Không cần hỏi cũng biết, người đến chắc chắn là Lý Duy Kiện.

Trong lòng Đài Ngọc, tâm trạng rối bời không yên; cô đứng dậy nhưng không biết phải làm gì tiếp theo. Tình Vân và Huyền Anh đã lâu không gặp Lý Duy Kiện, giờ đây cũng đang ngẩn ngơ không biết phải làm sao. Bên cạnh, Tử Tiên vội vàng tìm chiếc áo khoác ngoài cho cô chủ mặc, sợ rằng nếu mở cửa ra ngoài sẽ bị lạnh và làm Đài Ngọc bị cảm lạnh thêm.

Cánh cửa được mở nhẹ; sau một lúc, hai người đi qua bức bình phong. Trong mắt Đài Ngọc, hình bóng của Gia Liên dường như không hiện ra; cô chỉ chăm chú nhìn ngắm thân hình cao ráo của anh ta. Anh ta mặc một chiếc áo dài cổ tròn có hoa văn màu xanh đậu, đầu đội khăn quấn, khoác ngoài chiếc áo khoác màu đỏ thắm; khuôn mặt anh ta càng trở nên tuấn tú hơn, đặc biệt là đôi mắt trong sáng kia, dường như có thể “nói chuyện”; chỉ một cái nhìn thôi đã khiến Đài Ngọc cảm thấy như anh ta vừa nói ra hàng ngàn lời.

Đài Ngọc nhìn ngắm Lý Duy Kiện; anh ta cũng đang nhìn ngắm cô. Sau vài tháng không gặp, Lâm Muội Muội thấy cô vẫn khỏe mạnh, thân hình càng trở nên thanh thoát hơn, thậm chí còn cao hơn Tình Vân một chút. Cô mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam có hoa văn, bên trong là áo màu vàng nhạt, phía dưới là váy màu xanh lam, khoác ngoài chiếc áo choàng màu đỏ thắm. Vì vẫn đang trong thời kỳ tang, nên trang phục của cô chỉ được trang trí một số phụ kiện bằng bạc, trông rất đơn giản và thanh lịch.

Đôi mắt ấy, dường như đang khóc nhưng lại không phải vậy, cũng giống như đang “nói chuyện”; chỉ cần nhìn vào mắt nhau một chút thôi, Lý Duy Kiện đã hiểu hết nỗi uất ức và tình cảm ẩn chứa bên trong đó.

Đài Ngọc nhanh chóng hạ mắt xuống, sợ rằng Gia Liên sẽ nhận ra điều đó, rồi vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Xin chào anh Lian thứ hai, anh Jian thứ tư.”

“Chào em gái.”

Gia Liên dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong, rồi cười nói: “Những việc liên quan đến xe ngựa bên ngoài cần phải được lo liệu; những người hầu và tôi tớ mà chúng ta mang theo lần này thực sự không đáng tin cậy; nếu không chăm sóc cẩn thận, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối. Anh Jian, cứ tiếp tục trò chuyện với Lâm Muội Muội đi; tôi sẽ đi coi sóc mọi thứ trước.”

“Anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Sau khi Gia Liên rời đi, trong phòng chỉ còn lại Đài Ngọc và Lý Duy Kiện; Tình Vân và Huyền Anh đã lâu không gặp Lý Duy Kiện, giờ đây ánh mắt họ đều không th

Vì vậy, bà cười nói rồi dẫn vài người hầu gái ra ngoài; ban đầu bà muốn để Qingwen ở lại phục vụ, nhưng sau đó bà nhìn vào Zijuan và nói: “Zijuan ở lại là được rồi, các người đi chuẩn bị đi.”

Zijuan hơi giật mình, trong lòng thắc mắc không ngớt, vội vàng đồng ý.

Qingwen, Xiuying và Xueyan ra khỏi phòng, còn Zijuan thì biết điều nên tránh xa, sợ rằng mình sẽ làm phiền đến hai người đó.

Lúc này, Tây Đường cảm thấy rất xấu hổ, chỉ biết nắm chặt chiếc khăn tay và cúi mặt xuống, không dám nói gì. Lý Duy Kiện nhìn cô một lát rồi nói nhẹ nhàng: “Cháu đã phải chịu khó quá nhiều rồi.”

Tây Đường lập tức cảm thấy mũi mình nghẹn lại; ở độ tuổi nhỏ như vậy, cô đã phải chia tay cả mẹ lẫn cha, ai có thể hiểu được nỗi cô đơn trong lòng cô? À đúng rồi, anh trai của cô cũng mất mẹ mất cha từ khi còn nhỏ, không lạ gì anh ấy lại thông cảm với cô đến vậy.

Tây Đường lắc đầu nhẹ và nói thầm: “Nói ra thì thật là bất hiếu… Nhìn thấy cha tôi trong tháng cuối cùng đau đớn kinh khủng như vậy, đôi khi tôi lại mong cha sớm ra đi…”

“Chia ly sinh tử, đời người vốn dĩ luôn không chắc chắn… Chú Lin đã bệnh lâu, nếu như ông ấy qua đời như vậy, có lẽ cũng là một sự giải thoát… Cuộc đời này, sum họp hay chia ly đều là điều không thể tránh khỏi… Cháu nên cố gắng buông bỏ đi.”

“Ừm.” Tây Đường gật đầu.

Lý Duy Kiện đưa tay ra và nói: “Để tôi kiểm tra mạch cho cháu.”

Tây Đường lưỡng lự một chút, rồi cắn nhẹ môi dưới và đưa tay ra, lộ ra đôi cổ tay trắng muốt của mình. Lý Duy Kiện rất ân cần, lấy chiếc khăn tay từ tay áo ra và đắp lên cổ tay cô, sau đó dùng ba ngón tay kiểm tra mạch máu; thấy rằng sức khỏe của cô tuy yếu nhưng không có dấu hiệu bệnh tật gì, có thể thấy trong thời gian gần đây cô đã được chăm sóc rất tốt.

Khi rút tay lại, Lý Duy Kiện cười và gật đầu nói: “Sức khỏe của cháu vẫn ổn đấy… Chỉ là sau này cần phải đi dạo nhiều hơn, chăm sóc bản thân kỹ lưỡng hơn… Viên thuốc nhân sâm Bảo Nhuận Dược Quán dù có tác dụng, nhưng thuốc nào cũng có độc tính… Không nên quá lệ thuộc vào nó đâu.”

Tây Đường gật đầu đồng ý, rồi ngẩng mặt lên và không nhịn được hỏi: “Anh trai của tôi… Ngày mai là lúc anh ấy lên đường phải không?” Cô nhìn thấy hình ảnh hoa mộc lan được thêu trên chiếc khăn tay, chính là thứ cô đã tặng anh trai mình trước đây… Chiếc khăn tay dường như vẫn còn mới nguyên, chắc

“Chuyện chiến tranh này nguy hiểm lắm, sao Thánh nhân lại để anh Khiêm Tứ đi đến Tây Hải chứ?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Em gái không cần lo lắng đâu. Lần này tôi chỉ đi đảm bảo việc vận chuyển tiếp tế mà thôi; nói cho rõ ra thì chỉ là để tích lũy công trạng quân sự mà thôi. Ở Đại Thuận này, nếu không có công trạng thì không thể được phong làm bá tước được. Thánh nhân thấy tôi liên tục lập được thành tích, nhưng vì theo quy định cổ xưa nên khó lòng ban thưởng, nên mới tìm cách này để vượt qua những quy định đó.”

Đài Ngọc cau mày nói: “Dù chỉ là đi đảm bảo việc vận chuyển, nhưng cuối cùng cũng là chiến trường mà. Khi hai bên quân đội đối đầu với nhau, làm sao có thể chắc chắn không xảy ra rủi ro được? Anh Khiêm Tứ… cũng không phải là người ham muốn danh vọng và lợi ích, tại sao lần này lại phải mạo hiểm như vậy chứ?”

Lý Duy Kiện thở dài nói: “Khi đã ở trong chính trường, con người thật sự không thể tự chủ được.” Sau một lúc im lặng, ông bất chợt nói đùa: “Hơn nữa, tôi cũng muốn kiếm cho em gái một tấm sắc lệnh cao cấp, để sau này khi ra ngoài không cần phải phụ thuộc vào người khác nữa.”

Đài Ngọc lập tức đỏ mặt, giận dữ nói: “Tôi đâu coi trọng những thứ đó!”

Lý Duy Kiện cười nói: “Em gái có thể không coi trọng, nhưng người khác có thì em gái không thể thiếu được.”

Đài Ngọc bỗng cảm thấy ấm áp trong lòng, quấn khăn tay và hạ mắt xuống; rõ ràng trong lòng cô ấy có hàng ngàn lời muốn nói, nhưng vì e dè luật pháp nên không dám bày tỏ ra ngoài. Một lúc sau, cô mới thì thầm hỏi: “Vậy… anh Khiêm Tứ sẽ trở về vào khoảng bao lâu?”

“Ít thì ba năm năm tháng, nhiều thì cả nửa năm đấy.” Sau một lúc im lặng, Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Không nói về chuyện này nữa… Trước khi Lin Shishu qua đời, chắc hẳn ông ấy đã để lại lời dặn dò gì đó cho em gái chứ?”

“Đúng vậy.”

“Hmm…” Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù bà lão rất yêu thương em gái, nhưng Vinh Quốc Phủ ở đó không giống như ở nhà chúng ta đâu; chắc chắn sẽ có những lúc không chăm sóc kịp thời. Nếu như những thứ cần thiết cho việc bổ sung sức khỏe của em gái bị thiếu hụt, cứ bảo các cung nữ hoặc chị gái lớn của em gái nói với họ, sau này sẽ có người mang đến cho em gái đấy. Ngoài ra…”

Lý Duy Kiện lấy ra một hộp lụa từ trong tay áo mình, rồi gọi Zijuan đến và nói: “Bên trong này là một số tiền bạc…”

“Anh Khiêm Tứ!”

Lý Duy Kiện cười nói: “Em gái cũng biết rằng những người hầu

“Đáp trả những kẻ hèn nhát, xấu xa ấy thật là không đáng.”

Đài Ngọc nghĩ rằng ngày mai mình sẽ phải lên đường đi xa, vì vậy cô không cần giả vờ nữa, liền bảo Tử Tiên thu dọn hộp đồ lại.

Bỗng nhiên, Đài Ngọc hỏi Tử Tiên: “Có vẻ như em cùng Tịch Tuyết đã được bán vào nhà Vinh Quốc Phủ phải không?”

“Vâng.”

“Cha mẹ và anh chị em của em đều còn ở nhà chứ?”

“Có,” Tử Tiên ngạc nhiên hỏi: “Tại sao gia tộc Nhẫn Tứ gia lại hỏi điều này vậy?”

Đài Ngọc nói một cách nghiêm túc: “Em được bà lão cử đến để chăm sóc Lâm Muội Muội. Lần này, Liên Nhị ca không mang theo giấy tờ hôn nhân, e rằng sau này bà lão chắc chắn sẽ hỏi em kỹ lưỡng.”

Tử Tiên cắn môi nói: “Gia tộc Nhẫn Tứ gia yên tâm đi. Kể từ khi em ở bên cạnh cô gái này suốt nhiều năm qua, em luôn luôn quan tâm đến lợi ích của cô ấy. Nếu bà lão hỏi, em sẽ nói rằng mình không biết.”

Đài Ngọc nói: “Giấy tờ giao nộp của em vẫn còn ở nhà Vinh Quốc Phủ. Nếu bà lão phát hiện ra điều gì không ổn, em sẽ phải đối mặt với hậu quả thế nào?”

Tử Tiên quay đầu nhìn Đài Ngọc, quyết tâm nói: “Dù có bị đánh chết, em cũng sẽ không bao giờ phản bội cô gái này!”

Đài Ngọc an ủi: “Không cần phải đến mức đó đâu. Nếu muốn che giấu sự thật, việc đó cũng rất dễ dàng. Em chỉ cần nói rằng ông Lin Sư Thú lo lắng, nên mới xin được sắc lệnh hôn nhân này, còn những chuyện khác thì đừng nhắc đến nữa.” Sau một lúc, Đài Ngọc lo lắng rằng Tử Tiên vẫn chưa hiểu rõ, liền tiếp tục nói: “Nếu bà lão biết chuyện giữa em và Lâm Muội Muội, dù bà ấy có nghĩ đến tình cảm tổ tiên, nhưng tiền bạc cũng có thể khiến con người mất đi lý trí. Lúc đó, không chỉ Lâm Muội Muội mà ngay cả em cũng có thể gặp nguy hiểm!”

Tử Tiên hoảng sợ, liền gật đầu liên hồi: “Gia tộc Nhẫn Tứ gia yên tâm đi, em chắc chắn sẽ không nói bất cứ điều gì sai trái!”

Đài Ngọc gật đầu, giọng nói trở nên nhẹ nhõm hơn: “Hôm nay, trước mặt Lâm Muội Muội, em xin nói rõ điều này. Gia đình em đang gặp khó khăn, em sẽ lo cho họ. Chỉ cần khi trở về nhà, cha mẹ và anh chị em của em chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp.”

Không dám nói là giàu có lắm, nhưng ít ra cũng đủ no ấm; còn em thì sau này cứ theo Lâm Muội Muội đến đây, dù muốn gả cho ai, tiền sính vật tôi sẽ lo, trong nhà cũng sẽ để lại chỗ cho em làm người quản lý gia đình, thế nào? Có hài lòng không?”

Cha mẹ và anh em đã can thiệp vào cuộc sống của cô ấy rồi, tương lai của cô ấy cũng bị kiểm soát hết rồi, còn điều gì khiến cô ấy không hài lòng nữa chứ? Zijuan lập tức quỳ xuống, cúi đầu trước Lý Duy Kiện và nói: “Cảm ơn Ngài Giản Tứ, nô tì xin thề, nếu nô tì tiết lộ chuyện của cô chủ và Ngài, chắc chắn sẽ bị sét đánh, sau khi chết sẽ rơi xuống địa ngục…”

Lý Duy Kiện vỗ vai cô ấy và nói: “Tôi biết em luôn nghĩ tốt cho Lâm Muội Muội, chỉ là do những ràng buộc hiện tại mà em phải đối mặt với khó khăn. Những gì tôi vừa nói hôm nay chỉ là để an ủi em thôi, và tôi cũng hy vọng rằng mối quan hệ giữa em và Lâm Muội Muội sẽ được duy trì một cách tốt đẹp.” Sau đó, ông nhìn về phía Đại Ngọc và hỏi: “Em còn điều gì muốn nói nữa không?”

Đại Ngọc lắc đầu nhẹ, đôi mắt long lanh. Biết rõ những suy nghĩ và khó khăn của cô ấy, lại luôn quan tâm đến cô ấy một cách chu đáo như vậy, còn mong đợi gì hơn nữa chứ?

Chỉ nói: “Zijuan luôn coi trọng tình nghĩa, tôi tin cô ấy.”

Zijuan cảm thấy biết ơn và không khỏi đỏ mắt. Với lời nói của Đại Ngọc, những năm tháng cô ấy chăm sóc cô chủ đã không uổng phí. Sau đó, Đại Ngọc vỗ vai cô ấy và giúp cô ấy đứng dậy. Zijuan thu dọn chiếc hộp lại, trước khi đưa nó vào vali, cô ấy mở ra và nhìn thấy bên trong có đầy những tờ tiền bạc, có lẽ hơn mười ngàn lượng!

Zijuan hít một hơi thật sâu và nghĩ thầm, tốt rồi, Ngài Giản Tứ quan tâm đến cô ấy như vậy, không giống như Bảo Nhị Lang thường xuyên làm cô chủ tức giận, có lẽ đây là người bạn đời tốt cho cô ấy.

Sau khi thu dọn xong, Zijuan ngoan ngoãn lui ra một bên. Bên kia, mặc dù Đại Ngọc và Lý Duy Kiện có rất nhiều lời muốn nói, nhưng khi chia tay, họ chỉ có thể dặn dò nhau. Một người dặn dò phải chăm sóc bản thân thật tốt, người kia dặn dò phải cẩn thận với mọi việc. Gia Liên vẫn đang ở bên ngoài, còn Gia Dự Thôn có lẽ cũng sắp trở về rồi, vì vậy Lý Duy Kiện không thể ở lại lâu, sau khi nói chuyện một lúc ngắn, họ liền đứng dậy và rời đi.

Đại Ngọc đứng dậy và tiễn Lý Duy Kiện đến cửa, Lý Duy Kiện quay đầu lại và nói

“Đại Ngọc nói: ‘Anh Tứ muốn về kinh ngay trong đêm à?’”

Lý Duy Kiện cười và đáp: ‘E là không thể về được rồi… Lần này không phải đi công tác, lại thêm các khách sạn ở đây đều kín chỗ hết, chỉ có thể tìm chỗ khác để nghỉ qua đêm, rồi sáng mai mới tiếp tục lên đường về kinh. Được rồi, tôi đi đây.’ Nói xong, Lý Duy Kiện bước qua bức bình phong và ra khỏi phòng.”

Đại Ngọc lặng lẽ suy nghĩ một lúc; khi Zijuan đang đến gần, cô liền gọi Zijuan lại và bảo: “Zijuan, mang giấy bút đến đây.”

Zijuan vội vàng tuân lệnh, mang đầy đủ dụng cụ viết văn đến, sau đó chuẩn bị sẵn mực để phục vụ Đại Ngọc. Thấy Đại Ngọc cầm bút, nhíu mày, cô liền quan sát và thấy những nét chữ thanh tú của cô được viết ra trên giấy.

Bên kia, vì bà Chân bị cảm lạnh, nên cô ấy ở riêng với Xiangling. Khi Lý Duy Kiện ra khỏi phòng, Qingwen và Xiuying lập tức theo sau. Khi đến chỗ Xiangling, bà Chân sợ lây bệnh cho người khác, nên cố gắng ngăn Xiangling không cho Lý Duy Kiện vào.

Lý Duy Kiện không còn cách nào khác, chỉ có thể hỏi thăm qua cửa. Thấy bà Chân thực sự đã khỏe, anh mới quay trở lại. Qingwen và Xiuying luôn bám sát bên cạnh anh; ba người vừa đi được một quãng thì bất chợt nghe thấy tiếng động phía sau. Lý Duy Kiện quay đầu lại và thấy Xiangling đang chạy theo, nhưng vì sợ lây bệnh, cô chỉ đứng từ xa.

Thấy Lý Duy Kiện nhìn lại, Xiangling vội vàng quỳ xuống và cúi đầu chào một cách thành kính ba lần. Sau đó, không đợi Lý Duy Kiện nói gì thêm, cô liền đứng dậy và chạy trở vào nhà.

Sau khi chia tay hai cô hầu gái, Lý Duy Kiện đang chuẩn bị rời khách sạn thì bất chợt nghe thấy tiếng gọi phía sau; Zijuan hổn hển chạy đến và nói: “Anh Tứ ơi…” Khi chẳng ai để ý xung quanh, Zijuan vội vàng đưa tờ giấy cho Lý Duy Kiện và nói: “Đây là lời chúc từ cô chủ của chúng tôi dành cho anh.”

“Ừm.” Lý Duy Kiện cất tờ giấy vào túi, rồi quay đầu gọi Gia Liên và hỏi xem Gia Dự Thôn có đã trở về hay chưa; sau đó anh dẫn các anh em Đinh Gia đi tìm chỗ khác để nghỉ ngơi.

Khi đến nhà trọ, anh ta mới mở tờ giấy ra và thấy trên đó có những dòng chữ viết rất đẹp, đó là bài thơ “Say trong Hoa”:

  Sân vườn yên tĩnh, ánh trăng chiếu sáng ban ngày. Hương thơm kín đáo len lỏi qua rèm cửa.

  Gương trước bàn trang điểm vẫn nguyên vị, má đỏ như hoa đào, e lệ vuốt ve tay áo.

  Ngồi một mình bên cửa sổ, lòng buồn khiến cho rượu tình càng thêm nồng nàn.

  Nếu người yêu hiểu hết tâm tư của em, biết rằng gió xuân đang mang theo ý muốn tốt đẹp, thì đừng để dung nhan xinh đẹp của em phai nhạt đi.

  Lý Duy Kiện cảm thấy vô cùng vui mừng! Anh ta không kìm được nụ cười trên mặt, lại đọc bài thơ thêm một lần nữa và thật sự thích câu “Đừng để dung nhan xinh đẹp của em phai nhạt đi”.

  Sau khi trời sáng, cổng thành mới mở, Lý Duy Kiện cùng các anh em như Đinh Gia lên ngựa vào thành phố. Về đến nhà, chỉ ăn sáng qua loa, sau đó chuẩn bị đầy đủ trang phục, giao phó công việc nhà cửa rồi cùng Ngô Chung, Ngô Hải Ninh và Đinh Như Tùng lên đường ra khỏi thành phố.

  Hai người con gái là Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đã theo ra cổng và rơi nước mắt tiễn biệt; điều này tất nhiên không cần phải nói đến.

  Trong mỗi thế hệ, khi ra quân, luôn có nghi thức long trọng. Phải tiến hành nghi lễ tế cờ trước khi xuất binh. Tuy nhiên, dù Lý Duy Kiện có chức vụ cố vấn, nhưng chỉ đảm nhiệm công việc kiểm soát việc vận chuyển lương thực và tiếp tế; lần này là nhiệm vụ tăng viện, nên nghi thức long trọng đó đã được bỏ qua.

  Một đội quân cấm vệ, ba nghìn binh sĩ từ ngoại ô, hàng nghìn lao động dân sự… Khi thời điểm thuận lợi đến, đoàn người lớn lao tiến về phía tây. Trên đường, tiếng xe ngựa vang dội, cờ bay phấp phới, tuyết rơi dày đặc.

  Lý Duy Kiện ngồi trên ngựa, cảm thấy hứng khởi vô cùng; anh ta giơ roi ngựa chỉ về phía tây và nói: “Trận chiến này, chúng ta nhất định sẽ đánh bại bọn quân xâm lược Ngawangar!”

  Ngô Hải Ninh – người cuối cùng mới được phép đi cùng – đã kiên nhẫn một lúc lâu, nhưng cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Thưa ngài, chúng ta chỉ có nhiệm vụ vận chuyển lương thực mà thôi, không cần phải đi chiến đấu chứ?”

  Lý Duy Kiện cười và nói: “Cậu hiểu cái gì vậy?” Trong hơn ngàn xe lớn đó, ngoài thuốc men, đạn dược, súng hỏa, pháo binh, còn có tám nghìn quả tên lửa Đông Phong nữa.

  Ngawangar chỉ có vài nghìn binh sĩ ở Qinghai mà

Khi đó, cô ôm lấy chiếc lò sưởi ấm áp, chân đặt trên cái chuồng xông hương; phải mất một lúc lâu mới thực sự cảm thấy ấm áp. Cô tự nhủ trong lòng rằng việc tiêu diệt quân Đạt Nguyệt vẫn có thể tạm gác lại, trên con đường này, mình phải chăm sóc cơ thể thật tốt – Lâm Muội Muội vẫn đang chờ mình trở về mà.

Uống một ngụm trà nóng, Lý Duy Kiện bắt đầu suy nghĩ lung tung. Cô tự nhận ra rằng mình đã hành động quá vội vàng; khi trở về lần này, việc xây dựng các tuyến đường sắt và tàu hỏa chắc chắn sẽ được đưa vào kế hoạch, điều này sẽ giúp Đại Thịnh mở rộng lãnh thổ một cách thuận lợi hơn.

Bỏ qua chuyện Lý Duy Kiện tiếp tục hành trình về phía tây, hãy nói về ngày hôm đó sau buổi trưa: người phụ nữ quản lý nhà cửa đến báo tin vui mừng: “Ông Lian thứ hai và cô Lin đã trở về dinh!”

Mọi người vội vàng ra ngoài đón tiếp họ. Khi gặp nhau, niềm vui và nỗi buồn xen lẫn nhau, mọi người lại khóc lóc một trận, sau đó mới chia sẻ những lời chúc mừng.

Bảo Ngọc âm thầm quan sát Đại Dương; anh cảm thấy rằng sau một năm không gặp, Đại Dương càng trở nên xinh đẹp và thanh tú hơn, và anh không khỏi vui mừng trong lòng.

Đại Dương cũng mang theo rất nhiều sách vở, bận rộn dọn dẹp phòng ngủ và sắp xếp đồ đạc. Cô còn phân phát giấy bút cho Bảo Chai, Nghênh Xuân, Bảo Ngọc và những người khác.

Thấy vậy, Bảo Chai và Tam Xuân liền nói rằng vì Đại Dương vừa trở về, cô sẽ cần một thời gian để dọn dẹp, vì vậy họ đều rời đi. Nhưng Bảo Ngọc lại cứ níu mãi bên cạnh, không chịu rời đi, thỉnh thoảng lại hỏi han Đại Dương. Đại Dương chỉ trả lời một cách vừa phải, lịch sự, nhưng lại có vẻ xa cách.

Bảo Ngọc không hiểu tại sao Đại Dương lại thay đổi như vậy. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh chợt nhớ đến chuỗi hương chim én mà Vua Bắc Tĩnh đã tặng mình, liền vội vàng lấy ra và muốn tặng cho Đại Dương.

Nhưng Đại Dương chỉ nhìn qua một cái rồi từ chối nhận, nói: “Anh Bảo, em biết anh có ý tốt, nhưng những thứ quý giá như thế này, anh nên giữ lại cho mình.”

Bảo Ngọc vội vàng nói: “Em không biết đâu, đây là thứ mà Vua Bắc Tĩnh đã tặng anh, thật sự rất quý giá. Anh không nỡ tặng cho ai khác đâu!”

Đại Dương cau mày và nói: “Vậy thì em càng không thể nhận được. Là một người phụ nữ, làm sao có thể tùy tiện nhận quà từ người đàn ông khác? Anh Bảo, hãy giữ lấy nó đi.”

Bảo Ngọc bỗng nhiên ngẩn ngơ, không hiểu tại sao Đại Dương lại thay

Bảo Ngọc đã đi rồi, cô hầu gái lớn Uyên Âm liền tìm đến và nói vài câu với Đại Ái Nương, sau đó chỉ vào Tử Tiên nói: “Bà lão đang muốn gặp cô để hỏi thăm sức khỏe và chế độ ăn uống của cô Lin trong những ngày qua.”

Tử Tiên bỗng lo lắng, vội vàng nhìn về phía Đại Ái Nương; thấy Đại Ái Nương vẫn bình tĩnh, cô mới mỉm cười nói: “Không nên làm bà lão phải chờ lâu, chúng ta mau đi thôi.”

Lúc này, Bà Jia đang nghỉ ngơi trong phòng hoa phía sau, Tử Tiên theo Uyên Âm ra khỏi cửa vòm, không lâu sau đã bước vào phòng hoa.

Cô tiến lên chào hỏi, Bà Jia nói vài lời âu yếm, sau đó bắt đầu hỏi về mọi việc lớn nhỏ ở Yangzhou. Từ khi xuất phát từ Yangzhou, Tử Tiên đã suy nghĩ kỹ cách trả lời các câu hỏi có thể được đặt ra, vì vậy cô trả lời một cách trôi chảy.

Ban đầu chỉ là những câu hỏi về cuộc sống hàng ngày, nhưng sau đó, Bà Jia thực sự bắt đầu hỏi về chuyện giấy hôn thú.

Tử Tiên ngạc nhiên và nói: “Xin lỗi bà lão, chuyện như thế này, tôi làm sao biết được? Khi ông Lâm còn sống, mỗi khi bàn bạc công việc, chỉ mời cô Lin tham gia, mọi người khác đều được cho đi xa. Ngay cả khi thảo luận với ông Liên, cũng chỉ để bà Sơn ở lại bên cạnh.”

Bà Jia suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy Bảo Ngọc có bao giờ đề cập đến chuyện này riêng tư không?”

“À... cô Lin làm sao dám nói đến chuyện xấu hổ như vậy?” Tử Tiên ngập ngừng một lát rồi tiếp tục: “Có một lần, tôi thấy cô Lin trở về từ phòng ông Lâm, mặt đỏ bừng, không biết cô ấy đã nói điều gì.”

Bà Jia hỏi thêm vài câu nữa, nhưng thấy không thể hỏi ra thông tin gì thêm, liền ban cho Tử Tiên một chiếc kẹp tóc bằng ngọc và cho cô đi.

Sau khi Tử Tiên rời đi, Bà Jia ngồi trên ghế, cau mày suy nghĩ. Uyên Âm tiến lại gần và xoa dịu bà, thì thầm: “Bà lão ơi, theo tôi nghĩ, có lẽ mọi chuyện quả thật như bà lão đã đoán. Chắc hẳn ông Lâm cũng rất lo lắng.”

Bà Jia than phiền: “Có tôi ở đây, làm sao có thể không chăm sóc tốt cho Bảo Ngọc được? Như Hải quá lo lắng rồi.”

Uyên Âm muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi. Bà Jia tự mình suy nghĩ kỹ lưỡng rồi thở dài: “Đúng rồi, tuổi tác của tôi đã cao, không biết ngày nào sẽ qua đời, không chừng bất cứ lúc nào tôi cũng phải đi gặp Công tước già… Không lạ gì Như Hải lại lo lắng.”

Có bà ở đây, chắc chắn không ai dám can thiệp vào chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc và Đại Ái Nương. Nhưng nếu bà

Yuanyang vội vàng lên tiếng an ủi, nhưng Bà Jia cười nói: “Ở tuổi này của tôi, sinh sự già yếu đều là chuyện bình thường, tôi đã sớm chuẩn bị tâm lý rồi. Cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đi; tôi nghĩ rằng khi Ngọc Nhi hoàn thành nghi thức tang lễ, lệnh phong hôn chắc chắn sẽ được ban hành.”

  Yuanyang liền nói: “Cô gái lớn của chúng ta hiện giờ đã là Phu nhân Đức độ, sau này có lẽ sẽ trở thành Hoàng phi. Cậu Ba Bảo sau này sẽ là Quốc thúc; việc Hoàng đế ban hôn cho họ chắc chắn sẽ rất uy nghiêm.”

  Bà Jia nghe vậy liền cười ha hả, trong lòng không khỏi hy vọng rằng ngày đó sẽ sớm đến.

  Mặt khác, Gia Liên sau khi gặp mọi người, đã trở về nhà. Vương Tú Phong trong thời gian gần đây rất bận rộn, nhưng khi nghe tin Gia Liên trở về, ông vội vàng dành thời gian để tiếp đón.

  Vợ chồng họ ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn gỗ, vì không có ai xung quanh, nên họ nói chuyện một cách thoải mái hơn. Vương Tú Phong đùa cợt gọi Gia Liên là “Quốc thúc”, và khi ông hỏi về các công việc gia đình, ông mới kể từng chi tiết lớn nhỏ. Ông cũng nói rằng trong quá trình quản lý Ninh Quốc Phủ trước đây, có nhiều điểm chưa hoàn hảo, mong Gia Liên sau này gặp Gia Chân để nhắc nhở họ.

  Đang nói chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng người bên ngoài, Feng Jie liền hỏi: “Ai đó vậy?”

  Bình Nhi vào báo: “Dì ghé đến và sai cô Bí Liên đến hỏi tôi một câu, tôi đã trả lời xong rồi, bây giờ cô ấy đã quay lại.”

  Gia Liên cười nói: “Đúng vậy, hôm nay tôi gặp dì ghé đến, không ngờ lại gặp phải một cô gái trẻ tuổi; cô ấy trông rất xinh đẹp. Tôi thắc mắc là trong nhà chúng ta không hề có người như vậy, nhưng khi hỏi dì, hóa ra đó là một cô hầu gái mới mua, tên là Bí Liên; cô ấy đã trở thành người tình của Xue Dasha, và khuôn mặt cô ấy càng trở nên xinh đẹp hơn nữa… Thật là đáng tiếc cho Xue Dasha.”

  Feng Jie nói: “À! Sau chuyến đi Suzhou-Hangzhou trở về, lẽ ra cô ấy cũng nên học hỏi thêm được điều gì đó chứ… Vẫn còn ham muốn vô độ như vậy. Nếu cô ấy thực sự yêu anh ta, thì cũng không sao đâu… Tôi sẽ đổi cô ấy lấy Bình Nhi thì sao? Bí Liên vốn là con gái của một học giả già ở ngoại ô thành phố; khi gia đình cô ấy gặp khó khăn, họ đã phải sống trong túp lều tranh bên đường…”

Xue Lão Đại thấy cơ hội tốt liền chi ba trăm lượng bạc để mua nó về, sau đó tranh chấp với phu nhân trong nhiều ngày mới có thể tổ chức tiệc và thu nhận thiếp thất.

Chưa kịp nói xong, người hầu ở cửa hai báo tin: “Thầy đang chờ ông thứ hai trong phòng đọc sách.” Nghe vậy, Gia Liên vội vàng chỉnh lại quần áo rồi ra ngoài.

Khi Gia Liên đi rồi, Vương Tú Phong mới hỏi Bình Nhi: “Cô dì Phương Tài có việc gì à? Cô ấy vội vàng sai Bí Liên đến đây làm gì vậy?”

Bình Nhi cười nói: “Bí Liên đâu có thật đâu… Chỉ là dùng cô ấy để nói dối thôi. Vợ của Lai Vượng ngày càng không đáng tin cậy rồi…” Cô nói thấp giọng: “Việc kinh doanh trong lò ấm đã được thanh toán xong; cô ấy hoặc sớm hoặc muộn mới đến, nhưng lại đúng lúc ông thứ hai ở nhà nên mới mang thứ này đến. May mắn thay tôi tình cờ chứng kiến… Nếu không, khi vợ của Lai Vượng vào nói chuyện về việc này, ông thứ hai chắc chắn sẽ hỏi về số tiền. E rằng lúc đó chúng ta sẽ không thể che giấu được đâu.”

Nghỉ một lát, cô tiếp tục nói: “Ông thứ hai của chúng ta tính cách như vậy… Ngay cả tiền trong chảo dầu ông ấy cũng muốn tìm ra để tiêu hết… Biết bà có thứ riêng này, ông ấy chắc chắn sẽ không yên tâm mà tiêu đâu… Thế nên tôi mới vội vàng đến đón và nói vài lời với cô ấy… Ai ngờ bà lại nghe thấy và hỏi tôi, tôi liền nói dối rằng Bí Liên đã đến.”

Feng Jie nghe xong, cười khinh miệt: “Tôi đã nói mà… Cô dì biết ông thứ hai của bạn đến, lại vội vàng sai người đến đây sao? Hóa ra bạn thật là ranh mãnh đấy…” Sau đó, cô tiếp tục hỏi: “Số tiền là bao nhiêu?”

Bình Nhi nói thấp giọng vào tai Phượng Tiểu Nhị, khiến Phượng Tiểu Nhị bất ngờ rồi vui mừng nói: “Còn nhiều đến thế sao?”

Bình Nhi giải thích: “Vợ của Lai Vượng nói rằng chúng tôi sản xuất số lượng lớn và giá cả rẻ… Rất nhiều gia đình quý tộc đều đặt hàng lâu dài… Hiện tại, chỉ còn chưa đến một phần mười số hàng đang được bán ngoài… Và việc thanh toán đều bằng tiền mặt… Vì vậy mới có số tiền như vậy đấy.”

Phượng Tiểu Nhị suy nghĩ một hồi rồi nói: “Như vậy thì mùa đông này tôi có thể chuộc lại được của hồi môn của mình rồi.”

Bình Nhi vội vàng nói: “Không chỉ vậy đâu… Bà đừng quên về quả nhân sâm kia… Đó mới là thứ quan trọng nhất đấy.”

Phượng Tiểu Nhị vui mừng nói: “Đúng rồi… Hôm nay tôi không rảnh… Bạn hãy bảo vợ của Lai Vượng đến tìm tôi vào sáng mai nhé.”

“Nếu việc này được thực hiện thành công, tất cả mọi người sẽ nhận được phần thưởng!”

Họ đã đầu tư tổng cộng mười hai vạn lượng vào việc kinh doanh trong những lò ấm này; Lý Duy Kiện nói rằng chỉ sau ba năm là có thể thu hồi vốn. Trước đây, Vương Tú Phong còn lo rằng với mức giá thấp như vậy, việc thu hồi vốn có thể sẽ mất từ một đến hai năm, nhưng bây giờ tính toán lại thì lợi nhuận thu được không hề ít hơn so với dự kiến ban đầu. Hơn nữa, anh em nhà Kiệm đã hứa trước rằng sau này họ sẽ tiếp tục góp thêm năm vạn lượng nữa; số tiền năm vạn lượng đó coi như là Vương Tú Phong vay mượn, và có thể hoàn trả bất cứ lúc nào mà không cần phải trả lãi.

Vương Tú Phong vốn dĩ đã rất tham lam quyền lực, và bây giờ khi đã có được cơ hội này, ông ta cảm thấy thật sự tự do và thoải mái. Trước đây, bị giam cầm trong biệt thự, ông ta luôn phải lo lắng về những chuyện vụn vặt, nhỏ nhặt, và điều đó thực sự không hề thú vị chút nào!

Dù người quản gia và vợ của ông ta có nói ra sao đi nữa, cuối cùng họ vẫn phải tuân theo ý muốn của bà chủ và bà cụ; làm sao có thể tự do quản lý việc kinh doanh như ông ta chứ?

Câu nói “Khi lòng khoáng đạt, tâm hồn mới thực sự thoải mái” chính xác mô tả tình hình của Phượng Tiểu Nhị vào lúc này.

Sau khi bàn bạc với nhau một hồi, vì không thấy Gia Liên trở về, Vương Tú Phong liền sai người hầu đi tìm. Chỉ một lát sau, người hầu trở về báo rằng Lian Nhị Ngài vẫn đang ở trong phòng đọc sách của cha, và cả Đại Ngài lẫn Chân Ngài cũng đang ở đó.

Vương Tú Phong băn khoăn: “Chẳng lẽ có chuyện gì không ổn sao?”

Và quả nhiên, như Vương Tú Phong đã đoán, các ông chàng nhà Jia tụ tập lại với nhau, chắc chắn là có chuyện gì đó quan trọng xảy ra.

Lúc đó, trong phòng đọc sách, Đại Ngài Gia Xá nói một cách hùng hồn: “Ngày nay, chúng ta dù luôn phục vụ Hoàng Thái Thượng Hoàng và Hoàng Thái Hậu, nhưng vẫn chưa thể thể hiện hết lòng hiếu thảo của mình. Chúng ta thấy rằng những phi tần và nữ nhân trong cung đã ở đó nhiều năm, và vì thế đã phải xa cách cha mẹ mình; làm sao họ có thể không nhớ về họ được? Việc con cái nhớ về cha mẹ là điều hoàn toàn bình thường. Nếu cha mẹ ở nhà mà chỉ mãi nhớ con cái mà không thể gặp mặt, nếu vì điều đó mà họ bị bệnh hay thậm chí qua đời, thì chúng ta thực sự đã làm tổn hại đến hòa khí gia đình.”

Vì vậy, chúng tôi đã xin phép Hoàng Thái Thượng Hoàng và Hoàng Thái Hậu cho phép các thành viên trong gia đình được vào cung để thăm nom và chăm sóc họ vào các ngày thứ

Vì vậy, hai vị thánh nhân cao cấp đã ban hành lệnh mới, nói rằng việc các thành viên gia đình của phu nhân Jiao vào cung có thể gây ra những trở ngại về quy tắc và nghi thức hoàng gia; mẹ con họ sẽ không thể cảm thấy thoải mái. Vì vậy, họ đã quyết định cho phép những người thuộc gia đình này, ngoài việc được phép vào cung vào ngày 26, những ai sở hữu biệt thự riêng hoặc nhà lớn khác cũng có thể mời xe ngựa hoàng gia đến nhà mình để họ có thể thể hiện tình cảm gia đình và lòng thương yêu thiêng liêng giữa cha mẹ và con cái.

Khi lệnh này được ban hành, ai lại không cảm thấy biết ơn chứ! Hiện tại, cha của phu nhân Zhou đã bắt đầu xây dựng biệt thự dùng để thăm nom gia đình. Còn gia đình của phu nhân Wu, do cha bà là ông Wu Tianyou, cũng đã đi xem xét địa điểm xây dựng ngoại ô thành phố.

Sau một lúc im lặng, Gia Xá nhìn sang Gia Chính và nói: “Theo tôi nghĩ, nhà chúng ta cũng không nên chậm trễ quá.”

Việc xây dựng biệt thự thăm nom gia đình tự nhiên phải do Vinh Quốc Phủ chi trả tiền. Hơn nữa, sau khi tang lễ của Tần Kỳ Thanh được tổ chức long trọng, bây giờ Ninh Quốc Phủ cũng đang gặp khó khăn về tài chính và thực sự không đủ tiền để chi trả. Vì Gia Chân không liên quan gì đến chuyện này, nên chỉ nói một cách bình thường: “Những gì chú Đại Thúc nói rất đúng. Nếu nhà chúng ta chậm trễ, liệu người khác có coi thường chúng ta không?”

Gia Chính suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Điều đó quả là đúng. Nhưng việc xây dựng biệt thự này sẽ tốn kém bao nhiêu tiền nhỉ? Không biết số tiền mà Công Trung chuẩn bị có đủ hay không.”

Gia Xá lập tức trở nên hào hứng và nói rõ ràng: “Công Trung vẫn còn ba mươi nghìn; cổ phiếu ngành nước hiện nay có thể đạt giá bốn mươi nghìn; gia đình Giang Nam Zhen còn giữ lại năm mươi nghìn nữa… Tổng cộng là mười hai mươi nghìn. Hơn nữa, của hồi môn của em gái tôi và tài sản của gia đình Ruhai cũng đều được mang về. Tôi đã hỏi Lian Er, tổng giá trị của chúng khoảng hơn một trăm nghìn… Nếu cộng lại, chắc chắn là đủ rồi.”

“Nhưng…” Gia Chính cảm thấy xấu hổ; chưa kịp mất chồng, đã bắt đầu tính toán tài sản của anh ta, trong khi con dâu vẫn còn ở nhà… Làm sao có thể thiếu đạo đức đến thế?

Gia Xá vội vàng nói: “Trong những lúc khẩn cấp, phải làm những việc khác thường. Bây giờ, dù trời đất có lớn đến đâu, cũng không gì quan trọng hơn việc thăm nom gia đình. Ngay cả khi phải nói chuyện này với bà cụ, bà cụ cũng s

“Gia Chính lảng tránh nói: ‘Chuyện này cứ để sau rồi bàn tiếp. Việc xây dựng biệt thự ở đâu, làm như thế nào, chi phí ra sao… vẫn cần tìm người xem xét kỹ đã.’”

Nghe vậy, ông chủ nhà phát ra vài tiếng gầm gừ, không nói thêm gì nữa. Mọi người tan đi, và ông chủ nhà nhanh nhẹn tiến lại gần Gia Liên khi thấy anh ta định rời đi, túm lấy anh ta và cười u ám: “Lian này đi nam lần này quả là kiếm được nhiều lợi ích đấy.”

Gia Liên tất nhiên đã chiếm đoạt một số lợi ích cho riêng mình, nhưng làm sao dám để cha mình biết? Anh ta lập tức than phiền: “Cha không biết đâu… Nhà họ Lâm đang theo dõi tình hình từ xa. Việc lo liệu tang lễ của chú tôi chỉ có thể tiến hành một cách cẩn thận; chỉ riêng việc này đã tiêu tốn hơn hai mươi nghìn bạc. Nếu nói là kiếm được lợi ích gì, thì cũng chỉ là tham gia vài bữa tiệc thôi… Mọi người đều đang theo dõi sát sao; làm sao con dám làm gì sai trái được?”

Ông chủ nhà không tin lời con trai mình. Ông hạ giọng nói: “Đừng cố gắng lừa dối tôi! Lâm Như Hải đã quản lý công việc sản xuất muối ở hai khu vực Huai và Yang trong nhiều năm rồi; làm sao chỉ kiếm được năm, bảy vạn bạc thôi? Chắc chắn phải ít nhất hai trăm nghìn bạc mới đúng! Phần còn lại chắc chắn là con đã chiếm đoạt mất!”

Gia Liên chớp mắt và kêu oan: “Làm sao có nhiều như vậy được? Khi chú còn sống, ông ấy đã nói rằng tiền bạc đó được dùng để tiếp đãi khách hàng; mỗi năm, chỉ riêng chi phí tiếp đãi cho các quan chức đã lên đến vài nghìn, thậm chí vài chục nghìn bạc. Những quan chức đó đều biết Yangzhou rất giàu có; họ thà mất thêm nửa tháng đường để đi qua Yangzhou cũng không muốn đi đường biển. Như vậy, tiền bạc đó cứ đi ra mà không vào lại…”

Ông chủ nhà vẫn nghi ngờ, lạnh lùng nói: “Con đừng cố gắng lừa dối tôi!”

Gia Liên liền thề thốt: “Nếu con nói dối, thì ngay khi ra khỏi nhà, sẽ bị sấm sét giết chết ngay!”

Nghe vậy, ông chủ nhà cảm thấy thất vọng, vuốt râu và nói: “Tch… Sao Lâm Như Hải lại chỉ kiếm được ít tiền như vậy thôi?”