Đã vào tháng Chạp rồi, nhưng hôm đó lại là ngày nghỉ phép. Tử Quán nghĩ rằng mình đã hai tháng không về nhà, nên liền xin phép Đại Ngọc và sáng sớm đã rời khỏi Vinh Quốc Phủ để trở về nhà.

Khi ra khỏi con phố Ninh Vinh, cô định thuê một chiếc xe lừa để đi đến khu phố đá bên ngoài thành phố. Nhưng sau khi chờ đợi mãi mà không thấy xe lừa nào qua, bỗng nhiên có một người kéo một chiếc xe hai bánh kỳ lạ dừng lại trước mặt Tử Quán.

Người lái xe đó cầm hai cây gậy dài, phần khoang sau xe không được che kín, nhưng trên đầu có một tấm lều để che gió tuyết.

Người lái xe cười ha hả và nói: “Cô muốn đi xe không? Rất rẻ đấy!”

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là xe ngựa, do Xưởng chế tạo dụng cụ của Bộ Công thương sản xuất vào tháng trước.”

Tử Quán hỏi: “Đi đến khu phố đá bao nhiêu tiền?”

Người lái xe tính toán một chút rồi nói: “Ba mươi văn… Nếu thuê xe lừa thì ít nhất cũng phải tám mươi, một trăm văn đấy.”

Thật là rẻ như vậy sao? Lương hàng tháng của Tử Quán chỉ có một tiền, và cô còn phải dành tiền để mua son phấn nữa, nên cô quyết định tiết kiệm. Vì vậy, cô ngay lập tức đồng ý và cẩn thận lên xe ngựa. Người lái xe hét lên một tiếng, nâng cao hai cây gậy và lập tức lái xe ra khỏi thành phố.

Tử Quán ôm theo chiếc gói nhỏ trong lòng, cảm thấy thú vị. Mặc dù xe ngựa này khá đơn sơ, nhưng nó lại êm ái hơn nhiều so với xe lừa. Trên đường đi, cô thỉnh thoảng gặp những chiếc xe ngựa tương tự; khi đi qua chợ heo, cô còn thấy vài người lái xe lừa đánh nhau với mười mấy người lái xe ngựa khác…

Vì xe nhỏ, người lái xe có thể lách qua lách lại giữa đám đông một cách dễ dàng. Thông thường, quãng đường mất nửa giờ đi bộ thì chỉ mất khoảng hai phút là đến nơi.

Sau khi trả tiền xe, Tử Quán bước vào con hẻm và không đi xa lắm thì đến một khu nhà tập thể lớn. Sau khi nói chuyện với hàng xóm một chút, cô dừng lại trước một căn phòng nhỏ và gọi nhẹ. Cửa phòng lập tức mở ra, và một người phụ nữ mỉm cười kéo cô vào bên trong.

“Tôi cứ nghĩ là cô tháng này sẽ không về nhà đâu.”

Tử Quán ngồi xuống mép giường và nói: “Trong nhà, mọi người đều bận rộn với việc lo liệu chuyến về thăm gia đình, mãi đến hôm nay mới có thời gian, nên tôi mới vội vàng xin phép… Còn ba tôi thì sao?”

Người mẹ cô ngồi xuống mép giường và nói: “Ông ấy đi bán đồ ăn rồi.”

Tử Quán nhíu mày và thắc mắc: “Lần trước tôi đã nói với ba rồi mà, mùa đông này cũng có rau trồng trong lều ấm mà.”

Người phụ nữ

“Nghĩ kỹ lại, bán đồ hỗn hợp cũng chẳng kiếm được nhiều tiền đâu.”

Việc bán đồ hỗn hợp tức là trộn các loại hạt khô, quả sấy lại với nhau, bán theo gói nhỏ, mỗi gói ba đồng lớn; người bán phải đi khắp các con phố để bán hàng, và số tiền kiếm được cũng chỉ đủ để trang trải cuộc sống vất vả thôi. So với việc này, trồng rau trong nhà kính thì có lợi nhuận hơn nhiều, nhưng liệu có bao nhiêu gia đình bình thường sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền chỉ để ăn được một ít rau xanh vào mùa đông chứ?

Zijuan cau mày và nói: “Chắc là tôi đã suy nghĩ sai…” Nói xong, cô vội vàng lấy túi ra từ tay áo và đưa cho mẹ mình vài đồng bạc nhỏ: “Mẹ ơi, hãy nhận lấy số bạc này để giúp chi trả chi phí sinh hoạt nhé.”

Bình thường, dù mẹ cô luôn than phiền, nhưng không bao giờ từ chối; tuy nhiên, lần này bà lại nói: “Con hãy giữ số bạc này lại đi. Khi bố bán hết đồ hỗn hợp, chúng ta sẽ thay đổi nghề nghiệp.”

“Thay đổi nghề nghiệp ư?”

Lần đầu tiên, mẹ cô nở nụ cười và nói thấp giọng: “Không nên nói ra với người ngoài đâu… Tháng trước, khi bố bán đồ hỗn hợp, ông ấy đã gặp một người quý tộc, người đó đã giới thiệu cho bố một công việc canh gác ban đêm; công việc này có cung cấp cả ăn uống và chỗ ở, và mỗi tháng bố sẽ được trả một lượng bạc là một lượng.” Bà dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nghe nói họ còn đang cần người nấu ăn nữa; bố bảo tôi cũng nên thử xem sao… Biết đâu một tháng sau tôi cũng có thể kiếm được một lượng bạc đấy.”

Đối với người dân ở kinh thành, một gia đình năm người chỉ cần có khoảng hai, ba mươi lượng bạc mỗi năm là đủ để sống qua ngày. Công việc này còn cung cấp cả ăn uống và chỗ ở, thậm chí còn trả thêm một lượng bạc nữa… Thật là may mắn biết bao! Ngay cả mẹ cô, dù không biết làm gì, nếu đi làm việc trong bếp thì cũng có thể kiếm được một lượng bạc… Zijuan bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó đặc biệt và vội vàng hỏi: “Mẹ ơi, vị người quý tộc đó rốt cuộc là ai vậy?”

Mẹ cô trả lời: “Nghe nói là người quản lý của cái xưởng kia đấy.”

“Xưởng ư?”

“Chính là cái xưởng máy hơi nước ở phía nam kia, cái nơi luôn phun ra khói đen ấy.”

Lúc này, Zijuan mới hiểu ra rằng vị người quý tộc kia chắc chắn là do ông Jian Sì Yè cử đến. Ông Jian Sì Yè… thật sự là người giữ lời hứa đấy… Chỉ là có lẽ vì ông ấy quá bận rộn, nên giờ đây mới nhớ đến chuyện này phải không?

Zijuan gi

Không ngờ vừa bước vào cổng góc, bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi phía sau, dừng chân lại thì thấy Bình Nhi cùng một cô hầu gái đang cười ha hả chạy theo.

Zijuan liền cười hỏi: “Chị Bình Nhi đi đâu vậy?”

Bình Nhi cười đáp: “Còn đi đâu được nữa? Bà hai hiện giờ không tiện đi lại, vậy là tôi phải đến trông coi nhà xưởng đó chứ? Cô vừa mới từ nhà trở về à? Đúng rồi, người quản lý ở dưới nói rằng cha cô chỉ đến một lần thôi là không quay lại nữa.”

Zijuan vội vàng nói: “Đó quả là lỗi của tôi… Rau củ trồng trong nhà kính này đang bán chạy như hotcakes, nhưng dân chúng vẫn cho rằng giá cả quá cao. Cha tôi đã đến bán ba ngày liền, cuối cùng cũng bán hết sạch; tính ra thì lợi nhuận còn ít hơn khi bán các loại hàng khác nữa.”

Hai người đang nói chuyện thì bước vào cổng chính. Bình Nhi nói: “Đúng rồi, dù giá rau củ trồng trong nhà kính giờ đã giảm đi nhiều, nhưng vẫn còn quá đắt so với mức thông thường. Tuy nhiên, cũng không thể nói trước được… Chỉ trong ba năm nữa thôi, có lẽ ngay cả người dân bình thường cũng có thể mua nổi đấy.”

Điều này không phải là Bình Nhi nói suông, mà là vì Vương Tú Phong thấy rằng việc kinh doanh rau củ trồng trong nhà kính đang mang lại lợi nhuận khổng lồ; gia đình công tước Sian Guo gặp khó khăn, nên họ đã nghĩ đến việc mua lại toàn bộ hệ thống nhà kính đó.

Phượng Tiểu Nhị có tầm nhìn xa trông rộng; ông ta muốn kiểm soát hoàn toàn ngành kinh doanh rau củ trồng trong nhà kính ở kinh thành trước, sau đó sẽ mở rộng sang các thành phố lớn ở miền Bắc như Thái Nguyên, Tây An, Thiên Tân, Tế Nam… Chỉ riêng từ ngành này thôi, cũng có thể kiếm được hàng triệu bạc.

Khi đến hội trường phía nam, bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc thảm thiết phía sau; quay đầu lại thì thấy một người hầu đang đưa Giả Hoàn đang khóc lóc nhanh chóng bước vào cổng góc.

Thấy còn có một người hầu khác đi theo phía sau, Bình Nhi vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Người hầu đó nhún vai đáp: “Đừng nói nữa… Hoàng tử Huan Ba đang chơi đùa ở sân sau cùng Jia Qin; không biết sao một chiếc xe ngựa đi qua đã đâm trúng ông ấy.”

“Ôi trời… Ngài ấy có bị thương không?”

Người hầu đáp: “E là tay ông ấy có lẽ bị thương.”

Bình Nhi vội vàng nói: “Vậy thì phải gọi ngay thầy thuốc đi… Nếu bị thương nặng thì không thể trì hoãn được đâu.”

Người hầu đáp lời rồi vội vàng đi theo phía trước.

Sau sự việc này, Bình Nhi tự hỏi trong lòng và không còn hứng thú nói chuyện nữa. Khi hai người rời khỏi hành lang hướng nam, Zijuan đi về phía sân của bà Jia, còn Bình Nhi thì đi qua hành lang, đi vòng qua con đường bên cạnh và vào sân phía đông. Ngay lập tức, anh ta nghe thấy tiếng la mắng giận dữ của bà Zhao.

Đi qua vài cánh cửa góc, vòng qua bức tường bằng sơn màu hồng, Bình Nhi đến sân của Phượng Tiểu Nhị. Đang định bước vào thì thấy cô hầu gái Shan Jie bước ra từ bên trong.

Bình Nhi cười hỏi: “Bà đã sai người đi làm việc gì à?”

Shan Jie đáp: “Bà nghe thấy tiếng khóc lóc ở sân trước, nên bảo tôi đi xem có chuyện gì xảy ra.”

Bình Nhi nói: “Không cần đi đâu, tôi vừa biết được rồi.”

Shan Jie cười và nói: “Vậy thì tốt quá, tiết kiệm công sức cho bà rồi.”

Shan Jie kéo rèm để Bình Nhi bước vào. Qua hành lang, Bình Nhi đến phòng ấm. Nhìn lên, anh ta thấy Phượng Tiểu Nhị đang ngồi bên cạnh chiếc bàn gỗ, chân phải được buộc bằng thanh gỗ, và đang soi xét các khoản sổ dưới ánh nến.

Khi thấy Bình Nhi trở về, Phượng Tiểu Nhị vội vàng hỏi: “Phía nhà ấm thì sao rồi?”

Bình Nhi cởi bỏ áo khoác ngoài, và Shan Jie vội vàng đón lấy. Bình Nhi cười nói: “Còn có thể sao được nữa? Hôm qua Hồng Ngọc đã đến kiểm tra một lát, hôm nay tôi lại đến; chắc chắn những người ở dưới cũng sẽ không dám lơ là.”

Vương Tú Phong cau mày nói: “Đừng xem thường họ. Lần trước, chuyện đó do ai lan truyền ra ngoài vậy? Hiện vẫn chưa tìm ra nguyên nhân. Những người nông dân này trông có vẻ hiền lành, chất phác, nhưng họ có thể nói ra bất cứ chuyện gì. Nên thường xuyên đi kiểm tra, để tránh tình trạng họ bị lơ là.”

Nhìn thấy Shan Jie vẫn ở đó, Vương Tú Phong hỏi: “Có nghe thấy gì không?”

Shan Jie nhìn Bình Nhi, và anh ta trả lời: “Vừa mới vào dinh đã nghe thấy tiếng khóc lóc của ông Hoàn Tam; hóa ra ông ấy bị ngựa đâm khi đang chơi đùa trên đường.”

Tôi nhìn thấy vậy, e là cánh tay này sẽ không thể dùng được nữa rồi.”

Vương Tú Phong hừ một tiếng, không nói gì thêm. Nếu là ngày xưa, có lẽ Vương Tú Phong đã đi tìm Jia Rong, Jia Qiang những người trẻ tuổi kia để họ báo thù thay mình. Nhưng bây giờ thì khác; với việc quản lý một doanh nghiệp lớn như vậy, trong nhà kính có hàng trăm nông dân, lại còn có thêm vài chục vệ sĩ mới được thuê nữa.

Vương Tú Phong đặt xuống hai mươi lượng bạc, rồi sai người của mình lo liệu chuyện này. Nghe nói rằng Giả Hoàn chỉ bị gãy cánh tay mà thôi, Vương Tú Phong cũng thấy đỡ tức giận một chút. Nhưng vào lúc này quan trọng như thế này, nếu không phải vì Giả Hoàn gây rắc rối, làm sao cô ấy lại phải nằm bất động trên giường được?

Bên trong lẫn bên ngoài, không biết đã trì hoãn bao nhiêu việc rồi.

Bình Nhi có chuyện muốn nói, liền quay đầu ra lệnh với Sơn cô: “Cô không cần ở đây nữa, xuống dưới đi lo công việc đi.”

Sơn cô đáp lời và lui ra ngoài. Khi cô ấy đi xa rồi, Bình Nhi mới nói: “Bà sau này đừng cứ hành động bốc đồng như vậy nữa. Những tên kẻ đó không hề biết kiềm chế; nếu họ làm chết ai đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với vấn đề pháp luật! Lúc đó, những tên kẻ đó chắc chắn sẽ buộc tội bà đấy.”

Nhưng Vương Tú Phong không hề quan tâm, cô ấy chỉ nghĩ: “Nếu làm chết hắn thì mới thỏa mãn được lòng mình! Thật là, con cái giống cha mẹ… Chị dâu Zhao kia cũng không hề dễ dàng để quản lý đâu; Huan Ge có lẽ còn tệ hơn chị dâu Zhao nữa.”

Bình Nhi không biết phải khuyên nhủ thế nào; với độ tuổi như Giả Hoàn bây giờ, đúng là lúc các em bé hay nghịch ngợm. Nhà hàng ngày hay phá hoại mọi thứ, không biết đã gây ra bao nhiêu rắc rối rồi.

Trong lúc họ đang nói chuyện, bà lão bên ngoài bỗng nói lên; hóa ra là Gia Liên đã trở về.

Bình Nhi vội vàng đứng dậy, kéo rèm ra, và Gia Liên bước vào trong với vẻ mệt mỏi.

“Hôm nay thì đã đỡ hơn chưa?” Gia Liên hỏi, rồi tiến lại gần và định sờ vào đùi của Phượng Tiểu Nhị.

Vương Tú Phong nhanh nhẹn, vội vàng rút tay lại và cau mày nói: “Chỉ vừa mới qua một lúc thôi mà…”

“Phải đến tháng Một hoặc Hai mới thấy tình hình có chút cải thiện.” Ngửi một cái, anh ta lại nói: “Đi đâu uống rượu đến nỗi thế này? Mùi rượu nồng ngập cả người, làm người ta muốn chết luôn.”

Gia Liên trả lời: “Hôm nay anh Trân tổ chức tiệc, Rong và Qiang cũng đi theo và gây rối, nên tôi uống hơi nhiều một chút.”

Vương Tú Phong ngạc nhiên hỏi: “Anh Trân mời rượu vì lý do gì vậy?”

Gia Liên cười một cách đầy ý nghĩa và nói: “Hôm nay Doã U Lão Nhân đã dẫn hai chị gái đến nhà.”

“Lại đến nữa à?” Kể từ khi Tần Kỳ Thanh qua đời, Yu Erjie và Du Thứ Tam Chị dần trưởng thành hơn, trở nên càng ngày càng xinh đẹp. Du Lão thường xuyên dẫn hai con gái của mình đến nhà để… làm những việc không đáng ngờ.

Vương Tú Phong nghĩ rằng Du Lão muốn Yu Erjie và Du Thứ Tam Chị trở thành vợ kế của Jia Rong, nhưng theo những tin đồn, Gia Chân lại thường xuyên đùa cợt với hai chị gái đó, có vẻ như họ đang có tình cảm với nhau.

Hơn nữa, kể từ khi Tần Kỳ Thanh qua đời, Gia Chân lại cưới thêm vài người tình, sống trong sự phóng đãng hàng ngày, khiến danh tiếng của ông ta bị tổn hại nghiêm trọng. Vì vậy, Vương Tú Phong tỏ ra khó chịu và nói: “Từ nay trở đi, đừng đến phía đông nữa; nếu uống quá nhiều rượu, biết đâu bạn sẽ làm những việc không đáng xấu hổ!”

“Ha, bạn nghĩ không thể có chuyện đó sao?” Gia Liên tiến lại gần và thì thầm vào tai Vương Tú Phong, khiến anh ta vô cùng sửng sốt.

Vương Tú Phong kinh ngạc nhìn Gia Liên và hỏi: “Thật sự có chuyện như vậy sao? Anh Trân và Rong…”

Gia Liên trong lòng cũng cảm thấy ghen tị, nhưng miệng thì nói: “Chuyện trong nhà Đông Phủ, chúng ta cũng không thể can thiệp được. À, bạn đừng nói ra ngoài nhé.”

“Nghe những chuyện này tôi cũng lo lắng lắm; ai lại đi lan truyền những chuyện tồi tệ như vậy chứ!”

Gia Liên tiếp tục nói: “Rong nói rằng đứa bé nhà Lai Sheng đã đi làm gia nhân cho anh Jian phải không?”

“Còn có chuyện như vậy nữa à?”

Gia Liên giải thích: “Rong nói rằng đứa bé đó không đáng tin cậy; sau khi bị nó dạy dỗ vài lần, có lẽ nó sợ hãi nên mới xin anh Trân cho nó tự do. Tsk tsk, không ngờ nó lại đi làm cho anh Jian.”

Vương Tú Phong lập tức lo lắng và nói: “Sau này tôi phải nói chuyện với Hồng Ngọc về chuyện này… Bình Nhi, nhớ ghi chép lại nhé.”

“À, nhớ rồi, bác ơi.”

Gia Liên nói: “Tôi chỉ sợ không chỉ là hành động bất chính mà thôi; khi anh trai Rong nhắc đến tên kẻ đó, ông ta tức giận đến nỗi răng muốn gãy, còn nói rằng khi nào gặp lại hắn, chắc chắn sẽ trả đũa cho hắn một trận đáng nhớ.”

  Vợ chồng họ tiếp tục trò chuyện về những chuyện phiếm, và sau một lúc, Gia Liên liền cười nói: “Phượng Nhi, đã mười mấy ngày trôi qua rồi… Cô xem tôi này…” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn về phía Bình Nhi đang ngồi bên cạnh.

  Bình Nhi hiểu ý của anh ta ngay lập tức, và đỏ mặt quay đi.

  Vương Tú Phong cười lạnh một tiếng, nói: “Tôi tưởng ông hai tốt bụng đến thế, sẽ đến nói chuyện với tôi… Hóa ra lại định tính toán với Bình Nhi nữa. Thôi được, nếu vậy thì đêm nay Bình Nhi hãy ngủ cùng ông hai đi. Nếu không, tôi sẽ đi ra ngoài để nhường chỗ cho các bạn?”

  “Ồ, lời nói của cô thật là…” Gia Liên vừa lắc đầu vừa cố gắng nói tiếp, thì nghe Bình Nhi đáp: “Thật không may là hôm nay Tiên Khải vừa đến… Ông hai nên ngủ một mình trong phòng sách đi.”

  Vương Tú Phong cười khúc khích, còn Gia Liên thì chớp mắt, tức giận đến mức vung tay bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm “Xui xẻo thật!”

  Khi Vương Tú Phong đi rồi, Vương Tú Phong nói: “Thỉnh thoảng cũng nên để hắn được hưởng niềm vui một lần… Nếu không, khi hắn không được no, chắc chắn sẽ luôn nghĩ đến những chuyện bên ngoài.”

  Nhưng Bình Nhi lại nói: “Bà ơi, con Phương Tài nói thật đây… Hôm nay thực sự có người đến.”

  Vương Tú Phong cười mỉm nhưng trong lòng không hề tin lời đó.

  Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong, khi Vương Tú Phong đang bàn công việc với một số bà quản gia, thì dâu nhà Lai Vượng đến báo: “Bà ơi, người hầu của ông Li đã mang đến một thứ gì đó cho bà.”

  “Một thứ gì đó ư?” Vương Tú Phong ngạc nhiên, không biết Lý Duy Kiện đã gửi đến cái gì, liền vội vàng hỏi: “Là tất cả mọi người đều nhận được, hay chỉ riêng bà thôi?”

Lai Vượng phu nhân cười nói: “Lần này là tặng riêng bà đấy.” Nói xong, bà vẫy tay ra sau: “Nhanh chuyển vào đây.”

Bức màn được kéo sang một bên, và hai cô hầu gái mạnh khoẻ đã đẩy chiếc xe lăn có bánh vào trong. Nhìn kỹ, người ta thấy hai bên xe làm bằng nan thép và gỗ, phần tựa lưng và tay vịn còn được khắc họa các hoa văn hình chim thú.

Vương Tú Phong suy nghĩ một chút rồi hiểu ra công dụng của chiếc xe lăn này, liền cười nói: “Đây là ý tưởng hay đấy!”

Lai Vượng phu nhân giải thích: “Người hầu đó nói rằng, ông Giản Tứ Yếu thấy bà đi lại khó khăn, nên đã sai người làm chiếc xe lăn này; bà ngồi trên đó, người khác đẩy đi cũng có thể di chuyển được.”

Bình Nhi vui mừng nói: “Bà hãy thử xem nào!”

Ngay lập tức, Bình Nhi và bà nội đã giúp Vương Tú Phong xuống khỏi giường, ngồi vào xe lăn, và Bình Nhi tự mình đẩy chiếc xe đi quanh phòng. Vương Tú Phong cười ha hả không ngớt: “Ôi trời, ý tưởng của anh Giản thật tốt! Chiếc xe lăn này không chỉ hữu ích khi chân tay bị thương, mà ngay cả khi già đi cũng rất tiện lợi. Nếu sản xuất hàng loạt, dù không thể trở nên giàu có lớn lao, nhưng cũng có thể kiếm được một số tiền đấy.”

Nói xong, bà vội vàng hỏi Lai Vượng phu nhân: “Người hầu kia đã đi rồi chưa?”

“Bà ơi, anh ta vẫn đang đợi phản hồi bên ngoài cổng.”

Vương Tú Phong cười nói: “Cậu đi nói với anh ta rằng, sau khi tôi cảm ơn anh Giản xong, khi tôi khỏe lại, chắc chắn sẽ đến tận nhà để cảm ơn.”

Lai Vượng phu nhân đáp ứng yêu cầu, và Vương Tú Phong tiếp tục nói: “Đừng keo kiệt quá, hãy thưởng cho người hầu đó một ít tiền để anh ta đi ăn uống nhé.”

Bình Nhi vào bên trong lấy một chuỗi tiền đưa cho Lai Vượng phu nhân, và cô ấy mới rời đi.

Lúc này, Vương Tú Phong rất hứng thú, vội vàng thay đồ và bảo Bình Nhi đẩy mình ra ngoài. Đi trên mặt đất bằng phẳng thì không sao, nhưng khi qua cửa lại hơi khó khăn. Sau đó, Bình Nhi nghĩ ra một cách: tìm hai tấm ván, đặt chúng lên để qua cửa, như vậy thì việc đẩy xe lăn sẽ dễ dàng hơn. Cuối cùng, họ đã đưa Vương Tú Phong ra sân.

Bên này thì tạm thời không nói đến nữa; còn về Lai Vượng phu nhân, sau khi ra khỏi cổng lễ, cô ta mỉm cười nói chuyện với gã nhỏ đó và còn thưởng cho anh ta một chuỗi tiền. Bỗng nhiên, cô ta cảm thấy gã nhỏ này rất quen thuộc, liền hỏi: “Trông anh chàng này quen quá, chẳng lẽ cũng là người trong khu vực này sao?”

Lại Thượng Văn cười ha hả và nói: “Lai đại gia làm sao có thể quên được tôi chứ? Tôi chính là Lại Thượng Văn đây.”

“Trời ơi! Suýt nữa thì quên mất… Giờ anh đang làm việc tại nhà của thiếu gia Kiệm Tứ phải không?”

“Đúng vậy. Đã muộn rồi, Lai đại gia hãy trở về đi; tôi cũng phải về rồi.”

Lai Vượng phu nhân đồng ý, nhưng khi nhìn thấy Lại Thượng Văn bước ra khỏi cổng hình góc, khuôn mặt cô ta lập tức trở nên u ám. Cô ta trong lòng mắng Lại Thượng Văn thật may mắn – vừa mới bị buộc phải rời khỏi Ninh Quốc Phủ, lại lập tức đến làm việc tại nhà của thiếu gia Kiệm Tứ. Ai cũng biết rằng nhà của thiếu gia Kiệm Tứ mạnh mẽ hơn Ninh Quốc Phủ gấp trăm lần.

Còn về phía Lại Thượng Văn~, sau khi rời khỏi Vinh Quốc Phủ~, anh ta lảo đảo đi về phía ngoài con phố Ninh Vinh. Nhận thấy vẫn còn sớm, anh ta nghĩ đến việc tìm một quán cá cược để chơi vài ván… Nhưng ngay khi vừa ra khỏi con phố Ninh Vinh~, một chiếc xe ngựa từ phía trước đi đến; người bên trong xe đã kéo rèm xuống để nhìn xung quanh, và bỗng nhiên nhìn thấy Lại Thượng Văn~, liền hét lên: “Lại Thượng Văn? Dừng xe lại!”

Chiếc xe ngựa dừng lại ngay lập tức; Lại Thượng Văn hoảng sợ đến mức co ro lại và vội vàng bỏ chạy. Chưa chạy được vài bước, anh ta đã bị những gã nhỏ đi theo cười ha hả bao vây lại.

“Lại Nhị ca, anh đang đi đâu vậy?”

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, các anh em hãy gặp gỡ, trò chuyện với nhau một chút.”

Lúc này, Jia Rong từ trên xe ngựa nhảy xuống, đi nhanh về phía trước và đá mạnh vào lưng Lại Thượng Văn. Lại Thượng Văn~ kêu lên đau đớn và ngã xuống đất.

“Lại Thượng Văn~, anh còn nhận ra ta, đại gia Rong không?”

Lại Thượng Văn với khuôn mặt buồn bã nói: “Đại gia Rong… Tiền đã trả hết rồi, ngài…”

“Phù! Cả ngàn lượng bạc mà chỉ trả được một trăm lượng thôi, chín trăm lượng còn lại đâu rồi?”

“À?”

“Không tin à?” Jia Rong lấy ra tờ giấy nợ và trải ra trước mặt Lại Thượng Văn: “Này, nhìn kỹ vào đi, trên này rõ ràng ghi là ngàn lượng hay chỉ một trăm lượng thôi?”

Lại Thượng Văn nhìn kỹ và thấy quả thực ghi là ngàn lượng. Anh ta vốn dĩ là kẻ ranh mãnh, làm sao không biết mình đã bị Jia Rong lừa đảo? Không cần hỏi cũng biết rằng số tiền trong tờ giấy nợ chắc chắn đã được viết bằng nước mực ốc; sau khi anh ta ký tên xong, họ mới viết lại con số “ngàn lượng” bằng mực thường.

Tờ giấy nợ bị thu lại, Jia Rong đá mạnh vào ngực Lại Thượng Văn: “Những dòng chữ này rõ ràng ràng ràng đấy… Dù có đem lên quan phủ thì tôi vẫn có lý. Nhanh nói đi, bao giờ sẽ trả nợ!”

Lại Thượng Văn đành nằm xuống đất, khóc lóc nói: “Lão gia Jia Rong ơi, dù ông đập nát xương cốt của tôi đi nữa, cũng chẳng đáng bằng một ngàn lượng đâu.”

“Đừng có khóc lóc xin tiền nữa! Nhà anh trai cậu xây vườn đã tốn bảy, tám vạn rồi, tôi đâu có không biết?”

“Đó… đó là chuyện của anh trai tôi, liên quan gì đến tôi chứ?”

Lại Thượng Văn thực sự không có tiền. Trước đó, Ngô Hải Ninh đã làm mẫu để Lại Thượng Văn thấy rằng việc trộm chiếc bình xì gà đi bán là có thể thành công; vì vậy, anh ta cũng nghĩ đến chuyện đó. Nhưng văn phòng của Lý Duy Kiện quá sạch sẽ, sách vở và đồ dùng đều được kiểm soát cẩn thận; Lại Thượng Văn chỉ lén lút trộm được hai cây bút lông, nhưng bán đi cũng chỉ được ba trăm đồng, chẳng đủ để trang trải chi phí gì cả.

Thấy có người đang nhìn từ xa, Jia Rong ra hiệu, và vài tên lính kéo Lại Thượng Văn đi; chẳng mấy chốc họ đã đến một góc tường.

Jia Rong nói với giọng lạnh lùng: “Dám đụng đến phụ nữ của lão gia Jia Rong, lão gia sẽ dạy cậu một bài học đấy. Chín trăm lượng còn lại, không được thiếu một đồng nào. Nếu quá nửa tháng mà không trả, đừng mong tôi sẽ tính lãi cho cậu đâu.”

Lại Thượng Văn liên tục quỳ gối van xin, biết rằng mình thực sự không có tiền.

Jia Rong tức giận: “Cậu đã trộm bao nhiêu đồ của tôi rồi… Giờ đi nói với Lý Gia, liệu họ có bắt chước cậu không nhỉ?”

“Lại Thượng Văn” đáp: “Tôi chỉ phụ trách việc quản lý thư phòng mà thôi; những đồ vật bên trong đều đã được kiểm kê rõ ràng cả, chẳng có gì đáng để tranh giành cả…”

“Đồ ngốc!” Jia Rong quát lên, rồi bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó: “Những đồ vật đó có giá bao nhiêu chứ? Thứ thực sự có giá trị ở thư phòng mới là những thứ quan trọng!”

Jia Rong vừa nói xong, lại càng suy nghĩ càng hào hứng!

Lý Duy Kiện… Đó chính là ông chủ tài sản khổng lồ mà mọi người đều công nhận! Khi ông ta còn là một học giả không thành danh, Nhà hàng ngày đã bắt đầu vào thư phòng để viết lách và vẽ tranh; những dự án như hệ thống thủy lợi, mỏ than Tây Sơn, ngành sản xuất xi măng, hay nhà máy máy hơi nước… có lẽ tất cả đều được ông ta nghĩ ra vào thời điểm đó.

Đúng rồi, còn có cả cái lò ấm nữa… Trông có vẻ nhỏ bé, nhưng mỗi năm nó cũng mang lại cho gia đình họ hàng chục nghìn bạc!

Ninh Quốc Phủ đã tiêu hết toàn bộ gia tài của họ để thực hiện những dự án Tần Kỳ Thanh đó. Gia Chân lại sống phóng đãng, khiến cho người vợ chính thức của Jia Rong – người luôn sống một cuộc sống nghiêm túc – chỉ nhận được khoảng hai mươi lượng bạc tiền lương mỗi tháng. Hai mươi lượng bạc thì đủ để làm gì chứ? Chỉ đủ để đến nhà hát Kim Hương và gặp gỡ một vài cô gái, sau đó thì tiêu hết sạch tiền trong túi thôi.

Trong lòng, Jia Rong cũng không mong đợi những dự án lớn lao như hệ thống thủy lợi hay ngành sản xuất xi măng; chỉ cần có được một nguồn thu nhập như cái lò ấm kia thôi, anh ta cũng đã cảm thấy mãn nguyện lắm rồi.

Càng nghĩ, Jia Rong càng hào hứng; anh ta vừa xoa tay vừa nói thầm: “Đồ ngốc này, hãy nghe kỹ đây: Những tờ giấy dùng để viết lách và vẽ tranh trong thư phòng của ông ta mới là thứ có giá trị! Nếu các ngươi lấy được thứ gì hữu ích, thì chín trăm lượng bạc kia sẽ được coi như đã hoàn trả hết. Vậy là chuyện của chúng ta sẽ kết thúc từ đây!”

Lại Thượng Văn nghe xong, vẫn còn nghi ngờ: “Thật sao?”

Jia Rong cười khinh: “Tôi à? Làm sao tôi có thể lừa được một đồ nô lệ như ngươi chứ?”

Lại Thượng Văn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào tay áo của Jia Rong. Jia Rong đỏ mặt, ho một tiếng, rồi thay đổi giọng nói: “Đây chẳng phải là bài học dành cho ngươi sao? Đừng nói nhiều nữa, có làm không?”

**Lâu đài nhà họ Lý.**

Một ngày yên bình trôi qua; sau bữa sáng, một cô hầu gái nhỏ bắt đầu nói rằng những bông mai đang nở rộ trong khu v

Sau khi đi dạo một hồi và thấy vài người phụ nữ đang xây những con người tuyết, Lý Duy Kiện liền bắt đầu đi lang thang một mình. Bỗng nhiên, ông nhìn thấy Ngô Hải Ninh đang tiến về phía mình, liền bước lại gần hơn.

Ngô Hải Ninh cúi chào và nói: “Thưa ngài, quả nhiên ngài đã đoán đúng… trong nhà chúng tôi thực sự có kẻ gián điệp.”

“Người canh gác đêm tên Quý Tứ, hôm qua đã gặp gỡ ai đó trong quán trà. Đinh Nhị Ca đã theo dõi người đó, suýt nữa thì lạc mất, cuối cùng thấy anh ta vào Thận Hình Sở.”

Lý Duy Kiện im lặng một lát…

Ông không khỏi tự hỏi: Tại sao Thận Hình Sở lại để mắt đến mình? Chẳng lẽ họ cũng giống như lực lượng Minh Kim Y Vệ kia, luôn có người do thám trong nhà các quan lại triều đình?

Vì mình không làm việc gì sai trái, ông liền nói: “Đừng quan tâm đến người đó nữa. Còn điều gì khác không?”

“Có.” Ngô Hải Ninh tiếp tục nói: “Người quản lý kho bạc tên Hồ đã đi vòng quanh hoàng thành ba lần trước khi đến cung của Vương gia Trung Thận; sau đó ở lại đó khoảng nửa giờ rồi mới ra đi.”

Lý Duy Kiện cười: “Tôi đã đoán rằng Vương gia Trung Thận chắc chắn không phải người hiền lành.”

Kể từ khi thua lớn tại sàn giao dịch chứng khoán, Vương gia Trung Thận liên tục gặp phải rắc rối. Không chỉ việc thay đổi quan lại, mà còn vụ án muối ở Dương Châu cũng khiến cho phần lớn tài sản của ông bị tê liệt. Ngay cả những người quyền lực như Thánh Nhân hay Vương gia Trung Dũng, thậm chí cả Nghiêm Hy Triệu, Vương gia Trung Thận cũng không dám động đến… Vì vậy, ông ta đã nhắm đến Lý Duy Kiện.

Dù là lấy cắp thông tin hay đánh cắp công thức, đó đều là những việc mang lại lợi ích lớn. Mặc dù người quản lý kho bạc này được người mới được bổ nhiệm tìm kiếm, nhưng mỗi lần đều là Vương gia Trung Thận tự mình tiếp đón ông ta. Tuy nhiên, sau hai năm, Lý Duy Kiện không hề mắc phải sai sót nào; người quản lý kho bạc kia cũng không thể vào được phòng làm việc của Lý Duy Kiện, nên chỉ có thể bất lực.

Lúc này, Ngô Hải Ninh vẫn chưa hiểu rõ ý định của Lý Duy Kiện, nên hỏi: “Thưa ngài, về phía Thận Hình Sở thì không nói đến nữa, còn người quản lý kho bạc kia… liệu có nên tìm cách loại bỏ họ không ạ?”

“Loại bỏ làm gì? Giữ họ lại còn rất hữu ích.”

Thời gian trôi qua, Ngô Hải Ninh cúi đầu nhận lệnh và không hỏi thêm gì nữa.

Lý Duy Kiện lại hỏi: “Về phía Ba Đa Minh, đã có tin chắc chưa?”

Ngô Hải Ninh trả lời: “Hôm qua, Đinh Nhị Ca cũng nói rằng kẻ đó từ Tây Di thường xuyên lui tới khu vực Vũ Bị Viện và thường xuyên ngồi trong qu

“Ừm.” Lý Duy Kiện bước đi suy nghĩ một hồi lâu mới nói: “Sau này tôi sẽ thông báo cho mọi người biết rằng khi tôi rời khỏi Vinh Quốc Phủ, tôi đã để quên lại khá nhiều bản vẽ.”

“Vâng, tôi sẽ đi làm ngay.” Sau một lúc dừng lại, anh ta tiếp tục nói: “Thưa chủ nhân, Phương Tài và Lại Thượng Văn đã trở về, mặt mũi đầy thương tích và liên tục mắng nhiếc Jia Rong. Tôi đã thăm dò và biết được rằng kẻ đó nói rằng Jia Rong đã lừa gạt họ để buộc họ ký vào giấy vay có trị giá một nghìn lượng bạc. Tôi thấy ánh mắt của kẻ đó rất đáng ngờ; chắc chắn nó đang nghĩ đến những âm mưu xấu xa gì đó.”

Nụ cười trên mặt Lý Duy Kiện càng rạng rỡ hơn. Tuyệt vời! Những bản vẽ đã bị đánh cắp, kẻ trộm chính là Lại Thượng Văn, người đứng sau màn đó chính là Jia Rong, còn người thông báo tin tức này lại là Vua Trung Thành. Ngài Vua Trung Thành vốn có thù với gia tộc Jia; với cơ hội này, chắc chắn ông ta sẽ không ngần ngại tận dụng nó để triệt phá gia tộc Jia!

Từ đầu đến cuối, Lý Duy Kiện luôn giữ vai trò là người ngoài cuộc; không ai có thể chỉ trích anh ta được.

“Rất tốt. Hãy xuống và hoàn thành những việc mà chủ nhân đã giao phó ngay.”

Ngô Hải Ninh nhận lệnh và rời đi. Lý Duy Kiện dừng lại bên cạnh khu rừng tre, tiếp tục suy nghĩ về các chi tiết trong kế hoạch của mình, thì bỗng nhiên thấy Ngô Hải Bình đang vội vàng đi về phía mình. Khi đến gần, Ngô Hải Bình báo cáo: “Thưa chủ nhân, Phương Tài đã nhận được tin tức; Vua Trung Dũng cùng với quân đội Vũ Nghị Châu hiện đang ở gần núi Hương Sơn rồi.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên: “Chẳng phải còn khoảng một ngày nữa sao? Sao lại nhanh đến thế?”

Ngô Hải Bình giải thích: “Có lẽ vì các binh sĩ từ kinh thành đều rất mong muốn trở về nhanh chóng, nên họ đã cưỡi ngựa nhanh hơn để rút ngắn quãng đường.”

Núi Hương Sơn không quá xa kinh thành; đi bộ cũng mất khoảng nửa ngày. Với tốc độ di chuyển nhanh như hiện tại của đội quân tiến về kinh thành, chắc chắn họ sẽ sớm đến nơi.

Vua Trung Dũng chính là người hùng cứu tinh của Lý Duy Kiện; dù thế nào đi nữa, ông ta cũng phải ra ngoài thành để đón tiếp họ. Lý Duy Kiện lập tức quay trở về dinh thự và báo cáo với Phù Thu Thu Phương. Phù Thu Thu Phương vội vàng lấy ra toàn bộ trang phục lễ nghi từ trong hòm đồ.

Một giờ trôi qua, có người đến báo rằng đội quân chinh phục phía tây đã trở về thành công. Vua đã ra khỏi thành cách đó mười dặm để đón tiếp họ, sau đó tiến hành nghi lễ nhận hàng và tế tự các tổ tiên tại Đại miếu, và cuối cùng đã công bố sắc lệnh trên cổng Vũ Môn cho toàn thể thiên hạ biết.

Lý Duy Kiện thực sự không biết nên cười hay nên khóc; hai việc kia còn đáng hiểu, nhưng nghe nói đội quân trở về từ phía đông lại đi cùng với hoàng gia của nước Bồ Nị… Việc vua ra khỏi thành cách đó mười dặm để đón tiếp họ, liệu có hơi quá đà không?

Vương Trung Dũng đã suýt mất mạng trong chiến trường, liệu Hoàng đế Chính Hòa có cảm thấy áy náy vì em trai mình không, và vì thế mới tổ chức lễ đón tiếp long trọng đến thế này?

Khi đã nhận được mệnh lệnh của hoàng đế, Lý Duy Kiện không dám chậm trễ. Sau khi thay đổi trang phục lễ nghi, ông nghĩ rằng đi xe có lẽ sẽ không thuận tiện, nên quyết định cưỡi ngựa cùng với đội vệ sĩ tiến về phía thành.

Trên đường đi, tình hình giao thông thật sự rất tắc nghẽn. Lúc này vẫn chưa kết thúc buổi triều, những quan viên và người dân nhận được tin tức đều đổ xô về phía tây. Trên đường, ông còn gặp nhiều đồng nghiệp từ cung đình nữa.

Khi đến ngoài thành, chỉ sau một giờ, đoàn xe hoàng gia cùng với các quan lại văn võ đã xuất hiện một cách hùng vĩ. Bốn nghìn binh lính cấm vệ đi theo hộ tống, các tướng lĩnh cao lớn cũng xếp hàng đi cùng. Nơi nào đoàn xe hoàng gia đi qua, người dân đều quỳ gối xuống đất, reo hò “vạn tuế”.

Chỉ mất một giờ đồng hồ, Phương Tài đã ra đón đoàn quân ở cách đó mười dặm. Các quan lại văn võ đứng hai bên, và từ xa đã thấy một đoàn người đang tiến về phía họ từ con đường phía tây.

Khi đoàn người tiến gần hơn, Vương Trung Dũng nhảy xuống ngựa, vẫy tay, và Ngụy Nghị Trấn lập tức quỳ gối xuống đất, tiếng reo hò “vạn tuế” không ngừng.

Hoàng đế Chính Hòa rất vui mừng, tự mình rót rượu để cùng Vương Trung Dũng uống, sau đó còn tự tay tháo bỏ giáp trang bị cho ông. Sau đó, hoàng đế kéo tay Vương Trung Dũng lên xe hoàng gia.

Vương Trung Dũng sợ hãi đến mức không biết phải làm thế nào, liên tục từ chối, nhưng Phương Tài đã ngăn ông lại. Sau đó, hai đoàn người hợp lại thành một, tiếng trống vang lên, và đoàn xe hoàng gia đi vòng quanh thành phố. Đến giờ Thân, Phương Tài họ đã đến Đại miếu.

Sau đó, các nghi lễ nhận hàng, tế tự Đại miếu và công bố sắc lệnh trên cổng Vũ Môn cũng được tiến hành như bình thường. Khi mọi việc đã xong xuôi, trời đã tối. Các binh sĩ của Ngụy Nghị Tr

Lúc này, người được mọi người gọi là Thánh Nhân bỗng nói: “Nói thật ra cũng không phải lỗi của Lý Duy Kiện đâu; lần này, em thứ tư của chúng ta thực sự rất nguy hiểm.”

Nhớ lại những chuyện đã xảy ra, Vua Trung Dũng liên tục gật đầu: “Thánh Nhân nói đúng lắm. Nói thẳng ra, vào lúc đó, thần đã viết xong bức thư tạm biệt rồi… Không ngờ Lý Phục Sinh lại dùng những kế hoạch quái đản để cứu thần trở về.”

Thánh Nhân cười nhẹ và hỏi: “Em thứ tư, em muốn đền đáp như thế nào?”

Vua Trung Dũng chỉ có thể cười buồn và lắc đầu.

Thánh Nhân liền đùa cợt: “Ta thấy Mộng Kinh cũng đã đến tuổi… Sao không…”

“Không đời nào!” Vua Trung Dũng lập tức giận dữ, nhưng ngay sau đó ông nhận ra mình đã nói sai và đổi lời: “Chẳng phải Lý Phục Sinh đã định hôn cho Mộng Kinh từ lâu sao? Làm sao có thể để cô ấy trở thành vợ chính của ai khác được?”

Thánh Nhân bật cười ha hả, chỉ vào Vua Trung Dũng và nói: “Ôi em thứ tư ơi… Em quý con gái mình lắm, nhưng cũng đừng đến mức coi cô ấy như báu vật như vậy chứ. Theo tính cách của em, liệu em có định giữ Mộng Kinh mãi không cho cô ấy lấy chồng không?”

Vua Trung Dũng ngượng ngùng đáp: “Lý Phục Sinh quá phóng đãng… Không thích hợp đâu.”

Thánh Nhân ngừng cười và nói: “Dù sao đi nữa, đó cũng là ân huệ cứu mạng mà. Ừm… Ta có một cách để có thể đền đáp một phần.”

“Ồ? Xin Thánh Nhân hãy nói rõ.”

Hoàng đế Chính Hòa cười nhẹ và nói: “Con gái của Lâm Hải bây giờ đã trở thành một cô gái mồ côi… Chắc cuộc sống của cô ấy sẽ rất khó khăn đấy.”

Vua Trung Dũng suy nghĩ một lát, rồi bỗng hiểu ra: “À, ra vậy… Thần hiểu rồi.”