Ngày hôm sau, Hoàng đế triệu tập cuộc họp lớn của triều đình. Các tướng sĩ tham gia chiến dịch phía Tây được ban thưởng và trao danh hiệu; Bộ Lễ được giao nhiệm vụ xử lý các thủ tục này một cách nhanh chóng. Những người được thăng chức nhờ công lao cũng được Bộ Quân sự kiểm tra kỹ lưỡng.

Thượng thư Bộ Hộ báo cáo xin cấp hai triệu tiền từ kho bạc quốc gia để thưởng cho các tướng sĩ có công, và Hoàng đế đã chấp thuận yêu cầu này. Vào thời điểm đó, khắp nơi trong triều đình đều tràn ngập không khí vui vẻ và hòa thuận.

Tuy nhiên, có một viên quan thuộc Bộ Lễ đứng lên phát biểu: “…Những người Tây dương đang xây dựng các nhà thờ Thiên Chúa giáo ở các tỉnh, âm thầm truyền bá tôn giáo của họ, khiến lòng dân dần bị xúi giục, điều này hoàn toàn vô ích. Xin hãy đưa những người Tây dương ở các tỉnh đến kinh thành làm việc, còn những người khác thì đưa họ đến Ma Cao; những nhà thờ Thiên Chúa giáo nên được chuyển đổi thành các cơ sở công cộng. Những kẻ lợi dụng tôn giáo để gây rối nên bị nghiêm khắc trừng phạt.”

Hoàng đế nhíu mày và ngay lập tức ra lệnh trục xuất những người truyền giáo Tây dương khỏi các nơi.

Vụ việc này dường như đã được giải quyết, nhưng vài ngày sau, người mới được bổ nhiệm làm thống đốc Kim Lăng báo cáo rằng có những người truyền giáo đã lừa dối mọi người bằng những lời nói của Giáo hoàng, kích động người dân gây rối.

Hoàng đế tức giận và nói: “Trung Quốc có tôn giáo của Trung Quốc, phương Tây có tôn giáo của phương Tây; tôn giáo phương Tây không cần thiết phải được áp đặt vào Trung Quốc, cũng giống như tôn giáo Trung Quốc không thể được áp đặt vào phương Tây. Những người dân ở Kim Lăng đã bị lừa dối, họ ngu dốt và vi phạm luật pháp, phản bội tổ tiên và triều đình, sẵn lòng chấp nhận hình phạt mà không hề hối tiếc… Thật là đáng tiếc!”

Ngay lập tức, Hoàng đế ra lệnh kiểm tra nghiêm ngặt những hành vi truyền giáo trái phép, yêu cầu chuyển đổi các nhà thờ Thiên Chúa giáo thành các mục đích sử dụng khác; những kẻ cố tình chống đối sẽ bị xử tử mà không cần xét xử!

Sau khi lệnh của Hoàng đế được ban hành, ngày hôm sau, tin tức này đã được đăng trên báo chí.

Khi đọc đoạn này trong bữa sáng, Lý Duy Kiện bỗng nghĩ đến điều gì đó. Anh ta tự hỏi: “Thật là trùng hợp quá! Kẻ Ba Đa Minh kia hiện nay hàng ngày đều lang thang gần khu vực Vinh Quốc Phủ, dùng những ân huệ nhỏ để mua chuộc các tôi tớ của Vinh Quốc Phủ; mặc dù cho đến nay vẫn chưa đạt được gì, nhưng anh ta vẫn kiên trì không từ bỏ. Chắc chắn rồi sẽ có lúc anh ta va chạm với kẻ

“Vương gia đã chờ Quý tộc này vài ngày rồi đấy.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Tôi nghĩ rằng sau khi Vương gia trở về, chắc chắn sẽ cần nghỉ ngơi vài ngày, nên mới không đến làm phiền.”

Chen Phú đáp: “Gặp những người khác thì tất nhiên phải mất công, nhưng gặp Quý tộc Lý thì lại khác. May mà hôm nay Quý tộc Lý đến, nếu không thì buổi chiều nay tôi đã phải đến nhà mời ông ấy rồi.”

Lý Duy Kiện cười và bỏ qua chuyện đó, tiếp tục đi cùng Chen Phú vào bên trong. Cung điện này thật rộng lớn, không chỉ có ba con đường và năm cửa ra vào, mà khu vườn phía sau còn rộng lớn hơn nữa.

Khi bước vào từ cổng phía tây thứ hai, đi qua hai cánh cửa nữa, họ đến một phòng đọc sách có tấm biển đề tên “Thập Thúc Trí”. Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: “Thập Thúc? Có lẽ nên viết là ‘Nhận Thức Đúng Đắn’ mới phù hợp hơn…”

Mọi người đều nói rằng sống cùng vua giống như sống cùng hổ; dù các bậc hiền triết luôn khen ngợi, nhưng Vương gia Trung Dũng vẫn luôn né tránh, e là vì tình bạn giữa anh em bị xói mòn đi…

Chen Phú báo cáo với Vương gia Trung Dũng, và ngay lập tức tiếng nói trầm ấm của ông vang lên: “Biết rằng đã đến à? Cho hắn vào đây!”

Chen Phú cười và dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong. Vương gia Trung Dũng đang ngồi bên bàn viết lách; nhìn thấy Lý Duy Kiện, ông liền mỉm cười trong lòng – hóa ra chữ viết của Vương gia còn tệ hơn cả của mình nữa…

Lý Duy Kiện lập tức cúi đầu chào hỏi.

Vương gia Trung Dũng đặt bút xuống và nhìn Lý Duy Kiện nói: “Dám đến thăm ta à?”

Lý Duy Kiện cười đáp: “Tôi chỉ muốn Vương gia được nghỉ ngơi thêm vài ngày mà thôi.”

Vương gia Trung Dũng trừng mắt nói: “Ta đâu phải già yếu đến mức cần nghỉ ngơi! Ta vẫn chưa tính sổ với ngươi về việc mua nấm linh chi đó đâu… Loại nấm đó quả thực rất hiệu quả; ta định mua thêm một ít để tặng cho các bậc hiền triết, nhưng sau khi tìm kiếm khắp Tây Ninh, ta chỉ tìm được hơn hai cân thôi… Hóa ra ngươi đã mang đi hơn mười cân khi rời đi!”

Lý Duy Kiện im lặng không nói gì.

Vương gia Trung Dũng cười nói: “Ồ? Đã nói đến thế rồi, sao ngươi không đề nghị gửi cho ta một ít?”

Lý Duy Kiện lắc đầu: “Tôi đã gửi hết rồi… Dù Vương gia muốn thì cũng không còn nữa đâu.”

“Ngươi…” Vua Trung Dũng bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp.

Còn Lý Duy Kiện thì tự hỏi tại sao Vua Trung Dũng lại tức giận đến vậy. Ai ngờ trước đó, Thánh Nhân đã nhắc đến điều này, và hôm qua, Phu nhân thứ hai của Vua Trung Dũng cũng đã đề cập đến chuyện này; mọi lời nói đều ám chỉ rằng Lý Duy Kiện là người bạn đời lý tưởng. Vua Trung Dũng vốn nổi tiếng là người luôn yêu thương con gái mình, nên khi nghĩ đến việc con gái yêu quý là Mộng Kinh sẽ kết hôn với Lý Duy Kiện, cơn giận dữ trong lòng ông ta lập tức bùng lên.

Sau một hồi suy nghĩ, Vua Trung Dũng quyết định không tranh cãi với Lý Duy Kiện nữa, và liền hỏi: “Vài ngày nữa, ta sẽ dẫn đầu chiến dịch Vũ Bị Viện; ngươi đã có kế hoạch cụ thể chưa?”

“Chiến dịch Vũ Bị Viện có những quy tắc riêng, thần không hiểu rõ lắm, nên bây giờ không thể bàn luận được.” Sau một khoảng lặng, Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Thần biết rằng bệ hạ giỏi về các lĩnh vực thực tiễn, vì vậy thần nghĩ có thể bắt đầu thay đổi toàn bộ nguồn năng lượng cho chiến dịch Vũ Bị Viện thành động cơ hơi nước trước.”

“Còn điều gì nữa?” Vua Trung Dũng vẫn chưa hài lòng.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Trong cuộc chiến ở Tây Hải lần này, do liên tục có mưa phùn, quân đội triều đình gặp nhiều khó khăn; đó là bởi vì súng hỏa mai và pháo không thể sử dụng được trong điều kiện thời tiết ẩm ướt. Vì vậy, thần muốn nghiên cứu chế tạo loại súng hỏa mai có thể sử dụng được trong mưa gió.”

“Ồ?” Vua Trung Dũng bắt đầu hứng thú: “Điều đó thật thú vị… Làm sao súng hỏa mai có thể chống chịu được mưa gió được?”

Lý Duy Kiện vươn tay ra từ trong tay áo và lấy ra một vật: “Xin bệ hạ xem này.”

Vua Trung Dũng bèn đi vòng qua bàn và nhặt lấy vật đó. Đó chỉ là một ống bằng đồng, phía trước có một viên đạn hình nón bằng chì.

Khi đang thắc mắc, Lý Duy Kiện giải thích: “Thần nghĩ rằng, nếu đốt quả bom này và ném vào nước, nó vẫn sẽ nổ; có lẽ chỉ cần ngăn cản hơi nước xâm nhập vào, nó sẽ không bị ảnh hưởng bởi mưa gió nữa…”

“Những lời đó thì dễ hiểu rồi… Còn điều gì nữa?”

“Vì vậy, thần nghĩ nên thiết kế một vỏ đạn để bao kín thuốc súng.”

“Bao kín rồi làm thế nào để kích hoạt nó?”

“Xin bệ hạ xem này.” Lý Duy Kiện lại lấy ra một vật khác – chỉ là một miếng giấy nhỏ cỡ móng tay – và ném nó

Vua Trung Dũng chớp mắt và nói: “Đúng rồi, Phục Sinh đã từng đến Mao Sơn trước đây; hóa ra kỹ thuật sử dụng ‘sấm trong lòng bàn tay’ này lại được Phục Sinh học hỏi được.”

“Hả?”

Lý Duy Kiện không hề biết rằng kỹ thuật này đã tồn tại từ thời nhà Tống. Có lẽ các tu sĩ Đạo giáo đã trộn nitrat với chất như hoàng đan, sau đó bọc chúng vào giấy và cầm trong lòng bàn tay để phát nổ khi đánh vào người khác. Kỹ thuật này không gây chấn thương nặng, nhưng có thể làm người ta giật mình.

“Vua quá am hiểu!” Lý Duy Kiện đáp một cách mơ hồ, rồi tiếp tục nói: “Nếu ‘sấm trong lòng bàn tay’ này có thể phát nổ, thì e rằng nếu cho chúng vào ống thuốc, liệu có thể làm cháy thuốc súng không ạ?”

“Hmm…” Vua Trung Dũng suy nghĩ một lát và thấy ý tưởng này khá hay. Ngài vui mừng và vỗ mạnh vào vai Lý Duy Kiện, khen ngợi: “Tốt lắm, Phục Sinh quả thực là người có tài năng. Những việc khác có thể tạm gác lại; hiện nay triều đình không thiếu bạc nữa. Nếu bạn tập trung nghiên cứu điều này và thành công, thì… việc vua yêu thương bạn cũng không uổng phí đâu.”

Lời nói của vua khiến Lý Duy Kiện cảm thấy bối rối, nhưng không dám bày tỏ ra ngoài, chỉ đáp: “Vua quá khen ngợi; đây chỉ là bổn phận của thần thôi.” Sau đó, ngài tiếp tục nói: “Bây giờ cao su ngày càng được ứng dụng rộng rãi; không chỉ dùng để làm bánh xe, mà còn để niêm phong máy hơi nước nữa.”

Vua Trung Dũng nhíu mày và nói: “Năm ngoái, vua đã ra lệnh cho Qiongya tăng cường trồng cây cao su. Nhưng việc cây cao su lớn lên không thể diễn ra trong một sớm một chiều; chúng ta chỉ có thể chờ đợi thôi.”

Lý Duy Kiện tự hỏi: “Cây cao su cần bao nhiêu năm mới lớn đủ? Chúng ta không thể chờ đợi được!” Vì vậy, ngài đề xuất: “Thần nghe nói ở những vùng mà người Pháp chiếm đóng, có rất nhiều cây cao su được trồng. Tại sao không đặt hàng loại này từ các thương nhân phương Tây? Thần cũng nghe nói rằng hiện nay, các thương nhân phương Tây mua sản phẩm của chúng ta rất nhiều, nhưng số người muốn bán lại lại rất ít. Nếu chúng ta dùng cao su để tích trữ hàng, và giá cả hợp lý, chắc chắn các thương nhân phương Tây sẽ đổ xô đến mua.”

Vua Trung Dũng suy nghĩ một lát và nói: “Ý tưởng này hay đấy. Vậy thì, vài ngày nữa, vua sẽ ra lệnh cho các cửa khẩu và cơ quan chức năng liên quan tiến hành mua hàng ngay, để giải quyết tình huống khẩn cấp này.”

“Vua thật thông minh.”

Vua Trung Dũng gầm gừ vài tiếng, sau đó dừng bước quay sang nhìn Lý Duy Kiện và hỏi: “Còn việc gì khác

“À?”

Vinh Quốc Phủ đang bận rộn không ngừng.

Những người phụ nữ này, những ai được ban chức vụ đều đã thay đổi trang phục thành quý tộc. Vì khách mời là Phu nhân thứ hai của Vương gia Trung Dũng – Lưu Thị – cùng với Công chúa Vĩnh Thọ, và vì Vương Tú Phong gặp khó khăn trong việc đi lại, nên người đang chờ đợi ở hành lang phía nam sau cổng lễ là Vương phu nhân.

Ngày hôm qua buổi chiều, Phu nhân thứ hai của Vương gia Trung Dũng – Lưu Thị– bất ngờ gửi thư mời, nói rằng muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với sự dạy dỗ của Lý Hoàn dành cho công chúa, nên đã quyết định ghé thăm trước khi Tết đến.

Khi nhận được thư mời, từ Bà Jia đến Vương Tú Phong, tất cả các phụ nữ trong nhà đều cảm thấy hoài nghi. Gia tộc Jia vốn không có mối quan hệ gì với Vương gia Trung Dũng; tại sao lần này Phu nhân lại đột nhiên muốn đến thăm?

Có người hiểu theo nghĩa đen, cho rằng chắc hẳn là do con dâu của Chúc Cô – Lý Hoàn– đã giáo dục công chúa một cách tận tâm, khiến Vương gia Trung Dũng rất hài lòng, nên mới quyết định mời Phu nhân đến thăm; nhưng Vương phu nhân lại suy nghĩ nhiều hơn. Nghe nói Công chúa Vĩnh Thọ mới chỉ hơn mười tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người, và tuổi tác của cô ấy cũng tương đương với Bảo Ngọc… Liệu có phải cô ấy chính là người được Vương gia Trung Dũng ưa chuộng không? Lần này đến thăm, lý do “bày tỏ lòng biết ơn” chỉ là cái cớ, còn mục đích thực sự là để nhìn ngắm cô ấy chăng?

Nghĩ đến điều này, Vương phu nhân vui mừng đến mức không thể ngủ được suốt đêm. Vương gia Trung Dũng là anh em ruột thịt của Hoàng đế, và ông ấy đặc biệt yêu thích Công chúa Vĩnh Thọ. Chỉ cần nhìn vào danh hiệu của cô ấy cũng có thể thấy: chỉ có công chúa mới có tiền tố “Vĩnh”; biết đâu một ngày nào đó, Công chúa Vĩnh Thọ sẽ được phong làm Công chúa Vĩnh Thọ thật đấy.

Cô gái lớn trong nhà giờ đây đã trở thành Phu nhân, còn Bảo Ngọc sau này sẽ trở thành Phò mã… Nếu tính toán kỹ lưỡng hơn nữa, biết đâu Bảo Ngọc không chỉ được thừa kế tước vị mà còn có thể được thăng chức nữa.

Nếu Vương phu nhân đều có thể nghĩ ra những điều này, thì Bà Jia làm sao có thể không nghĩ đến? Chỉ là bà già đã trải qua nhiều chuyện, nên cảm thấy chuyện này không mấy đáng tin cậy. Khi Lý Hoàn trở về vào khoảng giờ Shen Shi, Bà Jia liền gọi cô ấy đến và hỏi thăm kỹ lưỡng.

Lý Hoàn cũng không biết nhiều hơn những người phụ nữ trong nhà Jia, chỉ cảm thấy bối rối và nói: “Thực ra con dâu của bà cũng rất ngạc nhiên. H

Vợ chồng nhà họ Tôn không hiểu rõ tình hình, lại không thể từ chối được, nên đành phải đồng ý trước mặt.”

Vương phu nhân vội vàng hỏi: “Vậy… Phu nhân đã hỏi Bảo Ngọc chưa?”

Lý Hoàn lắc đầu và nói: “Chưa hề.”

Vương phu nhân cau mày một chút, rồi nghe Lý Hoàn tiếp tục nói: “Đúng rồi, ngày mai còn có Công chúa Vĩnh Thọ đến nữa; phu nhân đã dặn cụ thể rằng công chúa là con gái trong gia đình quý tộc, không nên tiếp xúc với đàn ông bên ngoài. Vì vậy, ngày mai chúng ta phải yêu cầu anh Bảo Ngọc tránh gặp gỡ.”

Bảo Ngọc cũng đang ở đó; lúc này anh đang nghĩ rất nhiều về việc sẽ gặp Công chúa Vĩnh Thọ vào ngày mai… Nghe nói bà ấy được coi là viên ngọc quý của Hoàng gia, không biết tính cách của bà ấy ra sao; chắc hẳn con gái của một gia đình quý tộc như vậy sẽ rất xuất chúng phải không? Nhưng khi nghe Lý Hoàn nói như vậy, anh liền không hiểu và chỉ vào bản thân mình: “Tôi à? Lại được coi là đàn ông bên ngoài?”

Lý Hoàn ngập ngừng một lát rồi nói: “Anh Bảo Ngọc… giờ này đã không còn là đứa trẻ nữa rồi.”

Mười hai, mười ba tuổi rồi, đã sớm có quan hệ với các cung nữ… Làm sao còn được coi là đứa trẻ được nữa?

Vương phu nhân lập tức cảm thấy thất vọng, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải an ủi Bảo Ngọc. Ngày mai phu nhân sẽ đến thăm; đây là chuyện quan trọng lắm. Dù Bảo Ngọc có buồn bã đến đâu đi nữa, ngay cả bà Jia Mẫu – người yêu thương anh nhất – lúc này cũng không quan tâm đến anh, mà đang cùng mọi người bàn bạc về việc chuẩn bị tiếp đón.

Bảo Ngọc cảm thấy u sầu và chán chường; anh nghĩ rằng Công chúa Vĩnh Thọ chắc chắn là một người bình thường… Thế là anh liền chạy đi chơi đùa với các cung nữ.

Cả đêm bận rộn, đến sáng hôm sau, toàn bộ dinh thự đã được dọn dẹp sạch sẽ. Các người hầu đã đứng đợi ở ngã tư Ninh Vinh từ sớm; khi thấy xe ngựa của hoàng gia đến, họ lập tức chạy về báo tin.

Vương phu nhân nhận được tin tức, không dám chậm trễ, liền vội vàng triệu tập tất cả các phụ nữ trong nhà: bà Jia Mẫu, Vương phu nhân, bà Xíng Phu nhân, bà Tạp Phu nhân, Vương Tú Phong, Lý Hoàn, Tam Xuân, Đại Ngọc, Bảo Chai cùng các cung nữ và thiếu nữ khác, để họ đứng hàng trước cổng lễ. Cổng lễ được mở rộng.

Không lâu sau, vài chiếc xe ngựa tiến vào cổng lớn; ngay lập tức, các eunuch và phụ nữ hầu cầm tay hai người phụ nữ, một già một trẻ, đến trước cổng lễ.

Jia Mu được các cô hầu giúp đỡ đứng dậy, ngước mắt liền thấy Phu nhân phụ Lưu Thị mặc chiếc áo choàng đỏ thắm, đội vương miện vàng óng ánh trên đầu, khoác lên người tấm áo lông cáo màu xanh lam; bên cạnh bà là một cô gái nhỏ tuổi chưa đầy mười hai, mười ba tuổi, xinh đẹp như tượng ngọc, đôi mắt rất linh hoạt. Cô bé mặc áo khoác và váy in hoa màu hồng kim, khoác ngoài là tấm áo lông cáo màu trắng; chắc chắn đó chính là Công chúa Vĩnh Thọ Lý Mộng Kinh.

Lúc này, Phu nhân phụ Lưu Thị dẫn Công chúa Lý Mộng Kinh tiến lên, cười nói với Jia Mu: “Bà trông vẫn khỏe mạnh lắm, chắc chắn sẽ sống thọ trăm tuổi đây. Mộng Khiết, mau gọi người lại đây.”

Công chúa Lý Mộng Kinh cúi đầu chào: “Xin chúc bà mạnh khỏe.”

“Tốt lắm, mong công chúa cũng luôn khỏe mạnh.”

Vương phu nhân vội vàng tiến lên nói: “Phu nhân phụ, bà lão, nơi đây không phải là chỗ để trò chuyện. Chúng ta nên vào trong để nói chuyện riêng.”

Phu nhân phụ Lưu Thị đồng ý, cùng với Jia Mu đi về phía Vinh Khánh Đường.

Người ta gọi Phu nhân phụ là vợ lẻ của Vua Trung Dũng. Tuy nhiên, vợ chính của Vua Trung Dũng đã qua đời từ lâu, và ông chưa bao giờ tái hôn. Lần này, Phu nhân phụ Lưu Thị đã sinh được hai người con trai, trong đó một người được chỉ định làm Thế tử kế vị. Nghe nói, hiện nay Vua Trung Dũng vì vẫn nhớ về tình cảm với vợ chính mà chưa cho Phu nhân phụ Lưu Thị trở thành vợ chính, nhưng dù ông có không đồng ý đi nữa, sau một trăm năm thì con trai của bà vẫn sẽ kế thừa ngai vàng, và Phu nhân phụ Lưu Thị sớm muộn gì cũng sẽ được đưa vào gia tộc.

Chính vì vậy, ai cũng không dám coi thường Phu nhân phụ Lưu Thị.

Khi vào trong Vinh Khánh Đường, mọi người ngồi xuống theo thứ tự khách chủ, trà và đồ ăn lần lượt được mang lên. Phu nhân phụ Liu nói vài lời chào hỏi, sau đó cười nói: “Bà cũng biết đấy, Phi Yuen đã qua đời từ lâu. Tôi vừa phải lo liệu việc nhà của gia tộc vua, vừa phải quản lý các con cái, thật sự không có thời gian để chăm sóc mọi thứ một cách chu đáo. Điều đó khiến tôi không tránh khỏi việc có những thiếu sót.” Bà nhìn về phía Công chúa Lý Mộng Kinh và nói: “Mộng Khiết thiếu sự giám sát, lại thêm Vua cũng để mặc cô ấy tự do, nên tính cách của cô ấy có phần bướng bỉnh.”

May mà ông Li đến nhà chúng tôi dạy dỗ trong hai năm; giờ thì Mộng Kinh cũng đã học được phép xử sự đúng mực rồi.”

Bà Jia vội vàng nói: “Hoàng phi quá khen ngợi rồi… Cháu dâu tôi khi trở về cũng từng nói rằng công chúa thông minh lanh lợi, mọi việc đều hiểu ngay lập tức.”

Lý Hoàn lập tức bổ sung với nụ cười: “Hoàng phi thật sự quá khen ngợi rồi… Tôi chỉ là tuân theo sách vở mà dạy thôi; thực ra công chúa có thiên phú riêng của mình, khi đến độ tuổi thích hợp, những điều đó sẽ tự nhiên bộc lộ ra.”

Phu nhân Lưu cười và gật đầu: “Dù sao đi nữa, tôi cũng phải ghi nhận công lao của ông Li. Hơn nữa, Mộng Kinh nghe nói rằng trong gia đình Vinh Quốc Phủ có rất nhiều chị em gái; bà cũng biết đấy, mặc dù hoàng tử có nhiều con cái, nhưng lại chỉ có duy nhất một cô con gái. Hồi nhỏ, cô bé thường xuyên vào cung chơi đùa với các công chúa khác; nhưng khi lớn lên, cô lại không muốn đi lại nữa. Những ngày gần đây, Mộng Kinh luôn nói rằng muốn đến nhà chúng tôi để kết bạn với một số người bạn mới.”

Bà Jia vô cùng vui mừng, không ngớt miệng khen ngợi: “Nếu công chúa có ý định như vậy, sau này có thể thường xuyên đến chơi nhé. Không phải tôi tự cao, nhưng các cô gái trong nhà tôi đều rất xuất sắc.” Nói xong, bà Jia quay đầu vẫy tay: “Các cô hãy đến đây, gặp gỡ công chúa một chút.”

Ngay lập tức, Tam Xuân, Đại Ngọc, Bảo Châu đều tiến lên. Tình Xuân còn nhỏ, chưa hiểu chuyện gì; Tham Xuân cười rạng rỡ, Ứng Xuân cười e thẹn; Đại Ngọc vẫn giữ vẻ bình thường như mọi khi; còn Bảo Châu thì có vẻ hơi ngượng ngùng.

Gia đình Tạp đã dùng mọi biện pháp, nhưng cuối cùng chỉ giành được một suất tham gia cuộc tuyển chọn nhỏ vào cung; họ đã chi rất nhiều tiền, nhưng vẫn không nhận được câu trả lời tích cực. Giờ đây, cơ hội tốt đã xuất hiện trước mắt họ; nếu được công chúa chú ý, khi đến lúc kết hôn, chỉ cần nhắc đến việc mình là bạn của công chúa, liệu có gia đình quý tộc nào dám coi thường họ nữa chứ?

Trên khuôn mặt Bảo Châu, nụ cười có vẻ cứng nhắc; trong lòng cô đang lo lắng, suy nghĩ kỹ lưỡng về cách nói chuyện lát nữa.

Khi mọi người tiến lại gần, phu nhân Lưu nhẹ nhàng đẩy Bảo Châu và cười nói: “Mộng Kinh, cô hãy tự đi làm quen với họ đi.”

“Được thôi.”

Bảo Châu đứng dậy khỏi ghế và bước đến gần Ứng Xuân trước tiên. Vương phu nhân đang định tiến lại gần, nhưng bà Xíng đã vượt lên trước, m

Kể từ khi hẹn hò với Lý Duy Kiện, dù trong lòng luôn lo lắng, nhưng cuộc sống sinh hoạt hàng ngày của cô ấy không hề thiếu thốn gì; Nhà hàng ngày chẳng biết đã giảm bao nhiêu phiền muộn đi. Người ta thường nói rằng tâm hồn rộng lượng sẽ khiến người ta mập mạp, và cô gái thứ hai tên là Yingchun cũng chỉ hơi mập một chút; khuôn mặt cô ấy trở nên đầy đặn hơn, và vẻ mệt mỏi ban đầu đã biến mất không còn dấu vết nào.

Bà Xing tiếp tục giới thiệu: “Đây là cô gái thứ ba tên là Tanchun.”

Tanchun chào hỏi mọi người, sau đó đứng dậy và mỉm cười nhìn về phía Lý Mộng Kinh. Lý Mộng Kinh lập tức cảm thấy Tanchun rất dễ mến, và không khỏi cười nói: “Bình thường em hay chơi trò gì vậy?”

Tanchun trả lời: “Chơi trò xếp lá, đối đáp câu thơ, và luyện kiếm thuật.”

Lý Mộng Kinh ngay lập tức tròn mắt lên: “Hả? Em cũng biết luyện kiếm thuật à?”

Tanchun cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng đẹp, và nói: “Đó là do anh trai thứ tư của tôi dạy đấy. Nhưng anh ấy cũng nói rằng chỉ là học để biết cái hình thức thôi, không thể sử dụng để đánh người được đâu.”

Lý Mộng Kinh không khỏi ghen tị: “Vậy cũng rất giỏi rồi đấy. Tôi đã xin cha tôi dạy tôi kiếm thuật, nhưng ông ấy lại không chịu. Ồ? Sau này em có thể đến cung điện để dạy tôi không?”

Tanchun trả lời: “À... điều này vẫn cần phải hỏi qua Hoàng hậu mới được.”

Lý Mộng Kinh lập tức quay đầu nhìn về phía Lưu Thị, và Lưu Thị cười buồn nói: “Chuyện này thì phải hỏi Vua mới được.”

Lý Mộng Kinh lập tức cau mày: “Cha tôi chắc chắn sẽ không đồng ý đâu... Thôi, sau này nhớ ghé tìm tôi nhé.”

Tanchun đồng ý, và trong lòng cảm thấy cô công chúa này thật là thân thiện. Cảnh tượng hai người interaksi với nhau khiến mọi người xung quanh đều chú ý, nhưng chỉ có Vương phu nhân cảm thấy không hài lòng. Tanchun chỉ là con gái ruột của người khác; mặc dù danh nghĩa là được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của bà ấy, nhưng thực ra bà ấy không phải là người sinh ra cô ấy. Hàng ngày, bà ấy chỉ giả vờ tỏ ra thân thiện với mọi người, nhưng không bao giờ thực sự gần gũi với Tanchun. Giờ thấy Tanchun được công chúa ưa chuộng như vậy, Vương phu nhân liền cảm thấy tức giận trong lòng, và nghĩ rằng người phụ nữ phiền phức tên là Cháu Nương Zhao chắc chắn sẽ gây ra rắc rối trong tương lai. Thật là phiền phức!

Sau khi gặp Tanchun, họ tiếp tục gặp Xichun, nhưng vì Xichun còn quá nhỏ, Lý Mộng Kinh chỉ nói vài câu với cô ấy rồi dừng lại trước mặt Đại Ngọc.

Bà Xing liền giới thiệu: “Đây là cháu gái ngoại của bà lão, Đài Ngọc.”

Hóa ra đây chính là Đài Ngọc!

Lý Mộng Kinh từ sáng sớm đã được Vua Trung Dũng chỉ thị, biết rằng chuyến đi này là để giúp Đài Ngọc tỏa sáng. Mặc dù đã đồng ý, nhưng trong lòng vẫn có chút không muốn. Bây giờ nhìn kỹ vào Đài Ngọc, thấy cô bé có thân hình mảnh mai như cây liễu, khuôn mặt xinh đẹp, đôi lông mày cong như khói và đôi mắt long lanh như đang khóc, thực sự là người phi thường, như một bông hoa tiên nữ nơi trần gian.

Ngay khi nhìn thấy cô bé, những nỗi buồn nhỏ nhặt trước đó lập tức tan biến, Lý Mộng Kinh bỗng cảm thấy thân thiện hơn và cười hỏi: “Em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tháng Hai tới là mười hai tuổi ạ.”

Lý Mộng Kinh nháy mắt cười nói: “Vậy thì em lớn hơn tôi một chút đấy. Không hiểu sao, mỗi khi nhìn thấy các em gái, tôi lại nghĩ đến khu vườn sau cung điện, nơi có những cây hoa mộc lan. Cha tôi hàng năm đều tự tay trồng những cây hoa mộc lan, và bây giờ chúng đã mọc thành một khu rộng lớn. Khi hoa nở, em có muốn đến cung điện xem không?”

Đài Ngọc e lệ đáp lại.

Lý Mộng Kinh mới tiếp tục đi về phía Bảo Châu. Sau khi bà Xing giới thiệu, Lý Mộng Kinh cũng không hỏi tại sao Bảo Châu, người họ Tạ, lại ở lại đây, nhưng nhìn khuôn mặt cô bé, không khỏi hỏi: “Em bao nhiêu tuổi rồi?”

Bảo Châu đáp: “Xin báo công chúa, tháng Hai tới là đến tuổi lấy chồng ạ.”

Lý Mộng Kinh nháy mắt: “Vậy em đã có chọn chồng chưa?”

Bảo Châu đáp: “Chưa ạ.”

Lý Mộng Kinh cảm thấy cô bé thật ngây thơ và nói không kiềm chế được: “Cha tôi nói sẽ để tôi ở lại cho đến khi hai mươi tuổi, cha em cũng vậy chứ?”

“À… Xin công chúa, cha tôi đã qua đời từ lâu rồi.”

“Oh.” Lý Mộng Kinh nghĩ mình đã hiểu, và quay sang bên cạnh Thứ phi Lưu Thị.

Lưu Thị nói: “Mộng Kinh hiếm khi có dịp gặp nhiều cô gái như thế này, bà lão ơi, con nghĩ các cô bé nhỏ tuổi nên tự đi chơi cho vui hơn?”

Bà Jia vội vàng nói: “Đúng vậy.” Rồi bà ra lệnh cho Vương phu nhân chuẩn bị phòng khách lớn ở phía sau, và mời công chúa cùng các cô gái đến đó nghỉ ngơi.

Trong Vinh Khánh Đường, việc phu nhân thứ cấp Lưu Thị đồng hành cùng bà Jia Mǔ và mọi người trò chuyện là điều không cần phải nói đến. Còn Lý Mộng Kinh cùng với một nhóm các cô gái Vinh Quốc Phủ đã đến phòng hoa; không còn sự giám sát của phu nhân thứ cấp Lưu Thị, Lý Mộng Kinh cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Sau khi trò chuyện với mọi người một lúc, cô ấy nói: “Thay vì ngồi yên như này, sao chúng ta không chơi đùa một chút nhỉ?”

Đãan Xuân khen ngợi: “Tốt quá! Không biết công chúa muốn chơi trò gì nhỉ?”

“Có trò ném cờ không?”

Lý Hoàn đang canh gác ở bên ngoài, nghe thấy vậy liền vội vàng sai người mang cờ đến. Các cô gái Cô Nương Gia lại bàn bạc xem nên trừng phạt ai như thế nào; cuối cùng quyết định rằng người thua sẽ phải suy nghĩ ra một câu thơ để đối đáp với những câu được đưa ra trước đó.

Ngay lập tức, phòng hoa trở nên náo nhiệt; lúc thì mọi người cùng reo hò tán thưởng, lúc thì lại tiếc nuối không ngớt. Đại Ngọc âm thầm quan sát: Công chúa Lý Mộng Kinh vui vẻ, không câu nệ vào những quy tắc phép tắc, tính cách lại thoải mái tự nhiên, thật dễ mến.

Không hiểu tại sao, đôi khi công chúa lại nhìn về phía cô ấy và còn cố ý trò chuyện nhiều với cô ấy. Trò chơi ném cờ này kéo dài đến gần giờ trưa thì mới kết thúc. Bỗng nhiên, có một nữ quan bước vào và nói chuyện với Lý Mộng Kinh; lúc đó cô ấy đang rất vui vẻ, nhưng nghe tin đó, cô ấy cau mày và thất vọng nói: “Thật phiền lòng… Khi đang vui vẻ thì phu nhân thứ cấp lại gọi tôi trở về cung.”

Cô ấy dừng lại một chút, rồi nắm tay Đại Ngọc và Đãan Xuân, cười nói: “Lần sau tôi sẽ sai người đến đón các bạn để cùng tôi chơi, được không?”

Đại Ngọc đáp: “Nếu công chúa mời, tôi chắc chắn sẽ không từ chối.”

Đãan Xuân cũng nói: “Vậy thì đã đồng ý rồi nhé! Lần sau tôi sẽ trình diễn kỹ năng đánh kiếm cho công chúa xem.”

Lý Mộng Kinh lập tức lại vui vẻ trở lại, vội vàng nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Vài ngày nữa tôi sẽ sai người dùng xe ngựa đến đón các bạn.”

Nói xong, cô ấy không nỡ rời đi, cùng với các nữ tì và Lý Hoàn đi về phía Vinh Khánh Đường. Sau đó, cô ấy chào tạm biệt với bà Jia Mǔ và mọi người; phu nhân thứ cấp Lưu Thị hỏi: “Mộng Tình có hòa thuận với các chị em không?”

“Tất cả đều hợp lý, nhất là cô Lin và cô Ba; cô Lin cao quý, thanh khiết, còn cô Ba thì tự do, nhanh nhẹn, rất phù hợp với ý tưởng của ta.”

Phu phi thứ hai Lưu Thị dù ngạc nhiên vì sao lại có thêm một cô Ba, nhưng nghĩ kỹ lại, việc này cũng tốt; có thêm một cô Ba cũng có thể che giấu đi một số điều.

Bây giờ Đài Ngọc là một cô gái mồ côi, vì vậy mới được nuôi dưỡng bởi Vinh Quốc Phủ. Trước khi qua đời, Lâm Như Hải đã để lại di chúc, xin Hoàng đế ban hôn cho Đài Ngọc, và cũng nói rõ rằng sẽ chờ đến khi Đài Ngọc trưởng thành rồi mới ban chỉ thị. Mục đích của việc này rõ ràng là để ngăn chặn Vinh Quốc Phủ không sinh lòng tham lam, và cố tình để Đài Ngọc chết!

Trước khi đến đây, Vương gia còn muốn nhận Đài Ngọc làm con nuôi, nói rằng như vậy cũng coi như là trả ơn cho Lý Duy Kiện một phần. Khi biết rõ lý do, Phu phi thứ hai Lưu Thị liền vội vàng ngăn cản!

Chưa kể đến việc nhận Đài Ngọc làm con nuôi, còn phải thông qua các thủ tục của Tổng gia tộc. Hành động này giống hệt âm mưu của Sima Zhao; Vinh Quốc Phủ và mọi người trong triều đều không ngu dại, chỉ cần suy nghĩ một chút về mối quan hệ giữa Vương gia Trung Dũng và Lý Duy Kiện, ai lại không hiểu rằng Đài Ngọc đã được đính hôn với Lý Duy Kiện từ trước? Như vậy, liệu có phụ lòng mong muốn bảo vệ Đài Ngọc của người cha quá cố của cô ấy không? Nếu xảy ra điều gì đó bất ngờ, thật sự sẽ là trả oán cho ân tình, và lúc đó, không biết Lý Phục Sinh sẽ tức giận đến mức nào…

Sau một hồi khuyên nhủ, Vương gia Trung Dũng mới nhận ra rằng việc này không phù hợp. Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định đưa con gái ruột Lý Mộng Kinh đến đây.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Phu phi thứ hai Lưu Thị liền nói với Bà Già Jia: “Thưa bà, thật hiếm khi Mộng Khinh và cô Lin, cô Ba lại thân thiện với nhau; việc những người này đến cung để hoàn thành các thủ tục thực sự rất phiền phức. Theo tôi, không cần phải giữ cái danh nghĩa hão huyền đó nữa; nếu bà cho phép, thỉnh thoảng cho họ gặp nhau, coi như là bạn bè thân thiết, sau này họ cũng có thể thường xuyên qua lại với nhau. Bà nghĩ sao?”

“Điều đó tất nhiên là tốt rồi; làm sao tôi có thể không đồng ý chứ?” Bà Già Jia cười mãi không ngớt miệng; bây giờ bà cũng đã hiểu rõ rằng, Phu phi này từ đầu đến cuối chẳng hề nhắc đến Bảo Ngọc, rõ ràng cô ấy không đến đây để xem xét Bảo Ngọc. Có lẽ là vì Con dâu Lý Hoàn thường xuyên kể về những người phụ nữ xuất sắc trong gia đình mình, nên mới khiến Công

Sau khi việc này được quyết định, phu nhân thứ hai Lưu Thị không dám ở lại lâu nữa. Dù Jia Mu, Vương phu nhân, bà Xing và những người khác cố gắng tiễn họ ra khỏi cổng lễ, bà vẫn dẫn Lý Mộng Kinh lên xe ngựa trở về dinh thự của Vương gia Trung Dũng.

Jia Mu cùng mọi người trở về Vinh Khánh Đường, và tất nhiên mọi người đều đến chúc mừng Đại Ngọc và Tàn Xuân. Vương phu nhân kiềm chế cảm xúc bất an trong lòng, đã nói vài lời khuyên ý nghĩa cho Tàn Xuân. Ngay sau đó, Vương Tú Phong – người đang ngồi trên xe lăn – đã chuyển hướng cuộc trò chuyện.

Trong không khí vui vẻ và tiếng cười, chỉ có hai người cảm thấy rất buồn bã.

Một người là Bảo Ngọc, “người đàn ông ngoài” kia; trước đây anh ta luôn ẩn náu bên ngoài và chưa từng gặp Lý Mộng Kinh. Bây giờ, khi nghe các chị em khen ngợi vẻ đẹp và tính cách của công chúa, Bảo Ngọc cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Anh ta tự hỏi tại sao mình lại phải sinh ra là con trai; nếu mình là con gái, chắc chắn cũng có cơ hội được nhìn thấy dung nhan của công chúa rồi.

Người kia là Chị Bảo. Mặc dù Chị Bảo nói ra những lời hay ho, nhưng Lý Mộng Kinh không hề quan tâm đến cô ấy, mà chỉ tập trung nói chuyện với Tàn Xuân và Đại Ngọc. Chị Bảo cảm thấy rất bất lực; mặc dù bề ngoài cô ấy tỏ ra điềm tĩnh, nhưng đôi mắt long lanh của cô ấy liên tục nhìn chằm chằm vào Tàn Xuân và Đại Ngọc, không biết đang suy nghĩ gì.

Có lẽ vì Lý Mộng Kinh bỗng nhiên muốn kết bạn với cô gái thứ ba, nên dù Chị Bảo thông minh đến đâu, lúc này cô ấy cũng không thể hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Không hiểu rõ nguyên nhân, cô ấy chỉ có thể thở dài vì số phận không may mắn, tiếc rằng mình không được công chúa để mắt đến.

Đôi lứa duyên phận tốt đẹp mà trời ban, lại bị mẹ và anh trai mình chủ động đẩy ra xa; bây giờ, khi anh trai thứ tư được thăng chức lên thành ông Ba Cấp Lýnh, và chuyển đến ở một dinh thự riêng, họ không còn cơ hội tiếp xúc với nhau nữa… Có lẽ hy vọng duy nhất còn lại là tìm một người khác thôi.

Khi nhận ra Bảo Ngọc đang mải mê suy nghĩ, cô ấy lập tức tiến lại gần và an ủi anh ta… Tất nhiên, cô ấy không hề đề cập đến chuyện đó.

Nếu Đài Ngọc đồng ý với Bảo Ngọc, dù Bà Giá mến cô ấy đến đâu thì cũng phải suy nghĩ lại về chuyện của Bảo Ngọc. Nếu Đài Ngọc và Bảo Ngọc kết hôn, thì gia tài mang từ Dương Châu chắc chắn không cần phải bàn đến nữa; nhưng nếu không phải vậy, sau này gia tài đó sẽ được xử lý như thế nào?

  Ai biết được rằng chỉ vì mười mấy vạn bạc, liệu các người trong nhà có cố tình làm hại Đài Ngọc không? Lúc đó, Lý Duy Kiện sẽ đi tìm ai để nói lý lẽ đây?

  Quay qua quay lại suốt đêm, ngày hôm sau cô lại cảm thấy mệt mỏi liên tục. Cho đến buổi tối khi Hồng Ngọc trở về, cô mới kể cho mọi người nghe những thông tin mình vừa thu thập được từ Bình Nhi.

  Khi nghe tin Đài Ngọc và Tấn Xuân đều đã trở thành bạn thân của Lý Mộng Kinh, Lý Duy Kiện cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Vị Vua Trung Dũng này hành động quyết đoán và không quan tâm đến những chi tiết nhỏ; lần này thật sự giống như Zhang Fei đang “thêu hoa” vậy.

  Đài Ngọc thường xuyên đến cung điện để ở bên cạnh Lý Mộng Kinh; vì vậy, dù Vương phu nhân có không ưa Đài Ngọc đến đâu, nhưng vì mặt mũi của Vinh Quốc Phủ, họ cũng không thể đối xử tệ với cô ấy được.

  Thấy Lý Duy Kiện thoát khỏi gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười trên mặt, không chỉ dì Phù Thu Thu Phương mà ngay cả cô hầu gái lớn Tình Văn cũng cảm thấy không hài lòng.

  Không nhịn được, Tình Văn nói: “Chàng Tứ thực sự rất quan tâm đến cô Lin này.”

  Lý Duy Kiện cười và nói: “Khác nhau đấy… Khi các bạn ở bên cạnh tôi, tôi tự nhiên có thể chăm sóc các bạn. Nhưng khi Lâm Muội Muội ở một mình ở Vinh Quốc Phủ, liệu họ có ăn uống đầy đủ không, khi ốm có được thuốc chữa không, hay liệu người khác có đối xử tốt với họ không… Tôi chẳng hề biết gì cả; làm sao tôi có thể yên tâm được?”

  Tình Văn là người đơn giản, nghe vậy liền bật cười; đang định nói thêm vài câu thì bỗng nhiên người quản lý nhà cửa Tiên Tuyết vội vàng chạy đến: “Thưa ngài, Ngô Hải Ninh có việc quan trọng cần báo cáo.”

  “Ồ?” Lý Duy Kiện lập tức tỉnh táo lại, vội vàng khoác áo ra khỏi phòng trong và gặp Ngô Hải Ninh ở phòng bên cạnh; nghe anh ta nói nhỏ: “Thưa ngài, bọn Tây Di đã liên minh với Gia Thông rồi.”