Lý Duy Kiện cười và chào hỏi mọi người xung quanh, sau đó ngồi xuống bên cạnh Yan Chengzhang. Người hầu nhỏ mang đến trà, và Lý Duy Kiện trò chuyện với anh ta một lát rồi nói: “Yan Jingzhao (một danh hiệu tôn kính, cũng được gọi là Đại Jingzhao) đã xây dựng cầu, đường, mang lại lợi ích cho muôn dân kinh thành. Khi tôi mới trở về kinh đô, đã nghe thấy người dân khen ngợi ông ấy; mọi người đều nói rằng Yan Jingzhao là người làm việc chăm chỉ và có lòng vì dân. Chắc chắn ngày ông ấy được thăng chức không còn xa nữa.”

Yan Chengzhang lắc đầu liên tục: “Tôi đã già như này rồi, e là chỉ có thể ở lại Thành phố Shuntian thôi. Dù sao thì tước vị của tôi cũng đã được thăng lên một chút.” Sau một lúc im lặng, Yan Chengzhang tiếp tục nói: “Cũng nhờ vào công thức sản xuất xi măng của bạn mà thôi. Nếu không, tôi sẽ không dám sử dụng đá xanh để lát đường khắp kinh thành đâu.”

Kinh thành này thật là như vậy: ngày nắng thì đầy bụi, ngày mưa thì đầy bùn lầy. May mà từ thời Hoàng đế Taizong Lý Guo trở đi, các nhà vệ sinh công cộng đã được xây dựng khắp nơi để thu thập nitrat từ đất; có những quan chức chuyên trách việc này, nếu không thì chắc chắn thành phố sẽ giống như các nước phương Tây bây giờ – đầy rẫy phân và nước tiểu.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Yan Jingzhao, có một điều tôi cần phải nói trước. Xi măng dùng để lát đường thì tốt đấy, nhưng chỉ sau ba năm đến năm năm, nó sẽ bắt đầu nứt nẻ. Nếu muốn nó bền hơn, có lẽ phải sử dụng thép làm “xương sống” cho nó mới được.”

Yan Chengzhang bỗng nhiên không biết phải cười hay buồn: “Sử dụng thép làm xương sống? Vậy chi phí sẽ cao hơn cả việc sử dụng đá xanh đấy!”

“Không sao đâu, năm ngoái Bộ Công trình và Nội vụ đã cùng nhau thành lập công ty sản xuất sắt Leiting; chắc chắn giá sắt năm nay sẽ giảm xuống rồi đấy?”

Yan Chengzhang gật đầu: “Đúng vậy. Giá sắt đã giảm hơn ba mươi phần trăm, nhưng vẫn còn quá đắt.”

“Không sao đâu, hai ba năm nữa, giá sắt có thể sẽ giảm thêm nữa. Đến lúc đó, Yan Jingzhao sẽ có thể sử dụng nó được.”

Yan Chengzhang nói: “E là trong thời gian tôi còn giữ chức vụ này, có lẽ sẽ không kịp thực hiện điều đó…” Rồi ông bỗng nhiên chuyển đề tài và hỏi: “Tôi có một điều không hiểu, may mà gặp được bạn, nên tôi muốn hỏi thêm một chút.”

“Ồ? Yan Jingzhao cứ thoải mái hỏi đi, tôi sẽ trả lời tất cả mọi thứ.”

Yan Chengzhang hỏi: “Nếu trộn xi măng với than tre để xây dựng các ao đầm bằng đá, thì liệu có thể dùng để xây nhà được không?”

“Tại sao lại không

Những cơ quan chính quyền địa phương này đều do Bộ Công thức quản lý. Khi các quan địa phương nhậm chức, rất hiếm khi họ tự mình xây dựng cơ quan của mình. Nghe nói Yến Thừa Chương lại muốn sửa sang cơ quan chính quyền của tỉnh Thuận Thiên, một số quan lớn đang chờ gặp ông ta đều liếc nhìn ông ta với ánh mắt ngạc nhiên. Có người còn cười và nói: “Yến kinh triệu này chắc là không biết phải tiêu tiền vào đâu nữa, thật đáng ghen tị quá. Không biết Lý bác gia có khi nào sẽ đi thăm Sơn Tây không… Dù không nói đến cảnh đẹp thiên nhiên, thì cát trắng và than đá ở đó thì chắc chắn là dồi dào.”

Yến Thừa Chương vội vàng giới thiệu: “Đây là Vương Bác Hương, Tuần phủ Sơn Tây.”

Lý Duy Kiện không dám tự cao tự đại, vội vàng chào hỏi vị quan trung niên đó. Sơn Tây có nguồn tài nguyên dồi dào, nhưng đường đi lại quá xa. Hiện nay, Đại Thứn chỉ được chia thành ba vùng kinh tế chính: sông Châu Giang, khu vực Sư Tống, và khu vực Bắc Kinh – Thiên Tân. Nếu muốn sử dụng nguồn tài nguyên của Sơn Tây, thì cần phải kết nối chúng với vùng kinh tế Bắc Kinh – Thiên Tân. Đúng vậy, đó chính là việc kết nối một cách thực sự; khi nào các tuyến đường sắt được xây dựng đến Sơn Tây, thì các ông chủ ngành than cũng sẽ phát tài. Trước đó, vẫn nên tập trung vào các khu vực khác trước đã.

Một lúc sau, Vương Bác Hương, Tuần phủ Sơn Tây, bước vào để gặp Hoàng đế trước, tiếp theo là Yến Thừa Chương. Lý Duy Kiện ngồi yên ổn trong phòng của chín quan lớn, và mãi đến gần giờ Shengzheng, mới có người hầu dẫn Lý Duy Kiện đến Phòng Đông Noãn.

Dù sao thì ông ta cũng mới được phong làm Nhị đẳng bá, và trong suốt triều đại Chính Hòa, chỉ có công lao chiến trường mới sánh kịp ông ta. Lần này, ông ta đã giúp dập tắt cuộc chiến ở U Tạng và tiêu diệt quốc gia Bôn Ni của Vương tước Vĩnh Thái là Ngọc Chung Kỳ.

Vì Hoàng đế đã nói vài câu, nên ông ta liền ra lệnh cho eunuch mang đến một chiếc ghế thêu tinh xảo. Sau đó, Hoàng đế đã hỏi thăm tình hình sức khỏe của Vương Chính Dũng một cách kỹ lưỡng, và khi xác nhận rằng tình trạng sức khỏe của Vương Chính Dũng thực sự đã cải thiện, Hoàng đế mới yên tâm.

Lý Duy Kiện không khỏi tự hỏi trong lòng: Có lẽ trong mắt Hoàng đế, cuộc chiến Thuận Chính này còn không quan trọng bằng sức khỏe của Vương Chính Dũng.

Lúc này, Hoàng đế nói: “Sau một năm chiến tranh, trở về nước, việc hồi phục sức khỏe quả thực rất cần được nghỉ ngơi.”

“Vâng.”

“Khi tháng sau có chỗ trống, Vương Chính Dũng có thể ti

Có lẽ vì gần đây bị những chuyện triều chính làm cho mệt mỏi tột độ, Hoàng đế Chính Hòa trông rất uể oải; vì thế ông gật đầu nói: “Phục Sinh luôn có những ý tưởng mới mẻ. Ngày sau khi xử lý công việc Vũ Bị Viện, cứ thoải mái thực hiện những ý tưởng đó đi. Phục Sinh còn trẻ như vậy, cần phải trải qua nhiều thử thách để sau này có thể phát huy hết khả năng của mình.”

Lý Duy Kiện vô cùng biết ơn và cũng trao đổi thêm vài điều về gia đình; sau đó, người hầu gái đã đưa Lý Duy Kiện ra khỏi cung điện.

Trở về nhà, hôm nay Hồng Ngọc đã đi chăm sóc khu vườn ấm áp nhưng vẫn chưa trở về; còn Phù Thu Thu Phương có lẽ bị vướng vào những vấn đề liên quan đến sổ sách của xưởng, nên cũng chưa về nhà.

Khi Lý Duy Kiện bước vào cửa nhà, ông chỉ nói vài câu với Bích Đồng đang đợi mình, rồi bỗng nhiên nhìn thấy bóng dáng một người con gái xinh đẹp đang đứng trước kệ sách trong phòng đọc sách, đang cầm cuốn sách lên đọc.

Lý Duy Kiện bảo Bích Đồng đi và tự mình bước vào phòng đọc sách. Hương Lăng dường như đắm chìm trong những vần thơ tuyệt đẹp đến mức không hề hay biết Lý Duy Kiện đã đến gần.

Lý Duy Kiện nhìn qua và thấy đó chính là những bài thơ mà ông từng tự sáng tác khi ở Thanh Hải. Nhìn lại Hương Lăng, ông thấy cô ấy đang nhăn mặt, rơi nước mắt, trông rất buồn bã.

Lý Duy Kiện liền cười nói: “Sao em lại rơi nước mắt vậy?”

“Ôi!” Hương Lăng giật mình, quay đầu nhìn thấy là Lý Duy Kiện mới thở phào nhẹ nhõm và trách móc: “Ngài Tứ lại làm em sợ hãi rồi.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Em đang đọc sách mà mơ màng, lại đổ lỗi cho anh.”

Hương Lăng nháy mắt và nói tiếp: “Tất cả đều là lỗi của hai bài thơ do ngài Tứ viết… Chúng khiến người ta phải rơi nước mắt.”

“Hai bài thơ nào vậy?”

Hương Lăng trả lời: “Bài ‘Thập Tương Tự’ và ‘Hoàn Khê Sa’.”

“À, đúng là hai bài đó…” Lý Duy Kiện nhếch mép và nói: “Chỉ là những bài thơ viết cho vui thôi mà.”

Nhưng hai bài thơ đó được sao chép từ tác phẩm của Nạp Lan Tính Đức, đầy ắp nỗi buồn và sự u sầu… Còn Hương Lăng lại là người rất nhạy cảm, nên mới rơi nước mắt như vậy chứ.

Xiang Ling nhíu mày nói: “Tại sao ngài lại tự xem thường bản thân như vậy? Theo em, chỉ riêng hai bài thơ này thôi cũng không kém gì Lý Tam Biến thời Tống trước đây; so với Lý Bạch và Đỗ Thanh Thi thì mỗi người đều có điểm mạnh riêng.”

Lý Duy Kiện Nhàn Nhĩ trong lòng không coi trọng lắm. Anh ta từ đâu có tài năng thơ ca chứ? Có thể viết ra vài dòng theo hoàn cảnh, nhưng so với Lý Bạch và Đỗ Thanh Thi thì quả là khác biệt một trời một vực.

Xiang Ling nói xong, lại tiếp tục: “Chắc hẳn hai bài thơ đó là để tặng cô Lin phải không? Thật tuyệt vời… Nếu ngài cũng tặng em một bài thì thật tốt biết mấy.”

Lý Duy Kiện Trong lòng anh ta bất chợt nghĩ đến điều đó, rồi cười nói: “Cái đó có gì khó đâu? Cứ để em chuẩn bị bút mực đi.”

“Thật sao?” Xiang Ling vui mừng đến mức vội vàng rót nước và xay mực.

Lý Duy Kiện Ngay lập tức, anh ta cầm bút và viết nên bài thơ:

Muốn viết lời mới gửi đến người yêu dấu,

Nhưng gió mưa đã làm phai mờ chúng.

Em có hàng ngàn tình cảm đau khổ,

Nhưng chúng sẽ mãi in sâu trong tim.

Bên cạnh, Xiang Ling lẩm bẩm đọc lại bài thơ, và Lý Duy Kiện nhìn thấy đôi mắt cô ấy ăn mòn bởi nước mắt. Trong lòng, anh ta không khỏi nghĩ rằng thơ ca của Tsangyang Gyatso và Nalan Xingde quả thực là công cụ mạnh mẽ đối với các cô gái… Nhìn thái độ say mê của Xiang Ling, có thể thấy điều đó rõ ràng.

Một lát sau, Xiang Ling tỉnh táo trở lại, vẫn không tin được: “Ngài… bài thơ này… là dành cho em à?”

Đúng lúc đó, Lý Duy Kiện không nhớ tên bài thơ, liền viết ba chữ: “Tặng Xiang Ling”.

Xiang Ling cảm thấy xúc động vô cùng, cẩn thận vuốt phẳng tờ giấy, lật đi lật lại nhìn ngắm, nhưng không dám gấp nó, sợ rằng những nếp gấp sẽ làm mất đi vẻ đẹp của bài thơ.

Trong suốt mười sáu năm qua, cuộc đời cô ấy như những cây cỏ dại trên đồng cỏ Mỹ, bay theo gió đến đâu thì dừng lại ở đó.

Ban đầu, cô ấy bị Tạp Phi chiếm đoạt, sau đó lại ở bên Bảo Châu, và cuối cùng đến bên cạnh Lý Duy Kiện. Trước đây, cô ấy cũng may mắn vì ngài là người hiền lành và khoan dung. Chính vì vậy, hàng ngày cô ấy sống rất e dè, nhút nhát; nhưng sau khi được ngài cho phép đọc thơ ca, cô ấy bắt đầu đắm chìm trong thế giới thi ca để gửi gắm tâm tư của mình.

Cho đến khi họ xuống miền nam và Lý Duy Kiện thực sự tìm được chị gái của Zhen Đại Niang trở về, có mẹ bên cạnh, cuộc đời Xiang Ling như thể những cây bèo đã có gốc rễ vững chắc, và từ đó tâm hồn cô ấy cũng trở nên ổn đị

Mặc dù vẫn đam mê thơ ca, nhưng bóng dáng của Ngài Tiết Tứ gia đã in sâu vào tâm hồn cô ấy.

Xiang Ling không đòi hỏi gì nhiều, chỉ mong Ngài Tiết Tứ gia nhớ đến mình, thỉnh thoảng dành thời gian bên cạnh cô ấy và trò chuyện với cô. Và bài thơ này quả là một niềm vui bất ngờ. Cảm xúc trong lòng cô ấy trào dâng, cô đặt tờ giấy xuống, rồi không kìm được mà ôm lấy thân hình của Lý Duy Kiện và áp mặt vào ngực anh ta.

“Có chuyện gì vậy?” Lý Duy Kiện hỏi một cách có chủ đích.

Xiang Ling chỉ cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe: “Không có gì cả, chỉ muốn được ở bên Ngài Tiết Tứ gia một lát thôi.”

Thấy Xiang Ling vẫn đang ngồi đó, Lý Duy Kiện liền đỡ cô dậy và ôm chặt vào lòng mình. Có lẽ vì xúc động, Xiang Ling ghé đầu vào cổ Lý Duy Kiện, hít thở gấp gáp, khiến anh ta cảm thấy ngứa ngáy.

“Mẹ em vừa mới khỏe lại, cần phải được chăm sóc cẩn thận; có lẽ cô ấy cũng chưa quen với thời tiết ở miền Bắc. Sau này tôi sẽ bảo Hồng Ngọc mang một ít nấm cordyceps về cho, để em kiểm tra và cho mẹ uống hàng ngày, chắc chắn sẽ có hiệu quả.”

“Ừm.” Xiang Ling đáp một cách thầm thì.

Lý Duy Kiện định nói thêm điều gì đó, nhưng bỗng nhiên cảm thấy má mình lạnh đi; quay đầu lại thì thấy Xiang Ling đang đắm chìm trong cảm xúc. Anh ta định tiến lại gần hơn, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa mở – đó là Hồng Ngọc đang bước vào.

Hồng Ngọc đùa cợt: “Tưởng Ngài Tiết Tứ gia sao không vào nhà chính vậy, hóa ra lại đang gặp gỡ riêng tư với Xiang Ling. Hôm trước dì tôi còn nói với tôi rằng, Xiang Ling cũng đã đủ tuổi rồi, nên tìm một ngày nào đó để… à, tôi thấy thà làm ngay bây giờ còn hơn.”

Xiang Ling lập tức cảm thấy xấu hổ, vùng vẫy đứng dậy và nói với giọng giận dữ: “Nếu cô còn tiếp tục nói bậy nữa, tôi sẽ xé miệng cô đấy!”

Hồng Ngọc cười ha hả và đi vòng quanh bàn; Xiang Ling đuổi theo vài bước rồi dừng lại, trong lòng tức giận. Hồng Ngọc tiếp tục nói: “Thôi thì thôi, tôi đâu dám đùa cợt với Dì Trinh đâu. Ngài Tiết Tứ gia, Dì Phù đã trở về rồi, bữa tối cũng sắp xong rồi; chúng ta hãy ăn cơm trước đi.”

“Được.”

Lý Duy Kiện đứng dậy, đi qua bên cạnh Hồng Ngọc và bất ngờ nâng lên cằm cô, rồi hôn lên đó một cái… coi như là trả thù cho Xiang Ling vậy.

Chỉ đến khi cô ấy thở hổn hển không ngừng, anh ta mới cười ha hả và thả cô ấy ra.

Một chủ nhân và hai tôi tớ rời khỏi phòng đọc sách và đi về phía phòng chính. Lý Duy Kiện hỏi: “Hồng Ngọc, bố mẹ em nghĩ sao rồi?”

Hồng Ngọc nhún mũi đáp: “Bố em thì có ý định, nhưng mẹ em luôn ngăn cản. Bà ấy nói rằng suốt nhiều năm qua chúng ta sống ở Vinh Quốc Phủ, đã quen với cuộc sống ở đó rồi; nếu bỗng nhiên chuyển đến nơi lạ lẫm này, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.” Sau một lát, cô tiếp tục: “Thật là uổng công của Ngài Tứ; em hiểu rõ rồi – bố mẹ em không xứng đáng được đối xử tử tế như vậy. Dù Ngài Tứ có muốn giúp đỡ họ đến đâu, họ cũng không vui lòng đâu.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Có lẽ việc kinh doanh trang trại đã mang lại nhiều lợi ích cho họ chăng?”

Hồng Ngọc ngập ngừng một chút, rồi hạ giọng nói: “Ngài Tứ không biết đâu… ở Vinh Quốc Phủ~, ai cũng tìm cách lợi dụng tình hình để kiếm lợi riêng. Những người phụ trách mua sắm, giám sát công việc, quản lý kho hàng, cùng với các thanh niên trong gia đình, ai cũng cố gắng chiếm đoạt lợi ích cho bản thân. Bố em từng nói riêng rằng, chỉ riêng việc vận hành trang trại đã tiêu tốn hơn ba trăm nghìn lượng bạc; có lẽ hơn một trăm nghìn lượng đã bị các bên chiếm đoạt mất rồi.”

Cô tiếp tục: “Còn nhà họ Lai nữa… Khi Vinh Quốc Phủ bắt đầu kinh doanh trang trại, bà Lai lập tức muốn tự mình mở một trang trại tương tự ở nhà mình. Chỉ là vì bà cụ vẫn còn sống, nếu bà cụ qua đời, với thái độ hung hãn của nhà họ Lai, chắc chắn bà Đại Thái Thê và Thái Thê sẽ không để họ làm ầm ĩ được đâu.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Điều đó có gì lạ đâu? Bây giờ, con cháu nhà họ Jia thậm chí còn gọi người hầu là ‘ông’ nữa… Tsk, nếu một người hầu có thể khiến chủ nhân phải gọi mình là ‘ông’, thì ở nơi khác, họ đã bị đánh chết từ lâu rồi đấy.”

Hồng Ngọc gật đầu liên tục và nói: “Vì vậy, không nên nuôi quá nhiều người hầu; những người hầu sinh ra trong nhà hoặc được thuê vào, cần phải thay đổi thường xuyên. Nếu không, biết đâu sau này nhà chúng ta cũng sẽ xuất hiện một người như vậy đấy!”

Lý Duy Kiện gật đầu một chút, nhưng ngay lập tức cảm thấy không đúng. Nếu nói về việc ai hiện nay giống như một kẻ xấu xa như vậy nhất, thì chắc chắn phải là Ngô Hải Bình và Ngô Hải Ninh… À, Huyền Cảnh cũng là người đầu tiên theo sát bên

Vẫn là lén lút bôi thuốc mắt cho Xiuying sao?

Có câu nói “không điếc không dại mới làm được chủ nhà”, dù trong nhà có vẻ hòa thuận trên bề mặt, nhưng Lý Duy Kiện biết rằng đó chỉ là vì vài người phụ nữ trong nhà chưa có con. Nếu sau này họ mang gia đình đến thì chưa biết sẽ tính toán với nhau ra sao. May mắn thay, ông đã sớm lập kế hoạch; sau này, các thiếp thân và con cái của mình đều sẽ được chia lợi ích. Vì gia đình ông khá ít người, chỉ có một người anh trai duy nhất, nên ông quyết định để họ phát triển thành từng nhánh riêng.

Ông cười gật đầu, giả vờ như không hiểu ý của Hồng Ngọc. Lén liếc nhìn Xiangling bên cạnh, thấy cô ấy dường như đã hiểu ý ông, chỉ nháy mắt đáp lại, tỏ vẻ ngây thơ không biết gì. Lý Duy Kiện liền mỉm cười, nghĩ rằng có lẽ Xiangling đã biết, nhưng cô ấy không quan tâm lắm đâu.

Khi vào phòng chính, ông cùng các thiếp thân dùng bữa tối. Sau khi ăn xong, khi uống trà, Lý Duy Kiện gọi Qingwen lại và hỏi: “Khi nào em sẽ đi trả lời Lai Mã Ma?”

Qingwen lưỡng lự và nói: “Đi vội vàng cũng chẳng ích gì, Thái tử. Em nghĩ tốt nhất là đợi Lai Mã Ma đến tìm em lần sau. Có lẽ không mất nhiều ngày nữa đâu.”

“Ừm, cũng được.”

Sau khi hỏi xong Qingwen, người vợ quản lý việc nhà là Tienxue lại đến, mang những tấm thiệp treo cửa hôm nay vào và đưa cho ông. Lý Duy Kiện lướt qua chúng, phần lớn đều là của các quan lại trong cung, những người muốn liên kết với ông; còn nhiều hơn nữa là các quan của Vũ Bị Viện, có lẽ họ đã nghe tin và biết rằng Lý Duy Kiện sẽ trở thành sếp của họ trong tương lai.

Bỗng nhiên, ông nhìn thấy một tấm thiệp tên người, liền lấy ra và hỏi: “Người này đã đến đây bao nhiêu lần rồi?”

Tienxue nhìn qua vài chữ trên thiệp, rồi trả lời: “Báo với ngài, người đó từ Tây Di đã đến đây một lần vào năm ngoái. Nghe nói ngài đã lên đường rồi, nên họ đã tự mình trở về.”

Nàng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hải Bình từng nói rằng ngài không hề ưa người Tây Di đó. Lần sau họ đến nữa, em có nên bảo Hải Bình đuổi họ đi không ạ?”

Lý Duy Kiện nhìn vào tấm thiệp, trên đó ghi tên “Đông Quan Chính Ba Đa Minh”. Ông cau mày suy nghĩ một lúc, rồi bất chợt mỉm cười và nói: “Không sao đâu, cứ để một người Tây Di kiên nhẫn như vậy. Ngày mai ta sẽ trả lời họ, để họ chọn một ngày nào đó đến gặp. Ta muốn xem thử người này thực sự muốn gì.”

Xiexue đáp lời mời, và Lý Duy Kiện cũng đặt thêm vài cuộc hẹn nữa; Xiexue ghi chép tất cả lại rồi mới cáo từ đi.

  Ngày hôm sau, người tên Bado Ming quả nhiên đã đến nhà với vẻ vội vã. Ngô Hải Bình dẫn anh ta vào phòng đọc sách; trước khi Lý Duy Kiện đến, kẻ này đã bắt đầu lục lọi các cuốn sách xung quanh.

  Khi Lý Duy Kiện xuất hiện, Ngô Hải Bình lập tức quát mắng: “Này! Ngươi người Tây Dương này thật là thiếu lễ phép! Chủ nhân chưa cho phép, sao ngươi lại tự ý lục sách được?”

  Nhưng Bado Ming lại nói: “Xin lỗi, tôi chỉ rất ngưỡng mộ kiến thức sâu rộng của Lý Bác gia mà thôi; tôi có chút nôn nóng mà thôi.”

  Dù không biết rằng trong lịch sử thực tế, người này đã cố tình tiết lộ thông tin then chốt trong các cuộc đàm phán cho quốc gia La Sát, khiến họ thu được lợi ích lớn, nhưng vì sự ngạo mạn của hắn trong hai lần liên tiếp như vậy, Lý Duy Kiện cảm thấy khó chịu. Mặc dù không bộc lộ ra ngoài, ông cũng không tỏ ra thân thiện với Bado Ming, ngồi xuống một cách lạnh lùng và không yêu cầu ai mang trà đến, rồi hỏi: “Quan Bado Ming đã hai lần gửi thư mời, không biết ông muốn gặp tôi để bàn về chuyện gì?”

  Bado Ming cúi đầu nói: “Lý Bác gia, tôi thực sự rất ngưỡng mộ kiến thức của ngài, đặc biệt là muốn thảo luận về công nghệ máy hơi nước.”

  Thật là một kẻ có con mắt tinh tường, ngay lập tức nhắm đến điểm then chốt.

  Lý Duy Kiện cười nói: “Chỉ là việc đun nước thôi mà, nguyên lý thì ai cũng biết; tôi không hiểu quan Bado Ming muốn hỏi điều gì cụ thể.”

  Bado Ming nói một cách nghiêm túc: “Máy hơi nước quả thực là yếu tố then chốt, nhưng hiện nay công nghệ máy hơi nước ở châu Âu còn rất lạc hậu. Tôi muốn học hỏi từ Lý Bác gia và sau đó lan tỏa công nghệ này sang châu Âu.”

  Lý Duy Kiện cau mày nói: “Điều đó e là khó thực hiện… Tôi không có nhiều thời gian rảnh…”

  Bado Ming vội vàng nói: “Không cần Lý Bác gia phải trực tiếp hướng dẫn; chỉ cần ngài cho tôi mua một chiếc máy hơi nước loại mới là được.”

  Lý Duy Kiện giả vờ ngạc nhiên: “Điều đó thật là kỳ lạ… Nếu ông muốn mua máy hơi nước, tại sao không đến Vũ Bị Viện, xí nghiệp chế tạo hay nhà máy sản xuất máy hơi nước mà mua?”

  Bado Ming than phiền: “Tôi đã hỏi rồi, hai nơi đó đều không bán cho tôi; còn nhà máy của Lý Bác gia thì lịch sản xuất quá xa, tôi sẽ phải chờ đến năm sau mới có thể nhận hàng.”

“Thật sự đã quá lâu rồi… Không biết ngài có thể thông cảm một chút không?”

“Không thể.” Lý Duy Kiện từ chối một cách rõ ràng. Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Ba Đa Minh, ông nói tiếp: “Quy tắc này là do ta đặt ra; làm sao ta có thể tự mình phá vỡ nó được? Nếu anh muốn chiếc máy hơi nước, cứ đi xin lịch sản xuất đi.” Lý Duy Kiện suy nghĩ trong lòng, sau đó liền đặt ra những quy tắc mới cho xưởng… Thậm chí còn nói rõ với mọi người rằng việc để máy hơi nước rơi vào tay người nước ngoài là điều không thể chấp nhận được.

Sự lan truyền công nghệ là điều không thể tránh khỏi, nhưng càng trì hoãn thì càng tốt. Bây giờ đang là giai đoạn giữa thời đại hàng hải vĩ đại; những nơi tốt đẹp còn lại trên thế giới ngày càng ít đi… Làm sao có thể để cho người Tây phương chiếm hết tất cả như trong kiếp trước được?

Nói xong, Lý Duy Kiện cầm cái chén trà lên và ngửi mùi hương, sau đó mỉm cười mời Ba Đa Minh vào: “Ngài Ba, xin mời vào.”

Ba Đa Minh cau mày bước đến cửa, quay đầu nói với Lý Duy Kiện: “Tôi nghĩ ngài chắc chắn đang có định kiến với tôi, hoặc có điều gì đó hiểu lầm…”

Nhìn thấy Lý Duy Kiện không hề nhìn lên hay mở mắt, Ba Đa Minh đành buồn bã rời đi.

Khi Ba Đa Minh đã ra khỏi cửa, Lý Duy Kiện vội vàng dặn các người hầu trong phòng đọc sách: “Từ nay trở đi, hãy coi chừng nhé… Trong phòng này có rất nhiều bản vẽ quan trọng, không được để người ngoài nhìn thấy.”

Ba Đa Minh dừng bước ở sân, rồi cuối cùng cũng rời đi một cách không cam lòng.

Lúc này, Lý Duy Kiện càng tin rằng loại vũ khí lớn mà người Dzungar sử dụng có thể chính là do những kẻ Tây phương này tiết lộ thông tin ra ngoài. Có lẽ vì họ không thể có được bản thiết kế thực sự của vũ khí đó, nên chỉ có thể đưa ra những suy đoán mà thôi… Và từ đó, người Dzungar mới tạo ra loại vũ khí đó.

Trong hai ngày tiếp theo, Lý Duy Kiện ở nhà và dành thời gian để rèn luyện thể chất vào buổi sáng, còn lại thì viết lách, vẽ tranh hoặc chơi đùa với các thê thiếp của mình.

Ông cũng tìm cơ hội ghé thăm bà Chân; mặc dù bà Chân có chút không hài lòng, nhưng thấy con gái mình rất mong muốn, bà cũng đành chấp nhận quyết định này.

Vì vậy, bà Chân cùng với Lý Duy Kiện đã thảo luận và chọn một ngày tốt lành để tiến hành lễ cưới. Mặc dù không phải là lễ cưới truyền thống với nghi lễ long trọng, cũng không cần tổ chức tiệc tùng, nhưng vẫn cần phải chọn một ngày thích hợp.

Bà Chân tự mình đi ra ngoài tì

Sau khi mọi chuyện được quyết định rõ ràng, tâm trạng của Xiang Ling hoàn toàn yên bình; cô chỉ còn mong chờ đến ngày đó thôi.

Vài ngày sau, gia đình Lai thực sự đã đến tìm cô. Lần này là bà Lại Đại đến; bà lại nhắc lại chuyện cũ và trò chuyện lâu dài với Qingwen trong phòng riêng. Qingwen không chịu nổi sự áp lực ấy và cuối cùng nói ra: “Bà đừng nghĩ con là kẻ vô ơn; con đã nói chuyện về việc này với Tứ gia rồi.”

“Thật sao?” Bà Lại Đại lập tức quan tâm hỏi.

Qingwen giải thích: “Chuyện liên quan đến các quan chức, bà đừng hy vọng gì nữa. Trước đây, Giả Vân đã đi theo lão gia xuống miền nam hàng nghìn dặm để lo công việc sản xuất đường mía, và mới có được chức vụ cấp chín. Các chức vụ trong cung đình này thì cần người biết làm việc thực sự; anh Rong nhà bà chỉ học ở Quốc Tử Giám vài năm mà chưa từng tham gia vào bất kỳ công việc thực tế nào, làm sao có thể đảm nhận được trách nhiệm đó được?”

“Chỉ là chức vụ cấp chín à?” Bà Lại Đại cau mày. Những người học ở Quốc Tử Giám mà chỉ lãng phí thời gian, dù có quen biết nhiều cũng chỉ có thể trở thành một quan chức cấp huyện; còn chức vụ cấp chín… chỉ là những chức vụ nhỏ bé mà gia đình Lai không hề coi trọng.

“Còn vấn đề khác thì sao?”

Qingwen trả lời: “Bà không biết đâu; con đã phải hy sinh rất nhiều để xin sự cho phép từ Tứ gia Phương Tài. Ông ấy đã đồng ý để Lại Thượng Văn đến nhà chúng ta trong thời gian tới, trước tiên sẽ phục vụ trong phòng đọc sách; nếu cần thiết, sau này sẽ xem xét việc thăng chức cho cô ấy, thậm chí có thể cho cô ấy một chức vụ nhỏ trong cung đình cũng nên.”

Bà Lại Đại vui mừng vô cùng và khen ngợi: “Con biết mà, Hạc Chích không phải là kẻ quên ơn đâu. Được rồi, con về sẽ nói chuyện với chị em dâu; sau này họ sẽ chuẩn bị một món quà gửi cho con, đừng để con vất vả mà không được gì cả.”

Qingwen phản đối: “Đừng cần quà gì cả; con chỉ mong bà sau này đừng còn đến tìm con về chuyện này nữa… Con sẽ rất biết ơn đấy.”

Bà Lại Đại nói: “Không còn chuyện gì khác nữa đâu; sau này khi Shang Wen ở nhà, chắc chắn cậu ấy cũng có thể giúp đỡ con được phần nào, phải không?”

Qingwen trong lòng chế giễu: Hy vọng vào sự giúp đỡ của Lại Thượng Văn ư?

Với tính cách lừa đảo, xảo quyệt như vậy, Thanh Vân thật sự không thể tin tưởng được. Nếu không phải vì Chủ Tứ gia nói rằng việc này rất hữu ích, cô ấy chắc chắn đã không đồng ý làm điều đó đâu.

Chuyện này đã được quyết định như vậy. Ngày hôm sau, vợ của Lai Thăng xin nghỉ và thực sự đã mang theo Lại Thượng Văn đến nhà. Cô ấy trước tiên gặp Thanh Vân, tặng một chiếc vòng tay bạc, sau đó mới đến xin gặp Lý Duy Kiện.

Lại Thượng Văn này đã gặp Lý Duy Kiện hai lần rồi; trông có vẻ khoảng mười tám, mười chín tuổi, ngoại hình bình thường, có vẻ hiền lành. Nếu không biết cô ta đã làm gì khiến Jia Rong tức giận, có lẽ mọi người sẽ nghĩ cô ta là người tốt đấy.

Lúc đó, Lý Duy Kiện giả vờ không biết gì cả, chỉ ra lệnh cho Ngô Hải Bình dẫn Lại Thượng Văn đi ở một nơi khác, rồi quay lại gọi Ngô Hải Ninh đến bên mình.

“Hãy tìm một vài người đáng tin cậy, dẫn Lại Thượng Văn đi theo con đường sai lầm, có thể làm được không?”

Ngô Hải Ninh bây giờ đã khác hẳn so với trước đây, trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với năm ngoái. Nghe lời yêu cầu, cô ấy cười và nói: “Tôi hiểu ý của ngài rồi. Sau này tôi sẽ tìm một số người hầu để cùng anh ta chơi bài, trước hết để anh ta cảm thấy thoải mái, sau vài ngày sẽ khiến anh ta gặp rắc rối!”

Lý Duy Kiện gật đầu cười và nói: “Đúng là ý đó. Ngoài ra, hãy lén nói với anh trai cô, hãy buông lỏng việc kiểm soát anh ta một chút; ngay cả khi anh ta trộm đồ đi nữa cũng đừng quan tâm.”

Nếu là trước đây, có lẽ Ngô Hải Ninh sẽ không kìm được mà phàn nàn, nhưng lần này cô ấy đã kiềm chế mình lại và chỉ cúi đầu nói: “Ngài cứ yên tâm.”

Sau khi nhận được lệnh, Ngô Hải Ninh liền rời đi, và từ ngày hôm đó, Lại Thượng Văn đã đến nhà họ Lý.

Nhà họ Lý Gia có số lượng người sống không nhiều; kể cả hai mươi lính canh Bắc Sơn, cùng với chủ nhân và các người hầu gái, chỉ có khoảng bảy mươi người thôi.

Chỉ trong vòng hai ngày, Ngô Hải Ninh đã dụ dỗ Lại Thượng Văn tham gia vào trò chơi bài. Trong những ngày đầu, do Ngô Hải Ninh cố tình để anh ta thắng, Lại Thượng Văn đã liên tục thắng được hơn mười ván.

Chỉ vài ngày sau, không cần Ngô Hải Ninh phải sắp xếp gì thêm, kẻ đó đã không nhịn được nữa và tự mình bắt đầu chuẩn bị bàn chơi bài.

Vào ngày mười sáu tháng Đông, sáng sớm hôm đó, Xiangling đã trang điểm rất cẩn thận: mặc chiếc áo lót màu đỏ thẫm với họa tiết tinh xảo, áo khoác cổ tròn màu ngà, và váy xếp ly cũng màu ngà.

Tất cả những bộ quần áo này đều mới toanh và do chính bà Chân may cho cô ấy. Các cung nữ trong nhà không được coi là thiếp thân, vì vậy họ thậm chí không được phép mặc những bộ quần áo màu hồng như vậy; còn chiếc áo lót màu đỏ thẫm kia, có thể coi là bộ váy cưới của Xiangling.

Phù Thu Thu Phương kéo Xiangling lại và liên tục chúc mừng cô ấy; Qingwen, Hồng Ngọc, Xiuying và những người khác cũng liên tục đùa cợt, khiến khuôn mặt trắng trẻo của cô ấy từ buổi sáng đã đỏ bừng lên.

Trong khi đó, Lý Duy Kiện đang ở trong phòng đọc sách phía trước. Sau mười mấy ngày, kẻ đó ban đầu còn cố tỏ ra bình thường, nhưng giờ đây thì bản chất thật của nó đã lộ rõ. Mỗi khi nhìn thấy Tiexue, đôi mắt của nó lại lấp lánh đầy dục vọng, trông có vẻ như muốn nuốt chửng Tiexue ngay lập tức!

Ngô Hải Ninh rất tức giận, nhưng trước mặt mọi người thì vẫn tỏ ra bình thản, chỉ là cứ dẫn kẻ đó đi uống rượu và chơi bài suốt ngày.

Họ đã quyết định rằng trong những ngày tới, sẽ để kẻ đó liên tục thua cuộc trong các ván bài; sau khi Lý Duy Kiện đồng ý với kế hoạch này, họ liền sai kẻ đó đi và gọi Đinh Gia cùng anh em của cậu ta đến, ra lệnh: “Các ngươi hai người hãy thay đổi trang phục hàng ngày và đi theo dõi Ba Duoming tại Viện Thiên Văn, chú ý kỹ lưỡng đến mọi hành động của hắn hàng ngày. Nhớ rằng, không được để hắn phát hiện ra.”

Đinh Như Tùng cười nói: “Việc này rất dễ dàng. Tôi còn quen biết một số người trong giới đó; chỉ cần trả tiền, vài ngày sau là sẽ có thông tin chính xác.”

Đinh Gia cùng anh em của mình nhận lệnh và rời đi. Khi Lý Duy Kiện đang chuẩn bị quay trở về phòng chính, Ngô Hải Bình lại mang đến một tấm thiệp mời. Sau khi nhìn qua, Lý Duy Kiện ngạc nhiên: tấm thiệp mời này đến từ dinh thự của Hầu tước Bảo Lăng.

Hầu tước Bảo Lăng Sử Nại đã làm hỏng nhiệm vụ được giao; mặc dù sau đó đã cố gắng khắc phục sai lầm, nhưng nhờ vào sự hỗ trợ của quan chức cao cấp, ông ta vẫn khiến thành phố Yangzhou rối loạn không yên.

Chuyện vẫn chưa được giải quyết rõ ràng; bởi vì phải đợi đến khi Nghiêm Hy Triệu đến Yangzhou thì dù Sử Nại có không muốn đi nữa, cũng đành phải trở về kinh thành một cách buồn bã.

Bây giờ đã ẩn mình suốt nhiều năm nhưng vẫn chưa được giao bất kỳ chức vụ cụ thể nào.

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ Bảo Lính Hầu đang muốn tạo điều kiện cho mình để được vào làm việc trong cung sao?

Khi mở lá thiếp mời ra xem, ông bỗng bật cười; thiếp mời này lại do cô gái nhỏ Xiang Yun gửi đến. Trên đó ghi rằng ngày 20 tháng Đông sẽ là sinh nhật con của cô ấy; năm ngoái vì có chuyện nên đã bị trì hoãn, năm nay nhất định phải tổ chức ăn mừng thật chu đáo.

Lý Duy Kiện sau khi trở về và sống ẩn dật, ít khi tiếp xúc với mọi người. Vì hiện tại, Shǐ Dǐng đang giữ chức vụ Thông Chính Sứ, nên Sử Nại không thể biết lúc nào ông ta sẽ bị điều động ra ngoài; vì vậy, việc giao lưu quá nhiều với các quan lại triều đình bên ngoài là không phù hợp.

Trước đây, Chính Tĩnh Hầu Shǐ Dǐng đã từng có ý định ghép Lý Duy Kiện với cô gái Xiang Yun, nhưng do thường xuyên không có cơ hội tiếp xúc và tuổi tác của Xiang Yun vẫn còn quá nhỏ, nên Lý Duy Kiện lúc này cũng không nghĩ gì nhiều, chỉ nghĩ rằng đây là cơ hội tốt để mình có thể giao lưu một cách công khai với Shǐ Dǐng.

Dù chức vụ Thông Chính Sứ ở Đại Thuận không được coi là quan trọng lắm, nhưng nếu tiếp tục thăng tiến, có thể sẽ trở thành quan chức cao cấp trong các bộ, và sau này thậm chí có thể được bổ nhiệm làm Thủ tướng. Shǐ Dǐng lại là người cũ từ thời kỳ Hoàng đế còn ở trong cung, được Hoàng đế tin tưởng; vì vậy, không loại trừ khả năng ông ta sẽ có tương lai rực rỡ.

Vội vàng sai người thông báo với người mang thư rằng mình chắc chắn sẽ đến thăm vào ngày đã định, sau đó Lý Duy Kiện mới trở về nhà.

Hôm nay là ngày đặc biệt của Xiang Ling; mọi người phụ nữ đều hiểu ý nhau mà tránh xa, để Lý Duy Kiện có thể dành cả ngày bên cạnh Xiang Ling trong phòng đọc sách. Buổi tối, họ đã chuẩn bị một bàn tiệc rượu và mời cả bà Zhēn đến. Lý Duy Kiện thậm chí còn đặc biệt rót rượu mời bà Zhēn, khiến bà ấy rơi nước mắt.

Theo luật lệ lúc bấy giờ, dù là cha mẹ của các cô hầu gái hay cha mẹ của các phi tần, họ cũng không được coi là cha mẹ vợ/chồng. Mặc dù Lý Duy Kiện không nói ra rõ ràng, nhưng hành động này đã ngầm ý cảm ơn; bà Zhēn làm sao có thể không hiểu được?

Ngay cả Xiang Ling cũng rơi nước mắt

Sau ba vòng rượu và năm món ăn được dọn ra, mọi người đều hiểu ý nhau mà rời đi, để nhìn theo Lý Duy Kiện cùng Xiangling vào phòng riêng.

Trong căn phòng đó, họ đã thắp những ngọn nến đỏ và trang trí bằng lụa đỏ; không khí trở nên rất vui vẻ, giống như trong một căn phòng mới cưới vậy. Sau khi tắm rửa xong, họ lại giúp Lý Duy Kiện rửa chân, và Xiangling tự mình lên giường.

Dù trong lòng còn e ngại, nhưng ánh mắt cô ấy đầy tình cảm; cô gối đầu lên ngực của Lý Duy Kiện và thì thầm: “Bây giờ nghĩ lại, cứ như đang mơ vậy.”

“Tại sao lại nghĩ là mơ vậy?”

Xiangling trả lời: “Lúc đó tôi bị người ta bán đi, sau đó lại chứng kiến ông Xue đánh chết Feng Yuan… Tôi sợ hãi mãi, vì biết ông ấy rất hung hăng, sợ rằng mình sẽ làm ông ấy tức giận và bị đánh chết. May mắn thay, cô Bao đã thương xót tôi và cho phép tôi ở lại bên cạnh bà ấy, rồi cuối cùng tôi mới được đưa đến bên cạnh ông Tứ.”

Mặc dù bộ phim đó đã lâu lắm, nhưng Lý Duy Kiện vẫn nhớ rằng Xiangling thật sự đã bị ông Xue đánh chết. Vì vậy, anh ôm chặt vai cô ấy và nói: “Những chuyện đã qua, cần gì phải nhớ đến nữa? Cuộc sống không thể quay đầu lại, chúng ta chỉ có thể tiếp tục bước về phía trước.”

Xiangling gật đầu mạnh mẽ, ngẩng đầu cười và nói: “Ông nói đúng đấy… Bây giờ tôi cảm thấy mình như đang ở trong một thiên đường; mọi chuyện dường như đều là giấc mơ… Đôi khi tôi còn tự véo mình để kiểm tra xem liệu tất cả này có thật hay không.”

Lý Duy Kiện càng thêm thương xót cô ấy, anh hôn nhẹ lên khóe mày cô và nói: “Nếu em cảm thấy đó là mơ, thì anh sẽ cùng em mơ mãi… Suốt đời này, chúng ta sẽ không bao giờ thức dậy… Và những điều giả tưởng đó sẽ trở thành sự thật.”

“Ừm…”

Tình cảm tràn ngập, Xiangling mỉm cười và đưa cho anh một nụ hôn… Hai người liền ôm lấy nhau.

Màn voan được buông xuống… Thật sự là một khoảnh khắc đẹp đẽ: Hai người đầu tiên cùng nhau trải qua những khoảnh khắc ân ái, thề nguyện sâu đậm… Tình cảm hòa hợp, tình yêu thương sâu đậm…

Khi ở bên nhau trên giường, họ trò chuyện thật lòng, âu yếm lẫn nhau… Mọi thứ càng trở nên tuyệt vời hơn… Những nụ hôn càng trở nên đam mê hơn… Những ân ái ấy… thật sự là khó có thể diễn tả bằng lời…