Sau những khoảnh khắc vui vẻ, trước khi đi ngủ…

Hồng Ngọc bước xuống giường, mang đôi giày đến bên chiếc bàn, xoay van để ngăn không cho dầu rò rỉ nữa; ngọn đèn điện cũng lập tức tắt đi. Dưới ánh trăng mờ ảo, cậu lặng lẽ trở lại giường, nằm vào vòng tay của Lý Duy Kiện, khuôn mặt vẫn còn hơi đỏ ửng, im lặng một lúc, như thể đang tận hưởng những khoảnh khắc vừa qua.

Một lát sau, cậu mới nói: “Hôm nay tôi đã đến Vinh Quốc Phủ; nghe chị Qin nói, cô Cải Hà đã được bà chủ nhà cho ra khỏi phủ rồi.”

“Ừm.”

Hồng Ngọc tiếp tục: “Hôm trước, bà hai đã nói chuyện với bà chủ nhà, nhưng ban đầu bà ấy vẫn không đồng ý; không hiểu sao sau đó ý kiến lại thay đổi…”

Lý Duy Kiện cuối cùng cũng bắt đầu kể lại sự việc. Vốn là người giữ kín bí mật, giống như Phù Thu Thu Phương, cô đã kể cho Hồng Ngọc nghe về những chuyện liên quan đến phép thuật và âm mưu xấu xa đó; Hồng Ngọc nghe xong mà trợn tròn mắt.

“Thì ra lại có nguyên nhân như vậy à? Tại sao bà hai không nói thẳng với bà chủ nhà?” Nói xong, cậu chợt hiểu ra: “Đúng rồi, bây giờ mặc dù bà hai và bà chủ nhà ngoài mặt thì hòa thuận, nhưng thực lòng thì không hợp phe với nhau; tính cách của bà hai thì chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra sự thật đâu.”

“Ha…” Lý Duy Kiện cười một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Chưa chỉ vậy thôi… Vương phu nhân còn tự cho mình thông minh, mời một vị sư và một vị đạo sĩ đến; cả hai người đó đều cho rằng những chuyện xảy ra là do yêu ma quỷ quái gây ra, vì vậy cái chuyện bị đầu độc đó tự nhiên cũng trở thành “chuyện giả”. Do đó, dù Vương phu nhân biết được ai là kẻ đã hãm hại Bảo Ngọc, nhưng không có bằng chứng rõ ràng, cô cũng chỉ có thể âm thầm xử lý mọi chuyện mà thôi.

Có lẽ lúc này Vương phu nhân đã đoán ra được kẻ nào là thủ phạm; thấy Vương Tú Phong muốn gắn kết Cải Hà với Lai Thận, cô liền đồng ý để Cải Hà ra khỏi phủ.

Còn về bà Chương, e là Vương phu nhân sẽ không thể xử lý dễ dàng đâu. Nếu loại bỏ bà Chương đi, làm sao có thể tìm được một người thiếp khác ngu ngốc như bà ấy nữa chứ?

Nếu chọn một người thông minh và giỏi giang, Vương phu nhân liệu có cần phải tốn nhiều công sức hơn không?

Dù Bảo Ngọc có hơi yếu đuối, nhưng vì có Châu Dì Nương và Giả Hoàn so sánh, thì có lẽ anh ta cũng không tồi tệ đến thế chứ?

Chỉ có kẻ đã xúi giục Châu Dì Nương dùng độc, Ma Đạo Bà, mới là người sẽ gặp rắc rối sau này!

Hồng Ngọc thông minh lắm; chỉ cần nghe thấy tiếng cười lạnh của Lý Duy Kiện, cô ấy đã hiểu được ý định của Vương phu nhân. Trong lòng, cô ấy không khỏi cảm thấy ghê tởm, và nghĩ rằng Châu Dì Nương cùng Giả Hoàn chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong tương lai.

Bỗng nhiên, cô ấy lại nhớ ra rằng trước đây mình luôn không ưa Lin Cô Nương, mà lại thích Bảo Cô Nương hơn; cô ấy nghĩ rằng Bảo Cô Nương nói chuyện hay và xử lý mọi việc rất chu đáo. Nhưng bây giờ, cô ấy nhận ra rằng mình đã sai lầm hoàn toàn!

Lin Cô Nương thường biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, trong khi Bảo Cô Nương lại giấu đi tất cả trong lòng. Nếu một người như vậy trở thành chủ nhân gia đình, dù bề ngoài tỏ ra thân thiện và mỉm cười, nhưng thực tế lại âm thầm gây hại, thì thật sự rất khó để phòng bị.

Nhận ra điều này, cô ấy không khỏi ôm chặt lấy cánh tay của Lý Duy Kiện và nghĩ thầm: May mà Tứ Gia có con mắt nhìn người sáng suốt; có lẽ từ đầu ông ấy đã nhận ra bản chất thật của hai người đó, nên mới quyết định chọn Lin Cô Nương mà không do dự.

Lý Duy Kiện không hiểu cô ấy đang nghĩ gì, chỉ nói: “Cứ xem sao đi… Chuyện này vẫn còn nhiều rắc rối phía trước đấy.”

Hồng Ngọc liền đáp: “Tôi cũng nghĩ vậy… Cái Thái Hà kia chỉ làm theo lệnh của Châu Dì Nương mới đi đổ độc; Châu Dì Nương chắc chắn sẽ phải can thiệp để bảo vệ người đó.”

Lý Duy Kiện buồn ngủ và nói: “Ngủ đi… Ngày mai tôi sẽ tiếp tục tranh luận với những vị hàn lâm kia một ngày nữa; sau đó tôi sẽ đến Lạc Đình thăm thăm.”

Hồng Ngọc ngẩng đầu lên và hỏi: “Tứ Gia lại muốn đi xa à? Lần này sẽ mất bao lâu?”

“Chắc khoảng mười mấy ngày là sẽ trở về.”

Hiện nay, loại súng hỏa đạn kiểu mới do Vũ Bị Viện chế tạo đã bắt đầu được sản xuất hàng loạt, nhưng do bị hạn chế bởi nguyên liệu, mỗi ngày chỉ có thể sản xuất được hơn năm mươi khẩu. Lần này, Lý Duy Kiện sẽ đến mỏ sắt Lạc Đình để xây dựng các lò luyện thép kiểu mới. Vào ngày hôm qua, ông ấy đã chế tạo thành công chiếc lò luyện thép đầu tiên tại nhà máy máy hơi nước; sau vài ngày vận hành ổn định, lượng thép sản xuất ra mỗi ngày đã t

Ngoài ra, nội phủ đã đầu tư mười ngàn và sở hữu hai mươi phần trăm cổ phần; Lý Duy Kiện cũng đầu tư mười ngàn và giữ lại hai mươi phần trăm cổ phần tương tự. Tào Dung Thăng đã bỏ ra tám ngàn lượng bạc để mua hết các giếng dầu ở Yên An, đồng thời xây dựng một nhà máy sản xuất dầu hỏa bên cạnh nhà máy máy hơi nước; dự kiến vào tháng sau, sản phẩm sẽ được tung ra thị trường.

Sau khi lười biếng vài ngày, vì ở đây không có “thần tiên” nào cả, thì cũng nên bắt đầu thực hiện cuộc Cách mạng Công nghiệp từng bước một mà thôi.

Vừa nói xong, chưa đầy một lát, Lý Duy Kiện đã ngủ thiếp đi. Trong khi đó, Hồng Ngọc lại càng trở nên bất an hơn; kể từ khi cô ấy công khai danh tính của mình, cha mẹ cô cuối cùng cũng yên tâm và không còn nói những lời lẽ kỳ quặc nữa. Về việc mời bà hai làm mẹ nuôi cho con gái mình, thì dĩ nhiên cũng không thành hiện thực.

Hồng Ngọc đã hỏi mẹ mình, và được biết rằng tình hình trong nhà Vinh Quốc Phủ ngày càng trở nên tồi tệ hơn; cô muốn đưa cha mẹ mình ra khỏi nhà để họ được sống thoải mái hơn, nhưng gia đình Lin Zhixiao chỉ hơi xúc động mà thôi, và Lin Zhixiao thì không biết phải làm thế nào, cuối cùng vẫn từ chối. Sau khi suy nghĩ một hồi, Hồng Ngọc quyết định rằng dù thế nào đi nữa, miễn là cô ở bên cạnh ông Tứ gia, ngay cả khi tình hình trong nhà Vinh Quốc Phủ trở nên tồi tệ, cô vẫn có thể nhờ ông Tứ gia giúp đỡ để cứu cha mẹ mình ra.

Sau khi nghĩ thông suốt vấn đề này, Hồng Ngọc lại hôn Lý Duy Kiện vài cái, rồi mới quấn lấy cánh tay anh ta và ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, vào buổi chiều, Vương Tú Phong đã đến thăm.

Vì Phù Thu Thu Phương đi kiểm kê tài khoản tại nhà máy và chưa trở về, việc tiếp đón khách đã được giao cho Hồng Ngọc.

Khi thấy là Hồng Ngọc, Vương Tú Phong liền nắm tay cô và cười nói: “Nếu biết cô thông minh như vậy, tôi đã cố gắng giữ cô lại thêm hai năm nữa… Bây giờ, bên cạnh tôi chỉ còn có Bình Nhi là người có thể tin tưởng được; những người khác thì đều không thích hợp.” Sau một lúc dừng lại, ông tiếp tục nói: “Thôi đi, tôi chỉ nói vài lời đùa thôi… Bây giờ cô theo anh Kiệm, tương lai của cô chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với khi theo tôi.”

“Bà hai đùa thôi ạ,” Hồng Ngọc cũng rất thích sự chu đáo và nhanh nhẹn của Vương Tú Phong, và cô cảm thấy rất vui khi trò chuyện với ông.

Một lúc sau, Phương Tài hỏi: “Hôm trước mẹ tôi nói rằng Cải Hà sắp được gả cho Lai Thận phải không?”

Vương Tú Phong lạnh lùng cười và nói: “Gia đình nhà Lai Vượng đã đến xin ý kiến của hai gia chủ, và vì Cải Hà là người hầu cận bên tôi, hai gia chủ không thể từ chối được, nên họ đã trực tiếp nói chuyện với cha mẹ Cải Hà.”

“Cha mẹ Cải Hà nói sao?”

“Họ dù không muốn nhưng cuối cùng cũng đồng ý.” Vương Tú Phong ngập ngừng rồi nói tiếp: “Sáng nay, chủ nhân lại ra lệnh rằng Cải Hà còn quá trẻ, nếu muốn gả đi thì cũng phải đợi thêm hai năm nữa.”

Hồng Ngọc trong lòng bất giác lo lắng; quả nhiên, ý kiến của bốn gia chủ đã đúng. Chắc hẳn là do bà Châu kia đã dùng những lời lẽ mềm mại để thuyết phục chủ nhân Gia Chính, nên việc này mới bị trì hoãn.

Vương Tú Phong buông lời: “Tôi chỉ đơn giản là người làm mối thôi, dù sao thì cuộc hôn nhân này cũng đã được quyết định rồi. Sau này sẽ ra sao thì tùy vào hai người họ thôi.”

Hồng Ngọc liền cười nói: “Chắc chắn Lai Thận sẽ biết ơn bà hai lắm đấy.”

Vương Tú Phong lắc đầu: “Đó cũng chỉ là một kẻ vô dụng thôi… Tôi không hy vọng gì vào anh ta đâu.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động bên ngoài; có lẽ là Lý Duy Kiện đã trở về. Vương Tú Phong và Hồng Ngọc vội vàng đứng dậy để đón tiếp. Khi hai người đến sân, họ gặp ngay Lý Duy Kiện đang trở về.

Họ chào hỏi nhau rồi quay trở lại phòng khách. Bích Đông mang trà lên, sau khi ngồi xuống, Vương Tú Phong nói: “Hôm nay ban đầu anh hai của em cũng định đến mời, nhưng vì phải lo các việc liên quan đến việc kế thừa gia sản, Nhà hàng ngày luôn bận rộn với đủ thứ chuyện nhỏ nhặt, thật sự rất phiền phức. Hôm nay, việc chia tài sản giữa sáu nhà cần anh hai của em đi xử lý.”

Vì không thể rời khỏi nơi, nên cuối cùng tôi mới tự mình đến đây.” Vương Tú Phong ngập ngừng rồi nói tiếp một cách thành khẩn: “Anh Kiệm đã cứu mạng tôi, vợ hai của anh cũng không thể làm gì được nhiều, nên tôi chỉ có thể tổ chức một bữa tiệc để cảm ơn thôi. Ngày mai buổi chiều, anh Kiệm có rảnh không?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Chị dâu thứ hai này quá lịch sự rồi đấy. Sáng mai tôi phải ra ngoài làm việc, có lẽ phải mất vài ngày mới trở về.”

  “À? Thế thì không may quá.”

  “Cũng đành thôi… Dù sao thì bữa tiệc này vẫn còn đó; khi tôi trở về chắc chắn sẽ ghé thăm chị dâu thứ hai.”

  Phượng Giác mỉm cười nói: “Nhìn kìa, anh Kiệm thật biết cách nói chuyện. Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc gì nữa, chỉ đợi anh Kiệm trở về rồi hãy tính tiếp.”

  Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Vương Tú Phong liền đứng dậy và chào tạm biệt.

  Sau khi tiễn Vương Tú Phong đi, Hồng Ngọc quay lại và tự hỏi: “Kỳ lạ thật… Tại sao bà hai lại đẩy Lian Nhị Lang ra đối đầu với bà chủ nhà vậy?”

  Lý Duy Kiện véo nhẹ mũi Hồng Ngọc và nói: “Mình tự đi suy nghĩ xem đi.”

  Còn biết làm sao được nữa… Có lẽ lần trước Vương Tú Phong đã làm cho họ cảm thấy thất vọng; giờ đây, có lẽ hai người đang sống trong những ước mơ khác nhau…

  Ngày hôm sau, Lý Duy Kiện đã chuẩn bị lên đường vào sáng sớm. Khi cùng với đám vệ sĩ và lực lượng hộ tống rời khỏi dinh thự, họ bất ngờ nghe thấy tiếng la hét bên đường.

  Lý Duy Kiện kéo rèm xuống để nhìn, thì thấy đó là người hầu của Tấn Xuân. Ngay lập tức, ông ra lệnh dừng xe lại; người hầu vội vàng chạy đến và đưa qua một túi thơm qua cửa sổ xe, nói: “Thưa công tử thứ tư, đây là bùa may mắn mà cô gái nhà tôi đã yêu cầu tôi mang đến từ chiều hôm qua. Nghe nói công tử sáng sớm đã phải lên đường, nên tôi vội vàng đến gửi cho công tử.”

  Tấn Xuân à… Chắc là cô bé cảm thấy mình nợ ân quá nhiều, không biết phải đền đáp thế nào, nên mới xin cái bùa may mắn này để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

  Lý Duy Kiện nhận lấy túi thơm, mở ra xem và thấy đúng là một bùa may mắn, liền cười nói: “Cảm ơn em gái thứ ba đã quan tâm đến tôi. Về nói với em ấy rằng tôi đã nhận lấy tấm lòng của em ấy.” Nói xong, ông treo chiếc bùa may mắn lên eo mình.

  Người hầu thấy vậy, liền mỉm cười và chào tạm biệt.

  Thông Châu, Lầu Say Tiên.

Đinh Như Tùng vừa xé nhỏ đậu phộng bỏ vào miệng, vừa cầm chén trà ngụm từng ngụm thưởng thức. Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên gần đó; quay đầu lại, họ thấy Ngô Hải Ninh đang lau mồ hôi trên trán và bước lên lầu.

“Chỉ mới là tháng Tư mà đã nóng đến mức có thể giết người được rồi!” Ngô Hải Ninh than phiền, rồi kéo một chiếc ghế ngồi xuống, múc một chén trà uống liền.

Đinh Như Tùng hỏi: “Không nóng à?”

Ngô Hải Ninh lắc đầu và nói: “Cứ đợi đi đã… Hôm nay mới chỉ là ngày mười một thôi; trong thư có nói là vào giữa tháng Tư, chắc phải đến khoảng ngày mười lăm, mười sáu mới đến đây.”

Lý Duy Kiện vẫn đang ở Lạc Đình chưa trở về; trước khi đi, ông ấy đã dặn dò Ngô Hải Ninh và Đinh Như Tùng đến Thông Châu chờ đợi. Hai người này ở gần Khách Sạn Say Tiên, từ đó có thể nhìn thấy bến cảng; mỗi khi có tàu chính thức cập bến, họ sẽ có người đi kiểm tra.

Đinh Như Tùng cười nói: “Vậy thì cứ đợi thêm vài ngày nữa thôi.”

Ngô Hải Ninh lắc đầu, rồi lấy ra tờ báo và bắt đầu đọc. Kể từ khi được Lý Duy Kiện chỉ bảo, cậu ta hàng ngày đều theo Giả Lan học viết; dù chữ viết của cậu ta còn rất khó đọc, nhưng cũng đủ để hiểu nội dung các bài báo.

Chỉ sau vài phút đọc, Ngô Hải Ninh bỗng cau mày và nói: “Trong báo viết gì vậy?”

Đinh Như Tùng hỏi: “Có viết về ai đó không?”

Ngô Hải Ninh đặt tờ báo xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh hai còn nhớ gia tộc Giá không?”

“Gia tộc ở Kim Lăng ấy à?”

“Đúng rồi!Ngô Hải Ninh vừa nói vừa giơ tờ báo lên: “Người này không biết thông qua con đường nào mà bây giờ đã được bổ nhiệm làm Phó Thượng Thư Bộ Quân.”

Đinh Như Tùng nhướng mày và nói: “Thật là tuyệt vời… Nhảy vọt lên cao như vậy.”

“Ngô Hải Ninh lắc đầu không ngừng và thở dài: ‘Người xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ chính quy thì rõ ràng khác biệt.’”

“Đinh Như Tùng nghe vậy bèn cười: ‘Chẳng lẽ anh cũng muốn thi tiến sĩ sao?’”

“Ngô Hải Ninh bắt chước giọng điệu người Bắc Kinh mà nói: ‘Tôi à? Ôi trời! Những bài giảng của vị thầy ấy giống như chữ viết trên trời vậy; chỉ có Lãm Ca Nhi và chủ nhân mới hiểu được thôi. Còn tôi thì… tốt hơn là hai năm nữa đi vào quân đội xem sao. Biết đâu tôi lại giành được chiến công, được phong tước và có vợ con sau này.’”

“Đinh Như Tùng phản bác: ‘Phù, tôi thấy anh suốt ngày chỉ biết mơ mộng thôi.’”

“Ngô Hải Ninh cười và nói: ‘Chủ nhân nói đúng lắm; người ta không có ước mơ thì cũng giống như những con cá mặn vậy thôi.’”

Bỗng nhiên, họ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Lại có một con thuyền chính thức nữa đến rồi.”

“Đinh Như Tùng gật đầu, mở cái bát đựng xúc xắc ra và ném hai quả xúc xắc vào trong. Ngô Hải Ninh vội vàng nói: ‘Khoan đã, hôm nay tôi xui quá; thôi thì đổi quả xúc xắc khác đi.’”

“Hừ, lại định dùng xúc xắc nhồi chì để lừa tôi à?” Đinh Như Tùng cười khẩy.

“Tôi làm sao dám thể hiện tài năng trước mặt anh hai được? Nhìn này, đây là những quả xúc xắc thật đấy.” Ngô Hải Ninh nói rồi ném hai quả xúc xắc xuống, lắc mạnh rồi mở ra. “Ha, bốn, năm, chín điểm… May mắn thật đấy!”

Đinh Như Tùng cười không nói gì, tiếp tục lắc quả bát vài cái, khi mở ra thì thấy hai quả xúc xắc đều có số sáu.

Ngô Hải Ninh nhíu mắt, lẩm bẩm rồi đứng dậy đi xuống lầu.

Một lúc sau, khi Đinh Như Tùng đang thắc mắc tại sao vẫn chưa có tin tức gì thì có người hầu chạy lên lầu vui mừng báo: “Anh hai ơi, anh tư nói là đã nhìn thấy bà lão rồi, bảo anh phải mau qua ngay đấy!”

“Ồ?” Đinh Như Tùng vội vàng đứng dậy, mang theo bảy, tám người hầu, xô đẩy những người lao động trên bến cảng và nhanh chóng đến nơi.

Đối diện họ, một quan viên cấp bốn đang từ một con thuyền chính thức bước xuống; người hầu đi trước mở đường cho ông ta, và suýt nữa thì họ va vào Đinh Như Tùng. Bỗng nhiên, một viên chức nhỏ tiến lên kéo những người hầu đó sang một bên.

Người hầu đó tức giận: “Tại sao tôi phải nhường chỗ cho họ? Chủ nhân của tôi là Thị trưởng thành phố Trường Châu mà!”

Viên chức nhỏ không tức giận, cười nói: “Đúng vậy, chủ nhân của bạn là Thị trưởng Trường Châu… Nhưng bạn có biết người kia là ai không?”

“Là ai vậy?”

“Ông ấy là Quý tộc cấp hai Jìng Líng, là bác sĩ của gia đình ông Li…”

Người hầu vẫn muốn tranh luận thêm, nhưng bị chủ nhân gọi lại: “Quay lại đi… Nếu là người khác thì cũng được, nhưng Jìng Líng Bo và cha mẹ của Giang Nam đã có ân với chúng ta… Việc nhường chỗ cho họ cũng không sao cả.”

Đinh Như Tùng cũng biết phải tuân theo quy tắc, vội vàng đến xin lỗi: “Xin lỗi quý vị, thực sự là do dì của chủ nhân chúng tôi vừa đến nên chúng tôi hơi vội vàng và đã làm phiền quý vị.”

Vị quan viên đó vuốt râu và nói: “Không sao đâu… Sau này tôi chắc chắn sẽ đến thăm Jìng Líng Bo.”

Đinh Như Tùng đáp: “Thực ra… chủ nhân chúng tôi đã đi làm công việc ở Lệ Đình và chưa nói rõ khi nào sẽ trở về…”

“Không sao đâu, tôi cần phải ở lại đây thêm một hai tháng nữa.”

Cung kính nhận lấy tấm thiệp giới thiệu của vị triều úy, Đinh Như Tùng mới tiến lên phía trước. Anh ta kéo Ngô Hải Ninh và hỏi: “Bà lớn thực sự đang trên con thuyền đó à?”

Ngô Hải Ninh chỉ vào con thuyền chính phủ đang dừng lại và nói: “Đúng là trên con thuyền đó, tôi Phương Tài đã thấy hai cô gái rồi.”

Mọi người lại chờ đợi một lúc lâu; sau khi chiếc thuyền nhỏ được chuẩn bị xong, những người mang đồ đã bắt đầu xuống thuyền trước, và những người trên thuyền cũng lần lượt đi xuống.

Một số người hầu đi đầu, tiếp theo là các cô hầu gái dìu hai cô gái và hai người phụ nữ xuống thuyền. Ngô Hải Ninh nhìn thấy từ xa liền vẫy tay gọi: “Bà và các cô, hãy qua đây!”

Lương thị cùng em dâu và em gái ruột của mình bước xuống thuyền; khi thấy Ngô Hải Ninh tiến lại gần, cô liền cười nói: “Người này vẫn giữ nguyên tính cách như con khỉ vậy… Tôi tưởng mình đến sớm quá, không biết anh Jian đã sắp xếp người đến đón chưa.”

Ngô Hải Ninh cười và dẫn đoàn người hầu đi lên chào hỏi, sau đó nói: “Xin báo với bà, ông chủ đã yêu cầu chúng tôi đến đón từ sáng sớm; ngày hôm qua, dì tôi đã sai chúng tôi đến đây. May mắn thay, chỉ sau một ngày chờ đợi, bà đã đến.”

Đinh Như Tùng cũng nói: “Bà ơi, bến này rất bẩn thỉu; xe ngựa đang đợi bên ngoài, chúng ta nên mau lên xe đi.”

Lương thị đồng ý, rồi quay sang nói với em dâu và em gái: “Nhìn này, anh Jian đã chuẩn bị mọi thứ rất tỉ mỉ đấy.”

Người phụ nữ kia cười e thẹn và nói: “Lần này, chúng ta thật sự phải nhờ cậy anh Jian rồi… Hồi nhỏ, tôi thường mắng cậu ấy vì tính cách nghịch ngợm của cậu ấy; nghĩ lại thì thật là xấu hổ.”

Lương thị cười và nói: “Là anh em ruột thịt mà, anh Jian đâu có để bụng chuyện đó đâu… Hồi đó, không chỉ bạn mà tôi cũng thường mắng cậu ấy; nhưng bây giờ, cậu ấy vẫn rất thân thiết với tôi mà.”

Người phụ nữ cười và gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Sau khi ra khỏi bến, bốn chiếc xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài. Lương thị nghĩ rằng họ nên trò chuyện trên đường đi, nên họ chia làm hai nhóm, mỗi nhóm lên một chiếc xe.

Lúc đó mới khoảng trưa, xe ngựa lăn bánh về phía kinh thành.

Ban đầu, khi còn ở Thông Châu, bà không hề nhận ra điểm khác biệt gì; nhưng sau khi lên đường công tác, bà mới thấy rõ sự khác biệt đó. Bà ngạc nhiên và nói: “Thật kỳ lạ, chiếc xe này lại không bị rung chuyển gì cả.”

Người đi cùng trên lưng ngựa, Ngô Hải Ninh, quay trở lại và cười nói: “Bà chủ, đó chính là thành tựu của ông chủ chúng ta đấy. Nghe nói là khung xe được làm từ thép có tính giảm xóc, và lốp xe cũng được thay bằng loại lốp cao su, vì vậy xe mới không bị rung chuyển nữa.”

Lương thị thở dài và nói: “Kể từ khi Cẩn Nhi biết phải cố gắng tiến thủ, tôi đã biết chắc rằng cậu bé này sau này chắc chắn sẽ thành đạt… Nhưng không ngờ mức độ thành đạt của cậu ấy lại lớn đến thế!”

Trên đường đi, không ai nói thêm gì nữa. Gần đến cuối giờ Shen, đoàn người đã vào đến nội thành và sau một lát thì rẽ vào con phố Ninh Vinh. Một người hầu chạy đến báo tin rằng cổng chính của phủ Quân Lăng đã được mở ra, và Phù Thu Thu Phương cùng với một số thiếu nữ và người hầu đã đứng hai bên để chào đón. Khi đoàn xe dừng lại, họ đều cúi chào một cách lịch sự: “Chúng tôi, các bà Phù (Lâm…) xin chào bà chủ.”

Lương thị xuống khỏi xe và nhìn thấy ngôi nhà rộng lớn phía trước, cùng với vẻ dáng thanh lịch của người phụ nữ đứng đầu đoàn người, bà lập tức mỉm cười và tiến lên đỡ họ dậy: “Nhanh chóng đứng dậy đi.”

Sau khi mọi người đứng dậy, Lương thị quan sát kỹ lưỡng Phù Thu Thu Phương và cảm thấy rất hài lòng, rồi cười nói: “Không lạ gì mà Cẩn Nhi lại chọn bạn làm vợ trước tiên… Thực sự là một sự lựa chọn hoàn hảo.” Nói xong, bà lấy ra một chiếc vòng tay và đeo cho Phù Thu Thu Phương: “Tôi đã gặp mấy cô gái khác trước đây, nhưng chỉ có bạn và Hồng Ngọc là tôi chưa từng gặp.”

Hồng Ngọc vội vàng tiến lên và cúi chào: “Bà chủ, tôi chính là Hồng Ngọc.”

Nhìn thấy Hồng Ngọc thông minh và lịch sự, Lương thị càng thấy vui mừng hơn, rồi kéo cả hai người lại và nói: “Tốt lắm, tốt lắm…” Sau đó, bà lại lấy ra một chiếc vòng tay khác và đeo cho Hồng Ngọc nữa.

Phù Thu Thu Phương nhìn thấy xung quanh có rất nhiều người đang đứng xem, liền mỉm cười và nói: “Bà chủ, chúng ta hãy vào trong nói chuyện đi.”

“Được.”

Ngay lập tức, mọi người cùng nhau bước vào cổng chính và tiếp tục đi về phía nhà chính ở phía đông.

Việc sắp xếp nội thất và tổ chức buổi gặp mặt vui vẻ thì không cần phải nói đến nữa.

Còn về Vinh Quốc Phủ…

Vào ngày hôm đó, Vương Tú Phong đang tìm Lý Hoàn để trò chuyện trong vườn; nhờ có sự can thiệp của Lý Duy Kiện, mâu thuẫn giữa hai chị em dâu đã được giải quyết, và bây giờ họ lại trở nên thân thiện với nhau hơn.

Phương Tài vừa đùa cợt một câu, thì bỗng nhiên có người đến báo: “Hai bà ơi, Phương Tài nhìn thấy có vài chiếc xe ngựa từ biệt thự của gia tộc Đình Lăng đến; cửa chính lập tức được mở ra, và cô Fù cùng mọi người khác đã ra đón.”

“Ồ?” Vương Tú Phong vẫn đang suy nghĩ, thì Lý Hoàn đã vui mừng đứng dậy: “Chắc chắn là mẹ đã đến rồi!”

Vương Tú Phong bỗng nhiên cảm thấy vui mừng và nói: “Thật là bà Cung đã đến rồi… Chúc mừng chị dâu nhé.”

Lý Hoàn vì quá vui mừng mà không biết phải làm sao; kể từ khi cô lấy chồng, Phương Tài mới trở về nhà, và không lâu sau đó, cha cô là ông Lý Thủ Trung đã từ chức và trở về quê nhà. Suốt những năm qua, ngoại trừ việc gặp gỡ anh em, cô chưa bao giờ gặp lại cha mẹ mình nữa.

Vì vậy, Lý Hoàn cảm thấy hơi lúng túng và không khỏi nhìn về phía đông.

Vương Tú Phong liền nói: “Chị dâu cứ đi xem thử đi mà!”

“Nhưng…” Lý Hoàn hơi do dự. Dù sao thì bây giờ cô đã trở thành con dâu của một gia đình khác, không thể tự do hành động được.

Vương Tú Phong tiếp tục nói: “Sao lại phải e ngại chứ? Trước đây, mỗi khi chị muốn đi, chị cứ thoải mái đi thăm anh Kiệm mà. Bây giờ bà Cung đã đến rồi, sao lại phải do dự nữa? Cứ yên tâm mà đi đi; tôi sẽ nói chuyện với bà lão một chút sau này.”

Lý Hoàn vội vàng cảm ơn, rồi cùng với các cô hầu gái, vội vàng đi về phía nhà bên cạnh. Vương Tú Phong nhìn theo bóng dáng của Lý Hoàn xa dần, sau đó mới đứng dậy và đi tìm bà Jia Mụ.

Lúc này thời tiết đã bắt đầu nóng lên, Vinh Khánh Đường đã gỡ bỏ những bức bình phong ra, và từ xa có thể thấy bà Jia Mụ đang cùng với Bảo Ngọc, Bảo Châu, Tam Xuân và những người khác vui vẻ trò chuyện.

Khi bước vào trong, Bà Jia liền cười nói: “Phương Tài đã nhắc đến người con gái hèn mọn này; không ngờ chỉ trong chốc lát thôi, cô ấy đã đến đây.”

Vương Tú Phong cười và nói: “Tôi tự hỏi tại sao mình lại bị hắt hơi liên tục như vậy, cứ tưởng là mình bị cảm lạnh… Hóa ra là bởi vì bà luôn nhớ đến tôi.”

“Ha ha… Các bạn xem kìa, đúng là một kẻ hèn mọn, vô gia cư mà! Tôi nói một câu, cô ấy lại đáp trả tám câu.”

Vương Tú Phong cãi lại vài câu, rồi nhanh chóng nói: “Bà ơi, Phương Tài ở bên ngoài thấy cửa nhà anh Jian mở toang, chắc là bà Gong đã đến rồi. Chị dâu tôi không kiên nhẫn được, nên tôi để cô ấy vào xem trước.”

“Ồ? Thật sự đã đến à?”

Bảo Ngọc nghe vậy mà lòng không yên, không nhịn được mà hỏi: “Chị gái tốt bụng ơi, chị dâu có nói rằng hai cô em họ của cô ấy cũng đi cùng không? Lần này họ thực sự đã đến chứ?”

Vương Tú Phong cười và nói: “Tôi cũng chưa thấy gì cả; tất cả chỉ là người ta nói thôi, làm sao tôi biết được?”

Bảo Ngọc vội vàng ôm lấy cánh tay của Bà Jia và nói: “Lão Tổ Tông ạ, con nghĩ chúng ta nên mời họ vào nhà. Nhà chúng ta có rất nhiều phòng, đủ chỗ cho mọi người ở.”

Đan Xuân không nhịn được mà nói: “Anh Bảo Ngọc ơi, đó là dì, chú và các cô em họ của anh Jian; làm sao họ có thể không ở nhà anh Jian mà đến nhà chúng ta được?”

Bà Jia âu yếm vỗ về cánh tay Bảo Ngọc và nói: “Con còn không hiểu chuyện bằng Đan Xuân đâu. Họ vừa đi xa về, chắc hẳn sẽ nghỉ ngơi một ngày, rồi ngày mai sẽ đến thăm bà mà.”

Bảo Ngọc vui mừng đến mức không yên tâm được, trong lòng băn khoăn không biết hai cô em họ kia là người như thế nào.

Một lúc sau, quả nhiên có người từ nhà họ Quý đến thông báo. Yuanyang dẫn họ vào, và họ chính là Vinh Quốc Phủ’s Hồng Ngọc.

Họ cúi đầu chào hỏi, và Hồng Ngọc cười nói: “Bà ơi, dì của chồng tôi, bà Liang Gong, đã đến nhà chúng tôi. Sau chuyến đi xa về, bà ấy đã được sắp xếp chỗ ở; dì tôi muốn tôi đến báo tin với bà, rằng ngày mai bà ấy sẽ quay lại thăm bà.”

Bà Jia cười và gật đầu: “Tôi chẳng có gì phàn nàn cả, sao họ lại cố tình đến báo tin nhỉ?”

“Cậu quay về báo cho dâu của Châu Ca biết đi; vì Giản Ca không có mặt ở đây, thôi thì cứ ở lại nhà ông nội một ngày đi, để hai mẹ con họ có thêm thời gian trò chuyện với nhau.”

Hồng Ngọc đáp lời rồi xin phép ra đi.

Vương Tú Phong Nhìn quanh, thấy Đan Xuân và Tích Xuân đang trò chuyện với nhau; Bảo Ngọc vui sướng đến nỗi như khỉ vậy, nhảy nhót lung tung; Bảo Châu ngồi yên lặng, thỉnh thoảng đáp lại vài câu với Tích Xuân; còn Ngạc Xuân… không hiểu vì sao, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên, và cũng bắt đầu ngồi không yên như Bảo Ngọc vậy.

Vương Tú Phong không nhịn được mà trêu chọc: “Các bạn nhìn xem, sao cô Hai lại đỏ mặt thế này?”

Ngạc Xuân càng cảm thấy bối rối hơn, lắp bắp nói: “Tôi… tôi chỉ là cảm thấy hơi ngột thôi.”

Đan Xuân thầm ghen tị: “Chị Hai ơi, chị dâu đã nói rằng Lương Cung nhân rất khoan dung; chị không cần phải lo lắng như vậy đâu.”

Ngạc Xuân không chịu nổi nữa, đứng dậy và nói rằng mình cảm thấy không khỏe, rồi vội vàng xin phép ra đi.

Mọi người đều cười, chỉ có Jia Mụ cười một cách miễn cưỡng. Không nói đến sự khác biệt giữa người chính thức và người hầu, tính cách nhút nhát của cô Hai e rằng sẽ không thể chiếm được lòng của Lương thị đâu.

Trong lòng buồn bã, Jia Mụ lập tức mất hứng thú và nói: “Các bạn cũng đi đi thôi, không cần phải ở lại bên cạnh tôi nữa.”

Mọi người đồng ý và lần lượt rời đi.

Bảo Ngọc thấy vẫn còn thời gian, vì trong những ngày qua anh ta vẫn ở trong phòng của Vương phu nhân, nên cảm thấy hơi ngột ngạt; liền tận dụng cơ hội này để đến Kỳ Tiên Trại tìm Xí Nhân để “giải tỏa” cơn nóng trong người.

Tam Xuân và Bảo Châu mỗi người đi một hướng; chẳng mấy chốc, tin tức về việc Lương Cung nhân đến đã lan truyền khắp nơi. Trong Phòng Tiêu Tương, hôm đó Đài Ngọc đã nghiêm túc học may vá cùng Vệ Giáp Dục suốt một ngày, chỉ mong sau này có thể tự tay may một bộ quần áo cho Lý Duy Kiện.

Cô ấy thường không thích công việc may vá vì ngón tay hay bị kim đâm vào; Vệ Giáp Dục liền an ủi: “Cô cũng không cần phải vội vàng đâu.”

Đài Ngọc tự giễu mình: “Dì ơi, cháu biết mà; chỉ là hiếm khi có hứng thú thôi… Sau này biết đâu cháu sẽ không muốn làm nữa đâu.”

Vệ Giáp Dục cười và nói: “Cháu sẽ không dành thời gian cho việc may vá trong tương lai đâu; chỉ cần may được bộ váy cưới là tốt rồi.”

“Đài Ngọc bị nói đến mà mặt đỏ bừng lên; đúng lúc này thì Tuyết Yến vui vẻ bước vào và báo tin: ‘Cô gái ơi, có chuyện vui đây!’ Đài Ngọc ngạc nhiên nhìn lại, thì Tuyết Yến hạ giọng nói: ‘Nghe Nga Nhi nói, phu nhân Liang đã đến biệt thự của gia tộc Bác rồi; nghe nói cả bà chủ nhà cũng đã vội vàng đến đó.’ ‘À?’ Đài Ngọc giật mình trong lòng, không khỏi lo lắng về việc ‘cô dâu xấu gặp bố mẹ chồng’, và mặt càng trở nên đỏ bừng hơn. Cô cứ ngậm môi không biết phải làm sao.”

……………………………………………………………

Tại biệt thự của gia tộc Bác ở Kinh Lăng. Mẹ con gặp nhau, ôm nhau khóc lóc; sau đó lại cười nói, nắm tay nhau trò chuyện. Thấy tâm trạng của hai người dần ổn định lại, Giả Lan vẫn đứng bên cạnh không biết phải làm gì, thì Lương thị liền nói: “Anh Lan ơi, đừng đứng đây nữa; đi chơi với hai cô em gái của anh đi.”

Giả Lan vui vẻ đồng ý, rồi quay đầu tìm Lý Kỳ và Lý Văn để cùng nhau đi dạo trong vườn Hội Phương. Lưu Thị, người đang sống đơn thân, tuổi tác còn lớn hơn Lương thị một chút; lúc này bà cảm thấy rất mệt mỏi, nghe nói phía sau đã dọn dẹp xong sân vườn, liền đứng dậy đi nghỉ ngơi.

Trong phòng chính chỉ còn lại Lý Hoàn và Lương thị; Phù Thu Thu Phương cũng biết điều mà lặng lẽ rời đi. Lúc này, Lương thị mới chợt nhận ra và cười nói: “Chúng ta mẹ con sống như thế này, giống như là chiếm dụng nhà của người khác vậy.”

Lý Hoàn lau nước mắt và nói: “Cách anh Kiệm đối xử với mẹ thì cần phải nói gì nữa chứ? Mẹ con chúng ta cũng chỉ như vậy thôi. Nếu mẹ cảm thấy xa lạ, sau này anh Kiệm có khi sẽ trách móc mẹ đấy.”

“Anh Kiệm à… không biết khi nào anh ấy mới trở về.”

Lúc đó, Lý Hoàn hỏi về tình hình của Lý Thủ Trung và hai người anh trai mình; nghe nói tất cả đều bình yên vô sự, bà mới yên tâm được. Quay đầu lại, Lương thị hỏi về tình hình của Lý Hoàn.

Lý Hoàn cười nói: “Con gái như mẹ thì còn có thể làm gì được nữa chứ? Trước đây, con chỉ mãi ở bên cạnh anh Lan mà thôi, cũng chẳng thấy có niềm vui gì cả.”

Vì có em gái Lưu Thị làm ví dụ, Lương thị tự nhiên hiểu rõ việc sống đơn thân không hề dễ dàng chút nào. Bà thở dài và nói: “Thật đáng tiếc cho chị Chu…”

Lý Hoàn cười buồn và nói: “Bây giờ thì cũng tốt rồi. Nhờ có anh Kiệm chăm sóc, anh ấy đã chia cho Lan một phần tài sản, nên hàng năm chúng tôi cũng có thu nhập khá đáng kể. Anh ấy còn tìm cho mẹ công việc làm gia sư tại một dinh thự hoàng gia; mẹ bận rộn suốt ngày, cuộc sống cũng trở nên ổn định hơn nhiều.”

Lương thị lạnh lùng cười và nói: “Mẹ vợ của mẹ đối xử với mẹ thế nào, tôi đâu có không biết?”

Ngoài việc thở dài, Lý Hoàn không còn lời nào khác để nói.

Lương thị nói: “May mà có anh Kiệm giúp đỡ; cha mẹ mẹ cũng là những người coi trọng đạo đức, nếu không thì họ đã muốn đưa mẹ trở về Kim Lăng từ lâu rồi.”

“

   Lý Hoàn Chẳng nói lời khen ngợi nào cả, chỉ nói rằng: ‘Bà cụ vẫn đối xử tốt với con.’”

   Lương thị Đáp lại: “Không phải như vậy đâu… Con nghĩ ngày mai mình còn đến thăm nữa sao? Hiện giờ, những gì có thể nói ra chỉ là về công lao của tổ tiên mà thôi; so sánh thật lòng mà nói, thì ai sánh bằng anh trai con chứ?”

   Lý Hoàn Không muốn mẹ lo lắng, liền hỏi: “Mẹ đến đây, chắc là vì chuyện hôn nhân của anh trai con phải không?”

   Lương thị Đặt tay lên trán Lý Hoàn và nói: “Con biết mẹ không thể che giấu được điều này… Anh trai con đã được phong làm ông cửu, bạn bè và người thân đều đến thăm; tất cả họ đều nhắc đến anh ấy. Anh ấy sắp đến tuổi mười sáu, mười bảy rồi… Đã đến lúc nên bàn chuyện hôn nhân.”

   “May mắn thay, chúng ta đã tìm được hai gia đình phù hợp… Nhưng nếu anh trai con lấy cô con gái thứ hai của nhà Jia… Mẹ sợ rằng việc này sẽ không hợp lý chút nào; tính cách của cô ấy cũng không phù hợp để quản lý gia đình… Rồi sau này, anh trai con có thể sẽ bị ràng buộc bởi những chuyện gia đình mà thôi.”

   Lý Hoàn Không dám phủ nhận điều đó, liền nói: “Cô con gái thứ hai ấy… có phần yếu đuối một chút, nhưng xét cho cùng, cô ấy cũng khá ngoan ngoãn.”

   Lương thị Trừng mắt nói: “Chỉ biết ngoan ngoãn thì sao được? Đàn ông ai chẳng thích sắc đẹp và ham muốn… Nếu cứ để mặc họ làm theo ý muốn, anh trai con ở độ tuổi này sẽ bị tổn hại đến sức khỏe đấy… Trong gia đình chúng ta, anh ấy là người duy nhất còn sống; vì vậy, chúng ta cần tìm một cô gái hiểu chuyện, có khả năng quản lý gia đình mới phù hợp.”

   Lý Hoàn Muốn nhắc đến Đài Ngọc, nhưng lại nghĩ rằng chuyện này cần phải do anh trai con và mẹ tự mình quyết định, nên liền đồng ý: “Mẹ suy nghĩ rất đúng đấy.”

   Lương thị Tiếp tục nói: “Cha con nghe nói anh trai con thường xuyên qua lại với Vương gia Trung Dũng; Vương gia ấy cũng có một cô con gái xinh đẹp cùng tuổi với anh trai con… Cha con rất lo lắng, sợ rằng nếu anh trai con trở thành con rể của gia tộc hoàng gia, sẽ rất phiền phức…”

   Lý Hoàn Chớp mắt, không biết nên cười hay nên khóc: “Cha con đang nghĩ gì vậy nhỉ? Vương gia rất coi trọng cô con gái của mình, không dễ dàng để người ngoài tiếp xúc… Theo lời cô con gái ấy kể, chỉ có khi anh trai con mới đến kinh thành lần đầu tiên thì họ mới gặp

“Dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: ‘Hơn nữa, tôi thấy cô công chúa dường như cũng không có ý định đó.’”

Lương thị hỏi thêm vài câu, rồi lập tức yên tâm: “Điều đó thật tốt, thật tốt. Như vậy thì việc giải thích với người ta sẽ dễ dàng hơn.”

Mẹ con họ tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó Phù Thu Thu Phương đến mời họ vào phòng khách để tiệc tùng. Tiếp theo, Hồng Ngọc đến trình bày ý kiến của bà Jia Mụ, và Lý Hoàn cuối cùng cũng đồng ý cho Giả Lan ở lại.

Sau khi ăn tối xong, mẹ con ra khu vườn phía sau để trò chuyện riêng tư; điều này tất nhiên không cần phải nói đến. Vào buổi tối, Giả Lan đợi mãi mà không thấy Lý Hoàn hay Lương thị đâu.

Khi đèn đã được thắp sáng, một cô hầu gái tên Sù Yún cười nói: “Bà chủ nhân bảo cậu Lan tự đi về nhà ở một mình.”

Lý Kỳ và Lý Văn lập tức cười ha hả: “Thật là tội nghiệp cho cậu Lan… Sau khi gặp bà ngoại, mẹ của cậu ấy dường như không còn quan tâm đến cậu ấy nữa.”

Nhưng Giả Lan lại vui vẻ nói rằng “không sao cả”, rồi vui vẻ đi về nhà một mình. Khi không còn ai quan tâm đến mình nữa, đúng là lúc Giả Lan thích chơi đùa và nghịch ngợm nhất… Cậu ấy cảm thấy như thoát khỏi “lồng giam”, và trong lòng thực sự rất tự do!