Một bóng đỏ lướt qua, chỉ để lại tiếng cười vang như tiếng chuông bạc: “Anh trai yêu dấu, em gái thứ ba ơi, nhanh lên nào!”

Xiangyun chạy như điên, không quan tâm đến gió lạnh thổi vào mặt. Người hầu phía sau không kịp theo sát, lo lắng liên tục nhắc nhở, nhưng Xiangyun chẳng hề nghe.

Lâu đài Bảo Lăng luôn có những quy tắc nghiêm ngặt; mặc dù chú và dì của cô ấy không bao giờ đối xử khắc nghiệt với cô, nhưng cô vẫn luôn cảm thấy bị gò bó. Bây giờ, trong ngày sinh nhật của mình, khi được vào vườn sau mà không ai kiểm soát, cô bé tự do thoải mái, và bản chất thật của mình cũng hiện ra.

Tiếng cười của cô ấy dường như có sức lan truyền; các anh chị em trong gia đình cũng đã lâu không vui đùa như vậy, và họ lập tức cùng nhau cười đùa, theo đuổi nhau.

Vườn sau của lâu đài này không rộng lớn bằng khu vườn Vinh Quốc Phủ, nhưng lại được trang trí rất tinh xảo. Mọi người đi qua lầu Núi Sông, dừng lại ở lầu Hoa Vạn Thụ, ngắm nhìn những bông mai đỏ dưới tuyết rơi, và vui đùa thoải mái. Bỗng nhiên, Xiangyun nhìn thấy Đại Ngọc đang từ từ đi đến, tay cô ấy cầm một chiếc túi đựng lò sưởi làm bằng lông thỏ.

Thấy chiếc túi đó rất tinh xảo, Xiangyun nháy mắt và hỏi: “Ồ, chiếc túi này thật thú vị… Lâm Muội Muội lấy nó từ đâu vậy?”

Đại Ngọc cười và nói: “Bây giờ lại thành Lâm Muội Muội rồi à? Cô thật là luôn biết quan tâm đến người khác…”

Xiangyun cười ngây thơ, tiến lại gần để xem chiếc túi đó kỹ hơn. Cô đưa hai tay vào bên trong, tạo thành một cái “vòng” bao quanh phần bụng, và phía ngoài có một lưới để đựng lò sưởi. Lúc này, lò sưởi bằng bạc đang phun ra hơi nước ấm áp, mang theo mùi thơm dễ chịu.

Xiangyun sống trong lâu đài này, nên cô rất am hiểu về những thứ này. Chỉ riêng những viên than đá được nghiền nhỏ và trộn với các loại gia vị, sau đó ép thành hình và phơi khô mới có thể sử dụng – những viên than như vậy rất đắt đỏ! Chỉ một miếng nhỏ than đá cũng đã giá hai xu bạc; việc sử dụng chúng thường xuyên thực sự rất tốn kém, và một mùa đông như vậy sẽ khiến ngay cả những gia đình giàu có cũng cảm thấy đau lòng.

Xiangyun bỗng cảm thấy buồn lòng; cô nghĩ rằng bà Jia quả thực rất quý mến cháu gái ngoại của mình là Đại Ngọc. Khi cô còn nhỏ, cô cũng đã sống ở Vinh Quốc Phủ, nhưng chưa bao giờ được sử dụng những thứ xa xỉ như vậy.

Vì vậy, Xiangyun không nhịn được mà nói: “Thật là ghen tị với Lâm Muội Muội…”

Đại Ngọc cười và nói: “Cô lại ghen tị với tôi vì cái gì đây? Nếu cô thực

“Ngày sinh của em mà, sao hôm nay lại phải chiều chuộng em như thế này được.” Đài Ngọc rút tay phải ra, chưa kịp động tác gì, Bạch Hoa bên cạnh đã vội vàng tiến lên lấy cái ấm tay xuống. “Nhưng bộ quần áo này thì không thể cho em được.”

Hương Vân không hiểu lý do, chỉ nhìn thấy cái ấm tay bằng bạc mà vui mừng không ngớt: “Vậy thì cảm ơn chị Lin nhé.” Nói xong, Hương Vân liền vươn tay muốn lấy.

“Eh?” Bạch Hoa vội vàng tránh sang, quở: “Cô Sử ơi, cái ấm này đang rất nóng đấy, sợ làm bỏng tay đấy.”

Hương Vân mới đeo găng tay vào, nhận lấy cái ấm tay, và lập tức nở nụ cười, lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ. Rồi lại thấy Tuyết Yến đi lấy thêm một cái ấm tay khác, đốt than bánh, và nhét nó vào túi ấm của Đài Ngọc.

Hương Vân chớp mắt, lòng cảm thấy buồn bã, nhưng vì Đài Ngọc đã tỏ ra tốt bụng nhiều lần như vậy, nên cũng không dám chê bai nữa. Chớp mắt một cái, Hương Vân ném cái ấm tay cho người hầu, chạy ra khỏi lầu, nắm lấy những viên tuyết, ném vào trong lầu: “Giggle giggle giggle, hay là chúng ta cùng chơi trò ném tuyết nhé!”

Cô Hai Ấm Xuân hoảng sợ kêu lên một tiếng, vội vàng tránh né; viên tuyết đó lại trúng đúng đầu và mặt của Cô Ba Thăm Xuân. Thăm Xuân lập tức tức giận: “Được rồi, hôm nay tôi sẽ khiến em phải hối hận đây!”

Nói xong, Thăm Xuân cũng cười ha hả chạy xuống, nắm lấy những viên tuyết để đùa giỡn với Hương Vân.

Mọi người đều bị hai người này kéo theo, và ai nấy đều bắt đầu ném tuyết lung tung. Giả Hoàn cố ý chọn Bảo Ngọc để ném, trong lòng nghĩ rằng sẽ tốt nhất nếu có thể làm cho Bảo Ngọc bị ốm nặng một trận.

Chỉ có Đài Ngọc, sau khi quấn mình kín đáo, từ xa ngắm nhìn mọi người. Dù trong lòng cũng muốn tham gia trò chơi này, nhưng cô biết rằng sức khỏe của mình yếu, không thể chịu đựng được cái lạnh như vậy.

Mọi người chơi đùa một lúc lâu, ai nấy đều cảm thấy vui vẻ. Phương Tài gọi Đài Ngọc rời khỏi Lầu Hoa, đến phía trước để sưởi ấm trong Phòng Canh Giữ. Sau đó, mọi người cùng nhau ngắm mai và đối đáp thơ.

Hương Vân chỉ vào phía xa, nơi gió thổi làm cây cối lay động, và nói: “Gió bắc thổi qua cây cối, tiếng lá xào xạc. Bầu trời mênh mông, âm u che khuất ánh nắng mặt trời.”

Cô Hai Ấm Xuân suy nghĩ một chút, rồi tiếp lời: “Tuyết đông phủ kín mặt đất, ánh sáng lạnh lẽo của mùa đông. Khí lạnh thấu xương, cảnh vật trở nên cô đơn và u ám.”

Bảo Ngọc nhăn mày: “Câu thơ của chị Hai hơ

Mọi người đều im lặng suy nghĩ một lúc, rồi Xiangyun cười nói: “Hehe, tôi nghĩ thà chúng ta gây ra vài tiếng cười cho nhau đi.” Nói xong, cô lại tiến lại gần Tàn Xuân và bắt đầu gây ra tiếng cười cho cô ấy; Tàn Xuân cũng bật cười và lăn tăn trên mặt đất như những con giun vậy.

Dù nói là ba hơi thở, nhưng Xiangyun đã không ngừng cho đến khi Tàn Xuân van xin mới thôi. Khi Tàn Xuân muốn trả đũa, Xiangyun bỗng nhiên nhìn thấy một nhóm người ở xa, nhận ra họ là ai liền chạy ra và vẫy tay gọi: “Anh Kiệm Tứ, mau đến đây!”

Nghe vậy, mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng đó. Họ thấy hai anh em Sử Chuyển và Sử Lang đang đi đến, giống như hai vị hộ mệnh vậy.

Trên đầu họ đội những chiếc mũ được khắc đá quý đỏ, mặc áo khoác bằng lụa màu đỏ táo, áo sơ mi có viền ren màu trắng, đeo dây lưng màu bạc với hình ảnh các cảnh vật thiên nhiên, và đi giày da cao cấp trên tuyết một cách từ tốn.

Cô Hai nhìn họ mà không thể rời mắt; đã lâu không gặp, trong lòng cô ấy rất nhớ họ. Còn Đại Ngọc bên cạnh cũng vậy, chỉ là khi họ đến gần hơn, cô ấy lại e thẹn mà thu hồi ánh mắt lại.

Nhưng Bảo Ngọc lại nhìn thấy điều này và cảm thấy không hài lòng chút nào. Anh ta liền nói: “Tại sao anh Kiệm Tứ lại đến muộn vậy? Lát nữa tôi sẽ đưa ra một câu đối để thử thách anh ấy; nếu anh ấy không trả lời được, thì sẽ phải uống ba ly rượu.”

Xiangyun không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô vẫn đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta nhất định phải đưa ra một câu đối khó để thử thách anh ấy.”

Chỉ sau một lúc, Lý Duy Kiện đã đến gần, và Xiangyun liền tiến lên chào hỏi: “Anh Kiệm Tứ đến muộn quá!”

Lý Duy Kiện liếc nhìn Đại Ngọc và Cô Hai một cái, rồi cúi đầu cười nói: “Không biết liệu tôi có phải uống thêm ba ly rượu nữa không nhỉ?”

Xiangyun cười và nghiêng đầu: “Nếu anh không trả lời được câu đối, thì sẽ phải uống rượu đấy… Anh yêu quý của tôi, đã nghĩ ra câu đối chưa?”

Bảo Ngọc vỗ tay cười và nói: “Đã nghĩ ra rồi.” Anh ta chỉ về phía xa và nói: “Cây cầu nhỏ phủ đầy tuyết, hoa nở rực rỡ; cây cối xanh tươi, còn sót lại nửa bài thơ.”

Lý Duy Kiện nháy mắt và nói: “‘Bướm yêu hoa’ à?”

Câu thơ mà Bảo Ngọc đưa ra quả thực là lấy từ tựa bài thơ “Bướm yêu hoa”. Lý Duy Kiện suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu cười và nói: “Thôi thì thua cuộc thôi… Sau này tôi sẽ tự mình uống ba ly rượu.”

Bảo Ngọc không khỏi cảm thấy tự hào,

“Lát nữa, anh Khoản Tứ có thể uống thêm vài ly để giữ ấm cơ thể; việc sáng tác câu đối này, thôi để em làm thay nhé?”

Lý Duy Kiện cười khoan dung và nói: “Cảm ơn em Lâm Muội Muội.”

Đài Ngọc bước đi nhẹ nhàng, chỉ trong vài bước đã dừng lại với nụ cười rạng rỡ, rồi quay người nói: “Rồi… ‘Gương quý khắc họa, bóng dáng hiện lên, cảnh vật trở nên u ám; đèn le lói trong đêm tĩnh mịch.’”

“Thật là một câu hay,” Lý Duy Kiện khen ngợi. Mọi người xung quanh cũng đều lời khen ngợi, còn Bảo Ngọc thì say mê, liên tục lặp đi lặp lại câu “đèn le lói trong đêm tĩnh mịch”, cảm thấy Đài Ngọc thực sự xuất chúng, nhưng lại không nhận ra ý định của Đài Ngọc khi bảo vệ Lý Duy Kiện.

Nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của Đài Ngọc đang đỏ bừng vì lạnh, Lý Duy Kiện lo lắng rằng cô ấy sẽ bị ốm lại, liền nói: “Ngoài trời lạnh lẽo thế này; vì Phương Tài đoàn kịch đã vào dinh, sao chúng ta không cùng nhau đi xem nhỉ?”

Lời này ngay lập tức nhận được sự đồng tình của mọi người, và họ lập tức tiến về phía lầu núi non phía trước.

Chỉ cần nhìn nhau một cái, Đài Ngọc đã hiểu rõ tình cảm che chở của Lý Duy Kiện; cô cảm thấy đôi tay mình đang ấm áp hơn. Cô không khỏi nghĩ rằng, khi Khoản Tứ từ chối sáng tác câu đối, có lẽ là vì anh ấy không muốn chơi trò chơi văn chương như những đứa trẻ với Bảo Nhị. Thực ra, nếu nói về tài năng, chỉ riêng câu “Ta là kẻ buồn bã nhất thế gian này”, thì trong thời đại này, có bao nhiêu người có thể sánh kịp?

Người khác chế giễu, nhưng Khoản Tứ không hề quan tâm đến những lời đó; còn cô thì lại rất nhạy cảm, không thể chịu đựng được việc người khác xúc phạm Khoản Tứ.

Với suy nghĩ đó, cô không khỏi tự giục mình đi chậm lại một chút; khi tỉnh táo lại, cô thấy Tương Vân đang dẫn Tam Xuân và Bảo Ngọc đi chơi xa, còn Khoản Tứ thì lặng lẽ đi theo sau cô.

Mặt Đài Ngọc bỗng nhiên đỏ bừng hơn, cô nghiêng đầu đi, không dám nhìn lại. Giày cô đạp trên lớp tuyết còn sót lại, phát ra tiếng kêu “kích kích”. Có những bông tuyết treo trên cây phía xa bị gió thổi rơi xuống, Lý Duy Kiện không khỏi nói: “Gió đùa giỡn với lớp tuyết còn sót…”

Đài Ngọc không kìm lòng được mà thì thầm: “…lòng người ta ấm áp khi nghĩ về ngươi.”

Nói xong, cô càng thấy mặt mình đỏ bừng hơn. Thấy Lý Duy Kiện đang nhìn mình một cách cười hiền, Đài Ngọc vội vàng bước nhanh hơn.

Những lời nói như vậy thật quá trực tiếp, làm sao lại có thể bất chợt phát ra được nhỉ? Thật sự không nên như vậy đâu.

Chẳng mấy chốc, mọi người đã đến tòa nhà Sơn Thủy Lâu. Tầng một quả nhiên đã được trang trí sẵn sàng cho buổi biểu diễn. Mọi người để Xiang Yun đặt trước vài màn, sau đó mỗi người cũng tự đặt các màn yêu thích của mình, rồi đi ngồi vào chỗ chờ xem kịch.

Lý Duy Kiện Ban đầu muốn nói chuyện với Đại Ngọc và Ngạnh Xuân, nhưng bên cạnh lại có Shǐ Yán và Shǐ Rǎng như hai vị thần canh cửa vậy, không thể đuổi họ đi được, đành phải kiên nhẫn nghe họ nói đủ thứ linh tinh.

Không lâu sau, phu nhân Bảo Lăng Hầu cũng đến. Các cô hầu gái liên tục mang đến trà, bánh kẹo và trái cây. Lần này, nhà Bảo Lăng Hầu quả thực đã chuẩn bị rất chu đáo; ngay cả những quả dưa hấu mới thu hoạch từ vườn ấm cũng được mang đến mỗi bàn.

Phương Tài Mọi người đi dạo trong vườn, có các cô hầu gái và bà lão phục vụ, nên không cần phải lo lắng về những chi tiết nhỏ. Khi vào trong lâu đài, họ đã dùng bức bình phong để che chắn một phần. Phía nữ giới có phu nhân Bảo Lăng Hầu và Vương Tú Phong phục vụ; còn phía nam giới thì có Lý Duy Kiện, Shǐ Yán, Shǐ Rǎng, Bảo Ngọc, Giả Hoàn và Giả Lan.

Shǐ Yán và Shǐ Rǎng đều xuất thân từ gia đình học giả Nho giáo; dù Lý Duy Kiện cũng có thể nói chuyện được, nhưng anh ta cảm thấy khó chịu. Ngược lại, Giả Lan lại trò chuyện rất vui vẻ với hai người đó. Còn Giả Hoàn thì chỉ tập trung ăn uống; Bảo Ngọc thì liên tục nhìn về phía bức bình phong. Còn Lý Duy Kiện thì đơn giản là ôm ngực và xem kịch.

Có câu nói: “Người ca hát trên lầu ngọc cao vút, tà áo bay phấp phới giữa các tầng lầu”, có lẽ vì đã tập trung tâm trí, Lý Duy Kiện thực sự cảm nhận được một số âm điệu đẹp trong bài hát.

Tuy nhiên, kịch Khúc Quý thực sự quá thanh lịch; nếu không có kiến thức văn học sâu rộng thì hoàn toàn không thể hiểu được. Vì vậy, loại hình nghệ thuật này hiện chỉ phổ biến trong giới quý tộc và các nhà khoa học, chưa sánh kịp được với sức ảnh hưởng của trường phái Huy Ban.

Đến buổi chiều, Bảo Ngọc nhớ đến các chị em gái mình, cảm thấy ngồi yên một chỗ thật là nhàm chán, nên anh ta đứng dậy và viện cớ “thay đồ” rồi rời khỏi tòa nhà Sơn Thủy Lâu để đi ra ngoài.

Bên cạnh, Giả Hoàn liên tục nhìn quanh, sờ vào cái pháo lớn mà mình giấu trong lòng, vội vàng nuốt một miếng bánh quế hoa nguyệt quế xuống, rồi ôm bụng nói: “Ôi trời, không được

Bảo Ngọc đi cùng có các cô hầu gái theo hộ, nhưng Giả Hoàn thì không hề mang theo ai cả. Thị Tiết vội vàng bảo các cô hầu gái đi theo, nhưng Giả Hoàn đang giấu ý đồ xấu trong lòng, làm sao dám để người khác theo chứ? Cô ta chỉ vẫy tay một cái rồi biến mất không dấu vết.

Lý Duy Kiện nhìn thấy tất cả mà không thể không hiểu được ý đồ của Giả Hoàn. Cảm thấy buồn chán khi xem kịch, cô ta quyết định đứng dậy nói: “Uống quá nhiều trà rồi, tôi cũng đi thay đồ một chút, hai anh chờ đợi một lát nhé.”

Thị Tường đứng dậy nói: “Anh chờ một lát, tôi sẽ bảo các cô hầu gái dẫn đường cho.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Trước đó đã có anh Bảo và anh Hoàn rồi, sợ gì không tìm thấy chỗ phải không? Không cần đâu.” Nói xong, cô ta lại vỗ đầu Giả Lan và nhắc nhở: “Đừng ăn nhiều đồ ngọt quá, kẻo hỏng răng đấy.”

Giả Lan cười toe toét, lộ ra hàm răng thiếu một chiếc: “Chú yên tâm đi.”

Lý Duy Kiện bước ra ngoài, trước khi rời khỏi lầu, cô ta quay đầu nhìn lại và thấy chị dâu thứ hai Vương Tú Phong đã rời đi từ lúc nào đó.

Còn Bảo Ngọc sau khi rời khỏi Lầu Sơn Thủy, bất ngờ thấy hai con gà lụa đang đùa giỡn trong rừng, cảm thấy thật thú vị, liền dẫn theo các cô hầu gái vào rừng để xem chúng chơi đùa.

Một lúc sau, Giả Hoàn đuổi theo ra ngoài, nhưng không thể tìm thấy bóng dáng của Bảo Ngọc đâu cả. Nhớ rằng nhà vệ sinh ở gần đó, cô ta vội vàng đi tìm. Khi đến Quán Hương Thông, cô ta nghe thấy tiếng người nói bên trong, chắc chắn đó là Bảo Ngọc. Ngay lập tức, cô ta lấy que diêm đốt lửa, lấy một quả pháo lớn ra, châm dây cháy rồi ném qua bức tường, sau đó quay đầu chạy mất!

Chạy được vài chục bước, khi vòng qua Lầu Hoa Bách, Phương Tài nghe thấy một tiếng nổ lớn. Giả Hoàn bèn cười ha hả, nghĩ rằng dù không giết chết được Bảo Ngọc, thì ít nhất cũng làm cho cậu ta sợ hãi một trận.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân ngày càng gần, Giả Hoàn vội vàng cúi người ẩn dưới gầm lầu, cho đến khi tiếng bước chân kia xa đi mới chạy về Lầu Sơn Thủy. Nhưng cô ta không hề biết rằng người vừa đi qua chính là Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện nghe thấy tiếng nổ lớn, ban đầu anh ta vội vàng bước tới để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng rồi lại chậm bước lại… Anh ta cũng không nợ gì Bảo Ngọc cả; đi sớm quá mà lại không giúp đỡ được sao?

Trong lúc suy nghĩ, anh ta đã đến trước cửa phòng Sơn Hương, và lập tức nghe thấy tiếng Vương Tú Phong la mắng bên trong: “Thật là vô dụng, hóa ra hàng ngày nuôi mày chỉ uổng công thôi!”

Ngay sau đó, có một cô hầu gái nói với giọng oán than: “Dì hai ơi, con… con thực sự không chịu nổi nữa. Hay con gọi chị Bình Nhi đến giúp đi?”

Lý Duy Kiện trong lòng ngạc nhiên, sao bên trong lại là Vương Tú Phong?

Anh ta ho một tiếng, và tiếng động bên trong lập tức im bặt. Vương Tú Phong tức giận hỏi: “Ai đó ở bên ngoài vậy?”

“Có phải là dì hai không? Con là Lý Duy Kiện đây.”

“Ah?” Giọng của Vương Tú Phong lập tức thay đổi: “Trời ơi, may mà là anh Kiệm đến. Phương Tài không biết ai đã vô tình để quả pháo vào đây; khi con đứng dậy để kiểm tra thì vô tình bị trượt chân, bây giờ đau nhức lắm. Xin anh Kiệm gọi Bình Nhi đến giúp, cô hầu gái này còn quá nhỏ và yếu ớt, không thể nào giúp con đứng vững được.”

Lý Duy Kiện nhìn quanh và thấy thật sự có một cô hầu gái đang nhìn về phía này. Anh ta vội vàng vẫy tay, và khi cô hầu gái đó tiến lại gần, Phương Tài nhận ra đó chính là Cui Lǚ – cô hầu gái của Tương Vân.

Cui Lǚ vội vàng vào bên trong để giúp đỡ, và sau một lúc, cùng với cô hầu gái kia, họ đã đưa Vương Tú Phong ra ngoài.

Lý Duy Kiện đã học qua một số kiến thức y khoa cơ bản khi ở Mạo Sơn trong hai năm, và chỉ cần nhìn qua một cái là anh ta nhận ra rằng chân phải của Vương Tú Phong không thể chạm đất được. Anh ta lập tức ngăn cô ấy lại và nói: “Khoan đã, dì hai ơi, trông tình trạng của dì không phải là bị trượt chân, mà có vẻ như là bị gãy xương đấy.”

“Ah?”

Lý Duy Kiện nói một cách nghiêm túc: “Loại chấn thương này không thể xem thường được. Nếu cố gắng chịu đựng, e rằng sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.” Sau khi suy nghĩ một lát, anh ta quyết định không cần gọi thêm người nữa, mà thẳng thắn nói: “Dì hai nên vào trong tìm một chiếc ghế ngồi xuống, rồi bảo các cô hầu gái gọi người mang kiệu đến; nhanh chóng mời bác sĩ đến khám và chữa trị mới đúng.”

Vương Tú Phong bất ngờ giật mình khi thấy cô ấy nói một cách nghiêm túc như vậy; biết rằng chuyện này không thể xem thường được, cô vội vàng quay trở lại Quán Hương Thông. Cui Lụa, nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, cũng vội vàng đi báo tin cho Ngôi Nhà Sơn Thủy; trong khi đó, Lý Duy Kiện ở lại để đồng hành cùng Vương Tú Phong và trò chuyện với cô ấy.

Một lúc sau, phu nhân Bảo Lăng Hầu vội vàng dẫn người đến, cùng với thái y của gia đình. Vị thái y nói lời xin lỗi, sau đó kiểm tra xương cho Vương Tú Phong; cô lập tức cảm thấy đau đớn đến nỗi phải thốt lên.

Thái y nói: “Quả nhiên là bị thương ở xương; may mắn là xương không bị lệch vị trí. Sau này chỉ cần gắn thanh cố định và uống vài liều thuốc, khoảng một hai tháng là sẽ ổn thôi.”

Vương Tú Phong lúc này muốn khóc nhưng không có nước mắt; lễ về thăm gia đình sắp đến, mọi người đều bận rộn lo liệu, nhưng việc quyết định mọi chuyện lớn nhỏ lại do Vương phu nhân đảm nhận, còn việc thực hiện thì lại do cô ấy. Hơn nữa, gần đến tháng Chạp rồi, các loại rau quả trong nhà kính đã bắt đầu được bán ra thị trường; nếu vài ngày nữa không đi kiểm tra, làm sao cô có thể yên tâm được?

Không ngờ rằng, chỉ vì đến thăm nhà Bảo Lăng Hầu một chút thôi, mà lại gặp phải chuyện không may như vậy!

Phu nhân Bảo Lăng Hầu hỏi những cô hầu gái nhỏ, nghe xong liền tức giận: “Chuyện tai họa này xuất phát từ đâu? Hãy tập hợp tất cả người hầu trong vườn sau, kiểm tra từng người một để tìm ra kẻ gây ra chuyện này!”

Vương Tú Phong đang định đồng ý, bỗng nhiên nhìn thấy Lý Duy Kiện hơi nhăn mày rồi lại thả lỏng, sau đó liếc nhìn cô một cách đầy ý nghĩa. Vương Tú Phong vốn là người thông minh, biết rằng gia đình Shǐ có phong tục giáo dục nghiêm ngặt, chắc chắn không thể có người hầu nào dám sử dụng pháo hoa để làm phiền người khác. Nghĩ đến Bảo Ngọc, Giả Hoàn và Giả Lan – những đứa trẻ còn nhỏ, hay nghịch ngợm – có lẽ chính chúng mới là người gây ra chuyện này!

Nhưng việc gia đình gặp rắc rối không thể để người ngoài biết; nếu phu nhân Bảo Lăng Hầu phát hiện ra, mặt mũi của Vinh Quốc Phủ sẽ ra sao đây?

Vì vậy, Vương Tú Phong vội vàng nói: “Dì ghé, tại sao phải làm ầm ĩ như vậy chứ? Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi… Hơn nữa, hôm nay là sinh nhật của Tương Vân, chúng ta nên đợi đến khi em ấy qua sinh nhật rồi mới bàn tiếp.”

Nhưng phu nhân Bảo Lăng Hầu đâu có chịu nghe đâu!

Chỉ nói: “Con dâu của Lian đừng nói nữa, chuyện này tôi tự có quyết định của mình.”

Vương Tú Phong đành phải ngừng lời, sau đó cùng với các người hầu mang đến chiếc kiệu mềm; bà lão đã đưa Vương Tú Phong vào trong kiệu, và Phương Tài cũng đưa họ đi về phía trước.

Sau đó, thái y đã khám và chữa trị cho Vương Tú Phong; phu nhân Bảo Lăng Hầu đã riêng tư điều tra sự việc, còn Lý Duy Kiện thì trở về Lâu Đài Thủy Sơn. Ông ta cũng dành thời gian gọi Cui Lụa để gửi chiếc hộp lụa chứa quà chúc mừng.

Phu nhân Bảo Lăng Hầu và Vương Tú Phong đi rồi không trở lại, mọi người đều nghĩ rằng hai người đã đi nói chuyện riêng. Đến giờ Chiều, khi bàn tiệc được chuẩn bị xong, Xiang Yun Phương Tài được Cui Lụa gọi ra ngoài; khi mở chiếc hộp lụa, cô thấy chiếc vòng tay làm từ mã não trắng được quấn chỉ vàng bên trong, liền vô cùng vui mừng.

Trong suốt buổi tiệc, tiếng cười nói rộn ràng, mọi người cùng nhau uống rượu. Xiang Yun uống hơi nhiều, khuôn mặt đỏ bừng, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cười vang như tiếng chuông bạc.

Đến cuối giờ Dậu, đoàn kịch đã rời đi, bàn tiệc cũng được dọn dẹp; các cô hầu mang trà đến. Lúc này, mọi người Phương Tài mới nhận ra rằng Vương Tú Phong vẫn chưa trở lại.

Lúc này, phu nhân Bảo Lăng Hầu mới kể lại chuyện Vương Tú Phong bị thương; mọi người đều hoảng sợ và vội vàng đi tìm họ.

Dù Vương Tú Phong cười nói rằng mình không sao, nhưng nụ cười của cô lại rất gượng ép. Lâu đài Bảo Lăng Hầu không phải là một biệt thự nhỏ ở núi Hương Sơn; xung quanh luôn có các cô hầu và người hầu canh gác. Giả Hoàn tưởng mình đã thành công, nhưng không hề biết rằng mọi chuyện đã bị người khác nhìn thấy từ lâu. Khi phu nhân Bảo Lăng Hầu phát hiện ra điều này, bà không biết phải nói gì.

Vì biết rằng mình chưa tìm ra manh mối, Vương Tú Phong thông minh lắm; chỉ cần nhìn biểu hiện của phu nhân Bảo Lăng Hầu, cô đã biết rằng chuyện xấu đã bị phát hiện. Vì vậy, trong lòng cô càng thêm tức giận!

Sau khi suy nghĩ kỹ, Giả Lan là người tuân thủ quy tắc; Bảo Ngọc dù nghịch ngợm nhưng không đến nỗi làm những việc như vậy; anh em Jian thì không cần phải nói đến… Rốt cuộc, chỉ có Giả Hoàn kẻ xấu xa ấy mới có thể làm ra chuyện như vậy!

Trong lòng, Vương Tú Phong căm ghét vô cùng; cô quyết tâm khi trở về Vinh Quốc Phủ sẽ trả đũa Giả Hoàn một cách đích đáng.

Lúc này, cô ấy gặp khó khăn trong việc đi lại nên đành phải nhờ Lý Duy Kiện giúp đỡ chăm sóc các em nhỏ. Lý Duy Kiện tự nhiên đồng ý và đã gọi Thanh Xuân, Đại Ngọc, Bảo Ngọc, Giả Hoàn, Giả Lan… lên xe ngựa cùng mình.

Cũng trong dịp này, cô ấy đã trao đổi ánh mắt tình cảm với hai chị gái là Yính Xuân và Đại Ngọc, sau đó hộ tống họ đến Vinh Quốc Phủ để gặp bà Jia Mẫu và giải thích nguyên nhân. Khi trời tối xuống, Phương Tài và Quay Trở Về Nhà Mình…

Bên ngoài thành phố Tô Châu, chùa Phán Hương.

Mẹ Xing lẩm bẩm: “Hôm nay, vị trụ trì lại đến một lần nữa.”

Hình Trung ngồi trên ghế, tay cầm chai rượu, khuôn mặt đỏ ửng vì uống rượu. Nghe vậy, anh ta không nói gì cả.

Vợ anh ta liền nói: “Chồng ơi, chúng ta phải tìm một công việc mới thôi. Trước đây, nhờ vào Xiù Yên mà chúng ta có thể đi Yangzhou làm việc bếp và kiếm được ít tiền; nhưng bây giờ số tiền đó đã hết, chúng ta không thể để không có thu nhập nữa được.”

Hình Trung thở dài. Anh ta thích uống rượu, hàng ngày đều phải uống vài chén; may mắn thay, trước đây xưởng dệt của Gu Wan Zhong đã thay thế máy hơi nước, và họ đã yêu cầu Hình Trung– người phụ trách công việc đó– phải coi chừng kỹ lưỡng để không ai làm hỏng máy móc. Nhưng Hình Trung không coi trọng việc này, và năm ngoái mọi chuyện vẫn diễn ra như cũ; kết quả là một người phụ nữ lao động đã làm hỏng bánh răng của máy.

Người phụ nữ đó bị thương ở tay, gia đình cô ấy không chấp nhận việc cô ấy tiếp tục làm việc, vì vậy họ đã đưa vụ việc ra tòa án, và Gu Wan Zhong đã phải bồi thường tám mươi lượng bạc. Vì tức giận, người quản lý chính đã sa thải Hình Trung.

Trong hơn một năm qua, Hình Tiểu Yên sống nhờ vào việc giúp việc ở chùa Phán Hương, và cũng đã đến Yangzhou làm việc bếp cho Đại Ngọc vài tháng, nhờ đó mà cuộc sống của họ vẫn được duy trì. Nhưng Đại Ngọc đã trở về kinh thành từ lâu rồi, và Hình Tiểu Yên không thể đến nhà của những người đàn ông làm việc bếp được nữa, vì vậy họ lại không còn thu nhập nào cả.

Hình Trung gãi đầu và nói: “Thật sự không được rồi… Chúng ta hãy đi kinh thành tìm sự giúp đỡ từ dì của cô ấy đi.”

Vợ anh ta tên Na Han ngừng việc làm lại nghe Hình Trung nói: “Hôm trước tôi gặp Hình Đức Toàn, cô ấy nói rằng chị gái lớn của Xiuyan đã kết hôn với một người quý tộc và đang sống cùng họ, nếu chúng ta đi tìm họ thì ít ra cũng có chỗ ăn.”

Vợ anh ta lo lắng hỏi: “Người quý tộc ư? Là nhà ai vậy?”

“Là Vinh Quốc Phủ.”

Vợ anh ta vui mừng đến nỗi reo lên: “Ôi, đó thật sự là một người quý tộc cao quý! Nhưng để đi đến kinh thành thì cần phải có tiền đồng.”

Hình Trung buông chiếc chai rượu trống xuống và nói với vẻ buồn bã: “Không sao đâu, đợi đến Tết rồi tôi sẽ tìm công việc làm để kiếm đủ tiền, sau đó chúng ta sẽ đi.”

Bên trong nhà, Hình Tiểu Yên nghe lời cha mẹ mình mà thở dài. Cô hoàn thành việc vá quần áo, đứng dậy rời khỏi sân nhỏ, không lâu sau đó cô tìm thấy Zuan Er ở phía sau phòng thiền.

Zuan Er nhìn lên với khuôn mặt buồn bã và nói: “Chị ơi, hôm nay em không bắt được cá trê đâu. Phương Tài đã thấy một con cá lớn trong nước, nhưng tiếc là nó lập tức biến mất mất.”

Hình Tiểu Yên đưa bộ áo sư trụ cho Zuan Er và nói: “Thử xem có vừa không.”

Zuan Er đồng ý và nhanh chóng mặc vào. Bộ áo sư trụ này là quần áo cũ, không biết do vị nữ tu nào để lại; dù đã được vá lại, nhưng khi mặc lên người Zuan Er vẫn cảm thấy quá rộng.

Zuan Er mặc thêm một lớp áo nữa, cảm thấy ấm hơn một chút, rồi than phiền: “Hôm nay trụ trì lại đến tìm em, nói rằng giấy tờ tu sĩ quá đắt, chùa không còn tiền nữa, bảo em phải tự tìm cách giải quyết. Em biết lấy đâu ra nhiều tiền như vậy chứ?” Zuan Er nhìn mặt buồn bã và nói tiếp: “Trụ trì nói rằng, nếu sau nửa năm mà em vẫn không có giấy tờ tu sĩ thì em sẽ phải rời chùa để tự tìm cách sống.”

Hình Tiểu Yên cảm thấy thương xót cho con gái mình nhưng lại không thể làm gì được. Cô nói: “Nhà chúng ta cũng không khá giả lắm, nếu không thì chắc chắn sẽ giúp được em. Phương Tài nghe cha mẹ nói, có lẽ sau một thời gian nữa chúng ta sẽ phải đi đến kinh thành để tìm chị gái lớn.”

Zuan Er càng thêm buồn bã, cúi đầu im lặng, rồi thì thầm: “Giá như Lý Langzhong vẫn còn ở đây thì tốt biết mấy… Dù phải cướp thức ăn, ông ấy cũng sẽ giúp đỡ chúng ta một tay chứ.” Sau một lát, đôi mắt cô bỗng sáng lên, cô ngẩng đầu lên và nói: “Chị ơi, nếu chị đi đến kinh thành, em cũng muốn đi theo chị được không?”

“Em à?”

Zhuàn nói cười: “Chắc chị luôn cần một người hầu gái để phục vụ mình phải không? Em xin làm người hầu cho chị nhé?”

Hình Tiểu Yên bỗng nhiên không biết nên cười hay khóc, đưa tay vuốt ve đầu Zhuàn và hiểu rằng cô bé coi mình như cái cọc đỡ đòn trong lúc hoạn nạn. Cảm thấy áy náy, cô liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, sau này Zhuàn sẽ trở thành người hầu của chị.”

Zhuàn vui mừng lập tức: “Chị thật tốt bụng! Ngày mai em sẽ đi bắt cá chạch lại, nhất định sẽ bắt được con to nhất. Xin chị nấu nó ăn nhé, chúng ta sẽ cùng nhau vui vẻ mừng lễ.”

Hình Tiểu Yên cười và ôm lấy Zhuàn vào lòng, nhưng trong lòng lại cảm thấy lo lắng. Phải sống lênh đênh, tìm nơi ẩn náu ở người thân xa lạ, tương lai còn rất bất định… Dù cô có tính cách thích ứng với mọi hoàn cảnh, nhưng làm sao có thể yên ổn được đây?

Kim Lăng.

Tạp Khoá đưa vị lang y ra khỏi cửa, sau đó quay trở vào phòng bên trong. Khi kéo rèm vào, cô thấy em gái mình là Bảo Quân đang cúi đầu nói chuyện với mẹ.

Bước vào phòng ấm áp, Tạp Khoá lập tức cau mày và hỏi: “Tại sao lại dọn bỏ bếp lò đi vậy?”

Lúc này, Bảo Quân mới chỉ khoảng tám, chín tuổi, xinh đẹp với đôi răng trắng muốt và khuôn mặt đẹp như tranh, nghe câu hỏi liền trả lời: “Anh không biết đâu, mẹ nói rằng cảm thấy ngột ngạt, sợ bị nhiễm độc từ than, nên em đã bảo người dọn bỏ bếp lò ngay.”

Tạp Khoá gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, độc từ than thực sự không thể xem thường được.” Rồi anh cười nói tiếp: “Mẹ yên tâm đi, vị lang y đã nói rằng chỉ cần uống thêm hai liều thuốc nữa, sức khỏe của mẹ sẽ dần cải thiện.”

Lu Thị, mẹ của họ, liền nói: “Con mẹ mà con không biết rõ tình trạng của mình sao? Mỗi khi đến mùa đông, con lại trở thành một “cây bệnh”, nhưng khi thời tiết ấm áp lên thì lại khỏe lại… Này, Tạ Đan, đừng đứng nữa, ngồi xuống nói chuyện đi.”

Tạp Khoá vâng lời và tự mang một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh giường.

Lu Thị tiếp tục nói: “Cha con đi quá vội vàng… Nhà cũng chưa kịp sắp xếp gì cả; may mà Tạ Đan đã cố gắng gánh vác mọi việc.”

Tạp Khoá đáp: “Con chỉ là cố gắng duy trì tình hình thôi… May mắn thay, con đã gặp được những người tốt bụng giúp đỡ, và cuối cùng cũng đã lấy lại được số tiền đó.”

Trong hơn một năm qua, Tạp Khoá lại đi khắp nơi vay tiền, nhưng không may lại không gặp được người quý tộc như Lý Duy Kiện nữa; vì vậy, dù tiêu rất nhiều tiền bạc, số tiền thu về lại ít ỏi. Hơn nữa, khi không còn sự hậu thuẫn của gia đình thương nhân hoàng gia nữa, việc kinh doanh của nhà Tạp Khoá gặp phải rất nhiều trở ngại; giờ đây, họ không dám liên quan đến lĩnh vực thương mại biển nữa, sợ rằng chỉ cần một sai lầm thôi là có thể mất hết tài sản.

Bà Lu nói: “Cha con trước khi mất đã từng nói rằng, để kinh doanh thành công, chúng ta cần có sự hỗ trợ của những người quý tộc… Nhưng nhà Phương Tài đã phản bội lời hứa! Không chỉ mất đi sự hậu thuẫn của gia đình thương nhân hoàng gia, mà còn che giấu chuyện này trước mặt chúng ta nữa! Ủa… Ủa…”

“Mẹ ơi.”

“Mama ơi.”

Bảo Câm vội vàng đỡ bà Lu dậy, xoa dịu lưng bà; sau một lúc, bà Lu mới ngừng ho. Rồi bà cau mày, tức giận nói: “Chưa kể đến sự hậu thuẫn của gia đình thương nhân hoàng gia, trong các hoạt động kinh doanh của nhà Phương Tài, cũng có rất nhiều tài sản của gia đình chúng ta. Chúng ta không thể để nhà Phương Tài chiếm đoạt tất cả mà không hề hay biết được!”

Tạp Khoá nghe vậy, cau mày không nói gì. Bây giờ, với sự hậu thuẫn của dì Xue, Tạp Phi và những người khác đối với Vinh Quốc Phủ, việc đòi lại tiền bạc quả thật không hề dễ dàng chút nào.

Lúc này, bà Lu lại nói: “Hôm qua, dì Tứ của con đến thăm, tình cờ nhắc đến một chuyện… Tạp Phi đã gặp rắc rối với pháp luật, và bây giờ tên anh ta đã bị đổi thành Xue Hu… Con hãy đợi đến sau Tết, rồi cùng mẹ đi đến kinh thành để đòi lại số tiền đó. Dù chỉ là mười hay hai vạn bạc, nhưng với số tiền này, con có thể tự lập cuộc sống và có vốn để kinh doanh sau này. Nếu nhà Phương Tài không trả lại, con hãy dũng cảm đe dọa họ bằng chuyện này!”

“Điều này…” Tạp Khoá thấy bà Lu quyết tâm như vậy, đành phải gật đầu đồng ý: “Được, con hiểu rồi.”

Bà Lu lại thở dài: “Sau những chuyện này, giờ đây chúng ta chỉ là một gia đình thương nhân bình thường mà thôi… Chuyện hôn nhân với nhà Mèi…” Bà nhìn Bảo Câm và vuốt ve má con gái: “Con thật là đáng thương…”

Nhưng Bảo Câm suy nghĩ rất rõ ràng và nói: “Mẹ đừng buồn lòng. Người ta thường nói rằng, khi mất đi một thứ, có thể lại gặp được điều tốt đẹp hơn… Nếu nhà Mèi thay đổi ý định, con sẽ tự mình đi kinh thành tìm một người tốt để kết hôn… Với sự hỗ trợ của con, tương lai chúng ta chắc ch

“Lu thị mỉm cười nói: ‘Tài năng và vẻ đẹp của Bảo Cầm, dù là các công chúa quý tộc cũng khó có ai sánh kịp phải không? Thật đáng tiếc… chính gia đình chúng ta đã khiến con gặp khó khăn.’”

Bảo Cầm lắc đầu, không hề để bụng.

Còn Tạp Khoá bên cạnh thì lại bỗng nhiên suy nghĩ. Mười ngày trước, cô tình cờ đọc trên báo rằng vị quý nhân đã từng giúp đỡ mình – Lý Duy Kiện – sau khi trở về từ chiến trường với chiến thắng, đã được phong làm Tử tước Jingling! Đây là một chức vụ cao cấp đấy; vị quý nhân này mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi… Chỉ trong mười năm nữa, biết đâu họ sẽ được phong làm Quốc công?

Trước đây, nhà họ Hạc vẫn còn có nền tảng là những thương nhân hoàng gia để che đậy những thiếu sót, nhưng giờ đây thì không còn gì nữa cả. Đừng xem thường nền tảng đó; nó ít nhiều cũng có thể bảo vệ gia đình họ Hạc. Nhưng bây giờ mất đi nó, gia đình họ Hạc e rằng sẽ tan rã.

Bây giờ, nhà thứ nhất vẫn còn dựa vào Vinh Quốc Phủ không muốn rời đi, chẳng phải vì họ sợ rằng sẽ không còn cái gì để bảo vệ mình sao? Nghĩ đến những lời mẹ mình – Phương Tài– đã nói, vị quý nhân đó chẳng phải chính là người mà họ đang cần sao?

Sau một hồi suy nghĩ, Tạp Khoá bỗng nói: “Chị gái, em hãy đi xem thuốc của mẹ đã sắc xong chưa.”

Bảo Cầm đồng ý và không hỏi thêm gì, liền đứng dậy đi kiểm tra. Khi cô ấy đi xa, Tạp Khoá ngồi xuống suy nghĩ một hồi lâu, cho đến khi Lu thị hỏi: “Con có chuyện gì muốn nói thì cứ nói ra đi, sao phải ngập ngừng như vậy? Con đuổi Bảo Cầm đi, có phải vì chuyện gì liên quan đến cô ấy không?”

“Mẹ hiểu rõ mà…” Tạp Khoá nói: “Mẹ còn nhớ con đã kể về vị quý nhân Lý Duy Kiện mà con đã giúp đỡ khi ở Quảng Châu chứ?”

“Chính là vị Lý lang trung đó à?”

Tạp Khoá gật đầu và nói: “Mười ngày trước, con nhận được tin tức rằng Lý Đại đã được phong làm Tử tước Jingling vì những công lao trên chiến trường.”

Lu thị ngạc nhiên: “Chỉ mới như vậy mà đã được phong làm tước ư?” Cô lẩm bẩm vài tiếng, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “Ý con là….”

Tạp Khoá cúi đầu chào và nói: “Vị Lý tước đó rất tài năng và thành đạt từ khi còn trẻ; con thấy ông ấy không hề say mê phụ nữ. Nếu nhà họ Mai hủy hôn, chị gái nên xem xét việc trở thành thê thiếp của Lý tước.”

Dù không am hiểu nhiều về chuyện gia đình, nhưng Lu thị đã nuôi dạy được hai con – một con trai và một con gái – n