**Ninh Quốc Phủ** Thời buổi loạn lạc, sáng nay lại cử người đi tìm kiếm vị sư Tây Ba Đa Minh; còn về phía Vinh Quốc Phủ, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường như mọi khi.

Dù không thể viết hai chữ “Gia” cùng một lúc, nhưng rõ ràng là có bức tường ngăn cách giữa hai gia đình. Và giờ đã gần cuối tháng Chạp; chỉ còn khoảng hai mươi ngày nữa là cô con gái lớn trong nhà sẽ trở về thăm gia đình, vì vậy cả nhà đều đang bận rộn không ngừng.

Sáng hôm đó, Bình Nhi dẫn Vương Tú Phong đến sân của Vương phu nhân. Người hầu báo tin, vài bà già liền đẩy chiếc xe lăn qua cửa, đi vòng qua bức bình phong thì thấy dì Xue cùng Bảo Chai đã ngồi đợi bên trong từ lâu rồi.

Bảo Chai tỏ vẻ điềm đạm, dì Xue cũng nói cười vui vẻ; còn Vương phu nhân dù cũng mỉm cười, nhưng vẻ mặt có phần cứng nhắc.

Khi thấy Vương Tú Phong đến, dì Xue đứng dậy nói: “Phượng Ca Nhi đến rồi… Có lẽ có chuyện quan trọng cần bàn bạc với chị gái, vậy thì tôi sẽ cùng Bảo Chai trở về trước.”

Vương phu nhân gật đầu đồng ý, vội vàng sai người hầu tiễn khách ra ngoài. Trước khi ra cửa, dì Xue còn nói thêm vài lời với Vương Tú Phong rồi mới cùng Bảo Chai rời đi. Vương Tú Phong cảm thấy rất nghi ngờ; dường như hai chị em này đang giấu đi điều gì đó.

Khi quay đầu lại, Vương phu nhân đã tỏ vẻ không hài lòng và hỏi: “Có chuyện gì muốn nói với tôi nữa sao?”

Vương Tú Phong trả lời: “Ông chủ nhà đã cử người đến thông báo rằng số tiền cần thanh toán cho việc làm đèn hoa, pháo hoa và các vật dụng trang trí đã đến hạn. Nhưng… chắc cô cũng biết, hiện tại gia đình chúng ta đang rất thiếu thốn. Làm sao có thể tìm đủ tiền để trả đây?”

Vương phu nhân hỏi: “Cần bao nhiêu tiền đây?”

“Theo báo cáo của ông chủ nhà, tổng cộng là một nghìn chín trăm lượng bạc.” Thấy vẻ mặt Vương phu nhân có vẻ không hài lòng, Vương Tú Phong tiếp tục nói: “Bây giờ là dịp lễ hội, giá cả mọi thứ đều tăng lên khoảng hai ba mươi phần trăm; ngay cả tiền thuê thợ cũng đắt hơn rất nhiều.”

“Vương phu nhân thở dài và nói: ‘Thì cứ ghi vào sổ đi, Công Trung mới vừa nhận được ba mươi nghìn lượng bạc.’”

Vương Tú Phong chớp mắt, ngạc nhiên hỏi: “Tiền đó từ đâu đến vậy?”

Vương phu nhân chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi không nói gì thêm. Vương Tú Phong thông minh, lập tức hiểu ra ý của Vương phu nhân – có lẽ họ đã bàn bạc với Dì Xue để vay tiền từ nhà họ Xue phải không?

Vương Tú Phong không khỏi cau mày suy nghĩ: Dì Xue đó là người dễ giao thiện sao? Nếu Vương phu nhân không hy sinh những lợi ích lớn lao, làm sao Dì Xue lại sẵn lòng cho vay tiền một cách dễ dàng như vậy?

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, Vương phu nhân nói tiếp: “Với ba mươi nghìn lượng bạc này, chắc là đủ rồi. Trước hết hãy trả hết các khoản nợ cũ đi; Nguyên Xuân sắp về thăm quê trong vài ngày tới, chúng ta không thể để gia đình mình còn nợ nần được. Điều đó thật sự không tốt chút nào.”

Vương Tú Phong đồng ý, định nói đến những chuyện khác thì bỗng nhiên có một người phụ nữ vội vàng chạy đến, kéo rèm qua bức bình phong và hoảng loạn nói: “Bà chủ, bà hai ơi, xấu rồi! Có một nhóm người nước ngoài đến và đã bao vây Ninh Quốc Phủ!”

“À?” Vương Tú Phong giật mình kêu lên, còn Vương phu nhân thì ngẩng dậy, ngạc nhiên hỏi: “Chắc chắn rồi chứ? Thực sự là những người của Thận Hình Sở phải không?”

Người phụ nữ đó trả lời: “Không sai đâu, Lại Đại quản gia đã nhìn thấy bằng mắt mình; cả cửa trước và cửa sau đều bị chặn hết rồi. Người đứng đầu đó chính là Thận Hình Sở và Ngô Kiền.”

Vương phu nhân thốt lên: “Làm sao mà chúng ta lại khiến cho vị ‘thần mặt đen’ này phải đến vậy?”

Vương Tú Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ là do chuyện hôm qua chăng?”

Vương phu nhân không tin, lắc đầu và nói: “Chỉ là một bản vẽ thôi mà, làm sao lại phải huy động đến thế này?”

“Vương Tú Phong” nói: “Thưa bà, chắc là bà cụ cũng đã nhận được tin tức rồi; có lẽ bà đang rất lo lắng.”

“Nhanh đi xem thử sao.”

Người cháu gái và người dì bàn bạc xong liền vội vàng rời khỏi sân Vương phu nhân, hướng tới nơi ở của bà Jia. Bên trong Vinh Khánh Đường đang hoảng loạn; bà Xing kể lại mọi chuyện một cách phóng đại khiến bà Jia không khỏi cau mày. Còn có người đến báo rằng cửa ra vào đã bị niêm phong, không ai được phép ra vào; tình hình bên trong đang được ông trưởng gia đình Gia Xá điều tra. Nghe bà Xing nói lung tung, bà Jia không khỏi thở dài: “Làm sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này?”

Vương phu nhân bỗng nhiên nói: “Chẳng lẽ sáng nay anh Jian đã báo cáo chuyện này lên triều đình sao?”

Bên trong Vinh Khánh Đường im lặng một lúc; bà Xing vội vàng nói: “Anh Jian là người đáng tin cậy; chắc chắn ông ấy không thể nào phản bội lời hứa được. Hôm qua ông ấy đã đồng ý giúp đỡ nhà họ Đông trong ba ngày, phải không?”

Vương Tú Phong liếc nhìn Vương phu nhân một cái; thấy cô ấy luôn nhấm nháy chuỗi hạt Phật, ông liền hiểu ra mọi chuyện. Chắc hẳn anh Jian đã gây ra sự ghen tị từ phía Vương phu nhân. Như câu nói “ghét người có, cười người không”; nếu không có sự so sánh với anh Jian, liệu ai lại công khai khen ngợi anh ấy chứ? Dù bây giờ họ vẫn khen ngợi, nhưng vì có sự so sánh với anh Jian, những lời khen đó đã mất đi giá trị. Có lẽ vì anh Jian đã giúp đỡ mình, nên Vương phu nhân mới cảm thấy không hài lòng… Dù thế nào đi nữa, anh Jian luôn đối xử tốt với cô ấy; không thể để người ta bôi nhọ ông ấy được. Vương Tú Phong cười nói: “Thưa bà, anh Jian luôn là người giữ lời hứa; chắc chắn ông ấy không thể làm điều phản bội như vậy đâu. Lúc này chúng ta hãy đợi thông tin chính thức rõ ràng hơn rồi mới quyết định.”

Bà Jia gật đầu: “Anh Jian là người tốt; chắc chắn ông ấy không thể nào vô tình làm điều vô nhân đạo như vậy đâu.”

Nghe vậy, Vương phu nhân liếc nhìn Vương Tú Phong một cái; khuôn mặt cô ấy vẫn bình tĩnh, nhưng không biết đang suy nghĩ gì trong đầu.

Nhưng lúc này, Đài Ngọc và Tam Xuân đều đang trốn trong tủ lụa xanh, nghe tiếng động bên ngoài; Cô Tứ Xích Xuân thì nghĩ rằng chuyện đó không liên quan đến mình; Cô Ba Thám Xuân thì tức giận trong lòng, ước gì mình có thể bước ra phản bác những lời nói đó; Cô Nhị Vịnh Xuân thì lo lắng, muốn biện hộ nhưng lại ngại mở miệng.

Đài Ngọc đứng thẳng tắp, nghe qua vài lời nói bên ngoài, cô đã hiểu rõ tình hình. Đôi lông mày cong nhẹ, sau khi suy nghĩ một hồi, cô lại thả lỏng chúng xuống.

Cô liền nói khẽ: “Chắc là có chuyện lớn xảy ra bên ngoài rồi… Chúng ta ở đây cũng chẳng thể giúp được gì cả. Tôi nghĩ thà chúng ta rời đi trước khi anh Lian và cha chúng ta đến.”

Thám Xuân thông minh, lập tức gật đầu đồng ý: “Chị Lin nói đúng đấy.”

Sau khi bốn cô gái ra nói chuyện với bà lão, chúng lần lượt rời đi. Đài Ngọc dẫn theo Tử Tiên và Tuyết Yến trở về tầng sau. Khi vào tầng sau, Tuyết Yến không nhịn được mà hỏi: “Chị sao không ở lại để nghe thêm một lát nữa? Rốt cuộc chuyện này có liên quan gì đến Công tử Giản không?”

Đài Ngọc trả lời: “Công tử Giản chỉ là bị oan thôi… Làm sao có liên quan đến anh ấy được? Kẻ đánh cắp bản vẽ kia là một người hầu cũ của Ninh Quốc Phủ, và kẻ chủ mưu là em Rong ở sân đông… Dù triều đình có trừng phạt thế nào, cũng không thể đổ lỗi cho Công tử Giản được.”

Tuyết Yến nói: “Chị nói đúng… Chỉ là e rằng sau sự việc này, Công tử Giản sẽ bị Vinh Quốc Phủ ghét bỏ…”

Đài Ngọc cười và nói: “Đó là do người ta lo lắng quá mức thôi… Không chỉ vì Công tử Giản có khả năng, mà còn vì danh hiệu Quý tộc cấp hai mà anh ấy có… Vinh Quốc Phủ chỉ biết tìm cách thu hút anh ấy mà thôi… Làm sao dám cố tình xa lánh anh ấy được?”

Đài Ngọc dừng lại trước cầu thang, ánh mắt đầy buồn bã nhìn xuống các bậc thang và nói: “Ngày nay, Công tử Giản đã có vị trí vững chắc… Mọi người đều tin tưởng và tìm cách liên kết với anh ấy… Công tử Giản không phe phái, chỉ tập trung vào việc mở rộng nguồn thu cho triều đình… Nếu có kẻ nhỏ nhen nào có ý xấu, thì trước khi Công tử Giản can thiệp, tất cả các quan lại trong triều đình sẽ loại bỏ kẻ đó ra khỏi triều đình.”

Tuyết Yến ngây thơ gật đầu, cảm thấy Công tử Giản thực sự rất mạnh mẽ… Nhưng cô vẫn không hiểu rõ cách mà anh ấy làm được điều đó. Nghĩ mãi, cô lại nói: “Chỉ là nếu như vì thế mà Công tử Giản bị Vinh Quốc Phủ ghét bỏ, thì sau này chúng ta sẽ khó có thể giao tiếp với

Đài Ngọc dừng bước lại một chút, rồi vén váy bước lên các bậc thang: “Tôi đang trong thời kỳ tưởng niệm người thân, lại còn đang ở tuổi độc thân… Làm sao có thể qua lại với người khác được chứ?”

  Đài Ngọc luôn sống thoải mái trong lòng nhưng hành xử lại rất nghiêm túc và lịch sự; khi gặp Lý Duy Kiện, họ chỉ trao đổi những lời mà chỉ hai người mới hiểu. Dù không nói ra thành lời, miễn là anh ta còn nghĩ về cô, cô đã cảm thấy mãn nguyện rồi.

  Tuyết Yến và Tử Tiên nhìn nhau, sau đó Tử Tiên thì thầm: “Sau này em sẽ xin nghỉ hai ngày mỗi tháng.”

  Vào những ngày nghỉ này, Phương Tài có thể đóng vai trò như một “người mai mối”, giúp cho Công tử Giản Tứ và cô gái có thể trao đổi tình cảm với nhau một cách thuận tiện hơn.

  Con trai của gia đình Đông Bắc Thượng Tiểu Viện.

  Khi trở về phòng chính, Phương Tài cởi bỏ chiếc áo khoác bên ngoài, và Bà Xue liền thở phào nhẹ nhõm. Sau khi sai người hầu đi, Bà Xue kéo Bảo Châu lại và nói: “Bây giờ dì của con cuối cùng cũng đã đồng ý rồi; chuyện này chắc chắn đã có năm phần thành công rồi đấy.”

  Bảo Châu gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Dì nói chưa rõ ràng lắm; e là…”

  Bà Xue cười và nói: “Còn cần phải rõ ràng hơn nữa sao? Trên cao còn có bà nội của con; bà ấy coi Bảo Ngọc như đá quý trong mắt mình, chỉ cần bà lão đồng ý thì mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi.” Nói xong, bà lại tiếp tục: “Nói thật ra, trong năm vừa qua, Bảo Ngọc có xu hướng ghé thăm con nhiều hơn trước đây phải không?”

  Bảo Châu gật đầu, nhưng trong lòng lại nghĩ khác: Trước khi Đài Ngọc đi về phương Nam, cô ấy có quan hệ khá thân thiết với Công tử Giản Tứ; nhưng sau khi trở về, dường như cô ấy không còn xa cách anh ta nữa. Chẳng lẽ chuyện tình của hai người đã được quyết định rồi sao?

  Mặc dù trong lòng cảm thấy tiếc nuối, nhưng Bảo Châu biết rằng bây giờ mình đã không thể nào vượt qua được ranh giới gia đình Lý Gia nữa; cô cảm thấy hơi buồn, nhưng cũng hy vọng rằng chuyện tình của họ sẽ sớm được giải quyết, để Bảo Ngọc có thể quên đi những suy nghĩ về cô.

Chỉ là bây giờ, anh trai thứ tư của chúng ta đã dọn đi khỏi Vinh Quốc Phủ, và việc gặp gỡ Đài Ngọc cũng trở nên rất hiếm hoi. Thêm vào đó, những nữ quan trong cung cũng ngăn cản họ gặp nhau, vì vậy Bảo Châu lúc này cũng không hiểu rõ tình hình ra sao.

Đúng lúc đó, bà nuôi vội vàng bước vào, la hét: “Thật là tồi tệ! Ninh Quốc Phủ đã bị những kẻ ngoại bang bao vây. Còn ông chủ nhân lớn Rong thì bị bắt đưa vào tù, có lẽ lần này Ninh Quốc Phủ sẽ phải đối mặt với vấn đề pháp luật!”

Mẹ con họ đều ngạc nhiên, vội vàng sai bà nuôi đi tìm hiểu thêm. Sau khi bàn bạc một hồi, họ vẫn không tìm được thông tin gì cụ thể. Dù sao thì họ chỉ là những người phụ nữ sống trong nhà, làm sao có thể biết được những chuyện xảy ra bên ngoài?

Sau đó, bà nuôi trở lại và báo rằng lúc này ông chủ nhân lớn Gia Xá đang tìm cách giải quyết vấn đề này với những người quen cũ. Mẹ con họ lại bàn bạc thêm một hồi, và quyết định rằng dù thế nào đi nữa, Vinh Quốc Phủ cũng sẽ không bị liên lụy đến. Sau đó, họ mới yên tâm một chút.

Bỗng nhiên, cô hầu gái Ying Er bước vào và nói: “Tôi thấy Bảo Nhị gia đang đi về phía này.”

Xue Yima và Bảo Châu nhìn nhau, sau đó Xue Yima vội vàng dặn Ying Er: “Hãy mang chiếc vòng vàng ở đáy hòm đó đến cho cô ấy đeo.”

Ying Er vội vàng đồng ý, rồi nhanh chóng tìm chiếc vòng vàng đó để Bảo Châu đeo. Sau đó, Xue Yima lại tiếp tục dặn dò Ying Er một hồi lâu.

Nghe thấy các cô hầu gái gọi Bảo Ngọc, Xue Yima vội vàng chuẩn bị đồ dùng cần thiết cho các cô hầu gái.

Khi thấy Bảo Ngọc bước vào, Xue Yima vội vàng kéo cậu bé vào lòng, cười nói: “Trời lạnh thế này, con trai yêu quý của mẹ, con đã nghĩ đến mẹ rồi à? Nhanh lên ghế bành ngồi đi!”

Cô vội vàng ra lệnh pha trà nóng cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc hỏi: “Anh trai không ở nhà à?”

Xue Yima thở dài: “Anh ấy giống như con ngựa không được buộc dây, cứ ngày nào cũng đi lang thang, làm sao có thể ở nhà được!”

Bảo Ngọc hỏi: “Chị gái có khỏe không?”

Trước đó, Bảo Châu đã bị cảm lạnh một thời gian, và Bảo Ngọc cũng đã vài ngày không gặp chị gái mình.

Xue Yima nói: “Đúng vậy, hôm trước con còn muốn sai người đến thăm chị ấy nữa. Chị ấy đang ở trong phòng đó, con đi thăm chị ấy đi! Phòng bên trong ấm áp hơn nơi này, con ngồi đó đi, mẹ sẽ sắp xếp xong rồi vào nói chuyện với con.”

Nghe vậy, Bảo Ngọc vội vàng xuống khỏi ghế b

Môi không cần tô điểm mà đã đỏ rực, lông mày không cần vẽ mà đã xanh biếc; khuôn mặt như cái bát bạc, đôi mắt như quả hạnh nước.

Bảo Ngọc nhìn mãi rồi hỏi: “Chị gái đã khỏe lại chưa?”

Bảo Châu ngẩng đầu thấy Bảo Ngọc vào, vội vàng đứng dậy cười nói: “Đã khỏe hẳn rồi, cảm ơn em đã quan tâm!”

Nói xong, cô mời anh ngồi xuống mép giường, rồi bảo Ying Nhi mang trà đến. Cô cũng hỏi thăm sức khỏe của bà ngoại, dì và các chị em khác; trong khi đó, cô cũng để ý đến chiếc mũ bạc phủ ngọc đính kim tuyết trên đầu Bảo Ngọc, chiếc dải vàng có hình hai con rồng tranh giành viên ngọc trên trán anh, bộ áo màu hoa thu với tay áo viền lông cáo trắng, chiếc dây lụa năm màu hình bướm, chuỗi may mắn và lá bùa tên được đeo trên cổ anh, cùng với một khối ngọc quý mà anh đã giữ từ khi bỏ trốn.

Bảo Châu cười nói: “Hàng ngày em luôn nói về viên ngọc này, nhưng em chưa từng xem kỹ lưỡng lắm. Hôm nay, em muốn xem cho rõ.” Nói xong, cô tiến lại gần hơn. Bảo Ngọc cũng đến gần và lấy viên ngọc ra đưa cho Bảo Châu. Bảo Châu cầm lên lòng bàn tay, thấy viên ngọc to bằng hạt chim én, lấp lánh như ánh sao, mịn màng như bơ, với những họa tiết năm màu xung quanh.

Sau khi nhìn kỹ, Bảo Châu lại lật mặt viên ngọc ra để xem kỹ hơn và đọc thành tiếng: “Đừng quên, sống lâu trường thọ.” Đọc hai lần xong, cô quay đầu cười nói với Ying Nhi: “Em đang đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy? Không đi rót trà à?”

Ying Nhi cười ha hả và nói: “Những câu này nghe giống hệt như hai câu trên chuỗi cổ của cô gái vậy.”

Nghe vậy, Bảo Ngọc vội vàng cười nói: “Hóa ra chuỗi cổ của chị gái cũng có tám chữ, em cũng muốn xem thử.”

Bảo Châu nói: “Đừng tin lời cô ấy, không có chữ gì cả.”

Bảo Ngọc cười năn nỉ: “Chị gái ơi, sao chị lại không coi trọng em vậy?”

Bảo Châu không thể cưỡng lại được, liền nói: “Cũng chỉ là có người tặng hai câu may mắn, nên mới khắc lên đó để mang theo hàng ngày; nếu không, cái vật nặng nề đó có ích gì đâu!” Nói xong, cô mở khóa và lấy ra chuỗi ngọc lấp lánh, vàng óng ánh từ chiếc áo đỏ bên trong. Bảo Ngọc vội vàng cầm lên xem, quả nhiên một mặt có bốn chữ triện, hai mặt có tám chữ, tổng cộng thành hai câu may mắn: “Không bao giờ rời xa, tuổi trẻ mãi mãi bền vững.”

Bảo Ngọc đọc hai lần, sau đó đọc lại hai câu của mình, rồi cười hỏi: “Chị gái ơi, tám chữ này thực sự giống hệt với của em.”

Ying Nhi cười nói: “Đó là một

Mặc dù ông chủ nhà ta tham lam và ngu ngốc đến mức khó tin, nhưng Qin Hui vẫn còn ba người bạn cơ mà; tại sao lại phải là kẻ được ban tước vị như Gia Xá này chứ?

Sau khi tìm kiếm mà không thu được kết quả gì, anh ta quyết định đến Văn phòng Quân sự để tìm hiểu rõ nguyên nhân. Sau khi biết được sự thật, anh ta mới vội vàng trở về.

Khi bước vào Vinh Khánh Đường, Phương Tài đi qua bức bình phong, và Jia Mu không nhịn được mà hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tình hình ra sao rồi?”

“Mẹ hãy để con nghỉ ngơi một lát, uống vài ngụm nước đã.”

Jia Mu vội vàng ra lệnh chuẩn bị trà, và Yuanyang liền mang đến một chén trà ấm. Gia Xá nhìn Yuanyang một cách kỹ lưỡng rồi mới cầm chén trà và uống hết từng ngụm một.

Sau khi lau miệng xong, anh ta mới nói: “Phương Tài đã đến Văn phòng Quân sự và tìm gặp một số người quen cũ; cuối cùng cũng tìm hiểu được phần nào. Mẹ ạ, lần này Phủ Đông có lẽ đang gặp nguy hiểm.”

“À?”

Gia Xá liền kể sơ qua về những gì đã xảy ra tại triều đình buổi sáng hôm nay, khiến mọi người trong gia đình Jia đều cau mày.

Vua Trung Thành đã đưa chuyện này lên triều đình, khiến một việc nhỏ trở thành chuyện lớn; huống chi chuyện này vốn dĩ đã không hề nhỏ.

Jia Mu tự hỏi trong lòng: Hai phủ của chúng ta có mối quan hệ thắt chặt với nhau; bây giờ Gia Chân đang bị mắc kẹt trong phủ và không thể đi đâu được, chúng ta nhất định phải giúp đỡ họ.

Vương phu nhân cũng lo lắng: Chỉ còn vài ngày nữa là Nguyên Xuân sẽ về thăm gia đình; bây giờ lại xảy ra chuyện này… Nếu làm phiền đến Hoàng thượng, liệu cô gái lớn của chúng ta có bị ảnh hưởng không?

Bà Xing nhìn Vương phu nhân với ánh mắt đầy lo lắng, liên tục xoay chuỗi hạt cầu nguyện trong tay, rồi bỗng nhiên nảy ra một ý định: “Bà ơi, con nghĩ có thể để cô gái lớn của chúng ta đến cung điện và nói vài lời được không?”

“Không được!” Vương phu nhân vội vàng nói: “Nguyên Xuân mới chỉ được phong làm phi tần thôi mà… Cung đình không được can thiệp vào chính trị; nếu vì điều này mà làm phiền đến Hoàng thượng, không chỉ Ninh Quốc Phủ mà chúng ta Vinh Quốc Phủ cũng sẽ gặp rắc rối.”

Bà Jia tự nhiên hiểu rõ tình hình trong lòng, liền nói: “Lời bà nói quả đúng, không nên làm phiền cô gái lớn… Chàng trai cả có thể đến thăm Vương gia phía Bắc một chút, ít nhất cũng nên gửi tin và bàn bạc về vấn đề này. Đúng rồi, Thận Hình Sở đã được sử dụng hết rồi; lần này Rong Ge sẽ bị kết án như thế nào đây?”

Chàng trai cả Gia Xá lắc đầu nói: “Điều này khó mà nói được… Việc trộm cắp vũ khí quân sự thì sẽ bị xử tử ngay lập tức; dù xin tha thứ đi nữa cũng sẽ bị đày đi ba ngàn dặm.”

“Trời ơi, nghiêm trọng đến thế sao?” Bà Jia giật mình.

Chàng trai cả tiếp tục nói: “Không chỉ vậy, Jin Ge có lẽ cũng sẽ bị kết án vì không giáo dục con cái đúng cách; có khi thậm chí còn bị giáng chức nữa.”

“Làm sao bây giờ đây…” Bà Jia lúc này thực sự không biết phải làm thế nào.

Gia Chân với tước vị của một tướng cấp ba, dù sao cũng có thể duy trì uy tín cho gia đình Ninh Quốc Phủ, nhưng nếu tước vị thấp hơn nữa thì sẽ không thể kế thừa được nữa. Nếu đến lúc đó, có lẽ ngay cả dinh thự được ban tặng bởi hoàng đế cũng sẽ bị thu hồi.

Lúc này, Vương phu nhân nói: “Người buộc chiếc chuông lại mới có thể tháo nó ra… Tôi nghĩ có thể để Jian Ge đi thăm một chút?”

Vương Tú Phong trong lòng nghĩ rằng người dì này thật là độc ác. Vụ việc này ban đầu là do anh em Jian gặp phải rủi ro oan uổng; bây giờ người phát hiện ra chuyện này lại là Vương gia Trung Thành – kẻ có thù với gia đình Jia, và họ cũng không hề liên quan gì đến chuyện này cả. Kết quả là họ không chỉ phải chịu thiệt hại mà còn bị yêu cầu can thiệp để xin tha? Trên đời này có luật lệ nào như vậy chứ?

Chàng trai cả nhếch mép một bên mặt; mặc dù ông ta có quan hệ tốt với Gia Chân, nhưng ông ta cũng không muốn con rể mình bị liên lụy vào chuyện này. Đang định phản đối thì bỗng nhiên ông ta nghĩ lại: Hiện tại, tước vị của Jian Ge quá cao, không phù hợp với Ying Chun; nếu anh ta bị kết án, việc giáng chức của anh ta có lẽ sẽ khiến họ phù hợp với nhau hơn…

Hơn nữa, tước vị đó có liên quan gì đến ông ta chứ? Dù Jian Ge bị giáng chức, gia sản khổng lồ của anh ta cũng sẽ không bị tịch thu đâu.

Vì vậy, khi lời nói đó đến miệng, chàng trai cả Gia Xá lập tức thay đổi ý kiến: “Lời này có lý. Hiện tại, Jian Ge đang ở vị trí cao trong triều đình, được các vị quý nhân tin tưởng, lại còn có sự bảo vệ của Quan Lão Yán; nếu Jian Ge xin tha, có lẽ các vị quý nhân cũng sẽ

Bà Xing xuất thân quá thấp kém, luôn phải nghe theo mọi lời của chồng; vì vậy bà vội vàng nói: “Đúng vậy, bà cụ ạ. Anh Kiệm là người nhân nghĩa, lại đối xử với con dâu của Châu như chị ruột vậy; sau này để con dâu của Châu nói lời khuyên tốt, có lẽ chuyện này sẽ được giải quyết thôi ạ.”

Người ngồi trên xe lăn, Vương Tú Phong, bỗng nhiên trở nên hoang mang, suy nghĩ mãi mới hiểu được ý định của cha mẹ vợ chồng này. Bà tự hỏi trong lòng: Họ thật là độc ác… Không chỉ khiến anh em Kiệm gặp rắc rối, mà còn muốn kéo họ vào vòng xoáy này nữa…

Dù là vì lợi ích chung của công việc nuôi trồng trong lều ấm, hay vì tình bạn từ trước đến nay, lúc này Vương Tú Phong cũng phải tìm cách giải quyết mọi chuyện, nếu không sau này sẽ gây ra rạn nứt với anh em Kiệm mà thôi.

Vì vậy, Vương Tú Phong nói: “Chuyện bên ngoài tôi cũng không rõ lắm; không biết hôm nay tại triều đình, anh Kiệm có bị trừng phạt không?”

Chồng bà liếc mắt và nói: “Chỉ bị phạt mất một năm lương thôi.”

Vương Tú Phong suy nghĩ: “Phạt mất một năm lương… Tội lỗi này không quá nặng cũng không quá nhẹ; nhưng bản thiết kế đó lại rất quan trọng… Có lẽ các vị quý nhân đang cố tình bảo vệ anh Kiệm. Lúc này, anh Kiệm nên cẩn thận trong lời nói và hành động; nếu còn tiếp tục mong các vị quý nhân bỏ qua Jia Rong… thì có phải là không biết ơn người đã giúp đỡ mình không?”

Vương phu nhân liếc nhìn và nói: “Khi nhận được ân huệ từ người khác, người ta sẽ luôn tìm cách bảo vệ họ.”

Vương Tú Phong lập tức phản bác: “Lời bà nói quá đáng rồi… Anh Kiệm cũng là người thân trong gia đình mình; chắc chắn không thể vì một người thân mà làm tổn hại đến người khác được.”

Lúc này, bà Jia vẫn còn biết phân biệt đúng sai; Lý Duy Kiện bây giờ đã khác xưa rồi, đã được phong làm tước hai đẳng… Và tước vị của Lý Duy Kiện là do thành tích thực sự, chứ không phải do thừa kế. Với khả năng làm cho mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn, ai cũng sẽ muốn kết bạn với ông ấy, chứ không ai muốn gây thù oán vô cớ.

Lý Duy Kiện luôn quan tâm đến gia đình mình; việc vì cứu Jia Rong mà làm mất lòng Lý Duy Kiện liệu có đáng không? Rõ ràng là không đáng chút nào.

Dù Jia Rong là con trai chính thức của gia đình, nhưng Gia Chân mới chỉ hơn ba mươi tuổi thôi… Và vẫn còn có thể sinh con được mà…

Quyết tâm đã định, Bà Jia liền nói: “Rốt cuộc thì nhà phía Đông mới là người có lỗi, làm sao có thể tiếp tục làm phiền anh Jian được? Theo ý tôi, tốt nhất là nên đi thăm gặp Vương gia phía Bắc, nói chuyện một chút để ít ra cũng tránh khỏi những hậu quả xấu.”

Khi Bà Jia đưa ra quyết định này, mọi người đều đồng ý, cho rằng bà già đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Tuy nhiên, trong lòng ông chủ nhà lại có những ý định khác; ông vẫn đồng ý trước mặt mọi người, nhưng sau khi Gia Chính trở về, ông đã gọi Phương Tài và nói: “Con hãy đến nhà anh Jian một chút, ít ra cũng để anh ấy can thiệp giúp đỡ.”

Gia Liên sững sờ, rồi nói: “Cha ơi, Bà Jia không phải đã nói rằng...”

Gia Xá lập tức quát lớn: “Chen và Rong luôn quan hệ tốt với con; nếu có chút hy vọng nào, làm sao con có thể đứng yên không làm gì cả? Con cũng quen biết với anh Jian, và vợ con thậm chí còn hợp tác với anh ấy kinh doanh lò ấm; hãy cố gắng xin giúp đỡ một cái, biết đâu Rong sẽ thoát khỏi rắc rối này.”

“Điều này…” Gia Liên trong lòng rất không muốn, làm sao có thể làm tổn thương đến Lý Duy Kiện được?

Thấy vậy, Gia Xá vung tay lên và nói: “Thôi được, nếu con không đi, thì cha sẽ tự mình đến!”

Lòng hiếu thảo quan trọng hơn cả trời xanh; khi Gia Xá nói như vậy, Gia Liên không còn cách nào khác, đành phải đồng ý ngay. Sau đó, anh ta quay vào phòng thay đồ; đúng lúc đó, Vương Tú Phong và Bình Nhi trở về.

Nhìn thấy Gia Liên đang thay đồ, Vương Tú Phong liền hỏi: “Đã muộn thế này rồi, con lại đi gặp ai đó à?”

Gia Liên đang tức giận, liền buông lời: “Ông chủ nhà đã giao nhiệm vụ cho con, bảo con đi xin sự giúp đỡ của anh Jian.”

Vương Tú Phong ngạc nhiên và hỏi: “Bà Jia không phải đã quyết định rồi sao? Tại sao con vẫn phải đi xin anh Jian?”

Gia Liên tức giận và đáp: “Ai mà biết được ông chủ nhà đang nghĩ gì chứ?”

Thấy tôi từ chối đi, họ liền quyết định tự mình đi. Tôi thấy không thể từ chối được nữa, đành phải đồng ý thôi.”

Vương Tú Phong nói: “Họ đang gây rắc rối, cố tình bắt chúng ta gánh vác lỗi lầm; trên đời này có luật lệ nào như vậy chứ?”

“Gây rắc rối à?”

Vương Tú Phong tiếp tục: “Anh em Khiêm là người hiếu nghĩa và công bằng lắm. Nếu chúng ta xin tha thứ, dù trong lòng không muốn, e rằng cũng sẽ phải đồng ý thôi. Lúc này, ngài chủ nhân đang rất tức giận; nếu anh em Khiêm lại xin tha thứ, có lẽ sẽ khiến ngài càng tức giận hơn và buộc chúng ta phải gánh chịu hậu quả. Ngài luôn mong muốn cô hai gái kết hôn với anh em Khiêm, nhưng lại lo rằng gia đình anh ấy quá cao quý sẽ khiến cô ấy khó sống sau khi kết hôn… Nếu lần này anh em Khiêm bị tước quyền, thì quả là hoàn hảo rồi!”

“Khi việc hôn nhân thành công, chúng ta còn có thể giúp đỡ Rong Ca nữa; còn chúng ta thì sẽ trở nên xa cách với anh em Khiêm… Tuyệt vời quá!”

Gia Liên không thông minh bằng Vương Tú Phong, nghe xong liền tỏ ra lo lắng: “Hóa ra là như vậy… Bây giờ phải làm thế nào đây?”

Vương Tú Phong thở dài và nói: “Nói thật ra thì chỉ có thể như vậy thôi. Cậu hãy kể cho Phương Tài và Vinh Khánh Đường biết tình hình, rồi chỉ ra ý định thực sự của ngài chủ nhân… Coi như là đang giúp đỡ anh em Khiêm một tay, và chúng ta cũng sẽ thoát khỏi rắc rối này.”

Gia Liên vui mừng đáp: “Được, chúng ta sẽ làm như vậy!”

Lúc này đã qua giờ Văn, Gia Liên vội vàng lên xe ngựa, hướng về nhà họ Lý. Chỉ vài phút sau, xe ngựa đã đến nơi, và sau khi trao đổi vài lời với Ngô Hải Bình đang đợi ở cửa, anh ta được dẫn vào phòng đọc sách để chờ đợi.

Vì đã nhận được lời khuyên của Vương Tú Phong, Gia Liên giữ được bình tĩnh và không hề hoảng loạn. Sau một lúc chờ đợi, Lý Duy Kiện bước vào với vẻ mặt buồn bã.

“Anh hai đến đây làm gì vậy?” Gia Liên vội vàng đứng dậy và chào hỏi.

“Chúng ta là anh em, đừng khách sáo, ngồi xuống nói chuyện đi.” Lý Duy Kiện đáp.

Hai người ngồi xuống, và người hầu gái mang trà đến. Gần đây, Vương Tú Phong bị thương ở chân, và cũng cấm Gia Liên tiếp xúc với Bình Nhi, vì vậy Gia Liên chỉ có thể nhờ các người hầu giúp đỡ.

Lúc này, khi nhìn thấy Bí Đông đang mang trà đến, anh ta bỗng nhiên ngây người đi một hồi lâu.

Sau khi thu hồi ánh mắt lại, Phương Tài cười ngượng ngùng và nói: “Anh Kiệm thật là may mắn quá.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Anh hai của chúng ta có tiếng tốt ở Kim Lăng mà, sao bây giờ lại ghen tị với em vậy?”

“Đã qua rồi, đã qua rồi… Ha ha… Anh Kiệm,” Gia Liên vội vàng chuyển sang chủ đề chính: “Em không muốn nói lung tung nữa đâu. Lần này em đến đây, thực ra là do ông chủ buộc phải đến.”

“Ồ?”

Ngay lập tức, Gia Liên kể cho họ nghe tất cả những gì Vinh Khánh Đường đã nói, những lời dặn dò của ông chủ, và những âm mưu mà ông chủ đang đặt ra.

Lý Duy Kiện nghe xong mặt vẫn bình tĩnh; sau một lúc suy nghĩ, anh ta hiểu rằng Gia Liên chắc chắn đã được Phượng Tiểu Nhị chỉ bảo, nếu không làm sao có thể kể chi tiết như vậy?

Nghĩ lại, Gia Xá này thật sự rất khôn ngoan… Nhưng Vương phu nhân thì còn độc ác hơn nữa! Tuy nhiên… Có vẻ như hắn ta đang coi mình là người hiền lành, không dám phản đối ai đây…

Cô Hai Giai – Nụ Hoa Xuân – đã bước vào tuổi mười bảy từ đầu năm nay; nếu để chậm trễ thêm một hoặc hai năm nữa, cuối cùng cũng phải bàn chuyện hôn nhân. Phải tìm cách trì hoãn thêm một thời gian nữa…

Sau khi suy nghĩ một lát, Lý Duy Kiện nói: “Anh hai, em hiểu ý anh rồi. Nhưng nếu trở về như vậy, e rằng anh sẽ gặp rắc rối đấy.”

Gia Liên không quan tâm lắm, cười và nói: “Có thể sẽ bị mắng một trận thôi… Không sao đâu.”

Lý Duy Kiện nói nghiêm túc: “Chuyện như thế này làm sao có thể liên lụy đến anh được? Thôi thì em sẽ đến gặp họ ngay bây giờ, để giúp anh thoát khỏi rắc rối này.”

“Như vậy…” Gia Liên không nhanh trí lắm, suy nghĩ một lát thấy không có hại gì cho mình, liền cười và nói: “Không biết liệu việc này có làm phiền anh quá không?”

“Có gì đáng phiền chứ? Chỉ là phải đi thêm vài bước thôi mà. Anh hai cứ về trước đi, em sẽ đến ngay bây giờ.”

Gia Liên đồng ý, rồi lập tức cáo từ và đi.

Vừa mới rời đi, người đến sau đã chuẩn bị xong mọi thứ và cùng với lực lượng hộ vệ hùng hậu tiến về phía Vinh Quốc Phủ. Chỉ trong vài khoảnh khắc, khi họ đến trước cổng, người gác cửa Dư Lục nhìn thấy đoàn người của Lý Duy Kiện liền nở nụ cười chào đón.

Khi rèm cửa được kéo ra, ai ngờ Lý Duy Kiện lại bước xuống với khuôn mặt u ám, khiến người ta không khỏi lo lắng. Họ lập tức cử người đi báo tin vào trong nhà.

Người quản gia lớn Lại Đại đầu tiên ra đón, và dù có cố gắng van xin thay cho cháu trai mình, nhưng khuôn mặt u ám của Lý Duy Kiện như thể đang viết rõ bốn chữ “Không cho người lạ vào”, ông ta thậm chí không hề nhìn Lại Đại một cái, mà bước thẳng vào bên trong.

Gia Liên nhận được tin tức liền vội vàng ra đón tại cửa vòm và dẫn Lý Duy Kiện đi về phía Vinh Khánh Đường.

Lúc này đã gần đến giờ Shen Shi, mọi người đang ở bên cạnh Bà Jia để báo cáo tình hình. Khi biết Lý Duy Kiện đã đến, mọi người đều rất ngạc nhiên.

Khi Lý Duy Kiện bước qua bức bình phong vào bên trong và chào hỏi Bà Jia với vẻ mặt nghiêm túc, Bà Jia liền hỏi: “Sao con trai tôi lại đến đây vào lúc này? Có chuyện gì à?”

Lý Duy Kiện cố gắng mỉm cười, nhưng thấy chị gái lớn Lý Hoàn nhìn mình với vẻ lo lắng; cô em gái thứ hai Yíngchūn thì che mặt bằng khăn, cau mày; còn Đài Ngọc thì xoay khăn trong tay, dù bề ngoài không hiển thị sự lo lắng, nhưng chiếc khăn ấy dường như đang “xoay ra nước” vì sự lo âu trong lòng cô ấy.

Anh ta lập tức cúi chào Bà Jia và nói: “Bà ơi, hôm nay con đến đây là vì có một điều con không hiểu rõ và muốn hỏi bà.”

“Con cứ nói đi.”

“Con xin hỏi… liệu con có làm gì sai trái với gia đình Jia không?”

Mặc dù không biết nguyên nhân, Bà Jia lập tức trả lời: “Con trai tôi, lời nói đó từ đâu mà ra? Chuyện của Rong đã do chính cô ấy tự gây ra, thật ra nó còn khiến con trai tôi phải chịu thiệt thòi nữa.”

Lý Duy Kiện thở dài một hơi rồi nhẹ nhàng hỏi: “Nếu vậy, tại sao anh Lian – Phương Tài – lại đến và yêu cầu con đi nói chuyện với người cao quý trước mặt mọi người về chuyện của Rong?”

“À?” Bà Jia ngạc nhiên và tức giận, liền hỏi Gia Liên: “Lian, ai bảo con đi tìm con trai tôi đây?”

Gia Liên lúng túng không dám nói gì.

Bà Jia vỗ tay và bảo: “Yuanyang, đi mời ông chủ nhà đến đây!”