Trong gian phòng nhỏ của khu vườn bên hông, những chiếc đèn lồng đung đưa theo gió; ngọn lửa trong cái chảo than làm cho không khí xung quanh trở nên đỏ rực.

“Bạch ——“

Chiếc cốc rượu được ném mạnh xuống đất; Lại Thượng Văn đôi mắt đỏ hoe, vội vàng kéo tấm áo khoác ra và nói: “Cái xúc xắc này chắc đã được nhét chì vào rồi!”

Người đối diện, Ngô Hải Ninh, liền ngừng cười và tức giận: “Lại Thứ Hai, anh nói gì thế? Những ngày trước khi anh thắng tiền, anh có bao giờ nói rằng xúc xắc bị nhét chì đâu?”

Anh ta lắc tay, và ngay lập tức một chiếc xúc xắc y hệt như cũ được đưa ra trước mặt Lại Thượng Văn. Người này hoài nghi, nhặt lấy và lắc thử nhưng không thấy có gì bất thường.

Hai người bên cạnh nói: “Đã muộn rồi, mệt lắm, sao không dừng lại hôm nay?”

Một người khác cũng bổ sung: “Thôi đi, mai tiếp tục chơi lại!”

Nhưng Lại Thượng Văn và Phương Tài đã thua mất hơn mười lăm đồng tiền; làm sao họ có thể từ bỏ được? Họ liền năn nỉ hai người kia: “Giờ vẫn còn sớm, chúng ta chơi thêm một ván nữa đi. Ít nhất cũng phải gỡ lại được một ít.”

Ngô Hải Ninh đề nghị: “Thôi đi, Lại Thứ Hai, những ngày gần đây anh không may mắn lắm, tôi nghĩ nên để ngày khác tiếp tục.”

“Chỉ một ván thôi! Dù thắng hay thua, chỉ cần một ván là quyết định mọi thứ.”

Có người hỏi: “Vậy Phương Tài sẽ được tính như thế nào?”

Lại Thượng Văn cười ha hả: “Tôi viết giấy nợ là được mà… Cha tôi là quản lý của Ninh Quốc Phủ, làm sao có thể thiếu vài đồng tiền của các bạn được chứ?”

Xúc xắc lại được xếp lại; Ngô Hải Ninh nhặt lấy xúc xắc và lắc ra. Khi Lại Thượng Văn nhìn thấy kết quả, anh ta vô cùng vui mừng!

Anh ta nhận được hai lá bài màu đỏ có hai điểm – đó là những lá bài thuộc loại “đất”. Trong bộ bài Chín Quân này, các lá bài được chia thành các loại: trời, đất, người, hòa, mai, ba dài, ghế đá… Lá bài “đất” rất hiếm gặp; sau cả đêm thua cuộc, giờ đây Lại Thượng Văn cảm thấy may mắn đã đến, và dù cố gắng kiềm chế đến đâu, anh ta cũng không thể không mỉm cười.

Thấy vậy, Ngô Hải Ninh và người kia đương nhiên không tiếp tục chơi nữa; chỉ còn lại Phương Tài kiên nhẫn tiếp tục tham gia. Số tiền cược ngày càng tăng lên, và chẳng mấy chốc đã lên đến hai mươi đồng.

Khi thấy Lại Thượng Văn vẫn muốn tăng số tiền cược, Ngô Hải Ninh khuyên: “Chỉ là chúng ta đang chơi vui thôi… Hai mươi đồng cũng không ít rồi; tôi nghĩ nên bắt đầu chơi thật rồi.”

Lại Thượng Văn cười ha hả nói: “Lão Đơn, anh nghĩ sao?”

   Đơn Đại Hồng nhíu mày đáp: “Không chơi nữa, bắt đầu rút bài đi.”

   Lại Thượng Văn reo lên: “Đúng là anh hiểu chuyện! Cứ xem này!”

   Tách—

   Một quân bài chín được ném xuống tấm gỗ. “Quân đất!”

   Khi đang chuẩn bị thu tiền, bỗng thấy Đơn Đại Hồng từ từ ném xuống hai quân bài chín, một đỏ một đen, cùng số điểm mười hai – đó là quân trời!

   Lại Thượng Văn ngay lập tức sững sờ, sau một lúc mới giận dữ nói: “Anh… anh lừa tôi à!”

   Đơn Đại Hồng bình tĩnh đáp: “Nếu tôi thực sự muốn lừa anh, Phương Tài tôi đã tăng tiền cược lên rồi. Tôi đã nói rằng anh sẽ thua, nhưng anh lại không tin.”

   Ngô Hải Ninh ngáp một cái và nói: “Thôi đi, Lãi Nhị Ca, Đơn Đại Ca cũng chỉ có ý tốt thôi. Chỉ là hai mươi tiền thôi mà, đáng gì phải để tâm? Tiền ít như vậy mà không tìm đâu ra được sao? Thôi, tan đi thôi, ngày mai không phải làm việc, các anh em cùng đi tìm niềm vui khác đi.”

   Lại Thượng Văn cảm thấy vô cùng phiền lòng. Trước đây, anh ta đã lén lút gặp gỡ tình nhân của Jia Rong và bị Jia Rong đòi tiền, mất đi hơn một trăm lượng bạc. Vừa mới kiếm được Lý Gia, chưa đầy nửa tháng đã mất gần năm mươi lượng. Lương hàng tháng của anh ta chỉ có một hai lượng thôi, làm sao trả nổi? Có lẽ phải về nhà nói dối cha mẹ mới có thể trả được nợ.

   Lại Thượng Văn trở về nhà trong tâm trạng u ám, cuộn mình vào chăn và lăn qua lăn lại mãi cho đến khi ngủ thiếp đi.

   Sáng hôm sau, vì quan hệ với Ngô Hải Ninh rất thân thiết, Lại Thượng Văn liền tìm đến quản gia Ngô Hải Bình và đặt ngày nghỉ làm việc vào ngày hôm đó. Sáng sớm, anh ta cùng Ngô Hải Ninh rời khỏi dinh thự và đi về phía chùa Hộ Quốc ở ngoại thành.

   Hôm đó đúng là ngày hội chùa Hộ Quốc, hai người đi dạo một lúc thì Ngô Hải Ninh bỗng nhiên nhìn thấy một tiệm cầm đồ và reo lên: “Lãi Nhị Ca, đợi anh em một chút nhé.”

   Nói xong, anh ta bước nhanh về phía tiệm cầm đồ. Lại Thượng Văn ngạc nhiên, thấy Ngô Hải Ninh lấy ra một chiếc bình xì gà màu lam từ tay áo trước khi bước vào. Chỉ một lát sau, khi ra ngoài, Ngô Hải Ninh đang cầm trên tay vài đồng bạc vụn.

Ngô Hải Ninh cười nói: “Hôm nay đã phát lì xì rồi, mọi chi phí của Lại Nhị ca đều được tính là tiền của anh em chúng ta!”

  Lại Thượng Văn cười và hỏi: “Nói thật lòng, cái bình xì gà màu lam ấy lấy từ đâu ra vậy?”

  Ngô Hải Ninh nháy mắt và nói: “Bình xì gà nào chứ? Lại Nhị ca đừng oan người khác.”

  Lại Thượng Văn liền im lặng không nói gì thêm; ông ta đã quen với tình huống này từ trước rồi, làm sao có thể không hiểu rõ bản chất của chuyện này? Cũng giống như câu nói “dựa vào núi để ăn núi, dựa vào sông để uống nước”; khi đã có chủ nhân, thì người dưới cấp cũng phải hưởng lợi từ chủ nhân mà thôi. Vinh Quốc Phủ xây dựng khu vườn lớn, nhà anh cả xây khu vườn nhỏ; khi chủ nhân ăn thịt, người dưới cấp cũng phải được uống ít canh chứ?

  Lại Thượng Văn cảm thấy mình đã hiểu rõ cách vận hành trong gia đình này, nên tâm trạng thoải mái hơn, và liền cùng với Ngô Hải Ninh ăn uống no say một trận.

  Hôm đó, Xiang Ling mới lần đầu tiên trải qua việc ấy; Lý Duy Kiện âu yếm cô suốt nửa ngày. Có lẽ vì quá quen với việc bận rộn, khi có thời gian rảnh rỗi, cô lại cảm thấy khó chịu khắp người, vì vậy buổi chiều hôm đó cô đã đến nhà máy máy hơi nước ở ngoại thành.

  Lúc này, nhà máy đã mở rộng thêm một chút, và Tào Dung Thăng cũng có mặt ở đó hôm đó; hai người cùng nhau đi kiểm tra mọi thứ xung quanh. Lý Duy Kiện thấy khu vực sản xuất đầy ắp nguyên liệu sắt, và người quản lý vội vàng giải thích: “Ông không biết đâu, những nguyên liệu này được dự trữ cho đến tháng Hai. Bây giờ gần đến tháng Chạp rồi; nếu kênh đào không thể cho tàu qua lại được nữa, muốn lấy nguyên liệu sắt thì sẽ phải dùng xe kéo để vận chuyển, và lúc đó giá cả chắc chắn sẽ tăng thêm khoảng ba mươi phần trăm.”

  Đúng vậy, kênh đào từ Tientsin đến Bắc Kinh sẽ đóng băng vào mùa đông; nếu không thể sử dụng tàu để vận chuyển, thì chi phí vận chuyển chắc chắn sẽ tăng lên.

  Họ cũng đi kiểm tra những chiếc máy hơi nước đã được chế tạo xong; mặc dù chỉ mới sản xuất được hai chiếc, nhưng công nghệ chế tạo chúng thực sự rất tinh vi so với những thiết bị thông thường.

  Khi những chiếc máy hơi nước này được hoàn thành, các cổ đông đều rất vui mừng và nhanh chóng bắt đầu tiếp thị chúng. Tuy nhiên, chỉ có nhà máy sắt Lệ Đình mới đặt hàng mua một số chiếc; các quý ông và nhà giàu khác dù rất quan tâm, nhưng không ai quyết định mua chúng cả.

Hỏi mới biết rằng, vào lúc này, xưởng dệt vẫn chưa thiết kế ra một bộ giải pháp ứng dụng năng lượng hoàn chỉnh; những chiếc máy hơi nước lớn như thế này thực sự không có chỗ để sử dụng.

Vì nhà máy đã sản xuất sáu chiếc cho nhà máy thép và giữ lại hai chiếc, nên họ bắt đầu chế tạo các loại máy hơi nước có công suất nhỏ hơn.

Lý Duy Kiện không khỏi gãi đầu và tự hỏi: “Lúc nào cũng thiếu nhân tài… Nếu có ai đó thiết kế được hệ thống mà trong đó một chiếc máy hơi nước có thể vận hành hàng trăm cái máy dệt, thì các quý ông ấy liệu có còn muốn mua những chiếc máy có công suất nhỏ như vậy không?”

Con đường thực hiện công nghiệp hóa còn rất dài và đầy trở ngại; hãy cứ từ từ tiến lên thôi!

Sau khi đi dạo một vòng, đang chuẩn bị rời đi thì có một người quản lý đến tìm, với vẻ mặt buồn bã nói: “Theo lý thuyết, chuyện này chỉ có thể nhờ cậy vào ông chủ thôi… Bây giờ nguyên liệu thép không thiếu, nhưng cao su thì phải mua từ triều đình. Thật là phiền phức, vì triều đình liên tục từ chối, cho rằng lượng cao su sản xuất ra rất hạn chế và cần phải được cung cấp đầy đủ cho họ. Nếu không có cao su, dù máy hơi nước của chúng ta vẫn có thể hoạt động, nhưng lượng khí thoát ra quá nhiều, nên sức mạnh của nó sẽ giảm đi ít nhất một nửa.”

Đây lại là một vấn đề nan giải… Cây cao su không thể phát triển thành trong một sớm một chiều được. Lý Duy Kiện quyết định sẽ thương lượng với triều đình, yêu cầu họ phải chia một phần nguyên liệu cho nhà máy. May mắn thay, triều đình cũng đã đầu tư vào nhà máy máy hơi nước này; nếu không, với việc Vua Trung Dũng vẫn chưa trở về, thì việc đối phó với hai vị đại thần phụ trách sẽ rất khó khăn.

Còn có một vấn đề nữa: mặc dù các quản lý luôn nhắc nhở cẩn thận, nhưng vẫn có những thợ thủ công bất cẩn; vào tháng Sáu, lò luyện thép đã phun ra dung nham sắt, khiến ba người thợ thiệt mạng.

Nhà máy đã phải bồi thường tổng cộng bốn trăm lượng bạc, và Phương Tài đã an ủi gia đình các nạn nhân, ngăn chặn không để vụ việc lan rộng ra ngoài. Tuy nhiên, vẫn có các quan thanh tra và viên chức công vụ đệ trình đơn tố cáo; Tào Dung Thăng đã bí mật chi tiêu thêm vài nghìn lượng bạc để dập tắt vụ việc này.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Chỉ bồi thường cho các thợ thủ công bốn trăm lượng bạc, nhưng để xoa dịu các quan thanh tra lại phải chi vài nghìn lượng bạc.” Không hiểu làm thế nào mà họ đã thỏa thuận được với nhau… Nhưng với tình hình hiện tại của Đại Thục, và vì nhà máy nằm ngay ở kinh đô, thì chắc chắn họ sẽ b

Lý Duy Kiện suy nghĩ một hồi rồi nói: “Sau Tết thử xem có thể chia nhỏ cổ phần và đưa lò phản chiếu ra khỏi Lệ Đình không.”

  “Đúng là ý tưởng hay!” Tào Dung Thăng cười nói, rồi bỗng nhiên hỏi: “Ông, tình hình với cổ phần của nhà máy sắt kia thực sự như thế nào? Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn tiền rồi, tại sao triều đình lại không bán đi?”

  Đúng vậy, ban đầu nhà máy sắt Lệ Đình đã bán một phần cổ phần ra ngoài, nhưng do việc kinh doanh xi măng trên đảo Tây Sơn ở Tô Châu mang lại quá nhiều lợi nhuận, nay khi triều đình giành chiến thắng trong cuộc chiến ở Thanh Hải, sau khi trừ đi các khoản tiền trợ cấp và phần thưởng, họ vẫn còn dư thừa hơn một triệu lượng bạc. Nhà máy sắt này lại một lần nữa trở thành nguồn thu nhập lớn. Vì vậy, Bộ Công thương và Nội vụ đều đã gửi lời kiến nghị lên Hoàng đế, và quyết định không bán cổ phần nhà máy sắt nữa, mà giữ chúng lại cho mình; tất cả những lợi ích từ đó sau này đều thuộc về triều đình.

  Quyết định này hoàn toàn phù hợp với ý muốn của Hoàng đế. Vì cổ phần nhà máy sắt này mãi không được bán ra thị trường, nên Tào Dung Thăng cùng những người giàu có khác đã phải chờ đợi hàng tháng trời mà không được gì cả.

  Lý Duy Kiện cười nói: “Không sao đâu, cổ phần đó không thể mãi mãi nằm trong tay triều đình được. Nếu bây giờ không bán, biết đâu sau này lại không bán nữa?”

  Đại Thuận không thiếu tiền à? Khi Lý Duy Kiện phát minh ra đường sắt, chỉ riêng việc xây dựng các tuyến đường sắt thôi cũng sẽ khiến triều đình gặp khó khăn, và lúc đó họ sẽ buộc phải bán cổ phần nhà máy sắt để có tiền chi trả.

  Sau khi chia tay với Tào Dung Thăng, Tào Dung Thăng lại tổ chức một bữa tiệc, nhưng Lý Duy Kiện từ chối một cách lịch sự và lập tức lên đường đến cơ quan quản lý sản xuất của Nội vụ.

  Xiang Yun sắp sinh con, vì vậy cần phải tìm một món quà phù hợp. Món quà đó không thể quá tồi tàn, nhưng cũng không thể quá đắt đỏ. Khi nhân viên cơ quan quản lý sản xuất nhìn thấy Lý Duy Kiện đến, họ liền mỉm cười chào đón. Sau khi đi dạo một lượt, Lý Duy Kiện cùng Phương Tài đã chọn một chuỗi vòng tay làm từ mã não trắng được quấn tơ.

  ………………………………………………………

   Hai ngày trôi qua, đã đến ngày 19 tháng Đông. Trong hai ngày đầu tiên, lòng Xiang Ling đầy ắp tình yêu thương và âu yếm, nhưng sau một năm, sức mạnh của Tướng Giản Tứ gia đã tăng lên đáng kể, và trong chuyện chăn gối, Xiang Ling không thể chịu đựng nổi nữa.

Trở về nhà trong, nghe nói rằng cậu Jiǎn Tứ Yế đã đi đến xưởng từ sáng sớm, Xiang Ling nghỉ ngơi một chút rồi vội vàng nhờ Ngô Hải Bình chuẩn bị xe ngựa để lập tức đến Vinh Quốc Phủ.

Về thơ ca, cô Phương Tài luôn dành nhiều thời gian để tìm hiểu và luyện tập; nếu không vì bị trì hoãn vài ngày qua, có lẽ cô đã đến thăm sư phụ Đài Ngọc từ lâu rồi.

Ngay sau giữa trưa, xe ngựa đến Vinh Quốc Phủ. Người canh cổng nhận ra ngay chiếc xe của Lý Gia và vội vàng ra đón, nhưng khi thấy chỉ có Xiang Ling đến, họ rất thất vọng; tuy nhiên vẫn mời cô vào nhà trong một cách lễ phép.

Hôm qua đã có một trận tuyết rơi, lúc này Bảo Ngọc, Tam Xuân và Bảo Chai đều đang ở trong vườn ngắm tuyết, còn Đài Ngọc lại viện cớ sức khỏe yếu không chịu được gió lạnh nên ở lại trong lầu sau đọc sách và chơi đàn.

Cô hầu Xue Yan dẫn Xiang Ling vào trong, vui vẻ nói: “Cô ơi, hãy mau xem ai đến đây nhé!”

“Xiang Ling à?” Đài Ngọc ngừng đánh đàn và cười: “Tôi tưởng cô sẽ đến sau vài ngày nữa đấy.”

Xiang Ling cũng cười và nói: “Vừa mới được làm học trò, tôi phải cố gắng hơn mới được; nếu không sư phụ sẽ không dạy những kỹ năng thực sự đâu.”

Đài Ngọc cười và nói: “Tôi cũng chỉ biết đọc sách và viết thơ một chút thôi; làm sao có thể có những kỹ năng thực sự được? Những bài thơ tôi viết cũng chỉ là để phù hợp với từng tình huống mà thôi.”

Nữ quan Vệ Giáp Dục biết rằng lúc này mình có thể làm phiền họ, liền đứng dậy và nói: “Cô hãy nghỉ ngơi một lát đi; tôi cảm thấy hơi buồn bã, hay là xuống vườn đi dạo một chút?”

Đài Ngọc vội vàng sai Zijuan chăm sóc cô ấy, rồi tiếp đón Xiang Ling ngồi xuống. Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Xiang Ling đặt ra một số câu hỏi mà cô chưa hiểu rõ; sau khi Đài Ngọc trả lời, Xiang Ling mới hiểu rõ hơn.

Xiang Ling cười và nói: “Nhờ cô Lin giải đáp những thắc mắc của tôi, thật sự là như được soi sáng. Những ngày qua, ngoài những bài thơ mà cô Lin vẽ ra cho tôi, tôi còn tình cờ thấy một bài thơ khác, trong đó có nhiều điểm tôi không hiểu; rất mong cô Lin có thể chỉ giáo cho tôi.”

Đài Ngọc hiểu rõ ý định của Xiang Ling; cô nghĩ rằng đó có lẽ là những bài thơ do anh Jiǎn Tứ viết, và cảm thấy hơi e thẹn, nói nhỏ: “Cô cứ kể cho tôi nghe đi.”

Xiang LingThanh lọc thanh quản, rồi đọc lên:

“Tuyết còn đọng lại, ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi bức tranh,

Mai rơi, tiếng đàn vang vọng đến tận nửa đêm,

Chẳng còn ai ở đây, chỉ có ánh trăng le lói.

Tôi là k

Sau khi ngâm nga bài thơ “Huàn Xí Sa”, Xiang Ling nhận thấy Đại Ngọc có vẻ mất tập trung, cứ lẩm bẩm đi câu “Tôi là kẻ buồn bã của thế gian này”. Cô chắc chắn rằng thơ văn của Tứ gia cũng rất xuất sắc; nếu không, sao cô Lin lại có vẻ mơ màng như vậy?

Không ngờ, Đại Ngọc bỗng nhiên nhớ lại những lần mình đang chơi đàn ở căn phòng nhỏ, và anh Kiệm Tứ thường xuyên đi dạo trong khu vườn nhỏ bên cạnh sân phía đông. Chắc hẳn vào những lúc đó, anh ấy đã nghe thấy âm thanh buồn bã từ tiếng đàn của cô.

Bài thơ “Huàn Xí Sa” này rõ ràng là được viết dành riêng cho mình.

Đại Ngọc suy nghĩ mãi, mặt đỏ bừng, và phải một lúc lâu mới tỉnh táo trở lại.

Xiang Ling mỉm cười, và chỉ khi mà mặt Đại Ngọc đã hết đỏ thì cô mới nói: “Cô Lin à? Bài thơ này...”

Đại Ngọc nói một cách nghiêm túc: “Anh Kiệm Tứ quả thực rất tài năng. Những bài thơ như thế này, e rằng tôi cũng không thể viết ra được, huống chi là đánh giá chúng. Nếu chúng được lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng hát lên.”

Dù Xiang Ling đã nghĩ rằng thơ văn của Tứ gia rất hay, nhưng cô không ngờ nó lại xuất sắc đến mức đó. Dù cô không giống Đại Ngọc, người luôn say mê văn chương, nhưng trong lòng cô cũng rất ngưỡng mộ những người có tài năng có thể sáng tác ra những bài thơ vang danh muôn thuở. Vì vậy, cô cảm thấy những khổ cực mà mình đã trải qua trong suốt mười mấy năm qua thật sự không uổng phí; bây giờ, có lẽ thời cơ may mắn đã đến rồi.

Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng gõ cửa ở bên ngoài. Tuyết Yến vội vàng mở cửa, và ngay sau đó, Tấn Xuân bước nhanh lên lầu.

“Ồ? Xiang Ling cũng ở đây à?”

Xiang Ling vội vàng đứng dậy chào hỏi. Tấn Xuân mỉm cười gật đầu, rồi tiến lại gần và hỏi: “Chị Lin ơi, ngày mai Xiang Vân sẽ sinh con, chị định tặng gì cho cô ấy nhỉ?”

Đại Ngọc đáp: “Chỉ là những thứ phù hợp với dịp này thôi… Có thể là một tấm tranh quạt hoặc một cuốn sách. Em gái út chưa nghĩ ra định tặng gì chứ?”

Tấn Xuân nói với vẻ lo lắng: “Lần trước, khi nghe Xiang Vân nói rằng việc làm thủ công rất vất vả, em đã nghĩ đến việc tặng một cái kim cương để cô ấy dùng khi may vá… Nhưng không biết tại sao cái kim đó lại không thể tìm thấy.”

Thực ra, không phải là không tìm thấy… Mỗi khi Tấn Xuân có được một món đồ đẹp, chỉ vài ngày sau, nó lại bị bà Triệu lấy đi một cách bất công.

“Hai năm liên tiếp không có dịp sinh con tốt đẹp… Lần này, chúng ta phải làm một cách trang trọng hơn một chút. Em định tặng một tấm tranh quạt… Sợ là sẽ trùng v

Xiang Ling liếc nhìn qua và thấy trên bìa sách có in rõ dòng chữ “Hồi ký xét xử các vụ án công cộng ở sáu tỉnh của Quách Thanh Luó”.

Xiang Ling không biết đánh giá giá trị của những cuốn sách này, nhưng Tàn Xuân thì lại rất am hiểu. Cô vội vàng tiến lại gần để xem xét và không khỏi ngạc nhiên: “Chị Lin thật là hào phóng, cuốn sách này chắc hẳn được tái bản vào thời kỳ Thiên Khai; việc nó còn sót lại đến ngày nay đã coi như là một ấn bản quý giá rồi.”

Đài Ngọc cười nói: “Có gì phải hào phóng đâu? Chỉ là có một căn phòng đầy những cuốn sách cũ thôi mà.”

Năm ngoái vào thời điểm này, tại khách sạn ở Thông Châu, Tiện Tứ ca đã đưa cho Tử Kiều một hộp tiền bạc. Khi kiểm kê sau đó, số tiền trong đó lên đến tận năm nghìn lượng! Mặc dù Đài Ngọc không quan tâm đến những thứ này, nhưng cô biết rằng tình cảm ấy thực sự rất quý giá. Bây giờ, một năm trôi qua, chỉ tiêu hao vài trăm lượng mà thôi, vẫn còn hơn bốn nghìn lượng nữa.

Đừng xem thường vài trăm lượng tiền này; nhờ vào việc Tử Kiều và Tuyết Yến chi tiêu mạnh tay, không biết đã giúp tránh được bao nhiêu rắc rối và phiền toái. Vì hai cô hầu gái này rất hào phóng, danh tiếng của Đài Ngọc trong Vinh Quốc Phủ lập tức được cải thiện; mọi người đều nói rằng cô Lin thật là quan tâm đến những người dưới quyền mình.

Nhớ đến chuyện này, Đài Ngọc tự nhiên lại nghĩ đến Lý Duy Kiện, nhưng vì Tàn Xuân đang ở đây, nên Đài Ngọc chỉ liếc nhìn Xiang Ling một cái rồi giữ im những suy nghĩ trong lòng.

Không biết liệu có phải là trùng hợp hay không, lúc này Tàn Xuân đúng lúc hỏi: “Xiang Ling, ngày mai Tiện Tứ ca cũng sẽ đến dinh thự của Bảo Lăng Hầu phải không?”

Đài Ngọc không khỏi chăm chú lắng nghe, và nghe thấy Xiang Ling cười nói: “Sáng nay đã nhận được lời mời rồi; ngày mai Tiện Tứ ca cũng sẽ đến đó.”

Tàn Xuân vui mừng nói: “Lâu rồi không gặp Tiện Tứ ca, ngày mai sẽ được gặp lại rồi!”

Tuy nhiên, Tàn Xuân không hề biết rằng mình vô tình đã nói lên những điều mà Đài Ngọc đang nghĩ. Đài Ngọc cười nói: “Ngày mai tôi cũng muốn gặp ‘Kẻ buồn bã của thế gian’ này đấy.”

Xiang Ling cười gật đầu, còn Tàn Xuân thì không hiểu lý do và vội vàng hỏi: “Đó là câu chuyện gì vậy? Tôi không biết đâu.”

Làm sao có thể nói cho Tàn Xuân biết được những điều đó? Đài Ngọc cười đùa: “Em muốn biết à? Khi em gật đầu, tôi sẽ không nói cho em biết đâu!”

Tàn Xuân tỏ ra giận dỗi giả vờ: “Được thôi, chị Lin cũng bắt đầu bắt nạt người khác rồi đấy… Xem tôi

Sáng hôm sau, sau khi dùng xong bữa sáng, các cô gái như Đài Ngọc vội vàng tắm rửa, trang điểm rồi cùng với các người hầu và người giúp việc, dưới sự dẫn đường của Vương Tú Phong, lên xe ngựa và cùng nhau tiến về phía dinh thự của Bảo Lăng Hầu.

Mặc dù Bà Già Jia là chị gái của Bảo Lăng Hầu và Trung Tĩnh Hầu, nhưng do những chuyện xảy ra trong quá khứ, gia đình họ Sử và gia đình họ Jia hiếm khi có giao tiếp với nhau. Lần trước, vẫn là Ninh Quốc Phủ đã đưa họ đến đó. Lần này, vì lễ mừng sinh nhật của Tương Vân, mặc dù Bà Già Jia không biết rõ chi tiết, nhưng việc các người thân trong họ qua lại như vậy, bà hoàn toàn ủng hộ. Thay vì ngăn cản, bà còn giao nhiệm vụ cho Phượng Tiểu Nhị để chăm sóc các anh chị em trong nhà.

Lần này, Đại Nãi Nhân Lý Hoàn vì phải lo công việc ở phía tây của cung điện, nên không thể tham gia chuyến đi này, nhưng bà cũng đã sai Giả Lan mang theo quà chúc mừng. Vương Tú Phong lo lắng chuẩn bị mọi thứ, cuối cùng cũng thuyết phục được các anh chị em lên xe. Bản thân Phương Tài cũng ngồi vào xe ngựa.

Cầm lấy cái bếp lò trong tay, bà liền than phiền: “Ôi trời ơi, nếu biết trước thì nên để Chị Dâu đảm nhận công việc này mới đúng. Ra ngoài chơi đùa một chút thì ít ra cũng thoải mái hơn, ai ngờ lại mệt hơn cả khi ở nhà.”

Bình Nhi liền cười nói: “Chỉ là phải đi đi về về để Bà chăm sóc thôi mà. Khi đến dinh thự của Bảo Lăng Hầu, các cô chị em tự đi chơi đùa, còn Bà thì có thể nghỉ ngơi một chút.”

Vương Tú Phong cau mày nói: “Các cô gái thì còn đỡ, nhưng hai anh chàng kia thì thực sự không dễ chăm sóc.”

Bình Nhi biết rằng Vương Tú Phong đang nói đến Bảo Ngọc và Giả Lan. Nhớ lại những rắc rối đã xảy ra trước đó tại biệt thự của Công Tước Kiệm Tứ, Bình Nhi không khỏi lo lắng: “Còn cách nào khác được nữa? Chỉ có thể giao cho người dưới quyền chăm sóc cẩn thận mà thôi.”

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa tiếp tục hành trình về phía tây, khoảng nửa giờ sau thì đến dinh thự của Bảo Lăng Hầu.

Khi vào nhà qua cổng góc, mọi người đến cổng chính thì thấy Phu nhân Bảo Lăng Hầu đã đợi đón họ ở đó. Theo lý thuyết, Vương Tú Phong và những người khác đều là người trẻ tuổi hơn, không nên phải làm việc vất vả như vậy, nhưng vì hai gia đình ít khi có giao tiếp với nhau, nên Phu nhân Bảo Lăng Hầu đã tỏ ra rất chu đáo.

Tương Vân đi cạnh bên Phu nhân Bảo Lăng Hầu, khi thấy tất cả anh chị em đến nơi, cô vô cùng vui mừng.

Nếu không sợ bà cô đang ở đó, chắc hẳn tôi đã chạy thẳng đến đón rồi.

Khi nhìn thấy phu nhân Bảo Lăng Hầu, Vương Tú Phong vội vàng tiến lên chào hỏi. Mọi người cùng nói cười và đi vào nhà trong.

Bước vào phòng khách, phu nhân Bảo Lăng Hầu nhìn từng người một, khen ngợi Bảo Ngọc một chút, sau đó trò chuyện với Đại Ngọc và những người khác.

Theo quy định của bà Ngoại, ngoại trừ Đại Ngọc phải gọi bà là dì cả, những người khác đều phải gọi bà là dì Bảo Lăng Hầu. Vương Tú Phong liền nói: “Dì quá khiêm tốn rồi, chúng tôi chỉ là những người nhỏ tuổi mà thôi, làm sao có thể phiền dì đến đón chúng tôi được?”

Phu nhân Bảo Lăng Hầu đáp: “Trong nhà hiếm khi có dịp vui vẻ như thế này. Chồng tôi đang bận công việc ở ngoài, còn hai anh Trí và Thương lại không giỏi lo liệu mọi việc, vậy thì tôi phải đến đón mới được. Nhà chúng ta đã lâu không có buổi tụ họp vui vẻ rồi; Xiang Yun trong hai năm qua, trước thì ốm một trận, sau đó lại gặp lúc chồng tôi trở về nhà, nên chưa bao giờ tổ chức bất kỳ sự kiện nào cả. Tôi nghĩ Xiang Yun cũng đã lớn rồi, nên chúng ta nên tổ chức một buổi vui vẻ thật sự.”

Nhưng Vương Tú Phong làm sao có thể tin những lời đó được? Cô không biết ý định thực sự của vợ chồng Bảo Lăng Hầu là gì, nên chỉ biết đồng ý mà thôi.

Sau khi trò chuyện một lúc, phu nhân Bảo Lăng Hầu đứng dậy để lo liệu các việc trong nhà và mời hai anh em Sử Trí và Sử Thương đến cùng. Hai anh em này tuổi tầm với Bảo Ngọc, nhưng rất có phong cách học giả; Sử Thương còn đeo cặp kính cận thị dày cộm nữa. Khi nói chuyện, họ luôn nói một cách nghiêm túc, đầy tính học thuật.

Bảo Ngọc nói chuyện với họ vài câu, liền cảm thấy rất phiền lòng.

Anh nhìn lén các chị em mình, thấy Xiang Yun – “ngôi sao nhỏ” trong buổi lễ này – đang được mọi người quan tâm, chăm sóc như thể cô ấy là người quan trọng nhất. Lúc này, Tam Xuân và Đại Ngọc đang lần lượt mang quà tặng đến chúc mừng.

Vinh Xuân tặng một cái ấm tay, Tham Xuân tặng một chiếc quạt, Tích Xuân tặng một bức tranh, còn Đại Ngọc tặng một cuốn truyện. Xiang Yun thường xuyên cảm thấy buồn chán trong nhà hầu, vì vậy cô ấy rất vui mừng khi có dịp vui vẻ như thế này; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ửng hồng lên vì hào hứng và cô ấy nói không ngừng.

Nhận quà từ Đại Ngọc, Xiang Yun liền nhăn mặt nói: “Lại tặng sách nữa à… Chắc là sợ tôi ngủ không ngon vào ban đêm phải không?”

“Ha ha, hãy đọc kỹ trước rồi mới nói nhé.”

Xiang Yun cúi đầu xem qua

Xiangyun đứng dậy, nắm lấy cánh tay của Đại Ngọc và nói một cách đáng yêu: “Dù là chị hay em gái, quan trọng là phải nhớ ơn người ta. Khi em sinh con, chị cũng sẽ tặng em một món đồ ưng ý.”

Đại Ngọc liền đáp: “Vậy thì em đang chờ đợi đây.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Bảo Ngọc cũng tiến lại gần và tặng một chiếc quạt; tuy nhiên, chiếc quạt này lại trùng với chiếc mà Thám Xuân đã chuẩn bị. Thám Xuân cảm thấy không hài lòng và không kìm được mình mà nói: “Tại sao anh Bảo Ngọc cũng tặng quạt vậy? Hôm qua chẳng phải đã thỏa thuận rằng em sẽ tặng quạt sao?”

Bảo Ngọc cười và nói: “Ban đầu tôi định tặng một chiếc khuy quạt, nhưng không tìm thấy thứ ưng ý, may mắn thay lại thấy chiếc quạt này, nên tôi quyết định tặng cho Xiangyun.”

Xiangyun không hề để tâm, cầm hai chiếc quạt lên và vung vẫy, cười nói: “Cả hai đều lấy đi! Mùa hè đến, hôm nay tôi dùng cái này, ngày mai dùng cái kia, như vậy mới gọi là công bằng.”

Không gian trong phòng lập tức tràn ngập tiếng cười vui vẻ. Xiangyun đang định đi dạo trong vườn sau để ngắm tuyết và hoa mai thì bỗng có người vào báo: “Hai anh trai, Lý Duy Kiện đã đến!”

Đại Ngọc lập tức đứng yên bất động; Bảo Ngọc, Tích Xuân và Xiangyun vẫn chưa kịp phản ứng thì Thám Xuân đã la lên: “Anh Kiệm Tứ đã đến!”

Mọi người mới bất ngờ nhận ra rằng người đến chính là Lý Duy Kiện. Họ thấy Shǐ Yī và Shǐ Rǎng vội vàng đứng dậy đi đón; những đứa trẻ nhỏ thì không hề cảm thấy có gì bất thường, nhưng Vương Tú Phong lại cảm thấy buồn bã trong lòng.

Nhìn xem, họ cũng chỉ hơi khác biệt tuổi tác, chênh lệch không đến hai tuổi; bây giờ Bảo Ngọc vẫn còn được coi là đứa trẻ, trong khi anh em Kiệm đã trở thành quan lại và có danh tiếng xa gần. Nhớ lại những ngày gần đây, Phương Tài lại cãi vã với Gia Liên, Vương Tú Phong không khỏi cảm thấy tức giận.

Nếu có tài năng thì còn đỡ, nhưng lại kiếm được một tấm chiếu thư phong hiệu để theo Gia Liên đi tìm vợ mới… Không có tài năng gì cả, chỉ biết lăn xộn trong đám phụ nữ, thật là không thể cứu vãn được!

Xiangyun định đợi Lý Duy Kiện một lát, nhưng mãi không thấy anh ta xuất hiện. Sau một lúc lâu, hai anh họ Shǐ Yī và Shǐ Rǎng trở về; Xiangyun hỏi thăm thì Shǐ Rǎng mới nói: “Cha đang nói chuyện với anh Kiệm Tứ, e là còn một lúc nữa mới rảnh.”

Xiangyun cảm thấy rối bời trong lòng. Hai chú và hai dì của mình suốt hai năm qua luôn nhắc đến Lý Duy Kiện; hôm nay anh ta kiếm được bao nhiêu bạc, ngày mai lại được thăng chức, bây giờ

Nói một cách quen thuộc thì, bây giờ Lý Duy Kiện đã trở thành “con của người khác” rồi.

  Hương Vân lại lớn thêm hai tuổi; dù vẫn còn ngơ ngác, nhưng cô bé cũng đã hiểu được một số chuyện trong đời. Cô biết rõ rằng hai chú của mình có ý định gã ghép cô với Tiểu Bố Tứ.

  Chuyện hôn nhân vốn là do cha mẹ quyết định, thông qua sự mai mối của người ta. Có lẽ vì còn nhỏ, Hương Vân chưa nghĩ đến điều gì khác. Cô chỉ cần tuân theo sắp xếp của hai chú mình khi đến lúc thích hợp.

  Hơn nữa, tính cách của cô rất vui vẻ, những chuyện không vui hay phải suy nghĩ nhiều, cô đều quên ngay sau đó. Vì vậy, lúc này cô chỉ nghĩ đến việc Tiểu Bố Tứ sẽ tặng mình những món quà gì, và liền nói một cách vui vẻ: “Lát nữa đoàn kịch sẽ đến, chúng ta hãy đi dạo quanh vườn sau đi, rồi cùng nhau tìm hoa mai trên tuyết nhé.”

  Bảo Ngọc lập tức đồng ý; anh thực sự không muốn nói chuyện với Thị Yên hay Thị Nhưỡng. Vì vậy, mọi người đều khoác áo ngoài, cùng với các cung nữ và người hầu, tiến về phía vườn sau một cách đông đúc.

  Trong phòng đọc sách.

  Trà thơm lại được rót đầy, hương thơm lan tỏa khắp không gian. Một chiếc đèn hương đang cháy yếu ở góc phòng; Lý Duy Kiện cười nói: “Phòng đọc sách của chú thật sự mang đậm không khí thiền định.”

  Sử Nại vừa cười vừa nói: “Cũng chỉ là học theo người khác mà thôi; biết một chút về thiền học cũng giúp ích cho việc trò chuyện với mọi người.”

  Những lời cảm ơn, Phương Tài đã nói rồi; bây giờ không nên nhắc đến nữa.

  Vì vậy, Sử Nại trầm ngâm và nói: “Khi năm mới đến, e rằng tôi sẽ phải ra ngoại tỉnh công tác.”

  Lý Duy Kiện cười và cúi đầu chúc mừng: “Chúc mừng chú đã đạt được mong muốn.”

  Sử Nại nét mặt đầy buồn bã: “Việc công tác thất bại, từ chức vụ Tuần phủ xuống cấp Chánh thanh tra… Làm sao có thể vui được?”

  “Chức vụ Chánh thanh tra quản lý hình sự của một tỉnh, rất quan trọng; điều này chứng tỏ rằng các vị cao quý vẫn muốn cho chú một cơ hội nữa.”

  Sử Nại gật đầu và thở dài: “Không giấu cháu, gia đình chú ta dù ban đầu có công lao trong quân đội, nhưng từ đời tổ tiên đã chuyển sang con đường học vấn; chú tôi đã không còn liên quan gì đến việc chiến đấu nữa. Lần đó khi rơi vào nước, tôi suýt chết đuối… Tôi thực sự sợ hãi lắm; ai ngờ rằng các thương nhân

Lý Duy Kiện liền nói: “Không chỉ là chú, mà cháu cũng vậy thôi. Ngày đầu tiên ra trận, tay chân run rẩy, sợ lắm rằng kẻ địch sẽ xâm nhập, nên cháu đã dùng hết sức mạnh của mình để tấn công. Nếu không phải có người từ bộ chỉ huy đến gọi cháu dừng lại, e rằng cả bốn nghìn chiếc “Đông Phong” đó sẽ bị cháu sử dụng hết.”

   Sử Nại cười và lắc đầu liên tục. Anh biết đây chỉ là những lời an ủi, nên không coi nặng. Sau khi nói về chính sự một lúc, Sử Nại bỗng nhiên hỏi: “Cháu giờ đã mười sáu tuổi rồi phải không?”

   Lý Duy Kiện vội vàng trả lời: “Cháu sinh vào tháng Sáu, năm sau sẽ mười sáu tuổi đấy.”

   Sử Nại cười một cách ý nghĩa: “Mười sáu tuổi rồi, không còn nhỏ nữa… Đã đến lúc cháu phải tự lo cho bản thân mình rồi đấy.”

  “Vẫn chưa cần vội đâu. Cháu nghĩ rằng, trong vài năm tới, nên cố gắng làm việc chăm chỉ trước đã. Việc kết hôn thì có thể từ từ tìm người phù hợp.”

   Sử Nại lập tức rất vui mừng. Hiện tại, Xiang Yun mới chỉ hơn mười tuổi; năm sau thì mới mười một tuổi… Tuổi độ còn quá nhỏ. Nếu chờ thêm hai ba năm nữa, khi cô bé khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thì mới kết hôn cũng không muộn đâu.

  Anh ta không biết rằng trong lòng Lý Duy Kiện chỉ nghĩ đến Đài Ngọc mà thôi… Khi Đài Ngọc qua khổ, chắc chắn sẽ cần khoảng hai, ba năm nữa… Vậy thì cũng không cần vội vàng gì cả, phải không? Bảo Lăng Hầu nghĩ rằng Lý Duy Kiện đã hiểu ý của mình, và hai người đã có sự thấu hiểu lẫn nhau… Vì vậy, anh ta càng mong đợi điều này xảy ra.

  Nói chuyện một lúc, nghĩ rằng nên để hai người nhỏ tiếp xúc với nhau nhiều hơn, nên anh ta liền nói: “Hôm nay là sinh nhật của Xiang Yun, tôi không thể xen vào được… Cháu hãy đi sau đi… Có lẽ Xiang Yun đã đang mong chờ cháu từ lâu rồi đấy.”

  “Vâng.” Lý Duy Kiện cười và đứng dậy, sau đó được người quản gia dẫn đến khu vực nhà sau.

  Không cần phải nói đến chuyện nam ngoại hay gì cả… Lý Duy Kiện đã cứu mạng Sử Nại, mối quan hệ giữa họ cũng giống như quan hệ trong một gia đình vậy.

   Phương Tài Đi qua cửa vườn thứ hai, anh em nhà Thị Tơ và Thị Lang đã đến đón. Họ nói rằng mọi người đều đã đi thưởng ngoạn cảnh đẹp ở vườn sau, rồi dẫn Lý Duy Kiện đến vườn sau.

  Lâu đài Bảo Lăng Hầu này được xây dựng từ thời kỳ thành lập đất nước, và kích thước của nó lớn g