể tự lo cho bản thân mình rồi…

Bảo Châu cảm thấy phiền lòng trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cố gắng kiềm chế cảm xúc buồn bã và tiến lại gần để an ủi Bảo Ngọc. Nhưng Bảo Ngọc không hề thuyên giảm, còn tiếp tục khóc lóc trong vòng tay của Bảo Châu.

Bảo Châu thở dài trong lòng, rồi nói: “Bảo huynh, đừng khóc nữa nhé… Nếu

Nghe xong, Bảo Ngọc lập tức sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, không dám khóc thành tiếng, chỉ cố kìm nén mà nước mắt vẫn rơi không ngừng.

………………………………………………

Còn trong phòng Tiêu Tương, tối hôm qua, cô đã dũng cảm bên cạnh Lý Duy Kiện, và họ còn nắm tay nhau nữa. Dù ban đêm Đài Vũ trăn trở không ngủ được, nhưng sáng hôm sau cô lại tràn đầy sinh khí.

Bà Wang cùng hai người phụ nữ khác không hiểu lý do tại sao cô lại vui vẻ như vậy, liền nói ra rất nhiều câu đùa vui. Buổi sáng hôm đó, cô còn học cách may vá với Vệ Giáp Dục. Đến buổi chiều, Đài Vũ lại một mình ngồi trong phòng đọc sách, chơi đàn.

Nhìn qua cửa sổ hình vầng trăng, cô lại nhớ đến lúc mình và Lý Duy Kiện nhìn nhau qua cửa sổ, nắm tay nhau. Đài Vũ không khỏi đỏ mặt, lòng cô như có hàng trăm con chim nhỏ đang nhảy múa vậy.

Vì thế, cô không còn tâm trí để đọc sách nữa, thỉnh thoảng lại mơ màng, rồi không biết từ đâu mà bắt đầu hát những bài hát mà Lý Duy Kiện đã dạy cô. Khi nghe thấy tiếng Vệ Giáp Dục và bà Wang đang giữ Bảo Ngọc lại phía trước, Đài Vũ lập tức cau mày.

Anh Bảo Nhị này thật là không biết phải nói gì cho đúng… Rõ ràng anh ta còn lớn tuổi hơn mình một tuổi, nhưng lại tỏ ra như thể không hiểu gì cả.

Trước đây, cô còn thấy anh Bảo Nhị rất nghịch ngợm và hiểu tâm trạng của mình. Nhưng không hiểu sao, khi tuổi tác càng lớn, cô lại càng thấy anh ta trở nên phiền phức. Cô không hề nhận ra rằng, vì cô còn nhỏ bé, nên trái tim cô cũng nhỏ bé theo; nó chỉ chứa đựng được một người như Lý Duy Kiện mà thôi, làm sao có chỗ cho người khác?

Nghĩ mãi, cô lại không thể không nhớ đến Lý Duy Kiện. Thế là cô cũng chán ngấy việc đọc sách, bỏ quên việc chơi đàn, cảm thấy vô cùng buồn chán, liền đứng dậy rời khỏi phòng đọc sách.

Tuyết Yên, Tử Quân cùng bà nuôi đều đang ở trong phòng khách. Khi thấy Đài Vũ bước ra, Tử Quân liền tiến lên hỏi: “Cô muốn đi dạo không ạ?”

Kể từ khi nhận được lời nhắc nhở của Lý Duy Kiện, Đài Vũ luôn chuẩn bị đầy đủ mỗi ngày. Lúc đầu cô gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu và nói: “Trong phòng hơi ngột ngạt, tôi muốn đi dạo quanh vườn một chút, không cần ai theo đâu, tối nay tôi sẽ trở về ăn tối mà.”

Tử Quân và Tuyết Yên định đi theo cô, nhưng thấy trời ngoài đang u ám, sợ cô bị mưa ướt, liền vội vàng chuẩn bị áo khoác và ô giấy dầu.

Sau khi rời khỏi phòng Tiêu Tương, Đài Vũ cầm ô giấy dầu đi dạo quanh Vườn Đại Quan. Cô đi theo hướng bên trái, qua Phòng Thu Thanh

Nơi đây có địa hình khá cao; đứng ở đây có thể nhìn thấy rõ tình hình bên cạnh.

Đài Ngọc ngước mắt nhìn ra xa, thấy trong Vườn Hội Phương cây cối xanh um tùm, dòng nước róc rách chảy qua. Công trình Tây Lộ Viện phía trước đã gần hoàn thành, rất nhiều thợ đang bận rộn lắp ngói. Đang lúc cô cảm thấy buồn bã, bỗng nhiên cô nhìn thấy có người đang đi dạo trong hành lang của Lầu Ninh Từ, tay sau lưng, mặc áo màu trắng như mặt trăng, bước đi vừa chậm rãi vừa điềm đạm… Chẳng lẽ đó là Lý Duy Kiện sao?

Trái tim Đài Ngọc đập thình thịch; cô muốn gọi tên anh ta, nhưng lại sợ không đúng mực, nên chỉ biết nhìn từ xa một cách mong đợi. Không hiểu sao, người đó bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía này, rồi vui vẻ vẫy tay với cô.

Đài Ngọc liền mỉm cười, cũng vẫy tay lại. Sau đó, cô thấy Lý Duy Kiện chỉ vào Đông Giác Môn; cô suy nghĩ một lát rồi gật đầu mạnh mẽ, và ngay lập tức cảm thấy vui vẻ, bèn bước đi về phía Đông Giác Môn.

Phương Tài Quay Trở Về Nhà Mình đi dạo một hồi thì nhìn thấy Lâm Muội Muội; lòng Lý Duy Kiện trở nên vui vẻ, và anh ta nhanh chóng đi về phía Đông Giác Môn.

Tối hôm qua, Phương Tài trở về từ Nhà máy Sắt Lệ Thính; theo thói quen, trong hai ba ngày tới anh ta không cần phải đi làm việc ở văn phòng. Buổi chiều, anh ta đến nhà thầy cũ Nghiêm Hy Triệu để hỏi xem Gia Dự Thôn cuối cùng đã nhờ ai mà được thăng chức.

Nhưng không ngờ Nghiêm Hy Triệu lại không chịu nói nhiều, chỉ nói: “Bây giờ Jia Shifei giống như một con lừa; cậu cần gì phải quan tâm đến hắn nữa?”

Lừa? Kỹ năng đã cạn kiệt?

Không đúng… Phải nói là “giết lừa khi nó đã hết công dụng” mới đúng!

Bây giờ Trần Hoàng Mưu đang nắm quyền; những tay sai của phe mới vẫn chưa kịp được sắp xếp ổn thỏa, làm sao có thể chia lợi ích cho Gia Dự Thôn – người vừa mới gia nhập phe họ được? Có lẽ người này đã được người quyền lực chú ý đến, được bổ nhiệm vào Bộ Quân sự, nhằm mục đích cân bằng quyền lực với Vương Tử Đình và tái tổ chức quân đội biên giới.

Gia Dự Thôn này giỏi leo lên vị trí cao; e rằng người quyền lực cũng nhận ra rằng anh ta chỉ là kẻ luôn theo đuổi quyền lực mà thôi… Có lẽ khi bổ nhiệm anh ta, người quyền lực đã có ý định “giết lừa khi nó đã hết công dụng” từ đầu rồi.

Chỉ cần đợi đến khi tôi sắp xếp lại quân biên giới xong, để xoa dịu những bất mãn trong quân đội, tôi sẽ xử lý người này cùng với Vương Tử Đình.

Cái gọi là “một câu nói chân thực có giá trị hơn hàng ngàn cuốn sách giả mạo”, chính là ý này! Nếu không có sự chỉ bảo của thầy Nghiêm Hy Triệu, có lẽ Lý Duy Kiện sẽ phải mất rất nhiều công sức mới có thể hiểu được bí mật ẩn sau đó.

Đi bộ đến trước cổng Đông Giác Môn, cánh cửa góc đó mở hé; khi thấy Lý Duy Kiện đến, người phụ nữ nhà Qin liền mỉm cười và chào đón: “Ông Tứ đã đến.”

Lý Duy Kiện cười và vẫy tay: “Hôm nay tôi sẽ không vào, mong chị Qin cho phép tôi nói vài lời với Lâm Muội Muội.”

Người phụ nữ nhà Qin ngay lập tức đồng ý và lùi ra một bên.

Không lâu sau, Đài Ngọc bước qua bức tường đá và dừng lại, nhìn về phía này một cách e ngại. Người phụ nữ nhà Qin đã trốn vào căn nhà tranh ở phía sau, và khi thấy không ai xung quanh, Đài Ngọc dù có chút ngạc nhiên nhưng vẫn tiến đến gần cổng góc đó.

“Anh Khoản Tứ.”

Lý Duy Kiện nhìn kỹ và thấy Đài Ngọc sở hữu vẻ đẹp tuyệt thường, với nhan sắc hiếm có trên đời này. Tiếng gọi “Anh Khoản Tứ” của cô vang lên như tiếng chim hoàng yến, khiến cả những con chim đang đậu trên cây cũng im lặng.

“Em gái.”

Sau khi chào hỏi nhau, cả hai đều mỉm cười, nhưng trong một lúc lâu, không ai nói gì. Lý Duy Kiện muốn nắm tay cô, nhưng biết rằng lúc này Lâm Muội Muội có lẽ sẽ không đồng ý. Đúng lúc anh định nói điều gì đó, Đài Ngọc liền hỏi: “Anh Khoản Tứ, Phương Tài đã trở về chưa?”

“Vâng, chiều nay tôi đã đến nhà thầy một chút. À, thầy cô của em đã được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Quân vụ rồi.”

“Như vậy có phải là không ổn không?”

Lý Duy Kiện lắc đầu: “Người đó quá ham muốn quyền lực, e rằng sẽ không có kết quả tốt đâu.” Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Thôi, không nói về chuyện đó nữa… Hôm qua, em có ngủ ngon không?”

Đài Ngọc trả lời nhẹ nhàng, nhưng thực ra suốt đêm hôm qua, sau khi Lý Duy Kiện đi rồi, cô vẫn lăn tăn không ngủ được cho đến tận sau nửa đêm mới chìm vào giấc ngủ.

“Cuốn sách mà anh Khoản Tứ đã đưa cho em, em đã đọc hết rồi; sau này em sẽ trả lại cho anh.”

Cuốn sách đó không thể để lại trong vườn được, vì có thể sẽ gây ra rắc rối. Vì vậy, Lý Duy Kiện đồng ý: “Em còn muốn đọc những cuốn sách khác nữa không?”

Đài Ngọc lắc đầu và cau mày: “Lần trước, Chị Bảo đã thấy cuốn sách đó và bảo em nên đọc ít hơn, để trán

Vì vậy, cô liền cười nói: “Anh Tứ nói đúng, tôi trong lòng cũng nghĩ như vậy. Chỉ là vì quá vội vàng mà không biết còn có cuốn sách nào hay để đọc nữa.”

Lý Duy Kiện liền đề xuất: “‘Hồi ký Tây Xương’, ‘Đài Hoa Mẫu Đơn’ chăng?”

Bỗng nhiên, Đại Ngọc nhớ lại lần trước đã nghe thấy lời hát trong Lý Hương Viện, liền nói: “Vậy thì xin anh Tứ cho mượn một cuốn ‘Đài Hoa Mẫu Đơn’ về, tôi thấy lời hát rất thanh tú.”

“Được thôi.” Lý Duy Kiện đáp.

Đại Ngọc đang muốn nói thêm điều gì đó, bỗng nghe thấy tiếng gọi của Tuyết Yến phía sau, liền nói: “Tôi đã ra ngoài khá lâu rồi, chắc hẳn bây giờ cũng nên đến gặp bà ngoại rồi.”

Lý Duy Kiện nói: “Vậy em cứ đi đi, biết đâu lúc này dì cả cũng đã trở về.”

Đại Ngọc đồng ý, nhưng cứ ba bước lại quay đầu nhìn người anh mình lần cuối.

Khi thấy Đại Ngọc khuất sau bức tường đá, Phương Tài quay người đi về phía nhà chính ở hướng đông. Trên đường, anh thấy công trình Lâu Đài Duyệt Xuân gần như đã hoàn thành, nhưng dự kiến phải đến tháng Năm mới xong việc. Vừa qua Cung Đăng Tiên, anh bất ngờ thấy Hồng Ngọc đang bước nhanh về phía mình và nói: “Ông Tứ ơi, bà lão đã trở về, bây giờ đang tìm ông đấy.”

Lý Duy Kiện vội vàng đi về phía nhà dì cả. Khi vào sân, từ xa đã nghe thấy tiếng thở dài. Sau khi chào hỏi và ngồi xuống, anh thấy dì cả Lương thị đang cau mày, liền hỏi: “Chẳng lẽ cô gái nhà họ Sư có vấn đề gì sao?”

“Thực sự rất không ổn!” Lương thị nói: “Khi gặp tôi, cô ta lại mặc một bộ áo đạo sĩ rách rưới, không hiểu cô ta học được từ đâu! Theo tôi thấy, cô ta rất kiêu ngạo; nếu thực sự kết hôn với cô ta, chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối sau này.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Nếu vậy thì thôi, bỏ qua chuyện này đi là được, dì cả không cần phải phiền lòng nữa.”

Lương thị nói: “Anh cả của em rất hài lòng với gia đình họ Sư, nói rằng họ coi trọng việc học vấn và giáo dục, là những người biết lễ nghi…” Nói đến đây, bà tức giận: “May mà ngày đó tôi đã ngăn cản, nếu không chuyện này đã được quyết định rồi.”

Nhìn thấy khuôn mặt của Lý Duy Kiện không hề thay đổi, Lương thị ngạc nhiên và hỏi: “Dù vậy… chỉ vì cùng một họ, tôi nói như vậy mà em cũng không tức giận à?”

“Lý Duy Kiện cười nói: ‘Chú tôi luôn cố chấp lắm, cháu không thể thuyết phục được đâu. Hơn nữa, còn có dì chú nữa mà.’”

“Lương thị cắn nhẹ vào trán Lý Duy Kiện rồi thở dài: ‘Ngày mai ta sẽ lại đi xem cô gái nhà họ Thị xem sao. Nếu không hợp ý, e là vẫn phải tiếp tục tìm kiếm thêm.’”

Thấy dì chú đã uống rượu và tâm trạng không tốt, Lý Duy Kiện ở lại nói vài câu rồi để bà nghỉ ngơi. Khi quay lại gặp Viện Đông Lộ, anh thấy bên trong đang ồn ào, náo nhiệt.

Hóa ra là Phù Thu Thu Phương đã tự mình mua về vài cô hầu gái; trong số đó, có bốn người xuất sắc được chọn để phục vụ riêng cho Li Văn và Lý Kỳ.

Khi thấy Lý Duy Kiện đến, Lý Kỳ liền tiến lại gần và nói: “Anh trai thứ tư đến đúng lúc lắm! Chị em tôi không biết nên đặt tên cho các cô hầu gái thế nào, hay là nhờ anh giúp đỡ.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Cậu này thật biết trốn việc.”

Sau khi xem xét kỹ bốn cô hầu gái – tất cả đều khá xinh đẹp và tuổi tác cũng tương đương với Li Văn và Lý Kỳ – Lý Duy Kiện quyết định đặt tên cho hai người phục vụ Li Văn là Thanh Sương và Đan Thích; còn hai người kia thì được đặt tên là Bối Kim và Khoát Phương.

Bốn cô hầu gái cảm ơn chân thành; Phù Thu Thu Phương cũng lén lút đưa cho hai chị em một ít bạc làm phần thưởng. Sau khi nhận được ân huệ, các cô hầu gái đều cảm thấy gia đình này thực sự là nơi tốt để phục vụ. Vì vậy, khi Phương Tài đến, họ ngay lập tức được thưởng, và có thể sau này sẽ còn nhận được nhiều phần thưởng hơn nữa; vì họ đều phục vụ rất tận tâm.

Ngày hôm đó trôi qua nhanh chóng, và vào ngày hôm sau, Lương thị lại đến thăm dinh thự của Bảo Lăng Hầu.

Khi trở về vào buổi chiều, trên khuôn mặt anh hiện rõ nụ cười mãn nguyện.

Anh tìm đến Lý Duy Kiện và nói: “Cô gái lớn nhà họ kia thật là tốt; cô ấy ngây thơ, dễ mến. Mặc dù còn nhỏ, nhưng thân hình của cô ấy rất phù hợp để sinh con.”

“Lý Duy Kiện im lặng không nói gì, còn Lương thị lại nói: ‘Nếu anh trai Khiêm không có ý kiến gì, ngày mai tôi sẽ tìm một người mối để hỏi tên tuổi.’

Lý Duy Kiện đáp: ‘Tùy theo quyết định của dì chú thôi.’

Lương thị tiếp tục nói: ‘Dì chú của em sức khỏe không tốt lắm, e là không thể đến kinh thành được. Vì vậy, việc đính hôn này có lẽ phải nhờ đến thầy giáo của em.’

Lý Duy Kiện đồng ý và bắt đầu suy nghĩ xem phải nói thế nào với thầy giáo Nghiêm Hy Triệu.

Dì chú Lương thị thực sự rất nhanh chóng; chỉ sau một ngày, bà đã tìm một người mối và chuẩn bị đầy đủ lễ vật, rồi lập tức đến dinh thự của Bảo Lăng Hầu.

Theo tục lệ hôn nhân từ xưa đến nay, có sáu nghi thức; nhưng từ triều Minh trở đi, số lượng các nghi thức đã được giảm xuống còn bốn bước: hỏi tên tuổi, đính hôn, định ngày cưới, và rước dâu.

Vài ngày sau, dinh thự Bảo Lăng Hầu mời người mối đến để lấy thông tin về gia đình Lý Gia; Lương thị lập tức viết thông tin đó lên giấy đỏ, ghi rõ tên tuổi và sinh ngày của Lý Duy Kiện, đồng thời viết thêm hai chữ “Kiến Sinh” để số lượng từ trở nên chẵn. Sau đó, thông tin đó được gửi đến dinh thự Bảo Lăng Hầu ngay trong ngày.

Ba ngày sau, dinh thự Bảo Lăng Hầu mời người xem bói để xác định ngày tốt lành; cuối cùng, thông tin về Lý Duy Kiện được ghi chép vào biểu mẫu hôn nhân chung.

Vì trong gia đình Lý Gia chỉ có một người con trai duy nhất, nên việc mang thông tin hôn nhân đến đền thờ gia tộc được giao cho chính Lý Duy Kiện. Ngày hôm đó, Lý Duy Kiện đã mang thông tin đó đến đền thờ, và ngày hôm sau lại chi tiền để mời người xem bói từ Cục Thiên Văn Quan xác định ngày tốt lành. Người xem bói đó cũng chỉ làm vẻ tính toán một hồi, rồi kết luận rằng hai người có số mệnh hợp nhau, cuộc hôn nhân sẽ rất may mắn.

Đến lúc này, gia đình bắt đầu chuẩn bị lễ vật đính hôn, và Lý Duy Kiện vội vàng đi tìm thầy giáo Nghiêm Hy Triệu.

Nghiêm Hy Triệu nhìn Lý Duy Kiện một hồi lâu, rồi mới nói: ‘Phục Sinh không hề đề cập đến chuyện này… Tôi cứ tưởng ông già Lý Thủ Trung sẽ sẵn lòng đến kinh thành đấy.’”

“Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: ‘Thầy chẳng lẽ đã biết từ trước rồi sao?’”

Nghiêm Hy Triệu đáp: “Ngươi có bao giờ tự hỏi tại sao ngày hôm đó ta lại viết hai chữ ‘chính thất’ vào bức thư không?”

Lý Duy Kiện sững sờ, rồi nghe Nghiêm Hy Triệu tiếp tục: “Khi ta đã nhận ngươi làm đệ tử cuối cùng của mình, làm sao ta có thể không lo cho chuyện hôn nhân của ngươi? Dù Bảo Lăng Hầu có vô dụng, nhưng Trung Tĩnh Hầu lại được hoàng đế tin tưởng; nếu không phải nhờ sự can thiệp của ta, liệu ngươi có thể kết duyên với gia đình Thị không?”

Lý Duy Kiện bỗng hiểu ra, vì sao trước đây mình lại có duyên với Trung Tĩnh Hầu Thị Đỉnh – hóa ra tất cả đều xuất phát từ sự quan tâm của thầy!

Anh ta cảm thấy vô cùng biết ơn và đứng dậy cúi chào thật sâu, nói: “Lòng quan tâm và lo lắng của thầy, đệ tử không dám quên.”

Nghiêm Hy Triệu cười buồn và nói: “Cũng đáng trách ta khi hôm đó đã hứa với Thị Đỉnh, nhưng lại không nói với ngươi. Khi nghe tin ngươi lén lút có quan hệ với con gái nhà Lâm, ta mới buộc phải viết hai chữ ‘chính thất’… Nói thật, điều này thực sự làm ta áy náy trước linh hồn của Lâm Muối Sở.”

Lý Duy Kiện liền thở dài, cuối cùng cũng hiểu được ý tốt của thầy mình.

Vào thời đó, việc kết hôn chủ yếu dựa vào gia thế hai bên và tính cách của người con gái; vẻ ngoài chỉ là yếu tố thứ yếu. Người vợ chính phải có khả năng giao tiếp với các quan lại, quản lý gia đình và trở thành người vợ đảm đang cho chồng. Theo quan niệm lúc bấy giờ, dù Thị Tương Vân có tuổi tác hay vẻ ngoài như thế nào đi nữa, miễn là gia thế tốt và có khả năng quản lý gia đình, thì đó đã là điều kiện đủ để kết hôn.

Còn việc Lý Duy Kiện có thích hay không… thì không quan trọng; ngay cả khi trong lòng không thích, chỉ cần sinh được con trai chính thất thì sau này có thể lấy thêm phi tần mà thôi!

Có lẽ Nghiêm Hy Triệu lo sợ rằng Lý Duy Kiện sẽ quá có ý kiến riêng, nếu như anh ta đi theo con đường sai lầm, ham muốn sắc dục và kết hôn với người không xứng đáng, thì sau này gia đình sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nhìn thấy Lý Duy Kiện rất biết ơn, Nghiêm Hy Triệu liên tục gật đầu, cảm thấy yên lòng, rồi nói: “Khi đã đổi xong giấy đính hôn, thì đợi đến ngày nghỉ sau hai mươi ngày, ta sẽ gửi lời đề nghị kết hôn.”

“Lý Duy Kiện đồng ý ngay lập tức và nói thêm: ‘Chỉ là cô gái còn quá trẻ thôi…’”

“Nghiêm Hy Triệu cười và nói: ‘Đợi đến khi quyết định rõ ràng rồi hãy nói tiếp, chúng ta không yêu cầu anh phải đưa cô ấy về ngay đâu.’”

“Lý Duy Kiện liền mỉm cười đồng ý.”

Trước đây, theo luật của triều đại Song, phụ nữ chỉ được kết hôn khi đã đủ mười bốn tuổi. Nhưng đến triều đại Đại Thùy, Hoàng đế Thái Tông Lý Qua đã thay đổi quy định này thành mười lăm tuổi.

Các gia đình giàu có đều tuân theo quy định này; còn ở dân gian thì việc không ai kiểm soát cũng khiến cho khó có thể thực hiện được.

Sau khi ra khỏi phòng đọc sách, Lý Duy Kiện bị Nghiêm Phụng Trân nghe lén và chặn lại ngay lập tức.

Người con trai thứ hai của gia đình tỏ ra vô cùng vui mừng, như thể việc này còn khiến anh ta hạnh phúc hơn cả việc mình kết hôn. Anh ta đùa cợt một chút rồi cam đoan: “Việc kết ước hôn nhân này tôi sẽ lo liệu cho xong, chắc chắn sẽ tìm đủ mười hai người bạn để giúp __REMESHENG__ hoàn thành mọi thứ một cách ổn thỏa.”

“Lý Duy Kiện mỉm cười đồng ý.”

Ngày kết ước được đặt vào ngày hai mươi, và từ đó trở đi, Lý Gia bắt đầu bận rộn chuẩn bị mọi thứ.

Người quản gia Ngô Hải Bình dẫn người đi mua sắm khắp nơi: mua một tấm lụa đỏ để dùng để buộc thiếp thông báo hôn nhân; mua bốn chiếc kẹp tóc bằng vàng, bốn chiếc nhẫn vàng, bốn chiếc nhẫn đồng và bốn đôi bông tai vàng; sau đó còn mua bốn con cừu, bốn con lợn, bốn giỏ nến, bốn giỏ hương và pháo, bốn giỏ bánh mừng, một cái chậu cây mang ý nghĩa “mong muốn sinh con trai”, và một chậu hoa lựu – hoa lựu tượng trưng cho sự may mắn trong việc có nhiều con cái. Ngoài ra còn có rất nhiều thứ khác nữa.

Vào đúng ngày hai mươi, các người mai mối đến nhà từ sáng sớm, và ngay sau đó, vài chiếc xe ngựa chở theo Nghiêm Hy Triệu, Nghiêm Phụng Trân cùng với mười một vị học giả uy tín đã đến nơi.

Cửa chính của biệt thự gia đình Jingling được mở rộng, khiến cho Vinh Quốc Phủ bên cạnh cảm thấy rất ngạc nhiên. Sau khoảng nửa giờ, cửa chính lại được mở ra, và những người hầu mang theo lễ vật hôn nhân xuất hiện, di chuyển qua phố và đi về phía biệt thự của gia đình Bao Ling Hou.

Lúc này, toàn bộ gia đình nhà Jia mới biết rằng hôm nay chính là ngày Lý Duy Kiện gửi lễ vật hôn nhân đầu tiên!

Bà Jia nghe tin xong thở dài, nghĩ rằng thật đáng tiếc cho cô con gái thứ hai… Không còn suy nghĩ gì khác nữa.

Chuyện hỏi vợ này cần phải có người thân của phía nam gia đình ra mặt; Vinh Quốc Phủ dù sao cũng quá xa xôi, bởi vì Lý Duy Kiện không đề cập đến chuyện này cũng là điều dễ hiểu.

Bà Jia không hề phản ứng gì, nhưng Vương phu nhân lại âm thầm mừng rỡ. Bà nghĩ rằng nếu cuộc hôn nhân giữa Lý Duy Kiện và Yingchun bị hủy bỏ, thì sau này nhà lớn sẽ không còn dùng uy thế của Lý Duy Kiện để áp đảo nhà hai nữa; biết đâu cơ hội cho Baoyu kế thừa tước vị sẽ tăng lên! Vì vậy, suốt cả ngày bà đều tỏ ra vui vẻ và niềm nở.

Khi Tiểu Thẩm Mẫu nghe được tin này, bà ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi nhìn về phía Bảo Chai. Khuôn mặt Bảo Chai vẫn bình thường, dường như đã quên hẳn chuyện này. Ngược lại, Tạp Phi lại cau mày, do dự, không biết đang tính toán điều gì trong đầu.

Về phía nhà lớn, bà Xing sợ rằng Gia Xá sẽ tức giận đến mức làm gì đó tồi tệ, vì dù trong lòng bà đã mắng Lý Duy Kiện từ đời tổ tiên đến đời con cháu, nhưng bà vẫn gọi các cung nữ, thiếp thị và người giúp việc, yêu cầu họ không được để Gia Xá biết chuyện này. Sau đó, bà lại nghĩ rằng lần này mình hoàn toàn có lý, và sẽ xem Lý Duy Kiện sẽ giải quyết chuyện này như thế nào vào ngày sau. Nếu họ không có lý, thì tám nghìn lượng bạc kia cũng coi như không cần trả lại là được.

Hôm đó, Gia Liên lại không biết đi đâu mất, còn Vương Tú Phong khi nghe được tin này thì rất ngạc nhiên. Sau khi lo xong những việc nhỏ nhặt trong nhà, Vương Tú Phong càng nghĩ càng thấy không ổn, liền tranh thủ rời Đại Quan Viên và đến nhà ông anh.

Lúc đó, Lý Duy Kiện đang ngồi trong phòng đọc sách với vẻ lo lắng, thì Ngô Hải Ninh đến báo rằng Vương Tú Phong đã đến từ sau vườn, và Lý Duy Kiện liền bỏ cuốn sách xuống, đi thẳng đến phòng Viện Đông Lộ.

Khi đến phòng chính, lúc này Phù Thu Thu Phương đang cùng Vương Tú Phong uống trà. Phù Thu Thu Phương là người rất quan sát, thấy __TERM003__ cau mày không ngớt, liền biết chắc rằng họ có chuyện riêng cần bàn bạc, vì vậy bà tìm cớ để để lại chỉ có hai người họ.

Sau khi họ rời đi, __TERM003__ vội vàng hỏi: “Anh Jian, hôm nay em đã đưa sính vật chưa?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Biết mà không giấu được chị dâu thứ hai.”

__TERM003__ cau mày và hỏi: “Vậy cô Hai sẽ phải làm thế nào đây?”

Lý Duy Kiện cười buồn và nói: “Có thể làm gì được? Là lệnh của cha mẹ, lời nói của mối mai mối, chuyện này do chú tôi quyết định, thực sự khó mà từ chối được. Còn về ch

“”

Vương Tú Phong suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Còn về Lâm Muội Muội thì sao?” Vương Tú Phong thông minh lắm, trước đây đã nhận ra vài dấu hiệu, nên bây giờ mới quyết định hỏi thẳng ra.

Thì thấy Lý Duy Kiện nói khẽ: “Họ sẽ được phong làm vợ chính.”

Vương Tú Phong nghe xong, đôi mắt hình tam giác của cô ta bỗng nhiên trở nên to tròn: “Phong… phong làm vợ chính?”

Lý Duy Kiện thành khẩn cúi đầu nói: “Tôi không coi chị dâu thứ hai là người ngoài, xin chị dâu thứ hai đừng tiết lộ chuyện này, nếu không… e rằng sẽ có người gây hại cho Lâm Muội Muội.”

Vương Tú Phong trong lòng bỗng cảm thấy lo lắng. Việc xây dựng Vườn Đại Quan đã tiêu tốn hàng trăm nghìn gia sản của Đào Ngọc, gia đình Giá đã nghĩ rằng sau này hoàng đế sẽ phong Đậu Nhiên và Đào Ngọc làm vợ chính, nên tất cả đều coi đó là điều đương nhiên. Dù sau này họ kết hôn, việc chuẩn bị sính lễ với số lượng lớn cũng chỉ là để trang trí mà thôi, chẳng ai quan tâm đến điều đó cả.

Nhưng nếu người được phong làm vợ chính lại là Lý Duy Kiện và Đào Ngọc, thì số gia sản đã tiêu tốn sẽ được tính như thế nào? Chưa kể đến ông chủ nhà Gia Xá, chỉ riêng cô dì ruột của cô ấy Vương phu nhân cũng sẽ sử dụng mọi thủ đoạn để giành lấy số tiền đó! Chỉ cần Đào Ngọc qua đời, số tiền đó sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Lúc này, Lý Duy Kiện nói tiếp: “Chị dâu thứ hai cũng biết rằng bây giờ tôi có khá nhiều tài sản, vì vậy tôi không quan tâm đến những khoản tiền đó. Bây giờ tôi giấu chuyện này chỉ là vì sợ có người sẵn sàng liều lĩnh làm điều gì đó nguy hiểm.”

Vương Tú Phong im lặng gật đầu, nhìn Lý Duy Kiện như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại dừng lại. Sau một lúc lâu, cô ấy mới nói: “Chuyện này bây giờ vẫn cần phải giấu kín trước ông chủ nhà và bà chủ nhà, anh Kiệm cần phải tìm cách che đậy điều này.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Vì vậy tôi mới cần sự giúp đỡ của chị dâu thứ hai.”

“À? Vậy sau này thì sao?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Khi họ đã được phong làm vợ chính, thêm một danh hiệu vợ cả nữa cũng chẳng sao cả. Sau này khi tôi có công lao, chỉ cần xin một chiếu chỉ ân huệ là được.”

Vương Tú Phong suy nghĩ một hồi, có vẻ như quả thực là như vậy.

Trời đất bao la, hoàng đế là người quyền lực nhất. Với khả năng của anh em Kiệm, việc xin được một sắc lệnh đính hôn chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

Vương Tú Phong thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Nếu anh em Kiệm có kế hoạch thì tốt rồi. Cứ yên tâm, vì anh em đã đối xử thành thật với tôi, chuyện hôm nay chắc chắn sẽ không bị lộ ra nửa lời.”

Tại phủ hầu Bảo Lĩnh.

Shi Xiangyun mặc trang phục màu đỏ, cầm theo khay trà ngọt bước vào phòng khách. Dù cô gái này rất tự tin và thoải mái, nhưng khi bước vào đây, cô vẫn cảm thấy e thẹn và mặt đỏ bừng.

Bà hầu phủ Bảo Lĩnh mỉm cười đứng dậy để đón tiếp Shi Xiangyun và dẫn cô đến phục vụ trà.

“Đây là Quan lão Yán.”

Xiangyun vội vàng cúi đầu chào: “Quan lão Yán, xin mời dùng trà.”

Nghiêm Hy Triệu cười nhận lấy trà và ngay sau đó lấy ra một túi tiền màu đỏ đặt lên khay trà; đó chính là tiền lì xì.

Sau đó, cô đến trước mặt Lương thị. Không cần bà hầu phủ giới thiệu, Xiangyun lại cúi đầu chào: “Xin phu nhân dùng trà.”

“Tốt lắm, cô bé ngoan.” Lương thị vui vẻ uống trà và cũng đặt túi tiền lì xì lên khay trà.

Xiangyun nhìn quanh và thấy những người còn lại đều chỉ mới khoảng hai mươi tuổi; trong số đó, có Nghiêm Phụng Trân đeo kính, trông rất vui mừng. Bà hầu phủ lại dẫn cô đến gặp Nghiêm Phụng Trân, và người này cũng rất hài lòng; việc được uống trà và nhận tiền lì xì là điều hiển nhiên.

Sau đó, bà hầu phủ dặn dò: “Cô xuống dưới trước đi, lát nữa bà ta sẽ chỉ cho cô cách ngồi.”

Xiangyun vâng lời và theo người hầu gái trở về phòng mình. Trong lồng chim treo dưới cửa sổ, con chim hoạ mi đang hót vui vẻ. Cô gái nhìn con chim mà suy nghĩ lung tung.

Mình đã đính hôn rồi à... Anh Kiệm thứ tư trông có vẻ rất quan tâm đến mình, nhưng không biết liệu sau lưng mình anh ấy có đánh mình không. Nếu thực sự bị đánh, liệu mình có nên chạy về nhà không nhỉ?

Đang mải suy nghĩ thì bà ta gọi cô, và Xiangyun vội vàng theo bà ta trở lại phòng khách.

Bước vào bên trong, cô thấy ở giữa phòng khách có một chiếc ghế, phía trước là một cái bàn nhỏ. Cô theo lời bà ta, ngồi xuống ghế một cách ngay ngắn, đặt chân lên chiếc bàn nhỏ đó.

Thực ra, việc đặt chân lên bàn nhỏ này có ý nghĩa riêng: nếu đặt mặt hướng ra ngoài thì có nghĩa là sẽ đi lấy chồng xa nhà, còn nếu đặt mặt hướng vào trong thì có nghĩa là sẽ lấy chồng ở nhà.

Lúc đó, Lương thị bước đến, cười và buộc hai chiếc nhẫn vàng và đồng lại với