Xiang Ling vội vàng cúi xuống nhặt lấy tờ giấy, rồi giấu nó vào cuốn sách một cách bình thường. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy khuôn mặt Đài Ngọc đỏ bừng lên; nếu tiếp tục trêu chọc nữa, e là Đài Ngọc sẽ rất xấu hổ.

Vì vậy, Xiang Ling chỉ mỉm cười nhẹ mà không nói gì. Đài Ngọc đang định nói điều gì đó khác thì Xue Yan, người đứng phía sau, không để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt cô, liền nói: “Cô ơi, đừng quên cái túi thơm đó nhé.”

Đài Ngọc vốn đang cau mày, nhưng khi nghe câu này, cô lập tức mất bình tĩnh và quát lên: “Sao ngươi lại nói nhiều thế! Cái túi thơm đó cũng bình thường thôi; tôi định sau này sẽ thêu một cái đẹp hơn để tặng người khác.”

Xue Yan liền an ủi: “Cái túi thơm do chính cô tự tay thêu ra, chắc chắn sẽ rất đẹp.” Biết Đài Ngọc e thẹn, cô vội vàng lục lọi trong hòm đồ và đưa nó cho Xiang Ling: “Hãy cất kín đi, đừng để người ngoài thấy.”

Xiang Ling gật đầu đồng ý. Đài Ngọc nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu ngươi muốn học viết thơ, tôi cần phải biết ngươi đã đọc những bài thơ nào rồi.”

Xiang Ling đặt cuốn sách sang một bên, cẩn thận cho cái túi thơm vào tay áo và nói: “Trong một hai năm qua, tôi chủ yếu đọc các cuốn sách của gia đình Giản Tứ gia; thỉnh thoảng cũng mua thêm vài cuốn khác. Phần lớn là những tác phẩm của Lục Phóng Văn, Lão Đỗ, Lý Thanh Liên, Đào Uyển Minh… Những cuốn khác thì tôi chỉ đọc qua loa mà thôi.”

Đài Ngọc cười và nói: “Như vậy cũng tiện lắm. Trước hết, ngươi hãy đọc những bài thơ của Vương Mạch Kiệt, sau đó hãy xem thử các tác phẩm của các nhà thơ như Ứng, Tiết, Ruǎn, Gēng, Bào… Ngươi là một người thông minh lắm, chắc chắn không mất một năm thì cũng có thể trở thành một nhà thơ!”

Xiang Ling cười và nói: “Nếu vậy thì tốt quá, cô ơi! Hãy cho tôi mang những cuốn sách này về, tối nay tôi có thể đọc vài bài thơ.”

Nghe vậy, Đài Ngọc liền bảo Zǐ Juān lấy cuốn sách thơ của Vương Hữu Thành đến đưa cho Xiang Ling, rồi nói: “Chỉ cần đọc những bài có dấu gạch đỏ là những bài tôi đã chọn; ngươi hãy đọc từng bài một. Nếu không hiểu, có thể hỏi cô Phù hay quay lại gặp tôi, tôi sẽ giải thích cho ngươi.”

Xiang Ling nhận lấy cuốn sách, nghĩ rằng lúc này vẫn còn sớm, liền bắt đầu đọc ngay. Đài Ngọc nhìn thấy cô đang say sưa đọc sách, và càng ngưỡng mộ cô hơn.

Trong số những cô hầu gái bên cạnh anh Giản Tứ, Đài Ngọc chỉ yêu thích Qingwén và Xiang Ling; còn đối với người Hồng Ngọc thông minh

Ngay lập tức, cô vội vàng sắp xếp lại đồ đạc một chút rồi khoác áo ngoài và đi về phía hội trường lớn ở phía trước.

Còn về phần Lý Duy Kiện, sau khi đã trò chuyện khá lâu với Tam Xuân và Bảo Chai, Yên Ngưng báo tin rằng ông Chính đã trở về nhà và muốn gặp Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện lập tức đến phòng đọc sách bên ngoài và trò chuyện lâu với Gia Chính.

Bây giờ tình hình đã thay đổi; Lý Duy Kiện là anh em họ của Gia Chính và còn là một vị lang y cấp năm, vì vậy dù xét từ góc độ nào thì cũng cao quý hơn Gia Chính. Vì thế, Gia Chính quyết định không đề cập đến chính trị, mà chỉ trò chuyện thoải mái với các vị khách. Ông Chính trong lòng cảm thấy không thoải mái, nhưng cũng không muốn nói ra với người ngoài.

Lần trước, do không mời được Lý Duy Kiện, Gia Chính đã phải chịu nhiều phiền toái từ vị thượng thư đó trong một thời gian dài; ngay cả bây giờ, mọi việc vẫn chưa thuận lợi cho Gia Chính. Nhưng ông Chính có tính cách cứng đầu và rất coi trọng danh dự cá nhân, vì vậy ông càng kiên quyết không muốn nhờ Lý Duy Kiện can thiệp vào vấn đề này.

Khi Nguyên Xuân được phong làm phi tần, ông Chính Phương Tài mới thở phào nhẹ nhõm; vị thượng thư kia cuối cùng cũng không còn đe dọa ông nữa, nhưng ông vẫn quyết tâm không giao công việc cho Gia Chính xử lý. Điều này thực sự phù hợp với ý muốn của ông Chính; vì ông cũng không có ý định làm việc gì nữa, nên thà rằng sống một cách thong dong như vậy còn hơn.

Khi gần đến giờ Thân, người hầu báo rằng bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn ở hội trường, vì vậy Gia Chính bảo Lý Duy Kiện đi trước. Lý Duy Kiện từ biệt và rời đi; sau khi ra khỏi phòng đọc sách bên ngoài, cô định đi qua cửa nhỏ của phòng đọc sách của Bảo Ngọc để vào khu nhà trong, và từ đó sẽ đi thẳng đến sân của bà Jia Mụ.

Không ngờ tại góc cửa lại có một bóng người đang đứng đó; khi thấy Lý Duy Kiện đi về phía cửa nhỏ, người đó lập tức hạ giọng gọi: “Ông Tiểu Tứ, xin hãy đi theo hướng này.”

Lúc đó trời vẫn còn sớm, Lý Duy Kiện nhìn kỹ hơn mới nhận ra rằng người đó chính là Bình Nhi – người luôn ở bên cạnh Gia Chính.

Thấy vẻ vội vàng trên khuôn mặt cô ta, anh ta trong lòng nghĩ chắc hẳn là có việc gì đó muốn nhờ mình. Vì thế, anh ta đi theo lối cửa nhỏ bên cạnh cổng vòm, hai người đi theo thứ tự từ trước ra sau đến trước sảnh hướng nam. Anh ta hỏi: “Cô Bình Nhi tìm tôi có chuyện gì à?”

Bình Nhi mặc một chiếc áo choàng lụa màu xanh lam với họa tiết lá tre và hoa được khâu trang trí ở cổ áo; bên trong là một chiếc áo khoác màu trắng pha xanh dương với cổ áo cao và eo hẹp; phần dưới cơ thể thì mặc một chiếc váy lụa màu xanh đen. Cô ta không quá cao hay thấp, không quá mập hay gầy; khuôn mặt hiền lành nhưng lại toát lên vẻ duyên dáng.

Bình Nhi nhìn quanh rồi vội vàng nói: “Ông chủ đã sai người tìm ông Phù Thu Thu Phương, nhưng khi biết ông ấy đã đến chỗ ông chủ thì họ bỏ cuộc. Chắc hẳn bà hai đang lo lắng về việc kinh doanh lò ấm này... Xin ông Phù Thu Thu Phương giúp đỡ bà hai một chút. Hiện tại, tình hình rất khó khăn; ông chủ cũng không biết từ đâu mà nghe được tin đó, và ông ấy đang đòi thu lại việc kinh doanh này.”

Lý Duy Kiện nháy mắt và nghĩ rằng điều này thật sự phản ánh tính cách của Gia Xá – nếu bản thân mình không được lợi, thì người khác cũng sẽ không được lợi gì cả; đó là kiểu suy nghĩ “hại người không ích cho mình”. Anh ta giả vờ ngạc nhiên và hỏi: “Thu lại việc kinh doanh đó ư? Điều đó là sao vậy? Người đầu tư cùng tôi là bà hai, việc đó có liên quan gì đến tôi chứ? Hơn nữa, bây giờ người quản lý gia đình là bà chủ... Bà chủ chắc chắn không thể đồng ý với chuyện vô lý như vậy đâu.”

Bình Nhi trông rất lúng túng, không biết phải nói gì tiếp.

Lý Duy Kiện càng thêm ngạc nhiên và hỏi: “Bà chủ thực sự đã đồng ý sao?”

Bình Nhi chỉ biết đáp: “Có lẽ bà chủ cũng không còn cách nào khác nữa... Bà hai đã được gọi đến để hỏi về việc kinh doanh lò ấm này. Bà hai tức giận đến mức khóc lóc, rồi mới sai tôi đến nhờ ông Phù Thu Thu Phương. Nếu sau này có ai hỏi, xin ông chỉ cần nói rằng việc kinh doanh đó được chia thành 9 phần, và sau này bà hai sẽ...”

Lý Duy Kiện vội vàng vẫy tay và nói: “Đừng lo, tôi chỉ sẽ che đậy một chút thôi; ông chủ và bà chủ chắc chắn sẽ không đến ép buộc tôi đâu.”

“Bình Nhi” thở phào nhẹ nhõm và nói: “Thế thì tốt rồi. Bốn gia đình đi trước đã, tôi còn phải tìm cách trả lời bà hai nữa.”

Lý Duy Kiện gật đầu rồi quay người đi về phía trước một cách từ tốn. Lý do Phương Tài anh ta ngăn Bình Nhi nói tiếp chính là vì từ sớm anh ta đã xây dựng hình ảnh của một người quân tử. Một người quân tử, làm sao có thể vì ân oán mà hành động thiếu đúng mực được?

Dù sau này Vương Tú Phong có biết ơn như thế nào, Lý Duy Kiện cũng không quan tâm; miễn là Vương Tú Phong có thể chăm sóc tốt cho chị gái mình thì đã tốt rồi. Ừm, qua sự việc này, mối quan hệ giữa Vương Tú Phong và mình lại càng trở nên chặt chẽ hơn; có thể mình có thể tiết lộ một chút về mối quan hệ giữa mình và Đài Ngọc. Như vậy, với sự giúp đỡ của Vương Tú Phong – người vợ quản gia này – Lâm Muội Muội chắc chắn sẽ sống thoải mái hơn.

Nghĩ mãi, Vinh Quốc Phủ nhận ra rằng việc xây dựng khu vườn ấy chắc hẳn đã tiêu tốn hơn ba mươi vạn lượng bạc; chỉ riêng tài sản của gia đình Lâm mà Đài Ngọc mang theo đã lên đến mười một, mười hai vạn lượng rồi. Vậy thì tại sao gia đình Giá lại vẫn cứ vội vàng tìm cách kiếm thêm thu nhập để bù đắp?

Đúng rồi, mặc dù khu vườn đã được xây dựng xong, nhưng sau này vẫn cần phải chuẩn bị cho chuyến thăm quê của Nguyên Xuân; chắc chắn sẽ cần thêm khoảng năm, sáu, bảy vạn lượng bạc nữa. Gia đình bình thường có thể tính toán kinh phí cho phù hợp, nhưng gia đình Giá – những người có địa vị cao và coi trọng danh dự – sẽ sẵn lòng tiêu hết tài sản cũng chỉ để tổ chức chuyến thăm quê một cách đàng hoàng.

Theo lời Bình Nhi, hiện tại gia đình Giá không còn nhiều tiền; mùa đông đã đến, và nếu không có nguồn thu nhập khác, họ chắc chắn sẽ phải tìm cách kiếm tiền.

Nghĩ thêm một chút, Vinh Quốc Phủ nhận ra rằng trước đây, khi tổ chức tang lễ cho gia đình Tần, chắc hẳn cũng đã tiêu tốn không ít tiền. Dù Gia Chân bên trong nhà có hành xử ngược đãi và hung hãn, nhưng bên ngoài thì vẫn là người có kinh nghiệm; không dễ dàng để lừa gạt được. Nếu muốn có ý đồ với Ninh Quốc Phủ, Gia Chân không phải là đối tượng lý tưởng; có lẽ nên tập trung vào Jia Rong mới đúng hơn.

Không nói đến việc Lý Duy Kiện đang suy nghĩ lung tung trên đường đi, còn Bình Nhi sau khi chia tay Lý Duy Kiện thì quay lại đứng gần lối vào chờ đợi bà hai Vương Tú Phong.

Sau một lúc, tiếng chuông vòng ngọc vang lên; tấm rèm bằng bông được kéo ra, và người bước ra thực sự là Vương Tú Phong. Lúc này, đôi mắt của Vương Tú Phong vẫn còn đỏ hoe; khi nhìn thấy Bình Nhi, cô lập tức cảm thấy lo lắng và không khỏi cau mày.

Bình Nhi thấy có người hầu gái và người phụ nữ già đi theo, biết rằng không nên nói nhiều, liền gật đầu mạnh mẽ; chỉ khi đó, Vương Tú Phong mới thở phào nhẹ nhõm và giãn mày ra. Những người hầu gái và người phụ nữ già này đều do Vương Tú Phong huấn luyện; khi cô đi vài bước rồi quay đầu lại, họ lập tức hiểu rằng hai bà chủ muốn nói chuyện riêng với Bình Nhi, vì vậy họ chậm rãi đi theo phía sau.

Vương Tú Phong kéo tay áo của Bình Nhi và hỏi vội vàng: “Con đã gặp anh Jian chưa?”

Bình Nhi gật đầu liên tục: “Đã gặp rồi, mọi chuyện đã được thảo luận với gia đình anh Jian.”

Vương Tú Phong lại thở phào nhẹ nhõm và nói: “Lại một lần nữa phải nợ ơn anh Jian… E rằng dù tổ chức bao nhiêu buổi yến tiệc cũng không thể trả hết đâu.”

Bình Nhi đáp: “Anh Jian rất hào phóng; vì đã thân thiện với hai bà chủ, chắc chắn ông ấy sẽ không để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đâu.”

Vương Tú Phong thở dài và nói: “Chuyện nhỏ nhặt ư? Năm mươi phần trăm cổ phần đó, mỗi năm ít nhất cũng mất đi hai vạn lượng bạc… Làm sao có thể coi đó là chuyện nhỏ được?” Sau một lát, cô lại thất vọng nói: “Ài, đối với tôi thì đó là chuyện lớn lao lắm; nhưng so với anh Jian, thì quả thực chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi. Sau này, con hãy thường xuyên qua lại với chị dâu và cô hai; nếu có cái gì thiếu thốn hay cần gì, cứ mang đến cho họ trước, sau đó mới báo tin cho tôi biết.”

Bình Nhi đáp lại, rồi hỏi theo lời dẫn đường của Vương Tú Phong: “Bà ơi, bà Phương Tài nói gì vậy?”

“Hừm, cô ấy còn có thể nói gì được nữa chứ?” Những lời khuyên thông thường chỉ là dùng tình cảm và lý lẽ để thuyết phục; nếu Vương phu nhân không nghe theo, thì chỉ còn cách dùng tình cảm mà thôi.

Vương Tú Phong nói: “Bà Phương Tài tính toán kỹ lưỡng lắm; bà ấy nói rằng cổ phần của tôi sẽ được thu lại trước, coi như là mượn; sau ba, năm năm nữa, khi gia đình tôi khá lên rồi, sẽ trả lãi cho tôi.”

“Lãi suất đó chẳng qua vài đồng bạc thôi mà!”

Bình Nhi cũng tức giận nói: “Thật là không công bằng chút nào!”

Vương Tú Phong cười lạnh: “Còn điều vô lý hơn nữa đây… Dì tôi còn muốn bỏ tiền ra mua luôn cả phần sở hữu của anh Kiệm nữa kìa. Ha, thật là tính toán kỹ lưỡng quá! Giờ đang vào mùa đông, trái cây sắp được bán ra thị trường để kiếm tiền rồi, mà dì lại chỉ muốn ‘đến hái đào’ thôi… Chẳng lẽ những việc tốt đẹp trên đời này đều thuộc về dì sao?”

Bình Nhi thực sự không biết phải nói gì tiếp… Mặc dù bề ngoài Phượng Tiểu Nhị đang chỉ trích bà Xue, nhưng ai lại không biết rằng đó thực chất là lời châm biếm dành cho Vương phu nhân?

Dù có nói rằng “không thể viết hai chữ ‘vương’ trong một câu”, nhưng Vương Tú Phong rõ ràng không cùng họ với bà Xue hay phu nhân. Nhánh gia tộc của Phượng Tiểu Nhị thuộc phe lớn; cha họ, Vương Tử Thận (ở đây có thể hiểu là Vương Tử Thuần), từng được phong tước và phục vụ triều đình; khi vua mới lên ngôi, Vương Tử Đình đã nhanh chóng nổi lên, còn Vương Tử Thận thì lui về ẩn dật, hiện đang sống ở Kim Lăng.

Hành động này rõ ràng là để nhường chỗ cho Vương Tử Đình… Nếu không có Vương Tử Thận, làm sao Vương Tử Đình có thể nhanh chóng chiếm lĩnh quyền lực đến thế? Dù bây giờ Vương Tử Đình có đang thành công, nhưng đừng quên rằng chính Vương Tử Thận mới là người đã góp phần xây dựng nên gia tộc Vương.

Sức mạnh của Phượng Tiểu Nhị không chỉ đến từ các người họ hàng khác, mà cha họ chính là nguồn sức mạnh lớn nhất của cô ấy. (Chú thích 1)

Trước đây, vì nghĩ rằng dì mình cũng là người trong gia đình, và thường xuyên được Vương phu nhân ủng hộ, Phượng Tiểu Nhị luôn tuân theo ý muốn của cô ấy. Nhưng bây giờ, sau khi được Lý Duy Kiện nhắc nhở, cô ấy đã bắt đầu nghi ngờ… Làm sao cô ấy có thể hy sinh bản thân vì người khác được chứ?

Chỉ vì Vương phu nhân có một “Bảo Ngọc” xuất thân từ gia đình giàu có sao?

Với tâm trạng u ám và cảm thấy tự hào vì đã lừa dối được Vương phu nhân, Phượng Tiểu Nhị bước đi với vẻ kiêu ngạo. Bình Nhi vội vàng theo sát và thì thầm: “Vậy còn vấn đề liên quan đến Phương Tài… Phu nhân có ý định gì không?”

Phượng Tiểu Nhị đáp: “Tôi chỉ nói rằng chỉ cần mua một phần trăm thôi… Nếu bà ta không biết xấu hổ, thì cứ lấy đi mà!”

“Bình Nhi liền an ủi: ‘Bà đừng tức giận nữa; chắc chắn bà chủ cũng sẽ không vì mười phần trăm cổ phiếu đó mà mất mặt.’”

“Hừ.” Vương Tú Phong cười lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa, bước qua Thùy Hoa Môn, đi nhanh dọc theo hành lang vòng vàng, trong chốc lát đã qua Vinh Khánh Đường.

Cô ta dừng lại một chút, lau kỹ quanh mắt, rồi quay đầu nhìn Bình Nhi và hỏi: “Trông có vẻ như mắt tôi đỏ lên phải không?”

Bình Nhi vội vàng lấy phấn ra từ tay áo, cẩn thận lau cho cô ta, sau đó mới nói: “Bây giờ thì ổn rồi.”

Vương Tú Phong mỉm cười: “Đi thôi, hôm nay là ngày chúng ta đón Gia Chân anh trai về nhà, đừng để người ta phải chờ lâu.”

Khi vào phòng khách, chỉ trong chốc lát, Vương Tú Phong lại trở thành người phụ nữ năng động, hoạt bát nhưng vẫn chu đáo như mọi khi.

Trong phòng khách lớn, vẫn được ngăn cách bằng bức bình phong, nam nữ ngồi riêng hai bên. Phượng Tiểu Nhị mỉm cười tiếp đón mọi người; không lâu sau, Gia Chân, Jia Rong, và cả Du Thị cũng đều đến.

Mặc dù cuộc tiệc này được tổ chức để chào đón Lý Duy Kiện, nhưng vì khu vườn đã được hoàn thành và chuyến thăm gia đình đã được sắp xếp, mọi người đều có ý định tôn vinh công sức của họ. Vì vậy, buổi tiệc rượu diễn ra rất sôi nổi.

Do tuổi tác, Gia Chân được Lý Duy Kiện mời ngồi cùng một bàn; hai người bắt đầu trò chuyện về tình hình chiến sự ở Tây Hải. Gia Chân dường như biết khá nhiều thông tin về vấn đề này. Lý Duy Kiện nói vài lời khen ngợi, nhưng nhìn thấy khuôn mặt của __TERM022__ có vẻ mệt mỏi do uống rượu quá nhiều; có vẻ như ông ta không phải là người đã lên kế hoạch giấu cất đứa con trai còn sống sót của Hoàng tử bị lưu đày đó.

Nếu không phải là __TERM022__, thì có lẽ chính là __TERM026__ – người luôn giấu mặt không xuất hiện trước mắt mọi người – mới là người đó. Trên mặt, __TERM026__ tỏ ra bình thản; nhưng khi rượu đã cạn, ông ta bắt đầu suy nghĩ trong lòng: “Lại là tại sao mình lại phải gánh chịu cha như __TERM026__ này chứ?”

Nợ cha con trả; đã làm tổn thương đến người thiện lành, thì đáng lẽ bạn phải gánh chịu hậu quả!

Vị lão gia đó liên tục nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện, và khi có cơ hội, ông ta vội vàng hỏi: “Cháu trai tốt bụng ạ, việc kinh doanh trong những lò ấm của cháu giờ đây có phát triển mạnh hơn không? Lần trước tôi gặp người nhà công tước Sản Quốc, họ đều nhìn cháu với ánh mắt tức giận… Ha ha, việc kinh doanh lò ấm của nhà công tước Sản Quốc suýt nữa bị cháu làm cho sụp đổ rồi đấy!”

Lý Duy Kiện cười đáp: “Có chuyện đó sao? Những việc như vậy, tôi đều để Thu Phương và Hồng Ngọc lo liệu, tôi không quá can thiệp vào.”

Vị lão gia đó tỏ ra rất ghen tị. Một việc kinh doanh kiếm được hàng trăm nghìn bạc mỗi năm… Chắc chỉ thu về khoảng ba năm mươi đến năm mươi nghìn thôi phải không? Một việc làm giàu nhanh như vậy, lại bị người như cháu coi thường… Thật là so sánh người này với người khác thật là vô ích.

Vị lão gia vội vàng nói: “Đúng rồi, cháu trai tốt bụng bận rộn với công việc, không có thời gian quan tâm đến những việc này cũng là điều dễ hiểu. Nhưng tôi nghe nói rằng việc kinh doanh đó là do cháu và dâu của Liên cùng nhau thành lập phải không? Cháu chiếm bao nhiêu cổ phần?”

Gia Liên ngồi bên cạnh cũng không biết rằng Gia Xá chiếm đến năm mươi phần trăm cổ phần, nên cười đáp: “Cha ơi, con đã nói với cha từ sáng sớm rồi…”

Vị lão gia Gia Xá lập tức quát lên: “Khi tôi nói chuyện với con trai tôi, sao con có quyền xen vào?”

Gia Liên bị mắng mỏ dữ dội, đến nỗi không biết phải nói gì tiếp. Vị lão gia lại cười nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Cháu trai tốt bụng ạ, chúng ta hãy nói về chuyện của chúng ta. Gần đây, Liên ngày càng không tiến bộ… Sau này tôi sẽ xử lý anh ta một cách nghiêm túc.”

Lý Duy Kiện cười đáp: “Chú ơi, sao anh Hai Liên lại không tiến bộ chứ? Lần trước anh ấy đã lo liệu mọi việc sau khi ông Lin qua đời, sau đó lại đưa Lâm Muội Muội trở về nhà, và lần này lại quản lý công việc trong vườn… Anh ấy đã làm rất nhiều việc rồi đấy.”

Vị lão gia Gia Xá quả quyết nói: “Anh ta chỉ đảm nhận vai trò tổng quản mà thôi; những việc cụ thể vẫn do những người quản lý dưới cấp xử lý chứ? Hehe, con trai tốt bụng ạ, cổ phần của con…”

Lý Duy Kiện đáp: “Tôi hiểu rồi, chú muốn mua thêm một số cổ phần trong những lò ấm đó phải không?”

“Con cháu đây chiếm khoảng chín phần trăm; không biết chú muốn bao nhiêu phần trăm?”

“Chín phần trăm ư?” Gia Xá nháy mắt và hỏi: “Trước đây không phải đã thống nhất là chia đôi sao?”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Ban đầu dì hai cũng định như vậy, nhưng sau này các trang trại xung quanh kinh thành đều lập các lò ấm để canh tác; nếu cứ theo ý dì hai, có lẽ việc kinh doanh sẽ không thể tiếp tục được nữa. Trong cuộc cạnh tranh này, nếu không mở rộng quy mô thì làm sao có thể đối đầu được với người khác? Vì vậy, con cháu đã bỏ thêm một trăm nghìn lượng bạc để mở rộng hoạt động kinh doanh của các lò ấm.”

Ông chủ nhà cảm thấy thất vọng trong lòng; ông đã tìm hiểu rõ ràng từ trước, không biết là do Lai Vượng lỡ miệng nói ra hay do người hầu trong trang trại nghe lén, nhưng có người hầu đã lan truyền tin đồn rằng việc kinh doanh này là do bà Hai và ông Lý cùng góp vốn, và mỗi năm họ thu về được bốn, năm vạn lượng bạc.

Bốn, năm vạn à! Nửa số đó là hơn hai mươi nghìn lượng bạc!

Vài ngày trước, ông chủ nhà đã thử thuyết phục Gia Liên, nhưng Vương Tú Phong đã giấu chuyện này đi, vì Gia Liên chỉ muốn giữ cho mình một phần trăm thôi.

Ông chủ nhà suy nghĩ mãi, thấy con trai và con dâu mình cứ kiên quyết không nhường chút lợi ích nào cho mình, liền quyết định yêu cầu bà Xing và Vương phu nhân thông báo với họ rằng nếu họ không chịu nhượng bộ, thì tất cả sẽ bị tịch thu.

Gia Xá nhíu mắt lại, không thể tin được và nói: “Không thể nào đúng được… Tôi nghe người hầu trong trang trại nói rằng Jian Ge và con dâu Lian vẫn chia đôi lợi nhuận, phải không?”

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu: “Con cháu cũng không biết chuyện đó xuất phát từ đâu.”

Lúc này, Vương Tú Phong ở phía bên kia bức bình phong than phiền: “Bà cụ có nghe rõ không ạ? Con dâu cháu đã nói với bà cụ và bà chủ nhà trước đây; bà cụ và bà chủ nhà cũng đang cân nhắc tình hình, nhưng con dâu cháu đã quá vội vàng và đồng ý hợp tác với anh Jian, sau đó buộc phải thế chấp sính vật của mình để tiếp tục công việc kinh doanh này. Không ai không biết con dâu cháu đã trải qua bao khó khăn… Bây giờ lại bị nghi ngờ là giàu lên một cách bất chính và không chịu đóng góp gì cho Công Trung… Như vậy thì, con dâu cháu chỉ giữ lại một phần trăm cổ phần thôi; hôm nay con dâu cháu sẽ đưa phần đó cho Công Trung luôn.”

Chỉ có một điều cần phải tính toán về tiền bạc; hiện tại, con dâu họ Tôn vẫn còn nhiều cửa hàng đang thế chấp tại những tiệm cầm cố.

Bà Jia liếc nhìn bà Xing một cái rồi tức giận nói: “Các người cha mẹ chồng con này chỉ biết tính toán tiền bạc phải không? Ngay cả của riêng Phượng Ca Nhi cũng muốn chiếm đoạt sao? Cô ấy có bao nhiêu của hồi môn, các người không biết à? Chắc chẳng quá hai ba vạn, có lẽ còn ít hơn cả bà già này nữa kìa! Thôi thì các người cũng nên quay lại và tính toán xem bà này có bao nhiêu tiền đi!”

Lời nói này quá gay gắt; bà Xing sợ hãi đến mức không thể ngồy yên được nữa, vội vàng đứng dậy quỳ xuống, lúng túng không biết phải nói gì.

Phía bên kia bức bình phong, Gia Xá cũng hoảng sợ, vội vàng đứng dậy để phàn nàn.

Trước mặt việc hiếu thảo, Gia Xá và bà Xing không dám phản bác bà Jia; họ chỉ biết nói: “Mẹ đừng giận, tất cả là lỗi của con trai, đã nghe lời vu khống mà hiểu lầm. Những người dưới nhà đều nói rằng con dâu họ Lian đã kiếm được rất nhiều tiền, nắm giữ năm mươi phần trăm cổ phần, mỗi năm thu nhập cũng đủ hai ba vạn rồi. Con trai nghĩ rằng nếu dùng hết số tiền trong nhà để xây dựng vườn, sau này khi về thăm gia đình, sẽ rất khó khăn…”

Bà Jia dùng gậy đập mạnh xuống đất và nói: “Con trai không nghĩ đến việc tìm cách kiếm thêm thu nhập hay tiết kiệm chi phí, lại chỉ nghĩ đến việc chiếm đoạt của riêng Phượng Ca Nhi… Đâu có cha chồng nào như vậy chứ? Hôm nay là ngày đón anh Jian trở về nhà, đừng có làm phiền bà ở đây nữa; hãy đi quỳ ở đền một ngày, cho đến khi thuộc lòng sách Hiếu Kinh rồi mới quay lại!”

Gia Xá và bà Xing đã bị dạy dỗ một bài học; thấy bà Jia vẫn đang tức giận, họ không dám phản bác nữa, đành phải lặng lẽ rời đi.

Sau đó, bà Jia tiếp tục an ủi Vương Tú Phong người đang khóc lóc không ngớt; bà nói rằng tiền riêng của Vương Tú Phong sẽ không bao giờ bị sử dụng vào mục đích khác. Sau khi an ủi Vương Tú Phong xong, bà Jia nhìn sang Vương phu nhân và nói: “Thưa bà, nếu nhà còn thiếu tiền, bà già này vẫn còn một số của riêng.”

Vương phu nhân bất ngờ và vội vàng đứng dậy xin lỗi: “Bà đùa thôi… Dù nhà có hơi thiếu tiền, nhưng cũng không đến nỗi phải dùng đến của riêng bà. Con dâu sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này.”

Sau sự việc này, việc quản lý gia đình lại do Vương phu nhân đảm nhận; vì vậy, bà Jia tự nhiên sẽ tìm cách truy cứu

Thấy cô ấy nói vậy, Bà Jia liền kéo Vương Tú Phong lại và nói: “Tôi đã nói trước rồi, không ai được tính toán việc riêng tư của Phượng Ca Nhi đâu. Nếu thực sự thiếu tiền, hãy đến tìm tôi, bà già này mà xin.”

Vương phu nhân liên tục nói “Không đời nào”, trên mặt dù có nụ cười, nhưng khi lén nhìn về phía Vương Tú Phong, ánh mắt anh ta lại lấp lánh vẻ lạnh lùng.

Việc này bắt nguồn từ việc Phu nhân Xing đã khởi xướng, nhưng có rất nhiều cách để giải quyết; chỉ là Vương Tú Phong lại cố tình gây rối. Ý định của anh ta rõ ràng là không muốn nhận chút lợi ích nào từ việc này cả.

Dù Vương phu nhân không hiểu rõ lắm về những chuyện bên ngoài, và vì yêu thương Bảo Ngọc nên luôn chiều chuộng anh ta, nhưng với kinh nghiệm nhiều năm làm quản gia, anh ta hoàn toàn hiểu rõ tâm lý con người. Vì vậy, trong lòng anh ta luôn cảm thấy rằng Vương Tú Phong đang coi mình như kẻ đe dọa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Vương phu nhân quyết định sau này phải tìm cách bù đắp lại. Nếu không có sự giúp đỡ của Vương Tú Phong, mình sẽ phải tự mình đứng ra đảm nhận trách nhiệm này.

Bữa tiệc đã kéo dài đến lúc này; dù không thể nói là tan đi trong không khí vui vẻ, nhưng cũng không thể gọi là thoải mái chút nào. Lý Duy Kiện ngồi thêm một lúc nữa, sau khi bữa tiệc kết thúc và uống xong một tách trà, thấy đã gần đến giờ Từ, anh ta mới đứng dậy và chào tạm biệt.

Chị gái cả Lý Hoàn đã đích thân tiễn anh ta; không chỉ Vương Tú Phong mà ngay cả Đại Ái và Ngưng Xuân cũng không dám tiến lên gần, vì ba người phụ nữ đó chỉ có thể nhìn theo Lý Duy Kiện từ xa mà thôi.

Khi ra khỏi Vinh Quốc Phủ và lên xe ngựa, Hương Lăng cười đùa và đưa cuốn sách cùng túi thơm vào tay Lý Duy Kiện.

“Ông Tứ, đây là tình cảm của Cô Linh. Trong cuốn sách này còn ẩn chứa những điều bí mật nữa đấy.”

Lý Duy Kiện mỉm cười và hỏi: “Đồ đã được đưa đi rồi à?”

Hương Lăng cười và gật đầu: “Cô Linh còn đặc biệt nói rõ nguồn gốc của nó nữa; cô ấy rất trân trọng cái này đấy.”

“Vậy thì tốt rồi.” Lý Duy Kiện nhặt lấy chiếc túi thơm, ngửi một hồi; mùi hương trong đó quả thực giống hệt loại hương liệu mà ông thường dùng để làm túi thơm. Hương liệu đó được pha chế từ các thành phần như cam thảo, hoàng đàn, bạch đàn, bạc hà, với hương đinh hương là chính. Đái Ngọc thật tỉ mỉ; chắc chắn cô ấy đã ghi nhớ rõ mùi hương đó và mới kiên nhẫn pha chế nó ra từng bước một.

Hương Lăng lại nói: “Cô Lin còn nói rằng sau ba năm ngày sẽ mời tôi đến học thơ; nếu lúc đó Quý ông có điều gì muốn nói, tôi sẽ truyền đạt cho cô Lin. Ha ha, không ngờ tôi lại trở thành người mai mối như vậy.”

Lý Duy Kiện nhận lấy chiếc túi thơm, cười nói: “Thế thì thật tiện lợi rồi. Sau này nếu bạn muốn gặp cô Lin hay Ngô Hải Bình, chỉ cần nhờ người đi xe ngựa đưa bạn đến là được.”

Khi lật sách, ông thấy bên trong thực sự có những tờ giấy viết đầy những câu thơ ngắn gọn, trong đó toát lên tình cảm nhớ nhung sâu sắc. Lý Duy Kiện cảm thấy rất hài lòng; sau khi thu dọn sách xong, ông nghe thấy tiếng móng ngựa đang tiến gần, rồi tiếng của Ngô Hải Ninh vang lên: “Thưa ngài, chúng ta đã ra khỏi con phố Ninh Vinh rồi.”

Sau vài tháng rèn luyện tại yamen và một năm sống ở vùng Tây Bắc, Ngô Hải Ninh thực sự trở nên điềm tĩnh hơn nhiều. Lý Duy Kiện mở rèm cửa ra, và Ngô Hải Ninh liền nói: “Tên Lại Thượng Văn kia quả thực không hề dễ dàng để quản lý; hàng ngày nó luôn khuyến khích Jia Rong đi lang thang ở những nơi có phụ nữ đẹp, tranh giành tình cảm với các thiếu gia quý tộc… Thằng này thực sự đã gây ra không ít rắc rối.”

Tháng trước, nó còn có quan hệ với cô hầu gái của Jia Rong, và may mắn thay Jia Rong đã chứng kiến điều đó. Hehe, cô hầu gái đó vốn đã nằm trong tay Jia Rong rồi; chỉ vì sợ Jia Rong nổi giận nên mới không dám làm gì. Nhưng sau đó, cô ta liên tục đòi tiền từ Lại Thượng Văn. Tin đồn lan truyền nhanh chóng; trong vòng hơn một tháng, Jia Rong đã bị Lại Thượng Văn lấy đi hơn một trăm lượng bạc.

Lại Thượng Văn không chịu nổi nữa, đành phải nói sự thật với Lai Thăng. Vì chuyện này không thể công khai, Lai Thăng suy nghĩ mãi rồi quyết định tìm đến Gia Chân và lấy lại giấy tờ chứng minh quyền sở hữu của Lại Thượng Văn.”

Lý Duy Kiện gật đầu và hỏi: “Còn điều gì khác nữa không?”

Ngô Hải Ninh đáp: “Có người nói rằng thằng này không mấy sạch sẽ; nó đã lén lút mang những đồ sứ của loại Gao Yao đi cầm cố để bán.”

“Làm tốt lắm.”

Ngô Hải Ninh cười và cúi đầu nói: “Thưa ngài, v

“Phát hiện được địch tình, ném vài trăm, thậm chí hàng ngàn quả vào họ, chẳng phải rất vui sao?”

  Hiếm khi thấy em rể có ý chí tiến thủ như vậy; vì vậy, Lý Duy Kiện gật đầu nói: “Lan Ca hiện đang trong giai đoạn học hỏi, sau này cậu phải chăm chỉ phục vụ hắn nhiều hơn nữa; việc hắn có học được bao nhiêu phụ thuộc vào khả năng của cậu.”

  Ngô Hải Ninh lập tức vui mừng nói: “Cảm ơn chủ nhân, con sẽ học hành chăm chỉ chắc chắn.”

  Khi rèm xe được kéo xuống, Lý Duy Kiện bèn nhắm mắt suy nghĩ. Xiang Ling đứng bên cạnh không dám làm phiền, liền nhẹ nhàng xoa bóp cho ông.

  Trên đường trở về nhà, có lẽ do suy nghĩ quá nhiều hoặc uống vài ly rượu, Lý Duy Kiện cảm thấy rất mệt mỏi; vì vậy ông chỉ tắm rửa qua loa rồi ôm lấy Phù Thu Thu Phương đi ngủ.

  Chớp mắt đã sáng, sau bữa sáng, Lý Duy Kiện gọi riêng Qingwen vào phòng đọc sách và nói: “Về chuyện thăng chức thì ta không thể can thiệp được, nhưng với Lại Thượng Văn kia… Sau này cậu hãy báo cho Lai Momo biết, để hắn đến nhà trước.”

  Qingwen lập tức cau mày: “Thưa bố, Lại Thượng Văn kia thực sự không phải là người dễ dàng quản lý đâu.”

  Lý Duy Kiện cười nói: “Ta còn không sợ, cậu lại sợ cái gì? Yên tâm, sau này ta sẽ để Ngô Hải Bình theo dõi hắn; kẻ đó sẽ không làm ra chuyện gì đâu.”

  Qingwen nhăn môi, muốn nói gì đó nhưng lại thôi; sau một lúc mới nói: “Nếu để thành tiền lệ như vậy, sau này những người có quan hệ họ hàng khác cũng sẽ đổ xô đến nhà này cả đấy! Hiện giờ nhà chúng ta chỉ có ít người, vẫn còn dễ quản lý; nhưng nếu ngày sau người càng đông, ý kiến càng nhiều, chắc chắn sẽ gặp rắc rối giống như Vinh Quốc Phủ đấy!”

  Đối mặt với một cô gái có lòng công bằng mãnh liệt như vậy, Lý Duy Kiện chỉ biết lắc đầu; cuối cùng ông ôm lấy cô và nói thấp: “Ta nói thật với cậu đây, nhớ đừng tiết lộ ra ngoài. Việc để Lại Thượng Văn đến nhà này, một mặt là để đáp ơn cậu, mặt khác… người này rất hữu ích đối với ta.”

  Qingwen vẫn còn nghi ngờ, cau mày nói: “Thưa bố, đừng lừa dối con đâu.”

  “Tch, chỉ là một người hầu thôi mà… Ta cần phải thề hứa gì đâu chứ?”

  Cuối cùng, Qingwen mới tin tưởng và mỉm cười nói: “Con… con chỉ không muốn bố gặp khó khăn mà thôi.”

“Biết rằng ngươi là người chính trực, không thể chịu đựng được sự bất công. Sau này, việc quản lý tài chính trong nhà vẫn phải dựa vào ngươi.”

Qingwen lập tức cảm thấy yên lòng; chuyện này đã được giải quyết xong. Bỗng nhiên, cô nhớ lại những khoảnh khắc đầy thú vị ngày hôm đó trong phòng riêng, và đôi mắt cô bỗng trở nên long lanh, khiến Lý Duy Kiện phải “trả giá” bằng việc phải thoa son đỏ cho cô mới tha cho cô.

Khi Lý Duy Kiện đi ra trận, ông thường có kỳ nghỉ hơn một tháng. Hiện tại, ông vẫn giữ chức vụ của mình tại Hội Kỳ Sĩ Lang Trung, nhưng không có việc gì khác phải lo. Chỉ không biết khi nào Hoàng đế sẽ triệu ông vào cung để gặp mặt... Những ngày gần đây, vì vấn đề thuế đất, triều đình đang rất ồn ào; có lẽ Hoàng đế hiện tại cũng không có thời gian để gặp ông phải không?

Không ngờ, buổi sáng hôm đó, Phương Tài nhớ đến việc này, và buổi chiều sau, một người lính canh nhỏ đã đến thông báo lệnh của Hoàng đế, yêu cầu ông vào cung để gặp mặt.

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên, nhưng từ Phù Thu Thu Phương, Qingwen trở xuống, mọi người đều bận rộn chuẩn bị cho Lý Duy Kiện. Họ giúp ông mặc đồ chỉnh tề, và thúc giục Ngô Hải Bình chuẩn bị xe ngựa. Mất một lúc lâu, cuối cùng Phương Tài cũng đưa Lý Duy Kiện rời khỏi nhà.

Xe ngựa tiến về phía kinh thành. Sau một thời gian, Lý Duy Kiện bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn… Con đường này… dường như quá bằng phẳng! Đường được lát bằng đá xanh; theo thời gian, đường thường sẽ bị lún xuống và trở nên gập ghềnh. Nhưng ngay cả khi xe ngựa của ông được trang bị lốp cao su, cũng không thể nào bằng phẳng đến thế chứ?

Ông vội vàng kéo rèm cửa để nhìn ra ngoài, và quả nhiên, con đường trước mắt ông thật sự rất bằng phẳng. Ông hỏi một người hầu còn ở lại trong nhà vào năm ngoái, và người hầu đó trả lời: “Thưa ngài, mùa xuân năm nay, tỉnh Thành Phủ đã bắt đầu công việc san phẳng đường. Nghe nói ở nhiều nơi ở trực thuộc khu vực này, người ta đã xây dựng các nhà máy sản xuất xi măng. Họ phủ một lớp xi măng lên trên những tấm đá xanh, sau đó dùng xe đè nén cẩn thận, và con đường liền trở nên bằng phẳng.”

Chuyện này khiến cả triều đình và dân chúng đều khen ngợi. Tỉnh Thành Phủ còn nói rằng, năm tới họ sẽ cố gắng san phẳng toàn bộ khu vực kinh thành bằng xi măng.

Nghe vậy, Lý Duy Kiện cảm thấy rất tự hào và hạnh phúc. Chính nhờ ông mà con đường bằng xi măng này mới được xây dựng, phải không? Mặc d