Chớp mắt đã đến Đông Giác Môn, Lý Duy Kiện dừng lại một chút, quay đầu nói: “Dì hai hãy đợi một lát nhé.”

Vương Tú Phong đáp lại, nhìn theo bóng dáng của Lý Duy Kiện rời đi.

Lý Duy Kiện đi qua cây cầu gỗ, qua Lâu đài Ninh Tịch, men theo hành lang vòng vo và không lâu sau đã đến trước Đình Thăng Tiên. Nơi này trước đây là khu vườn phía sau đền tổ của gia tộc Già, một bên được ngăn cách bởi bức tường và lối đi bằng cung tên; chỉ có một cửa nhỏ ở phía Lâu đài Thông Lục Đường được giữ lại. Nhưng bây giờ, cả Lâu đài Thông Lục Đường lẫn đền tổ đều đã bị san phẳng để xây dựng lại, vì vậy cánh cửa nhỏ đó cũng tạm thời bị đóng lại.

Trước đó, Phù Thu Thu Phương đã quyết định mở một cửa nhỏ bên cạnh Đình Thăng Tiên để mọi người có thể ra vào. Khi đến trước cửa nhỏ, Lý Duy Kiện thấy dưới gốc núi nhân tạo có một khu vườn mới được xây dựng, trong đó có cả đền gia tiên và phòng thờ Phật.

Nghe thấy tiếng cầu nguyện, Lý Duy Kiện bước vào bên trong và liền thấy Phù Thu Thu Phương đang quỳ trước tượng Phật, cầu nguyện: “Nữ tín đồ Phù Thu Thu Phương xin Phật Bồ Tát ban phước cho con cái được an toàn và thuận lợi; nếu sinh được một đứa bé trai, nữ tín đồ sẽ ăn chay ba tháng để thực hiện lời hứa…”

Lý Duy Kiện dừng lại, nhìn cô ta cúi đầu ba lần, sau đó đứng dậy và quay người lại, bất ngờ nhìn thấy ai đó và hơi ngạc nhiên.

“Ông chủ ơi~”

Phù Thu Thu Phương vừa buồn vừa vui, Lý Duy Kiện liền tiến lên nắm tay cô ta và cùng nhau rời khỏi khu vườn nhỏ. Ông hỏi: “Phương Tài đang cầu mong có con sao?”

Phù Thu Thu Phương e thẹn không nói gì, Lý Duy Kiện liền nói: “Chuyện này e là Phật Bồ Tát cũng không thể giúp được đâu; em phải đến cầu xin ông mới được.”

Phù Thu Thu Phương đỏ mặt, cúi đầu xuống và lắp bắp một hồi mới nói: “Làm sao ông lại nghe lén được vậy?”

“Tôi cũng không cố ý đâu,” Lý Duy Kiện thở dài và nói: “Hãy đợi thêm hai năm nữa đi.”

Phù Thu Thu Phương miễn cưỡng gật đầu và nói: “Ừm, thiếp không vội đâu.”

Bây giờ cô ấy đã hai mươi ba tuổi rồi, chỉ còn hai năm nữa là đến hai mươi lăm. Mọi việc trong đời đều suôn sẻ, chỉ duy nhất là vẫn chưa có con cái bên cạnh. Cô ấy cũng hiểu rằng, nếu sinh ra một đứa con ngoài hôn thú, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong gia đình. Vì vậy, dù có nghĩ thế nào, cô ấy cũng chỉ có thể tạm thời chịu đựng mà thôi.

Rồi họ bắt đầu nói về tình hình của Phương Tài và Vinh Quốc Phủ, khiến Phù Thu Thu Phương nghe xong không khỏi thốt lên. Trước khi phán xét đúng sai về Vinh Quốc Phủ, cô ấy chỉ biết thở dài và nói: “Tôi tự hỏi sao ông chủ lại mãi không trở về, giờ đã quá giờ trưa rồi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện phiếm, đi qua cửa hành lang ở góc nhà, rồi đến sân chính ở phía đông, dừng lại trước phòng bên tây, nhưng không thấy ai ở bên trong cả. Không gian yên tĩnh đến lặng ngắt; chỉ có Hương Ngọc đang ngủ gật bên cạnh bể cá nhỏ, nút áo trên ngực hơi mở ra, để lộ làn da trắng mịn và chiếc áo lót màu đỏ thắm.

Phù Thu Thu Phương liền nói: “Cô bé này thật táo bạo, không sợ người ta nhìn thấy à?”

Lý Duy Kiện cười và đáp: “Mọi người đều ở bên ngoài, ai có thể nhìn thấy được chứ?”

Họ tiếp tục đi vào phòng chính, và thấy Tinh Văn đang tựa vào một chiếc ghế lớn, một chân đặt lên ghế nhỏ, chân kia co lại trên ghế. Chiếc váy che không kín, để lộ lớp áo bên trong. Tay áo được kéo lên cao, vòng tay treo bên cạnh cổ tay; đôi cánh tay trắng muốt, thon dài, mềm mại… trông thật hấp dẫn. Những giọt mồ hôi trên trán và má cô ấy tỏa ra mùi thơm dễ chịu.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Phù Thu Thu Phương liền nói: “Với vẻ đẹp như thế này, ngay cả tôi cũng thích, huống chi là ông chủ…”

Lý Duy Kiện cười nhẹ, tiến lại gần và gãi nhẹ vào chân của Tinh Văn. Cô ấy bỗng nhiên tỉnh dậy, mơ màng một lát mới hỏi: “Sao ông Tứ mới trở về vậy?”

“Vinh Quốc Phủ có vài việc phải lo, đã xong hết chưa?”

Tinh Văn vội vàng mang giày lên, ngồd dậy và ngáp một cái, rồi nói: “Những thứ cồng kềnh đã được chuyển đến từ trước rồi, bây giờ chỉ còn lại những thứ nhỏ nhặt thôi.” Nói xong, cô ấy vỗ vai và cau mày: “Chính những thứ nhỏ nhặt này mới khiến người ta mệt mỏi nhất.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Có lẽ mọi người đều mệt mỏi rồi… Dù sao thì cũng còn nhiều thời gian nữa, thôi thì để mai tiếp tục dọn dẹp cũng được.”

“Phù Thu Thu Phương vẫn chưa nói gì, thì Qingwen đã bảo: ‘Nhanh chóng chuẩn bị xong sớm thì sẽ kết thúc công việc sớm hơn; dù sao cũng không còn gì để làm nữa rồi.’”

Phù Thu Thu Phương nói: “Thưa ngài, giờ đã đến giờ ăn cơm rồi.”

“Vậy thì hãy mời tất cả mọi người lại, chúng ta cùng ăn uống trong phòng khách.” Sau một lát, Lý Duy Kiện bỗng nhớ ra rằng ngày mai Đại Ngọc và Tấn Xuân sẽ đến dinh tổ chức tiệc, liền nói: “Buổi chiều nay hãy sai người về nhà cũ một chuyến, hái một số loại hoa mới lạ từ vườn hoa đem đến cho Vinh Quốc Phủ, cứ nói là tặng cho cô Linh và cô Tam.”

Qingwen cười ngây ngốc và nói: “Chưa kịp vào gia đình này, ông chủ đã quan tâm đến em như vậy rồi; sau khi kết hôn, chắc chắn sẽ càng được yêu thương hơn nữa đấy… Lúc đó, có lẽ em sẽ không được gặp ông chủ trong vài tháng đâu.”

Lý Duy Kiện cười và dùng ngón tay gõ nhẹ vào trán Qingwen: “Đừng nói linh tinh nữa, mau đi làm việc đi!”

Buổi trưa, Lý Duy Kiện cùng các cung nữ ăn cơm, buổi chiều mọi người đều đi dọn dẹp phòng mình. Khi rảnh rỗi, Lý Duy Kiện mang ghế ra sân và đọc truyện.

Khoảng nửa giờ sau, Tiên Tuyết dẫn Lý Hoàn và Giả Lan vào, thấy Lý Duy Kiện đang ngủ gật với cuốn sách che mặt, Lý Hoàn lập tức cau mày và nói: “Mới chỉ ấm áp được vài ngày thôi mà, sao Tiểu Bảo lại đi ngủ ngoài trời nhỉ? Nếu bị cảm lạnh thì không phải chuyện đùa đâu.”

Xiuying nghe thấy tiếng động liền vội vàng chạy ra đánh thức Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện duỗi người và ngáp một cái, rồi vội vàng nói: “Chị gái đến rồi à? Sao không ai báo trước cho tôi biết?”

Sau đó, mọi người cùng nhau đi về phòng chính. Lý Hoàn lẩm bẩm: “Cần báo trước làm gì chứ? Tiểu Bảo coi tôi như người ngoài à?”

Người chị cả như mẹ ruột; kể từ khi Lý Duy Kiện tìm được việc làm cho Lý Hoàn tại dinh thự, cộng thêm khoản tiền đầu tư vào lĩnh vực thủy sản làm nền tảng, Lý Hoàn không còn lạc lõng và thiếu tự tin như trước nữa; giờ đây, anh ta nói chuyện cũng tự tin hơn nhiều.

Sau khi được nhắc nhở thêm một trận nữa, Lý Duy Kiện đành phải cười nói và đồng ý hết lời. Khi trà được bưng lên, Lý Hoàn liếc nhìn Giả Lan và nói: “Lan Nhi, con đi chơi trước đi, đừng quên việc học nhé.”

Giả Lan vô cùng mừng rỡ, nhướng mày và vội vàng đứng dậy để chào: “Chú ơi, cháu xin về trước.”

Khi thấy Giả Lan bước ra khỏi sân một cách vững vàng, Lý Duy Kiện liền nói: “Anh Lan là người tốt, chị cũng đừng quản lý anh ấy quá chặt lẽm.”

Lý Hoàn cau mày và nói: “Nếu không quản lý chặt lẽm, e là…”

E là gì nhỉ? E là sẽ biến thành một “Bảo Ngọc” khác, hay là Gia Liên, Giả Lan… Lý Hoàn lo lắng: “Những ngày gần đây, Lan Nhi lại thường xuyên qua lại với Giả Hoàn kia; anh ta đã lừa con bé lấy đi không ít tiền. Chuyện tiền bạc thì còn đỡ, nhưng nếu con bé sa vào cờ bạc, sau này sẽ ra sao đây?”

Lý Duy Kiện thở dài, không biết phải khuyên nhủ thế nào cho đúng. Trong hoàn cảnh này, nếu không có sự giám sát của chị gái, e là Giả Lan sẽ đi lệch hướng mất thôi.

Sau khi nói về cách nuôi dạy con cái, Lý Hoàn chuyển sang nói: “Mẹ chúng ta sẽ đến kinh thành vào tháng tới…” Điều này hai anh em đã từng nói qua, nhưng Lý Duy Kiện không hiểu tại sao Lý Hoàn lại nhắc lại chuyện cũ. Thì thấy Lý Hoàn nói với vẻ trêu chọc: “Jian Nhi à, suy nghĩ mãi thì tôi thấy… lần này mẹ đến… có lẽ là vì chuyện hôn nhân của con đấy.”

Lý Duy Kiện chớp mắt, tự nhận rằng mình quả thực đang bị ảnh hưởng bởi tình huống hiện tại; dì ruột mình phải đi xa đến kinh thành, ngoài việc thăm con gái và cháu trai, liệu có thể vì chuyện hôn nhân của hai cô em họ không? Nghĩ kỹ lại, quả thật là vì chuyện của mình mà thôi…

Lý Duy Kiện lập tức lo lắng và vội vàng nói: “Không phải đâu, chuyện của tôi… bây giờ cô ấy còn nhỏ, cần phải chờ lệnh phong hôn từ triều đình; dì ruột tôi lo lắng làm gì vậy?”

“Lý Hoàn nói: ‘Cháu trai Khiêm đã gần mười sáu tuổi rồi, bây giờ đang rất được quan tâm, nhưng lại ít khi xuất hiện ngoài đời, người bình thường khó có cơ hội tiếp xúc với cháu. Vậy là cháu sẽ phải đi theo con đường của cha mẹ tôi à?’”

Lý Duy Kiện suy nghĩ trong lòng: Đúng rồi, thầy dạy của mình là Nghiêm Hy Triệu, Vua Trung Dũng, và cả Lâm Muối Sở – người đã khuất – đều thuộc phe hoàng gia. Còn chú tôi, Li Thủ Trung, thì thuộc phe cũ, là thành viên chính thức của phe đối lập.

Hơn nữa, Lý Duy Kiện chưa từng nói với chú Li Thủ Trung hay dì Lương thị về chuyện hôn nhân với Đại Ngọc. Nếu có người khác khích động, liệu họ có vội vàng sắp xếp cuộc hôn nhân cho mình không?

Nghĩ đến đây, Lý Duy Kiện chỉ biết cười không thể nói gì được. Cô nhìn Lý Hoàn và gọi “Chị gái lớn”, thì Lý Hoàn ngay lập tức trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ không để mặc mọi chuyện xảy ra mà không can thiệp. Nhưng tôi vẫn chưa biết mẹ tôi đã nói chuyện với họ như thế nào… Nếu cuộc hôn nhân thực sự được quyết định… Vì Khiêm cũng là con ruột của gia đình này, tôi nghĩ có lẽ nên cùng lúc kết hôn với cả hai người cũng tốt.”

Lý Duy Kiện chỉ lắc đầu không nói gì thêm. Cô tự hỏi trong lòng: Nếu đối phương là người tốt thì còn đỡ, nhưng nếu là người giỏi tranh đấu như Bảo Chị gái kia thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Thôi, đợi dì đến rồi, tôi sẽ nói thật với bà ấy.

Lý Hoàn ở lại một lúc, sau đó nói chuyện với Phù Thu Thu Phương một hồi lâu, rồi khi trời bắt đầu tối, Phương Tài quay trở về Đại Quan Viên qua cổng phía sau.

Đến khoảng giờ Shen, người giúp việc trở về từ nhà cũ, mang theo một giỏ đầy hoa đủ loại. Lý Duy Kiện liền giao giỏ hoa đó cho Hương Lăng, yêu cầu cô mang đến cho Vinh Quốc Phủ.

Còn Hương Lăng, sau khi mang giỏ hoa ra khỏi phòng chính, bỗng nhiên Phù Thu Thu Phương theo sát phía sau cô. Phù Thu Thu Phương dặn dò: “Cứ nói là nhà trồng hoa chuyển nơi, những bông hoa này nếu để không thì sẽ lãng phí, vì vậy hãy mang đến đó để các cô gái có thể chọn lựa.”

“Xiangling cười nói: ‘Dì nói đúng lắm, em cũng nghĩ vậy; không thể để chuyện đó bị phát hiện được.’”

Phù Thu Thu Phương nhìn Xiangling một hồi rồi trêu chọc: “Nhìn bạn cũng là người thông minh mà, sao lại luôn không quan tâm đến việc gì cả? Sau này tôi sẽ nói với lão gia, bạn cũng phải gánh vác một số công việc mới được.”

Xiangling lập tức van xin: “Dì ơi, xin dì tha cho em đi… Dì cũng biết tính cách của em mà, chỉ thích chơi đùa với các chị em, nói chuyện, hoặc đọc sách thôi; làm gì có thời gian để lo việc khác chứ? Nếu bắt em phải quản lý việc gì đó, em thật sự không dám đâu.”

Phù Thu Thu Phương cười và nói: “Chỉ vì bạn lười biếng thôi… Thì mau đi làm đi!”

Xiangling thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng mang giỏ vào Vườn Hội Phương. Cô hiểu rõ rằng Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đang có ý định gì đó ở đây; nếu có người khác can thiệp vào, chắc chắn họ sẽ không hài lòng. Thà rằng cứ không quan tâm đến việc gì cả, vẫn được Bố Tứ yêu mến, thì mình cũng sẽ không bị thiệt thòi gì đâu.

Chẳng mấy chốc, cô đã đến nơi ở của Đông Giác Môn, nói vài lời với bà Qin xong, sau đó tiếp tục đi vào Vườn Đại Quan và tìm đến sân của Phượng Tiểu Nhị.

Lúc này, Phương Tài vừa ăn tối xong; vì Lão Gia lại bị đột quỵ, Gia Chính, Vương phu nhân, phu nhân Xing cùng với Vương Tú Phong, Gia Liên đang bàn bạc chuyện gì đó bên cạnh bà lão. Trong nhà chỉ còn lại Bình Nhi để trông coi mọi thứ.

Phong Nhi dẫn Xiangling vào trong; Bình Nhi đang may vá, ngẩng đầu nhìn thấy Xiangling liền vội vàng hỏi: “Sao bạn lại đến đây vậy?”

Xiangling trả lời: “Hôm nay chúng ta đang dọn nhà, căn phòng trồng hoa ở nhà cũ chắc chắn sẽ bị bỏ trống. Dì thấy tiếc những bông hoa đó nên đã ra lệnh hái hết đi, và bảo em cũng mang một giỏ đến để các cô gái trang trí.”

Bình Nhi mừng rỡ nói: “Thật là may mắn quá! Ngày mai, cô Lin và cô Ba sẽ đến cung điện; họ đang không biết phải tìm hoa gì để trang trí đây… May mà dì đã gửi đến, thật sự là giải pháp cứu cánh đúng lúc.”

Xiangling cười khúc khích: “Chính Bình Nhi chị đã nói vậy đấy… Em sẽ nhớ báo với dì sau.”

“Dừng lại một chút rồi nói tiếp: ‘Khi đồ đã được giao đến, tôi sẽ quay về ngay.’”

Bình Nhi vội vàng dẫn Xiangling ra ngoài, rồi cử cô hầu gái nhỏ Feng Er đi theo hộ tống. Sau đó, cô mang chiếc giỏ lên tầng sau của Vinh Khánh Đường.

Lúc này, bà Jia Mǔ và ông chủ nhà đang thảo luận công việc, nên những người trẻ tuổi không nên tham gia. Vì vào lúc này, Đại Ngọc đang ở trong phòng, đang để Zijuan và Xuěyàn chọn quần áo cho mình ngày mai.

Bà lão dẫn Bình Nhi lên lầu, và Đại Ngọc vội vàng đứng dậy chào đón, cười nói: “Chuyện gì khiến cô Bình Nhi đến đây vậy?”

Bình Nhi đùa cợt: “Là do làn gió thơm mát đấy.” Nói xong, cô cầm chiếc giỏ hoa và nói: “Dì Fu ở phía đông đã thu dọn các bông hoa từ khu vườn cũ và gửi đến đây, nói rằng để các cô trang trí. Tôi nghĩ rằng ngày mai, Lin Cô sẽ đi dự tiệc, nên tôi muốn để Lin Cô tự chọn trước.”

Đại Ngọc lập tức cảm thán: “Thật là may mắn khi cô Bình Nhi nghĩ đến tôi.”

Nhưng Bình Nhi lại nói: “Tôi chỉ là mượn hoa để tặng người khác thôi; nếu Lin Cô muốn cảm ơn ai đó, thì họ mới là người xứng đáng được cảm ơn.”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại suy nghĩ nhiều. Đại Ngọc vốn thông minh, liền nghĩ rằng việc gửi hoa đúng vào lúc này chắc chắn là do anh Jiǎn Sì biết tin trước và lo lắng rằng mình sẽ mất mặt trong cuộc thi hoa ngày mai, nên mới vội vàng gửi hoa đến vào ban đêm.

Sáng nay đã nhận được một bài thơ, tối nay lại có hoa để trang trí… Trái tim nhạy cảm của cô dường như tan chảy hẳn, và một dòng nhiệt huyết không ngừng trào dâng trong lòng. Không hay biết, đôi mắt long lanh của cô bỗng nhiên ăn mờ bởi nước mắt.

Ba năm trước, chuyện Zhou Rui gửi hoa đến cung, Bình Nhi vẫn còn nhớ. Cô nghĩ rằng Đại Ngọc chắc hẳn đang nhớ đến chuyện đó, nên liền đùa cợt: “Mọi người đều nói rằng Lin Cô rất yêu thích hoa; bây giờ thấy hoa rồi, cô lại bắt đầu cảm thương chúng, quả nhiên là lời đồn không sai.”

Đại Ngọc cười ha hả và nói: “Nếu cô còn đùa cợt tôi nữa, tôi sẽ không tha cho cô đâu.”

Trò chuyện vui vẻ qua, Đại Ngọc nhìn vào chiếc giỏ hoa và sau một hồi suy nghĩ, đã chọn một số bông hoa cúc lá dưa. Bình Nhi, Zijuan và Xuěyàn đều khen ngợi rằng cô chọn rất đẹp. Zijuan vội vàng cắm những bông hoa vào bình, rồi đổ nước sạch vào để chúng không bị héo úa vào sáng hôm sau.

Bình Nhi chào tạm biệt và r

Bình Nhi gặp lại Tấn Xuân, họ lại tiếp tục trò chuyện như trước đây. Tấn Xuân vui mừng không ngớt lời và khen ngợi: “Em đang lo lắng rằng lúc này chỉ có hoa mai và hoa đào thôi, sợ sẽ va phải công chúa, may mắn thay chị Bình Nhi đã mang đến nhiều hoa như thế này.”

  Cô ấy lại hỏi: “Chị Lin đã chọn loại hoa nào?”

  Bình Nhi trả lời: “Hoa cúc lá dưa.”

  Tấn Xuân suy nghĩ một lát rồi chỉ vào những bông hoa màu đỏ thắm và nói: “Đúng là loại này rồi. Trông rất đẹp và rực rỡ, nhưng em không biết tên của nó là gì.”

  Bình Nhi giải thích: “Công chúa nhìn thật tinh tường; đó là hoa sen khô, loại hoa khá hiếm thấy ở miền Bắc.”

  Ngay lập tức, Tấn Xuân hài lòng chọn hai cành hoa sen khô, còn Bình Nhi tiếp tục đi phát hoa cho những người khác. Yính Xuân và Tích Xuân cũng rất vui mừng; Yính Xuân chọn hoa liễu, còn Tích Xuân chọn hoa hồng thơm.

  Bình Nhi cũng chọn một số hoa để gửi đến Viện Hằng Vũ; cuối cùng, Bảo Châu suy nghĩ mãi rồi chọn một cành hoa kim ngân.

  Một ngày sau, vào ngày 17 tháng 3, Đại Ngọc và Tấn Xuân đến dinh công tước dự tiệc.

  Họ dậy sớm để trang điểm và đính thêm hoa lên người. Sau khi chia tay bà Jia Mã, bà lo lắng rằng các cháu gái mình sẽ bị người khác coi thường, nên đã nhắc nhở và cử hai người hầu gái lớn là Hổ Phách và Thủy Tinh đi theo hộ tống.

  Yính Xuân và Tích Xuân đều rất ghen tị; Tích Xuân cứ nài nỉ Tấn Xuân kể chi tiết về những điều thú vị trong chuyến đi. Chỉ có Bảo Châu là im lặng, tràn đầy buồn bã.

  Việc được công chúa khen ngợi và nhận chiếc khăn tay, chẳng phải chính là con đường mà cô ấy luôn mong muốn sao? Nhưng vì những sai lầm không ngờ đến, dù cô ấy đã cố gắng hết sức mà vẫn không thành công. Giờ đây, cơ hội này lại đến một cách tự nhiên, mà Đại Ngọc và Tấn Xuân thì không cần phải vất vả gì cả.

  Trong một lúc, Bảo Châu cảm thấy thất vọng và tự hỏi liệu mình có phải là người thiếu may mắn hay không?

  Khi thời gian trôi qua, bà Jia Mã mới ra lệnh cho mọi người lên đường. Khi đến cửa điện, bà Triệu lại kéo Tấn Xuân nói chuyện lâu. Cô ta nói rằng nhất định phải kết bạn thân với công chúa để sau này có thể xin công chúa giới thiệu cho mình một chàng trai tài giỏi. Tấn Xuân cảm thấy phiền lòng, may mắn thay Hổ Phách đến kêu gọi, và cô ấy mới thoát khỏi sự quấy rối của bà Triệu.

Chiếc xe ngựa lặng lẽ tiến bước trên đường, khi ra khỏi con phố Ninh Vinh, dù là Đài Ngọc hay Thám Xuân, cả hai đều hạ rèm xuống để cảm nhận làn gió xuân thổi qua khuôn mặt mình, và với sự tò mò, họ ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

Vài chiếc xe ngựa len lỏi mãi, và trong chốc lát, chúng đã đến cung điện của Vương gia Trung Dũng.

Khi vào qua cổng góc, Đài Ngọc và Thám Xuân bước xuống xe, và đang thích thú ngắm nhìn cảnh quan bên trong cung điện thì có một nữ quan đến dẫn đường, cười nói: “Hai cô gái, công chúa đang chờ các cô ở vườn, hãy theo tôi nào.”

Đài Ngọc và Thám Xuân đồng ý, rồi theo nữ quan vào vườn. Từ xa, họ nghe thấy tiếng cười vang như tiếng chuông bạc; khi đi qua những bụi hoa, họ thấy công chúa Lý Mộng Kinh đang kéo sợi dây, cuốn theo chiếc diều giấy và chạy vui vẻ về phía họ.

Khi đến gần, khuôn mặt công chúa đỏ hồng; khi nhìn thấy Đài Ngọc và Thám Xuân, cô vội vàng nói: “Các cô cuối cùng cũng đến rồi!”

Hai người tuân theo lễ nghi cúi chào, và công chúa không kịp chờ đợi, liền kéo cả hai vào bên trong: “Hôm nay không có ai khác cả, chỉ có chúng ta tụ tập với nhau thôi. Vào tháng Hai, tôi đã lên kế hoạch đi dạo ngắm hoa, nhưng phi tần kia không cho phép, nói rằng vẫn còn cái lạnh của mùa xuân, sợ rằng sẽ bị lạnh thương.”

Đài Ngọc được công chúa kéo vào bên trong, nhưng cô nhận thấy công chúa nói chuyện nhiều hơn với Thám Xuân, và chỉ nói vài lời với mình; vì vậy, cô cảm thấy ngạc nhiên: Có vẻ như công chúa thích em gái thứ ba hơn mình, nhưng không hiểu tại sao lại muốn mình cũng đến đây?

Chẳng mấy chốc, họ đến một khu vườn hoa; ở đó đã dựng sẵn một lều. Công chúa kéo hai người vào bên trong, rồi bất chợt hỏi Thám Xuân: “Con có mang theo kiếm không?”

Thám Xuân lè lưỡi đáp: “Đến nhà công chúa, làm sao dám mang theo vũ khí nguy hiểm chứ?”

Công chúa cười ha hả và nói: “Tôi đã đoán trước rồi… Hãy xem này là cái gì nhé?”

Thám Xuân nhìn vào góc lều và thấy một thanh kiếm ngắn làm từ da cá mập; công chúa bước tới, cầm lấy nó và đưa cho Thám Xuân: “Lần trước tôi nghe nói con biết võ thuật, nên muốn xem con thi đấu một chút.”

Thám Xuân không ngần ngại, cầm lấy thanh kiếm và bắt đầu thực hiện các động tác. Kể từ khi học võ thuật với Lý Duy Kiện, cô luôn luyện tập hàng ngày; ngay cả khi trời mưa gió, cô vẫn tiếp tục luyện tập trong phòng, và trong quá trình đó, không biết đã làm vỡ bao nhiêu đồ đạc.

Người ta thường nói rằng sự thành công đến từ sự chăm chỉ còn lãng phí thời gian vào những việc vô ích sẽ dẫn đến thất bại. Nếu tiếp tục luyện tập không ngừng ngày này qua ngày khác, bộ kỹ thuật kiếm này chắc chắn sẽ trở nên điêu luyện và đẹp mắt đến mức khiến người xem phải thích thú. Chỉ sau một lát, khi bộ kỹ thuật kiếm được thực hiện xong, Tần Xuân vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, mỉm cười nhìn công chúa và cúi chào bằng cách cầm kiếm lên và đưa tay ra trước ngực: “Xin mạn phép trình diễn.”

Đài Ngọc và Mộng Kinh đều vỗ tay khen ngợi: “Thật là tuyệt vời! Chị Tần Xuân vung kiếm như con rồng bay lượn; chắc hẳn trên giang hồ cũng sẽ có danh tiếng… À, giống như Hoàng Dung – người thông minh và tài ba ấy.”

“Hả?”

Đài Ngọc vẫn còn ngạc nhiên, trong khi Tần Xuân lại hỏi: “Công chúa cũng đã đọc truyện ‘Anh Hùng Xạ Điệu’ chưa?”

Mộng Kinh vui mừng nói: “Hóa ra chị Tần Xuân cũng đã đọc rồi à? Em rất thích Hoàng Dung; thật đáng tiếc là cha em không cho phép em học võ. Nếu không, khi em ra giang hồ sau này, chắc chắn em cũng sẽ không kém Hoàng Dung chút nào đâu.”

Đài Ngọc và Tần Xuân nhìn nhau, cả hai đều không biết nói gì. Ban đầu, những bản thảo do Tiền Tứ ca ngợi được Đài Nhị chỉnh sửa; sau đó, khi Tiền Tứ đi về phía nam, chủ yếu là Tần Xuân tiếp tục hoàn thiện chúng. Sau khi Đài Ngọc trở về, vì yêu thích tác phẩm đó, cô ấy đã quyết tâm chỉnh sửa thêm cả “Anh Hùng Xạ Điệu” và “Thần Điệu”.

Vinh Quốc Phủ Những người phụ nữ già và các cô hầu gái thường xuyên nghe Tần Xuân kể về nội dung câu chuyện; dần dần, không hiểu sao, những bản thảo đó đã lan truyền ra ngoài. Ban đầu chỉ là những bản sao tay, sau đó các nhà xuất bản mới in chúng thành sách; bây giờ, ngay cả những người kể chuyện ở quán trà cũng có thể kể được vài đoạn về “Thần Điệu” và “Anh Hùng Xạ Điệu”.

Không ngờ rằng, ngay cả công chúa cũng đã đọc chúng.

Tần Xuân cố kìm nén niềm vui trong lòng, mừng thầm rằng cuốn sách đó cuối cùng cũng là sản phẩm của sự hợp tác giữa cô và Tiền Tứ.

Sau khi nói về truyện, Mộng Kinh dẫn Đài Ngọc và Tần Xuân đi dạo quanh vườn. Trước mắt là những bông hoa đào rực rỡ, Mộng Kinh liền bắt đầu nói về thơ về hoa đào, rồi đột nhiên nói: “À đúng rồi, những ngày gần đây em đã viết vài bài thơ theo chủ đề này, dự định sử dụng chúng để đặt tên cho người hay cho các loại thuốc; tuy nhiên vẫn chưa hoàn thành hết. Còn có những bản thảo cũ với các thể thơ từ một đến bảy chữ, cùng với hai bài thơ về n

“Vậy thì tôi sẽ xấu hổ một chút rồi,” Đài Ngọc nói. Cô lấy cây bút hồ lên và viết ngay lập tức.

Tàn Xuân đứng bên cạnh quan sát và nhẹ nhàng đọc lên: “Nhỏ bé như Chuang Tzu giữa làn nước xanh biếc, vào giữa mùa hè, cỏ lau mọc um tùm. Nơi năm cây liễu xanh um tùm, người ta cầm đàn cao vút.”

Chuang Tzu, Hạ Bán, Liễu Hồn, Cầm Cao – đúng là tên của bốn người.

“Thật là một bài thơ hay,” Mộng Kinh khen ngợi. “Lâm Muội Muội Thật có phong cách của một ẩn sĩ.”

Đài Ngọc cười nói: “Chỉ là tôi tự bịa ra thôi; so với các ẩn sĩ thì tôi còn kém xa.” Nhưng trong lòng, cô nghĩ rằng nếu được sống ẩn dật cùng anh Kiệm Tứ Ca, chắc cũng sẽ rất thú vị.

Mộng Kinh nháy mắt, có ý muốn thử thách Đài Ngọc, liền viết hai chữ “du ngoạn” lên giấy và cười nói: “Đây là tên của một số loại thuốc; bài thơ này phải được viết theo thể thức thơ bảy từ.”

Tàn Xuân trách móc: “Tôi chỉ biết một chút về các loại thuốc thôi; e là không thể viết được bài thơ này.”

Nhưng thấy Đài Ngọc suy nghĩ một lúc, cô lại cầm bút hồ lên và viết:

Xanh biếc như màu đen tuyền bao quanh, thiên đường của chim phượng hoàng và hoa sen ở ngay gần đây.

Các cây cổ thụ thông thoáng, uốn lượn đẹp đẽ; ao nước mới mọc, tiếng nước róc rách vang lên.

Hương thơm của cỏ dại khiến tâm hồn thư thái; hoa đỏ giúp mái tóc đen óng trở nên rực rỡ hơn.

Ngày qua ngày, tình cảm trở nên sâu đậm hơn; lưu luyến mãi không biết khi nào mới trở về.

Đài Ngọc đã viết xong; những cái tên “đen tuyền”, “phượng hoàng”, “mộc thông”, “ao nước”, “cỏ dại”, “hoa đỏ”, “đương quy”, “liên kiều” đúng là tên của tám loại thuốc.

Lần này, ngay cả Mộng Kinh cũng phải thán phục: “Lâm Muội Muội Tài năng thật là xuất chúng; tôi thì không thể sánh kịp được.”

Đài Ngọc nói: “Trên đời này, có rất nhiều người có tài năng hơn tôi; tôi chỉ là làm vài bài thơ để vui vẻ, cho vui thôi, chứ không thể so sánh với những người tài ba ấy được.”

Trong lòng, cô nghĩ rằng có lẽ anh Kiệm Tứ Ca bị bận rộn với công việc hàng ngày nên không còn tập trung vào việc viết thơ nữa; vì thế tài năng thơ của anh ấy lúc thì tốt, lúc thì kém. Đôi khi viết ra những bài thơ tầm thường, nhưng đôi khi lại có thể sáng tạo ra những tác phẩm tuyệt vời như “Quê hương không còn âm thanh này nữa”.

Thấy Đài Ngọc không hề kiêu ngạo vì tài năng của mình, Mộng Kinh rất vui mừng và không khỏi nắm lấy tay Đài Ngọc, cười nói: “Lâm Muội Muội Đừng tự ti quá.”

Sau đó, Mộng Kinh lại

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi lâu, bỗng nhiên cô ta sáng mắt lên và nói: “Rồi.” Rồi cô ta cầm bút viết xuống:

“Xuân Xuân, niềm vui tăng thêm nhưng lòng lại buồn thảm. Nỗi buồn vì ngày xưa đã qua, nhớ đến những người lính xa xứ. Trên các tháp canh xa xôi, trên những con đường dài hàng ngàn dặm… Đối diện với mặt trăng, chỉ có bóng dáng cô đơn; chăm sóc người ốm yếu bằng những bông hoa… Trong giấc mơ, là những đám mây vàng và cỏ trắng; trong cuộc sống thực, là những nét trang điểm tầm thường… Bao lần tôi mở những lá thư từ người yêu, nhưng rượu không làm tôi say, và tôi cũng chẳng muốn uống.”

“Thu Thu, màu xanh nhạt và màu đỏ phai… Ruột gan tôi đã đứt gãy, nỗi hận không bao giờ nguôi… Gió lạnh thổi qua lều, sương lạnh làm lạnh chiếc áo khoác… Thời gian thúc giục tôi phải nhanh chóng hoàn thành công việc… Liệu cơ thể tôi còn đủ khỏe mạnh không? Tôi muốn gửi những lời hứa cũ về nhà, nhưng e rằng điều đó sẽ mang lại thêm nỗi buồn mới ngoài biên giới… Khi nào tôi mới được nghe tin về người yêu của mình? Chiếc áo chiến binh ấy sẽ sớm được tháo ra…”

Ngọc Mộng Kinh đọc xong, liền vỗ tay cười và nói: “Tuyệt vời quá! Chị em Đan Xuân thật là thông minh!” Ngay lập tức, cô ta gọi các cô hầu gái đem trà và trái cây đến, và ba người cùng nhau ngồi trong một gian lầu để uống trà và trò chuyện.

Hôm nay là sinh nhật của bà Vương Tử Đình. Sáng sớm, sau khi tiễn Đại Ái Ngọc và Đan Xuân đi, Vương phu nhân lại đến mời Bà Jia. Vì chuyện của ông chủ nhà, có lẽ do tuổi tác, Bà Jia đã quyết định không đi nữa. Thấy Bà Jia không đi, Vương phu nhân cũng không đi nữa. Chỉ có Dì Xue cùng với Phượng Tiểu Nhị, cùng với Nhị Xuân, Tích Xuân, Bảo Châu và Bảo Ngọc mới cùng nhau đi, và mãi đến tối họ mới trở về.

Sáng sớm hôm đó, Dì Triệu đã ăn mặc lộng lẫy, chặn lại cửa điện để ngăn Đan Xuân đi, như thể muốn cho cả nhà biết rằng Đan Xuân hiện nay đang có mối quan hệ mật thiết với một nàng công chúa. Có người đã đưa tin này đến tai Vương phu nhân, và cô ta cảm thấy không hài lòng, nên quyết định phải trừng phạt Dì Triệu một trận. Nhưng hôm đó, Dì Triệu lại cư xử rất ngoan ngoãn, không hề mắc phải sai lầm gì cả. Vương phu nhân suy nghĩ mãi, và đợi đến khi Giả Hoàn tan học, cô ta liền gọi cậu bé đến để sao chép bài kinh Kim Cang.

Giả Hoàn đang ngồi trước bàn, ra lệnh cho người ta thắp đèn, rồi bắt đầu sao chép bài kinh một cách trang trọng. Lúc thì bảo Cǎi Vân đổ trà

Chỉ có Cải Hà mới hợp tính với anh ta; cô đổ một chén trà và đưa cho anh ta. Thấy Vương phu nhân đang nói chuyện với người khác, cô lặng lẽ nói với Giả Hoàn: “Em hãy yên lại đi, sao phải tự làm mình bị ghét như thế này!”

Giả Hoàn nhún vai đáp: “Em cũng biết rồi, đừng an ủi em nữa. Bây giờ em thân với Bảo Ngọc, không quan tâm đến em nữa, em cũng nhìn ra rồi.”

Cải Hà cắn môi và chỉ vào đầu Giả Hoàn, nói: “Thật là vô tình! Anh mới là kẻ không biết ơn người tốt!”

Đúng lúc hai người đang nói chuyện, thì Phượng Giáo bước đến, chào hỏi Vương phu nhân. Vương phu nhân hỏi cô về những vị khách trong nhà hôm nay, buổi tiệc diễn ra như thế nào, và mọi việc liên quan đến bữa tiệc.

Chưa nói được bao lâu, Bảo Ngọc cũng đến. Vừa bước vào nhà, thấy Vương phu nhân, cậu ta chỉ nói vài câu lễ phép rồi bảo người ta gỡ bỏ khăn trùm đầu và áo khoác, cởi giày xuống, sau đó lao vào lòng Vương phu nhân.

Vương phu nhân âu yếm vuốt ve cậu bé, còn Bảo Ngọc thì ôm lấy cổ Vương phu nhân và nói đủ thứ. Vương phu nhân nói: “Con yêu, con uống rượu quá nhiều rồi, mặt con đang nóng bừng. Con cứ tiếp tục xoa như thế này sẽ càng say thêm đấy. Sao không nghỉ ngơi yên lặng một lát?”

Nói xong, cô bảo người ta mang chiếc gối đến. Bảo Ngọc nghe lời liền nằm xuống phía sau Vương phu nhân và nhờ Cải Hà vỗ nhẹ cho mình.

Bảo Ngọc trò chuyện vui vẻ với Cải Hà, nhưng cô chỉ im lặng, ánh mắt luôn nhìn về phía Giả Hoàn. Bảo Ngọc kéo tay cô và cười nói: “Chị gái tốt của em, hãy quan tâm đến em một chút đi.”

Cải Hà giật tay lại và nói: “Nếu con tiếp tục làm phiền, em sẽ la lên đấy.”

Hai người đang nói chuyện thì Giả Hoàn nghe thấy hết. Ngày thường cô đã ghét Bảo Ngọc rồi, bây giờ thấy cậu ta và Cải Hà đùa giỡn với nhau, lòng cô càng không thể chịu đựng được nữa. Mặc dù không dám nói ra, nhưng cô luôn âm mưu trong bóng tối, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp. Hôm nay, khi họ ở gần nhau như vậy, cô muốn dùng dầu nóng từ đèn nến để làm mù mắt cậu ta.

Vì vậy, họ cố tình giả vờ làm lỡ tay, đẩy chiếc đèn nến dính đầy dầu vào mặt Bảo Ngọc. Nghe thấy tiếng “ài yô” của Bảo Ngọc, mọi người trong nhà đều giật mình.

Họ vội vàng mang các chiếc đèn khác đến kiểm tra, và thấy rằng mặt và đầu Bảo Ngọc đều dính đầy dầu nến. Vương phu nhân tức giận không ngớt, vừa ra lệnh cho người ta lau chùi cho Bảo Ngọc, vừa mắng Giả Hoàn.

Phượng Nhị vội vàng chạy lên giường để giúp Bảo Ngọc. Vương phu nhân vẫn còn tức giận sau khi mắng Giả Hoàn vài câu, liền gọi Châu Dì Nương đến mắng: “Nuôi ra một đứa con không biết điều, xấu xa và độc ác như vậy mà không quản lý gì cả! Tôi đã bỏ qua nhiều lần rồi, nhưng các người càng lúc càng làm điều tồi tệ hơn!”

Dù trong lòng Châu Dì Nương có oán hận, nhưng cô cũng biết mình sai, nên không dám nói gì thêm. Cô chỉ im lặng chịu đựng sự mắng nhiếc, sau đó lại tiếp tục giúp Bảo Ngọc.

Vương phu nhân đâu có để Châu Dì Nương tiếp tục giúp đâu? Cô liền mắng mỏ họ và đuổi cả hai mẹ con ra ngoài. Sau đó, cô quay sang an ủi Bảo Ngọc và vội vàng gọi người lấy thuốc để bôi cho cậu bé.

Châu Dì Nương và Giả Hoàn trở về phòng mình với vẻ mặt u sầu. Châu Dì Nương không nói gì về Giả Hoàn, chỉ liên tục mắng Bảo Ngọc.

Mắng mãi một hồi, Châu Dì Nương bỗng nhiên cảm thấy có gì đó không ổn và thắc mắc: “Tại sao khi em làm Bảo Ngọc bị bỏng, lại gọi em đến đây để mắng?”

Giả Hoàn đáp một cách vô tâm: “Em đâu biết được.”

Châu Dì Nương bỗng nhiên nhớ ra rằng Vương Tú Phong cũng có mặt ở đó, và lập tức nghĩ rằng chính Vương Tú Phong đã làm trò xấu này. Vương Tú Phong là người kiêu ngạo và không hề coi trọng Châu Dì Nương – một người hầu gái xuất thân thấp kém; cô ta luôn lười biếng và không bao giờ tỏ ra lịch sự với Châu Dì Nương.

Châu Dì Nương cảm thấy mình đã nuôi dưỡng Giả Hoàn và Đan Xuân thành những người không còn tuân theo lệnh của mình nữa; họ không còn là những người hầu sinh ra trong nhà này nữa. Vì vậy, Châu Dì Nương không thể chịu đựng được sự khinh thường từ họ. Từ trước đến nay, mối quan hệ giữa họ luôn căng thẳng.

Lần này, sau khi bị Vương phu nhân mắng mỏ dữ dội, Châu Dì Nương cảm thấy mất mặt và không dám chống đối Vương phu nhân nữa; cô chỉ có thể ghét bỏ Vương Tú Phong đến tận xương tủy.

Còn về phía khác, Đại Ngọc và Đan Xuân lại được Công chúa Lý Mộng Kinh mời ăn tối, và họ chia tay nhau một cách lưu luyến. Khi trở về