Lệ Thính.

Những lò cao và lò cốc đang vút cao, khói đen bốc thẳng lên trời. Hơn hai trăm hộ dân ở Xú Gia Trại đã được sắp xếp chuyển đến Liêu Đông. Tiền bồi thường đất đai do triều đình và Bộ Công nghiệp cung cấp quả là đủ, nhưng việc phân phát đất canh tác mà chính quyền hứa sẽ không dễ dàng chút nào.

Tuy nhiên, người dân Xú Gia Trại vẫn cùng nhau, dẫn theo người già và trẻ nhỏ, vui vẻ đi bằng xe lừa đến Liêu Đông. Nếu tính toán kỹ lưỡng, mỗi gia đình đều nhận được khoảng bốn mươi lượng bạc; trong khi đó, chỉ với số tiền này, họ có thể xây nhà cửa, khai hoang đất đai và sau ba năm năm là trở thành những gia đình giàu có.

Một lò cao cao gần bốn trượng đã được hoàn thiện phần nóc, hai lò khác cũng đã xây dựng được nửa chặng đường. Xung quanh là những lều tranh, hàng ngàn lao động viên và hàng trăm thợ thủ công đang làm việc hối hả gần cửa sông Luan.

Trên bến cảng được mở rộng, các con tàu liên tục qua lại. Vì đường thủy của sông Jiàn không bằng sông Luan, than đá phải được vận chuyển bằng thuyền nhỏ đến Biển Bạch Hải, sau đó mới chuyển sang tàu biển để đưa đến đây. Còn với mỏ sắt thì đơn giản hơn nhiều; mạch quặng nằm ngay bên bờ sông Luan, chỉ cần đào lên và cho lên thuyền, theo dòng nước chảy xuôi, chỉ trong nửa ngày là có thể vận chuyển đến nơi cần.

Gần lò cao, mọi thứ đang diễn ra hết sức sôi động, giống như một công trường lớn. Những người dân ở Lệ Thính bị buộc phải lao động công ích, vác vác, đẩy đẩy, chất than đá và đá vụn lên bãi biển, chuẩn bị cho việc xây dựng đê chắn sóng sau này; xung quanh nhà máy thép, vô số công trình đang được xây dựng, và dự kiến trước tháng Chạp thì mọi thứ sẽ hoàn thành.

Chiếc lò cao duy nhất đã được xây dựng xong, lửa cháy rực rỡ, máy hơi nước kéo băng chuyền, không ngừng đưa than cốc, sắt liệu vào bên trong.

Hai quan chức từ triều đình và một viên chức thuộc Bộ Công nghiệp đã thảo luận mãi, cuối cùng viên chức đó mới nói: “Thật là phi thường, ông Lý Quý Tài quả nhiên xứng đáng với danh tiếng của mình.”

Chiếc lò cao này cao gần bốn trượng, mỗi ngày có thể vận hành bốn lò liên tục, tính ra mỗi ngày có thể sản xuất tám mươi nghìn catty sắt! Hơn nữa, chi phí sản xuất cực kỳ thấp!

Tại nhà máy thép Thuần Hoá, để sản xuất một catty sắt, cần đến hai mươi catty than đá. Nhưng nhà máy thép mới này chỉ cần tăng thêm một số thiết bị, tính ra chỉ cần sáu catty than đá để sản xuất một catty sắt. So với trước đây, mức chi phí này thực sự không đáng kể chút nào!

Dù vậy, ông Lý vẫn không hài lòng;

Chỉ cần một lò luyện thép thôi, mỗi ngày đã có thể sản xuất được tám vạn cân sắt; trong suốt ba trăm sáu mươi ngày của một năm, chỉ riêng lò luyện này cũng có thể tạo ra hơn hai mươi triệu cân sắt. Nếu xây dựng thêm hai lò nữa, thì giá sắt gần kinh thành chắc chắn sẽ giảm xuống mức rất thấp.

Dù vậy, ông Lý – vị “thần tài” này – vẫn không hề thỏa mãn. Nghe nói ông ta còn có những kế hoạch tiếp theo, muốn xây dựng thêm lò luyện thép để phôi sắt vừa ra khỏi lò luyện thép đã có thể được đưa ngay vào lò luyện gang, và chỉ trong chốc lát, chúng sẽ trở thành gang.

Li Đình Ngọc, một quan thuộc Bộ Công, thở dài sau khi nghe về những điều này. Hơn mười người học giả thực học tụ tập lại xung quanh, cảm nhận được mùi lưu huỳnh hơi nồng trong không khí, và họ càng thêm ngưỡng mộ Lý Duy Kiện. Việc sử dụng kiến thức thực học để tạo ra những công trình vĩ đại và nhận được danh hiệu quý tộc, Lý Duy Kiện hiện đang là tấm gương cho nhóm học giả này. Ai lại không mong muốn được như ông Lý – chỉ dựa vào kiến thức thực học của mình mà giành được quyền lợi và danh vọng?

Bỗng nhiên, có người hỏi: “Hôm nay sao không thấy Tiến sĩ Lý đâu?”

Li Đình Ngọc trả lời: “Tiến sĩ Lý đã sai người thông báo trước đó rằng tối qua ông ấy bị cảm lạnh, bây giờ sức khỏe không được tốt lắm, nên hôm nay sẽ không đến.”

Người đó vội vàng gật đầu: “Trong hơn một tháng qua, Tiến sĩ Lý đã tự mình quản lý mọi việc, thực sự là quá lao động quá sức. Phó Tiến sĩ Li, e rằng không lâu nữa Tiến sĩ Lý sẽ trở về kinh thành phải không?”

Li Đình Ngọc cười và nói: “Cũng chỉ trong một hoặc hai ngày nữa thôi. Vì lò luyện gang vẫn cần Tiến sĩ Lý giám sát và chỉ đạo, nếu người khác không hiểu rõ quy trình, họ chỉ có thể làm theo mà không biết tại sao phải làm như vậy.”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt Li Đình Ngọc liếc về phía một khu vườn nhỏ ở xa – đó chính là ngôi nhà mới được Phương Tài hoàn thành. Bên ngoài khu vườn, có người đang bước nhanh về phía đó; đó chính là Đinh Như Tùng, người mang theo một gói hàng vào trong vườn. Nhìn qua cửa sổ, thấy bóng người đang di chuyển bên trong, Đinh Như Tùng đứng lại trước cửa và thì thầm gọi: “Thưa gia chủ, có người mang đến một chiếc áo khoác lớn, nói là do Dì Phù may cho gia chủ.”

Bên trong, có tiếng xôn xao, sau đó là giọng nói của Lý Duy Kiện: “Đã biết rồi.”

Đinh Như Tùng cố gắng nói tiếp: “Người đưa hàng cũng để lại tin nhắn rằng vào ngày 9 tháng Chín, Lâm Muối Sở sẽ không còn nữa.”

Bên trong lại im lặng một lúc lâu, không ai trả lời.

Chỉ sau một lát, cánh cửa đã mở ra một khe hở; một bàn tay trắng như tuyết nhanh chóng cầm lấy gói đồ rồi bước vào, ngay lập tức cánh cửa lại được đóng lại.

Bên trong, có tiếng Lý Duy Kiện nói: “Hãy thông báo với Phó Lang Li và hai quan chức chính thức rằng tối nay ta sẽ tổ chức yến tiệc tại thành Lạc Đình, và ngày mai sẽ lên đường trở về kinh đô.”

“Vâng.” Đinh Như Tùng như được ân xá lớn, vội vàng đi khỏi đó.

Bên trong phòng, khói từ cái lò xông lan tỏa ra, làm cho không khí tràn ngập mùi thơm của băng phiến. Lý Duy Kiện ngả người xuống giường, kéo tay áo lên lau những giọt mồ hôi trên trán, rồi cau mày. Bích Đông, người đang quấn mình trong chăn, nhanh chóng quay trở lại, cởi giày và trải chiếc chăn ra để che phủ nửa thân người Lý Duy Kiện.

Phương Tài phục vụ một lúc thì bị Lý Duy Kiện ngăn lại: “Đủ rồi, bây giờ ta không còn tâm trạng nữa, cậu đi rửa mặt đi.”

Bích Đông vâng lời một cách ngoan ngoãn, thấy rằng sự không vui của Lý Duy Kiện không phải là do mình gây ra, liền lẳng lặng mặc quần áo và ra ngoài để rửa mặt.

Trong lòng, Lý Duy Kiện suy nghĩ lung tung. Biết rằng Lâm Như Hải đã ngoài bốn mươi tuổi, theo lý thuyết thì mọi việc về danh phận đã được quyết định rõ ràng, ông ta lẽ ra phải cảm thấy buồn bã… Nhưng vì Lâm Như Hải lâu dài bị bệnh tật hành hạ, cuối cùng đã qua đời sau gần một năm. Hiện tại, Lý Duy Kiện đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nên không quá buồn bã; chỉ là sau khi thở dài, ông ta cảm thấy rất lo lắng cho Đài Ngọc.

Không biết đứa bé nhỏ ấy có thể ăn uống và ngủ ngon được không… Và cũng không biết sau khi mất đi cha mẹ, Đài Ngọc sẽ cảm thấy buồn bã đến mức nào…

Nhưng hiện tại, ông ta không thể làm gì được nữa; chỉ có thể hy vọng rằng Thanh Vân, Hương Lăng và Túy Anh sẽ chăm sóc Đài Ngọc thật tốt, và đưa cô bé trở về kinh đô an toàn. Như vậy, ông ta và Phương Tài mới có thể tiếp tục chăm sóc cô bé.

Tiếng bước chân ngày càng gần… Đó là Bích Đông trở lại để giúp Lý Duy Kiện mặc quần áo. Người phụ nữ phương Tây này vốn dĩ là những nô lệ da trắng được nuôi dưỡng để phục vụ các vị vua Trung Đông; trong lòng họ không hề có chút liêm sỉ nào, và họ luôn thể hiện sự quyến rũ một cách triệt để trong chuyện tình dục.

Vì một bên có ý định, một bên có mong muốn, không lâu sau khi đến đây, họ đã hoàn thành việc mình muốn.

Sau khi mọi chuyện xong xuôi, Lý Duy Kiện vẫn cố gắng tâm sự thật lòng với Bích Đông, nhưng người phụ nữ Tây Di này chỉ biết nịnh hót, kính sợ anh ta, có lẽ còn có ý đồ khác nữa… Cô ấy làm bất cứ điều gì anh ta yêu cầu, và sự nhiệt tình của cô ấy trong việc “khám phá những điều kín đáo” thậm chí còn vượt qua cả Lý Duy Kiện! Thật sự là không thể tin được!

Nói chung, việc trò chuyện thật lòng hay tình cảm gì đó với Bích Đông hoàn toàn là điều không thể mong đợi… Cô ấy thậm chí còn nói tiếng Hán một cách rất khó khăn, huống chi những điều khác nữa.

Bích Đông coi anh ta như chủ nhân, như người mà mình có thể dựa vào; ngược lại, anh ta chỉ xem cô ấy như một người phụ nữ đặc biệt, thôi thì thế mà. Khi nhận ra điều này, Lý Duy Kiện không khỏi thở dài… Không lạ gì những gia đình giàu có ngày nay lại không coi các thiếu nữ hầu gái như con người, mà chỉ xem họ là những vật chơi để giải trí, thì làm sao có thể dành tâm huyết cho họ được?

Người như anh ta, đã sống hai kiếp, vẫn giữ nguyên nhiều quan niệm từ kiếp trước; những người luôn chu đáo, ân cần với người khác thực sự rất ít. Nhớ đến Bảo Ngọc – người có thể nói chuyện nhẹ nhàng với các cô hầu gái, hiếm khi ra lệnh một cách hung hãn – thì Bảo Ngọc quả thực là một người khác biệt.

Nhưng dù sao thì anh ta vẫn là một kẻ vô dụng!

Anh ta duỗi người, để Bích Đông phục vụ mình một cách tỉ mỉ; Bích Đông ngẩng mắt nhìn anh ta rồi thì thầm: “Chủ nhân có mệt không ạ?”

“Ừm.” Lý Duy Kiện đáp một cách mơ hồ.

Bích Đông liền nói: “Vậy sau này, em sẽ phục vụ chủ nhân trên xe có được không ạ?”

“Ừm?” Lý Duy Kiện nhìn thấy vẻ ân cần trên khuôn mặt Bích Đông, không nhịn được mà cười, rồi nhéo nhẹ cằm cô ấy và nói: “Cũng được. Giờ đã muộn rồi, chúng ta sẽ lên đường về thành phố ngay bây giờ.”

Sau đó, anh em Đinh Gia đến đưa xe ngựa; triều đình cũng cử hơn hai mươi vệ sĩ đi cùng, cả đoàn người lớn lao tiến về phía thành phố. Lệ Thanh chỉ là một thị trấn nhỏ, nằm ở vùng xa xôi, không hề phát triển lắm.

Hôm đó, Lý Duy Kiện thuê một nhà hàng, và cùng các quan viên từ triều đình và bộ công thương tiệc tùng một cách thoải mái. Lúc này, Lý Duy Kiện đã có danh tiếng lớn; tất cả các quan chức địa phương ở Lệ Thanh đều ao ước được gặp anh ta, chỉ có viên quan huyện là thông qua mối quan hệ để được vào nhà hàng cùng anh ta.

Lý Duy Kiện uống rất say, và đã ở lại Lệ Thanh qua đêm; ngày hôm sau, anh ta chia tay các quan viên triều đình và bộ công thương, rồi lên đường trở về

Di chuyển ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm, chỉ trong vòng hai ngày, nhóm người này đã trở về kinh thành. Lúc này, tháng mùa đông sắp đến; một mặt, Lý Duy Kiện cần phải ở lại kinh thành để giám sát việc chế tạo thiết bị luyện thép, mặt khác, Ninh Quốc Phủ cũng đang ở gần đó, và vì có quan hệ họ hàng với gia đình Jia, ông không thể làm ngơ được.

Gần trưa, khi Hồng Ngọc không có ở nhà, Phù Thu Thu Phương vội vàng chuẩn bị nước nóng để Lý Duy Kiện tắm rửa và thay đồ.

Sau một tháng xa cách, hai người tự nhiên tràn ngập tình cảm âu yếm. Có lẽ vì quá nhớ nhung, Phù Thu Thu Phương không thể rời mắt khỏi Lý Duy Kiện; lúc thì nói rằng anh ấy chắc chắn chưa ăn uống đầy đủ, vì dáng vẻ có vẻ gầy đi; lúc thì lại bảo rằng gió biển quá mạnh, làn da má có vẻ bị khô nứt.

Sau khi tắm xong, Lý Duy Kiện kéo Phù Thu Thu Phương ngồi lại nhà, và Phù Thu Thu Phương kể cho anh ấy nghe tất cả những chuyện lớn nhỏ xảy ra trong tháng vừa qua – tất cả chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể.

Còn bên ngoài thì sao? Những người giàu có như Tào Dung Thăng liên tục hỏi thăm Lý Duy Kiện mỗi ba ngày, gần như muốn đuổi theo đến Lệ Đình để tra hỏi liệu việc kinh doanh sản xuất sắt của anh ấy có cần gọi vốn hay không. Mặc dù trước đây, khi Lý Duy Kiện nói về ý định này, nhiều người đã nghi ngờ, nhưng giờ đây, danh tiếng của anh ấy đã trở thành “thương hiệu vàng”.

Người ta thường nghĩ rằng việc mở một nhà máy sản xuất sắt chỉ là một hoạt động bình thường, nhưng khi Lý Duy Kiện nói về việc phát triển ngành công nghiệp sản xuất sắt, ai dám chắc rằng điều đó không sẽ trở thành một “ngành công nghiệp xi măng” tiếp theo?

Kinh thành cách Lệ Đình chỉ mất một ngày đi ngựa, và tin tức về việc nhà máy mới này có thể sản xuất tới 80.000 cân gang mỗi ngày chắc hẳn đã lan truyền khắp kinh thành từ lâu rồi. 80.000 cân à… Đó chỉ là một lò luyện gang thôi; khi hai lò luyện khác được xây dựng xong, sản lượng hàng năm có thể lên tới hàng tỷ cân!

Những người giàu có này đều rất nhạy bén; một số người chỉ muốn đầu tư, trong khi nhiều người khác thì lén lút thành lập các nhà máy để sản xuất đồ dùng sinh hoạt bằng sắt.

Nhờ vào vị trí địa lí thuận lợi, chi phí sản xuất gang tại Lệ Đình thấp hơn 30% so với những nơi khác; ngay cả khi bán với giá rẻ hơn một nửa, những người kinh doanh này vẫn có lợi nhuận sau khi chế biến và bán sản phẩm ra thị trường lớn.

Nhờ vào lợi thế về giá cả thấp, chẳng mất một hai năm là có thể buộc các nhà máy sản xuất sắt ở kinh đô và các vùng ven biển phải đóng cửa.

“…Hôm qua, ông Cao còn nói rằng nếu ngài trở về, nhất định phải mời ngài đến nhà Lưu Quán Cư để tiếp đãi ngài.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Cũng tốt thôi, vài ngày nữa khi tập hợp đủ những người giàu có này lại, ta sẽ bắt đầu loan truyền tin tức này. Những việc như thế này, triều đình đã quen xử lý rồi; sau này ta cũng không cần phải lo lắng gì nữa.”

Phù Thu Thu Phương lo lắng nói: “Ngài mới tuổi đó mà hàng ngày phải lo đủ thứ công việc, không nên làm quá sức đâu, kẻo sau này sinh ra bệnh tật.”

Lý Duy Kiện cười đồng ý, trong khi đó Phù Thu Thu Phương lại bắt đầu nói về việc kinh doanh trong những lò ấm. Họ đã đầu tư mười vạn lượng bạc vào đó, và diện tích của những lò ấm này đã được mở rộng gấp bảy lần. Hồng Ngọc thỉnh thoảng ghé qua kiểm tra, còn những việc khác thì đều do Lai Vượng đảm nhận. Đã sắp đến tháng mùa đông, các loại rau quả đều đang phát hoa hoặc cho quả, và mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

Một trong số các cổ đông, Vương Tú Phong, trong thời gian này đã bận rộn lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong hai phủ. Hồng Ngọc luôn theo sát bên cạnh ông ấy; vừa mới đến Ninh Quốc Phủ, người hầu của Vinh Quốc Phủ đã đến tìm; khi Phương Tài trở về báo tin cho Vinh Quốc Phủ, bà vợ của Ninh Quốc Phủ lại đến tìm ông ấy.

Vương Tú Phong bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi, nhưng ông ấy lại thấy vui vẻ với công việc này, không hề có ý định trốn tránh trách nhiệm hay đẩy những việc nhỏ nhặt sang người khác; ông ấy lo liệu mọi việc một cách tỉ mỉ, khiến mọi người trong hai phủ đều khen ngợi ông.

Trong thời gian này, trước tiên là việc Quốc công qua đời, Vương phu nhân và phu nhân Hình đã đi cúng tế và tiễn đưa ông ấy; sau đó là lễ sinh nhật của Công chúa Tây Ninh, họ đã chuẩn bị quà tặng; Quốc công cũng đã sinh được con trai đầu lòng, họ cũng chuẩn bị quà mừng; anh trai của Lý Duy Kiện cùng gia đình trở về miền nam, vừa viết thư về nhà báo cáo tình hình với cha mẹ và mang theo những đồ quà; lại còn có chuyện Yính Xuân bị bệnh, hàng ngày phải đi gặp bác sĩ và uống thuốc, những việc liên quan đến giấy đơn yêu cầu khám bệnh, nguyên nhân bệnh và phác đồ điều trị cũng rất nhiều…

Lý Duy Kiện nghe vậy liền hỏi ngay: “Chị Hai bị bệnh à?”

“Có quan trọng lắm không?”

Phù Thu Thu Phương đâu phải là kẻ điếc; chuyện giữa Lý Duy Kiện và Nương Nhị đã được lan truyền khắp nơi, và dù Hồng Ngọc cố tình giấu kín, nhưng những người hầu thường xuyên qua lại vẫn đôi khi lỡ miệng tiết lộ vài chi tiết, vì vậy Phù Thu Thu Phương cũng có thể đoán ra được.

Trong lòng, Phù Thu Thu Phương rất không hiểu tại sao chủ nhân lại để ý đến Nương Nhị, nhưng cũng không dám hỏi thẳng, chỉ biết nói: “Nương Nhị chỉ bị cảm lạnh mà thôi. Ban đầu, việc sử dụng thuốc không đúng cách khiến cô ấy ho càng ngày càng nặng. Sau đó, bà hai quyết định mời Tiến sĩ Trương Youshi đến; chỉ sau vài liều thuốc, Nương Nhị đã đổ mồ hôi và dần dần hồi phục.”

Lý Duy Kiện gật đầu, yên tâm hơn và nói: “Ngày mai ta sẽ không đến ty công vụ nữa, để nghỉ ngơi một ngày. Buổi chiều ta sẽ đến thăm Nương Nhị. À, đúng rồi, Phó Lang Bộ Công Thương Lý Đỉnh Ngọc đã giới thiệu cho chúng ta một vị học giả uyên bác; người này dù thi thông thường cũng có thể đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc. Chúng ta đang tìm người dạy học cho Lan Ca.”

“Ngày mai, em hãy nhờ Ngô Hải Bình mang thiệp mời của ta đến gặp người đó; coi như là việc chọn gia sư cho Lan Ca thôi.”

Phù Thu Thu Phương than phiền: “Chị gái ta đã đến đó vài lần, nhưng vì thấy chủ nhân không có ở nhà nên mới không dám hỏi. Chủ nhân đã hứa với việc này từ lâu rồi… Không ngờ bây giờ Phương Tài đã lo xong mọi thứ.”

Lý Duy Kiện cười buồn và nói: “Làm sao ta có thể trách được? Một người thầy giỏi, đặc biệt là người am hiểu về kiến thức thực tế, thật sự rất khó tìm đấy.”

Hai người trò chuyện một lúc lâu; thấy Lý Duy Kiện có vẻ mệt mỏi, Phù Thu Thu Phương liền đứng dậy để lo liệu công việc nhà. Một lát sau, khi hỏi thăm Bích Đông kỹ lưỡng, Phù Thu Thu Phương biết rằng Bích Đông thực sự đã được Lý Duy Kiện tin tưởng và giao trách nhiệm quan trọng. Phù Thu Thu Phương trong lòng có chút không hài lòng, nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Từ ngày mai trở đi, em sẽ luôn ở bên cạnh ta; sau này ta sẽ chọn cho em vài công việc quan trọng, coi như là phần thưởng của chủ nhân dành cho em.”

Bích Đông chỉ gật đầu đồng ý, không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào; Phù Thu Thu Phương cũng thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng người con gái Tây Di này thật dễ dàng để điều khiển… Nếu là người con gái của Đại Thận, lại không biết đọc biết viết, chưa chắc đã không tự cao tự đại và gây rối đâu.

Vào ngày hôm đó, không có chuyện gì khác xảy ra cả; chỉ có Ngô Hải Bình sau bữa tối đã tìm đến Lý Duy Kiện và nói một cách lắp bắp rằng Ngô Hải Ninh đã phải trải qua nhiều khó khăn, và giờ đây đã rút được bài học, nên xin được quay trở về, dù chỉ làmm việc nhỏ thôi cũng được.

Lý Duy Kiện vui mừng nói: “Chỉ khi trải qua gian khổ, con người mới có thể trở thành người xuất sắc hơn. Anh em của cậu ấy cần phải trải qua thêm nhiều thử thách nữa. Được rồi, không vội, hãy để cậu ấy làm việc như người hầu trong một năm trước đã.”

Ngô Hải Bình không dám nói thêm gì nữa; anh ta chỉ mong muốn em gái mình là Xiuying sớm trở về, bởi vì lời nói của em gái sẽ có hiệu quả hơn nhiều so với những lời nói của mình.

Ngày hôm sau, Lý Duy Kiện lười biếng một buổi chiều, rồi vào buổi tối đã đi đến Vinh Quốc Phủ. Vương Tú Phong thực sự rất bận rộn; Lý Duy Kiện chỉ ở lại trong dinh thự khoảng hai tiếng đồng hồ, và chỉ kịp gặp Phượng Tiểu Nhị một cái thoáng. Lúc đó, Phượng Tiểu Nhị đang được mọi người vây quanh, đi đứng oai phong, đôi mắt hình tam giác của cô ấy toát lên vẻ kiêu ngạo và quyền lực!

Lý Duy Kiện không khỏi tự hỏi: Nếu không phải vì những quy tắc lễ nghi này, thì trong kiếp trước của mình, chắc chắn Phượng Tiểu Nhị sẽ trở thành một nữ doanh nhân mạnh mẽ, quyền lực! Thật đáng tiếc là cô ấy sinh ra không đúng thời điểm… Bây giờ, ông ta chỉ có thể tận hưởng niềm vui khi nắm quyền lực trong lúc tang lễ của Tần Kỳ Thanh diễn ra.

Lý Duy Kiện đã đến thăm cô Hai – Yingchun; quả nhiên, như Phù Thu Thu Phương đã nói, cô ấy đã hoàn toàn bình phục, không còn ho hay khó thở nữa, chỉ là giọng nói hơi có âm sắc trong.

Sau đó, ông ta cũng đến thăm bà Jia – người đã tỉnh dậy từ lúc nào đó. Bà Jia trông vẫn khỏe mạnh, nói chuyện vẫn rất nhiệt tình như mọi khi, nhưng Lý Duy Kiện nhận thấy rằng bà có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám. Ông ta tự hỏi liệu bà có đang muốn hỏi về chuyện của mình và cô Hai không?

Nhưng vì bà không hề nói ra điều đó, Lý Duy Kiện cũng quyết định giả vờ không biết gì cả.

Vì phải lo việc tang lễ cho Ninh Quốc Phủ, và vì Lý Duy Kiện cũng không thể ở lại lâu, nên gần đến giờ Shen thì họ đã Quay Trở Về Nhà Mình.

Trong những ngày tiếp theo, Lý Duy Kiện tìm cơ hội để báo tin cho Tào Dung Thăng và các chủ nhà khác; ông biết rằng theo thông lệ cũ, vào khoảng tháng Đông, sẽ có việc phát hành cổ phiếu liên quan đến ngành công nghiệp sắt tại sàn giao dịch chứng khoán.

Việc Lý Duy Kiện quản lý ngành công nghiệp sắt không phải là lời hứa suông; sản lượng hàng ngày lên đến tám mươi nghìn cân gang thô là con số thực tế, và điều này chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều nhà giàu có đến đầu tư.

Ông tự hỏi liệu lần này, vì Vua Trung Dũng không có mặt, liệu Hoàng đế có triệu tập ông để bàn bạc không? Nhưng mãi không có tin tức gì từ cung đình. Lý Duy Kiện không khỏi buồn bã; có lẽ vì tình hình chính trị đang rối ren, Quảng Tây luôn tránh chiến tranh và co rút, trong khi ngân sách và lương thực vẫn được chuyển đến Tây Ninh… May mắn thay, nhờ vào thành công của dự án sắt trước đó, họ đã kiếm được hàng chục triệu bạc; nếu không, Hoàng đế Chính Hòa chắc hẳn sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Có lẽ Hoàng đế đã quên mất ông rồi… Thật không hiểu sao Hoàng đế lại không tìm cách khen thưởng ông.

Trong lúc Lý Duy Kiện đang nghĩ như vậy, Hoàng đế Chính Hòa thực sự đang rất đau đầu. Mùa mưa đã qua vào tháng Chín; không nói đến những nơi khác, chỉ riêng khu vực hồ Tai Hu ở tỉnh Tô Châu đã mang lại hiệu quả bất ngờ… Trong một năm bình thường, tỉnh Khán Sơn mới chỉ thu được một ít thuế; nhưng lần này, họ đã thu được thuế lần đầu tiên!

Đó là tỉnh Khán Sơn – nơi mà mỗi năm triều đình phải bỏ ra hàng trăm nghìn bạc để hỗ trợ; vậy mà lần này, họ lại thu được thuế!

Chưa hết, ông Chuang Nguy Cung cũng không quan tâm đến những việc khác, mà tập trung hoàn toàn vào việc quản lý hồ Tai Hu và các con sông; sau khi xử lý xong vấn đề ở Khán Sơn, ông tiếp tục tiến hành công việc tương tự ở các huyện khác của tỉnh Tô Châu, tổng cộng đã sửa chữa gần bốn trăm dặm đường sông, đê đá và hồ. Không những không lỗ vốn, mà ông còn kiếm được khá nhiều bạc nữa!

Cách quản lý hồ và sông của tỉnh Tô Châu đã mang lại hiệu quả rõ rệt; thống đốc tỉnh Chuang Nguy Cung và tuần phủ Vương Thụ Hoàn đã đệ trình báo cáo ca ngợi công lao của Lý Duy Kiện.

Hoàng đế Chính Hòa không khỏi tự hỏi: Biết đâu cuộc khủng hoảng ở khu vực sông Hoàng Hải mà cả đại Minh đang phải đối mặt, sẽ được giải quyết triệt để nhờ vào dự án sắt tầm thường này của Lý Duy Kiện…

Ai có công lao thì tự nhiên phải được khen thưởng, nhưng Lý Duy Kiện này mới chỉ là một đứa trẻ thôi… Dù cố gắng thế nào đi nữa cũng không thể thăng chức được; tuy nhiên, tước vị đã được nâng lên một bậc rồi – giờ đây đã là nam tước cấp một, còn cao hơn nữa thì sẽ là tước tử tước… Nếu tính toán kỹ lưỡng, chỉ riêng công lao trong việc khắc phục lũ lụt thôi cũng đủ để xứng đáng được phong làm tước tử tước rồi.

Điều khiến người ta phiền lòng nhất là Lý Duy Kiện này lại không hề thiếu tiền… Vậy Hoàng đế Chính Hòa sẽ phải ban thưởng như thế nào đây? Sau hai ngày suy nghĩ, Hoàng đế quyết định tạm thời gác việc này lại, đợi đến khi quân đội của ba mươi ba họ ở Bắc Sơn về đến kinh thành, sẽ lập tức cử Lý Duy Kiện đi Thanh Hải, sau đó sẽ phong ông ta làm bá tước một cách hợp lý, để tránh bị người ta chê bai rằng vị “thánh nhân” này keo kiệt.

Còn về ngày hôm đó, đó chính là ngày Ninh Quốc Phủ ra đi… Lý Duy Kiện dậy từ sáng sớm để đến nơi Ninh Quốc Phủ ở. Khi đến nơi, trời mới vừa sáng, và ông ta thấy cổng chính của nhà Ninh Quốc Phủ đã mở rộng, ánh đèn rực rỡ, khách đến và người đi tấp nập không ngừng.

Lần này khác với những lần trước; Gia Chân đã tự mình ra đón Lý Duy Kiện, trò chuyện vài câu, sau đó cũng tự mình dẫn ông ta vào bên trong. Lý Duy Kiện vào phòng riêng, cùng với Gia Xá và Gia Chính uống trà một lúc, rồi người hầu báo rằng giờ đã đến lúc tiến hành nghi thức.

Ba người vội vàng ra ngoài, và thấy sáu mươi bốn người mặc áo xanh đang chuẩn bị cho nghi thức này; trên biển hiệu phía trước có ghi rõ: “Theo lệnh của triều đình Hồng Kiến Triệu niên bất biến, phong cho con dâu của cháu trai Đại tước Ninh Quốc Cấp Một, người phụ trách bảo vệ cung điện hoàng gia, cấp bậc Long Tấn Vệ, họ Tần, danh xưng Cung Nhân, linh cốt được đưa đi.” Mọi thứ được chuẩn bị một cách cẩn thận, đều mới được làm ngay trước khi nghi thức diễn ra, tất cả đều rực rỡ và lộng lẫy.

Bảo Châu, người con gái chưa kết hôn của gia đình này, đã khóc thương đến nỗi tim gan như muốn vỡ ra… Dù mẹ vợ cố gắng đỡ dậy bà ấy, bà ấy vẫn không chịu đứng dậy; mãi đến khi Gia Chân đến an ủi, bà ấy mới lo lắng mà đứng dậy.

Ngoài ra, vẫn chưa thấy bóng dáng của Du Thị; việc này vẫn do Vương Tú Phong đảm nhận.

Lý Duy Kiện tự hỏi không hiểu sao một căn bệnh dạ dày thông thường mà lại mất đến hai tháng mới khỏi…

Chẳng lẽ bên trong còn ẩn chứa những bí mật nào khác sao?

Trong lúc suy nghĩ, Gia Xá vang lên tiếng nhắc nhở, và mọi người vội vàng gọi các vị khách đến dự lễ tang.

Có rất nhiều vị khách có chức vụ cao được mời đến: cháu trai của Đại công chủ Niu Thanh, hiện đang giữ chức vụ Bá Niu Kế Tông; cháu trai của Đại công chủ Liễu Biểu, hiện đang giữ chức vụ Tử Liễu Phương; cháu trai của Đại công chủ Trần Dực, được thừa kế chức vụ Tướng quân Vũ Chấn cấp ba; cháu trai của Đại công chủ Mã Quý, được thừa kế chức vụ Tướng quân Vũ Viễn cấp ba; cháu trai của Đại công chủ Hầu Tiêu Minh, được thừa kế chức vụ Tử Hầu Hiếu Khang… Còn cháu trai của Đại công chủ Sạn Quốc đã qua đời, vì vậy cháu trai ông là Thạch Quang Châu không thể đến dự lễ tang được. Những gia tộc này, cùng với hai gia tộc Ninh và Vinh, được gọi là “Tám công” vào ngày hôm đó.

Ngoài ra, còn có cháu trai của Vương công Nam An, cháu trai của Vương công Tây Ninh, Hầu Trung Tĩnh Lịch Đỉnh, cháu trai của Hầu Bình Nguyên, được thừa kế chức vụ Nam tử cấp hai là Giang Tử Ninh; cháu trai của Hầu Định Thành, được thừa kế chức vụ Nam tử cấp hai kiêm lính tuần tra kinh thành là Tạc Kình; cháu trai của Hầu Tương Dương, được thừa kế chức vụ Nam tử cấp hai là Thích Kiến Huy; cháu trai của Hầu Cảnh Điền, được thừa kế chức vụ Ngũ thành binh mã sư là Câu Lương…

Về phía nữ giới, cũng có khoảng mười chiếc kiệu lớn và ba mươi đến bốn mươi chiếc kiệu nhỏ; cộng thêm tất cả các loại xe cộ khác, tổng số lên đến hơn một trăm chiếc. Những người phục vụ, vật dụng trang trí và các hoạt động giải trí đi kèm, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ, kéo dài hàng ba đến bốn dặm.

Thời gian lễ tang không thể trì hoãn; ông chủ lớn Gia Xá vẫn cần phải nói chuyện với Lý Duy Kiện, nhưng khi quay lại thì thấy Lý Duy Kiện đã sớm lên xe ngựa của mình. Ông chủ lớn không còn cách nào khác, chỉ đành quay trở lại chiếc kiệu của mình.

Đoàn người đi dự lễ tang tiến ra ngoài thành phố. Sau một thời gian đi, dọc đường có những lều dù được dựng cao, với bàn tiệc và âm nhạc được chuẩn bị sẵn, đó đều là các buổi lễ tưởng niệm do các gia đình tổ chức: chiếc lều đầu tiên thuộc về Vương gia Đông Bình, chiếc thứ hai thuộc về Vương gia Nam An, chiếc thứ ba thuộc về Vương gia Tây Ninh, và chiếc thứ tư thuộc về Vương gia Bắc Tĩnh.

Người quản lý Ninh Quốc Phủ đã nhìn thấy điều này và vội vàng báo cho Gia Chân; Gia Chân lập tức ra lệnh cho đoàn người dừng lại phía trước để đón tiếp Gia Xá và Gia Chính

Ha, cũng không biết ai đã nghĩ ra ý tưởng ngu ngốc này! Nếu sau này nhà họ Jia bị tịch thu gia sản, chắc chắn là do những hành động ngày hôm nay mà ra!

Trong số bốn vị Vương này, chỉ có Vương Bắc Tĩnh – Thủy Dung – là người được thừa kế chức vụ Vương một cách không bị giảm đẳng cấp. Đây quả là trường hợp đặc biệt; ngay cả các hoàng tử trong hoàng gia khi thừa kế cũng phải giảm đẳng cấp, nhưng dòng họ Thủy lại được thừa kế chức vụ Vương mà không bị ảnh hưởng gì.

Tổ tiên của người này có thể truy ngược về đến thời kỳ Minh Thiên Khai, khi ông là một tiến sĩ tên Thủy Gia Yận. Một người con trai riêng của ông đi du lịch đến miền Tây Sơn và bất ngờ bị đoàn quân của Lý Quá bắt cóc. Nhờ vào kiến thức học vấn và tài năng chiến lược của mình, anh ta được Lý Quá tin tưởng và nhận làm con nuôi.

Khi Lý Quá thành công và trước khi qua đời, ông đã cho tổ tiên của người này quay trở lại họ gốc và ban tặng chức vụ Vương, cho phép họ được thừa kế chức vụ này mãi mãi. Điều này thực sự rất đặc biệt; ngay cả các hoàng tử trong hoàng gia cũng không được thừa kế chức vụ một cách bất biến như vậy.

Nhìn thấy Thủy Dung mới hơn hai mươi tuổi, Lý Duy Kiện nghĩ thầm rằng vị Vương Bắc Tĩnh này chắc hẳn đã chán ngấy việc được thừa kế chức vụ Vương một cách bất biến và muốn tìm cái chết rồi.

Sau khoảng thời gian nghỉ ngơi, đoàn tang tiếp tục hành trình. Khi ra khỏi cửa Phù Thành, họ đi thẳng đến chùa Tiếc Kiện. Sau hai giờ đi đường, họ lại dừng lại. Ngay lập tức, hai người cưỡi ngựa lao đến và thông báo rằng họ sẽ nghỉ ngơi tại đây trước khi tiếp tục hành trình. Đoàn tang rẽ về hướng bắc, tiến về phía một căn nhà lớn.

Lý Duy Kiện xuống khỏi xe ngựa và bước vào căn nhà đó. Một bà lão tiến lên và nói: “Ngài Vương thứ tư cứ thoải mái nghỉ ngơi trong nhà này đi; những kẻ lang thang xung quanh đều đã bị đuổi đi rồi, chỉ còn lại một vài cô gái và phụ nữ trong làng thôi, không sao đâu.”

Lý Duy Kiện cười đáp và yêu cầu Đinh Gia cùng các anh em của mình đợi bên ngoài, trong khi ông bước vào bên trong để đi vệ sinh. Người ta thường nói rằng những người giàu có mới biết giữ gìn phép tắc; những cô gái và phụ nữ trong làng hàng ngày chỉ làm việc vất vả để kiếm sống, hầu như không biết chữ, làm sao có thể giữ gìn phép tắc như những cô gái trong nhà giàu được?

Lý Duy Kiện với thân hình cao ráo và khuôn mặt đẹp trai, trang phục của ông khiến những cô gái và phụ nữ trong làng không ngừng nhìn theo. Lý Duy Kiện không hề tỏ ra ngạc nhiên hay phiền lòng, bình tĩnh

“Bảo huynh đệ, các người đi đâu vậy?”

“Anh Khiêm Tứ?” Qin Zhong trở nên e thẹn như thể gặp người lạ vậy, Bảo Ngọc liền nói: “Chị muốn thay đồ, bèn cử chúng tôi ra ngoài chơi đùa.”

Lý Duy Kiện vội vàng dừng lại, dặn dò: “Đừng đi xa quá, lát nữa còn phải tiếp tục lên đường mà.”

Bảo Ngọc không thích bị dạy bảo, chỉ miễn cưỡng đáp lại rồi kéo Qin Zhong chạy đi.

Lý Duy Kiện đứng trước căn nhà tranh, đi đi lại lại; không lâu sau, một cô hầu gái bước ra, cười nói: “Bà cụ mời anh Tứ vào nghỉ ngơi một chút.”

Lý Duy Kiện đáp lại rồi theo cô hầu gái vào trong. Lại thấy Phượng Tiểu Nhị đang ngồi uống trà. Thấy Lý Duy Kiện đến, cô ta vội vàng cười đứng dậy để chào đón.

“Anh Khiêm, mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi, uống một tách trà nhé.”

Khi Lý Duy Kiện ngồi xuống, Vương Tú Phong nói: “Những ngày gần đây thật sự rất bận rộn; tôi đã nghĩ khi anh Khiêm trở về thì sẽ có dịp nói chuyện với anh, nhưng mãi không tìm được thời gian.”

“Công việc kinh doanh ở lò ấm đó thế nào rồi?”

“Đúng là vậy!” Phượng Tiểu Nhị lo lắng nói: “Tôi một mình không thể quản lý hết được; lũ mèo, chó đó đều đến lợi dụng tình hình này… Nhưng dù sao thì đó cũng chỉ là những chuyện nhỏ thôi.” Cô ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Lần này, chúng ta cần phải giữ tang ba ngày; anh Khiêm cũng biết đấy, anh Trân và anh Vinh đang rất hoảng loạn, còn ông chủ nhà thì chẳng quan tâm đến chuyện gì cả. Ở đây thì tôi vẫn có thể lo liệu được, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra bên ngoài, thì cần phải có người hỗ trợ… Đúng lúc này, tôi muốn bàn với anh về công việc kinh doanh đó; nếu anh rảnh rỗi, sao không ở lại thêm vài ngày nữa?”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Đó là điều nên làm; những chuyện bên ngoài, em dâu cứ yêu cầu thế nào tôi cũng tuân theo.”

Vương Tú Phong cười nói: “Anh Khiêm nói hay lắm; phải biết cân nhắc mới đúng đấy… Làm sao tôi dám ra lệnh cho ‘vị thần tài’ như anh được chứ? Hehe…”

Đúng lúc đó, cô hầu gái báo vào, nói rằng còn có những người phụ nữ khác muốn đến đây để thay đồ và giải quyết nhu cầu cá nhân. Lý Duy Kiện không thể ở lại lâu hơn nữa, vội vàng đứng dậy và rời đi.

Khi bước ra khỏi ngôi nhà tranh, Phương Tài nghe thấy tiếng nói vang lên từ sân phía đông. Bước lại gần hơn một chút, liền nghe một bà lão quát lớn: “Cô gái nhỏ kia, mau lại đây!”

Nhìn qua, thấy một cô gái làng chạy ra với vẻ vội vã; phía sau, Bảo Ngọc và Tần Chung cũng bước ra khỏi nhà. Bảo Ngọc nhìn cô gái làng với ánh mắt đầy buồn bã, dường như đã say mê cô ta.

Lý Duy Kiện Bỗng nhiên hiểu ra: Đúng rồi, tâm trạng của Bảo Ngọc xuất hiện nhanh và biến mất cũng nhanh không kém. Hôm đó, khi Bà Jia và Vương phu nhân đuổi hai cô hầu đi, Bảo Ngọc cũng đã gây rối vài ngày; nhưng sau đó, anh ta vẫn tiếp tục chơi đùa với các cô hầu như thường lệ, phải không?

Trong lòng, anh ta chỉ tiếc nuối vì những điều tốt đẹp đã qua đi, chứ không bao giờ dính líu lâu với bất cứ thứ gì cụ thể.

Đang suy nghĩ thì từ xa có người gọi mình; ngẩng đầu lên, thấy chị gái mình Lý Hoàn đang cùng các cô hầu đi về phía này. Lý Duy Kiện vội vàng tiến lại gặp chị và trò chuyện một lúc; được biết rằng người đàn ông đó đã đi mời người rồi, và trong vài ngày nữa, họ sẽ đưa Lan Cậu về nhà để được nuôi dưỡng chu đáo.

Lúc đó, có rất nhiều người xung quanh; vì chỉ là cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa hai anh chị em, họ liền tách ra đi. Khi mọi người rời khỏi khu vực này, Lý Duy Kiện thấy Bảo Ngọc đang nhìn chằm chằm vào cô gái làng đang ôm đứa trẻ; trông có vẻ như anh ta muốn nhảy xuống xe để ở bên cô gái đó suốt đời.

Lý Duy Kiện tự nhủ trong lòng, chắc rằng khi lệnh hôn nhân được ban hành, Bảo Ngọc sẽ lại gây rối vài ngày nữa, rồi sau đó tâm trạng của anh ta cũng sẽ thay đổi như bây giờ thôi.

Tiếp tục hành trình, nhóm người nhanh chóng đuổi kịp đoàn tang lễ. Phía trước, tiếng trống pháp, tiếng kèn vàng, cùng với các lá cờ và lễ vật trang trí đã đến nơi. Những tu sĩ từ chùa Tiě Jiàn cũng đã có mặt.

Chẳng mất bao lâu, họ vào chùa để tiến hành các nghi lễ Phật giáo và thiết lập bàn thờ. Hài cốt được đặt trong một căn phòng riêng ở gian trong của chùa, còn Bảo Châu thì ở phòng ngủ bên cạnh.

Bên ngoài, Lý Duy Kiện cùng với Gia Chân đã tiếp đãi tất cả bạn bè và người thân; có người ăn uống, có người không ăn uống mà chỉ cảm ơn rồi rời đi. Từ quý tộc, công tước cho đến những người bình thường, mọi người đều lần lượt rời đi, mãi đến tận chiều tà mới hết.

Bên trong chùa, những phụ nữ đều do chị Feng lo liệu việc tiếp đón; họ bắt đầu