Hai ngày nữa trôi qua, thông báo tang lễ được gửi đến. Lý Duy Kiện đã sẵn sàng từ trước, vội vàng thu dọn đồ đạc rồi lái xe đến Ninh Quốc Phủ để tham gia lễ viếng.

Khi đến nơi, vừa bước xuống xe đã thấy cổng của Ninh Quốc Phủ mở toang, hai bên treo đầy đèn lồng trắng. Trước cửa có người ra vào tấp nập; Gia Chân trông như đang trong cơn đau buồn sâu sắc, đang nói chuyện với một người già.

“Cả nhà từ lớn đến nhỏ, bạn bè xa gần, ai lại không biết rằng con dâu tôi giá trị hơn cả con trai mình gấp mười lần! Bây giờ cô ấy đã đi rồi… Chắc chắn gia đình này sẽ không còn ai nữa.” Nói xong, người phụ nữ bắt đầu khóc, đôi mắt sưng tấy như quả đào thối, rõ ràng là đã khóc rất nhiều ngày liền.

Người già đó an ủi cô một lúc, rồi Gia Chân nói: “Dù phải lo liệu thế nào, tôi cũng sẽ làm hết sức mình!”

Khi thấy Lý Duy Kiện bước đến, Gia Chân vội vàng chia tay người già kia, lau nước mắt rồi tiến lên chào: “Anh Kiệm đến rồi.”

Lý Duy Kiện đáp lời bằng cách gật đầu: “Anh Trân, xin hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này. Dù sao thì người đã mất cũng không thể sống lại được.”

Gia Chân thở dài rồi gật đầu, nhưng không nói gì thêm, dường như nỗi đau lớn nhất chính là sự tan vỡ trong tâm hồn.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng gọi từ phía sau. Quay đầu lại, họ thấy Jia Rong cùng với Tạp Phi đang đi về phía họ. Khi đến gần, Jia Rong nói: “Cha ơi, những cây gỗ thông mà chúng ta đã chuẩn bị trong những ngày qua đều không tốt. Con đang rất lo lắng… May mắn thay, chú Xue nói rằng nhà ông ấy có một cây gỗ sẵn dùng được… Ồ, anh Kiệm cũng đến rồi à?”

Lý Duy Kiện gật đầu nhẹ. Tạp Phi nhìn thấy Lý Duy Kiện liền mỉm cười, vui vẻ nói với Gia Chân: “Cửa hàng gỗ của chúng tôi có một cây gỗ rất tốt, được lấy từ núi Hương Hải Thiết Mạng Sơn. Dùng cây này để làm quan tài thì có thể tồn tại suốt vạn năm. Đó là do cha chúng ta mang về từ trước đây; ban đầu Hoàng tử Nghĩa Trung muốn mua nó, nhưng vì ông ấy gặp chuyện không may nên không thể lấy đi được. Bây giờ cây gỗ đó vẫn còn được để trong cửa hàng, và chưa có ai dám đưa ra giá để mua. Nếu anh cần, chúng tôi có thể mang nó đến đây cho anh xem.”

Gia Chân vô cùng vui mừng, vội vàng nói: “Nếu thuận tiện, xin hãy mang nó đến đây để tôi cũng được nhìn thử một cái.”

“Vậy thì Tạp Phi tự hào nói: ‘Tôi biết anh trai Trân chắc chắn sẽ nói như vậy, nên tôi đã sớm bảo người mang nó đến đây.’ Nói xong, ông ta vẫy tay ra phía sau, và lập tức có bốn người công nhân khó nhọc khiêng một cái quan tài đến.”

Lý Duy Kiện cũng không vội vàng bước vào, chỉ liếc nhìn qua thì thấy lớp gỗ dày tám inch, hoa văn giống như lá cau, mùi thơm như gỗ đàn hương; khi gõ vào, tiếng vang rất giống như tiếng kim loại hay ngọc quý. Mọi người đều ngạc nhiên và khen ngợi.

Gia Chân cười hỏi: “Giá trị của nó là bao nhiêu?”

Tạp Phi cười đáp: “Dù có đưa một nghìn lượng bạc đi, e rằng cũng không tìm được chỗ nào để mua nó. Cái gì gọi là giá trị chứ? Chỉ cần thưởng cho họ vài lượng tiền công là được rồi.”

Nghe vậy, Gia Chân vội vàng cảm ơn không ngớt lời, rồi lệnh cho người tháo gỗ ra và sơn lại quan tài.

Đúng lúc đó, Gia Chính bước ra từ bên trong, nhìn thấy chiếc quan tài liền cau mày và nói: “Cái này e rằng không phải ai cũng có thể sử dụng được; chỉ cần dùng gỗ thông loại tốt là đủ rồi.”

Lúc này, Gia Chân thực sự không muốn nghe theo lời khuyên đó; ông ta quyết tâm làm theo ý mình. Lý Duy Kiện thì mệt mỏi không muốn can thiệp, liền dẫn các anh em Đinh Gia vào bên trong để chuẩn bị lễ vật.

Sau khi giao lễ vật cho Lai Thăng, các anh em Đinh Gia ở lại bên ngoài, trong khi đó Jia Qiang vội vàng đến chào đón Lý Duy Kiện và dẫn ông ta vào bên trong để bày tỏ lòng tiếc thương. Trong đại sảnh, có một trăm tám vị sư sãi ngồi hai bên, tiếng kinh vang lên, cảnh tượng thật là náo nhiệt!

Tần Kỳ Thanh thực ra là người em út của Lý Duy Kiện, nhưng vì chỉ dừng lại một chút, Lý Duy Kiện liền tiếp tục đi vào bên trong. Jia Qiang đi theo bên cạnh và nói chuyện với Lý Duy Kiện suốt đường.

Ngày Tần Kỳ Thanh qua đời, Du Thị lại bị bệnh dạ dày và không thể đứng dậy được; Gia Chân đang lo lắng không biết nên giao việc quản lý nhà cửa cho ai thì Bảo Ngọc đã đề xuất mời Vương Tú Phong đến giúp đỡ.

Gia Chân đã vận động một hồi, và vì nghĩ đến mối quan hệ với Tần Kỳ Thanh, cuối cùng Vương Tú Phong mới đồng ý.

Bây giờ, Vương Tú Phong đang lo liệu mọi việc phía sau. Cô đã làm người quản gia cho Vinh Quốc Phủ trong nhiều năm; dù đây là lần đầu tiên cô phải tổ chức tang lễ, nhưng mọi việc đều được sắp xếp rất ngăn nắp và có trật tự.

Có người cũng nói rằng tại Tiền Hương Lâu, họ đã chuẩn bị thêm một bàn lễ khác, mời đến chín mươi chín vị đạo sĩ Quán Chân để tiến hành các nghi lễ giải oan và thanh tẩy trong bốn mươi chín ngày.

Sau khi Tần Kỳ Thanh được đưa vào quan tài, họ còn sẽ tổ chức một buổi lễ tại Vườn Hoa để mời thêm năm mươi vị cao sư và năm mươi vị đạo sĩ tiến hành các nghi lễ khác.

Dù Lý Duy Kiện rất giàu có, nhưng trước những việc này do Gia Chân tổ chức, ông cũng không biết phải nói gì. Tổ chức lễ tang trong bốn mươi chín ngày và mời hàng trăm cao sư, đạo sĩ để tiến hành các nghi lễ vì một người như Tần Kỳ Thanh… Gia Chân thật là quá đà rồi!

Lý Duy Kiện dự định sẽ rời đi sau một lúc, nhưng đúng lúc đó, một nhóm người từ phòng bên trong bước ra. Nhìn qua, họ thấy Vương Tú Phong đang đưa __TERM028__ cùng với Yu Er Jie và __TERM010__ ra ngoài.

Lý Duy Kiện dừng bước lại, và __TERM002__ cũng nhìn thấy ông, liền gọi từ xa: “Anh Kiệm.”

__TERM028__ nghe thấy tiếng gọi, liền quay đầu lại và mặt bỗng sáng lên. Cô vội vàng thì thầm vài câu với Yu Er Jie và __TERM010__, rồi cùng họ cười hiểu và bước tới gần.

Khi những người phụ nữ đó đến gần, __TERM001__ chỉ gật đầu nhẹ với __TERM028__, sau đó nhìn __TERM002__ và nói: “Chị dâu hai, việc lo liệu tang lễ có vẻ khiến chị mệt mỏi phần nào. Tôi không biết phải giúp đỡ thế nào… __TERM031__ và __TERM019__ gần đây cũng không quá bận rộn; nếu chị dâu hai quá vất vả, có thể nhờ họ đến giúp đỡ.”

“Vương Tú Phong phụ trách công việc của Ninh Quốc Phủ, vì vậy mọi chuyện lớn nhỏ trong gia đình cũng đều phải tự mình lo liệu. Mặc dù cảm thấy thích thú khi nắm quyền lực, nhưng tôi cũng cảm thấy mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần. Chỉ có Bình Nhi ở hai phủ Đông Tây là có thể giúp đỡ được; còn các ông chàng nhà họ Giá thì đều chỉ biết nói mà không làm gì cụ thể. Chỉ có chị dâu Lý Hoàn ngày hôm qua mới quan tâm đến chuyện này một chút.”

“Nhưng Lý Hoàn vẫn đang đảm nhận công việc giáo viên tại cung điện phía tây, làm sao có thời gian rảnh để lo cho chúng tôi được? Lần này chị ấy quan tâm đến chúng tôi thật sự là lần đầu tiên sau vài ngày.”

Vương Tú Phong cảm thấy hơi buồn lòng, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Cảm ơn anh Lý Duy Kiện đã quan tâm đến chúng tôi. Thực ra chỉ là vì công việc quá nhiều và phức tạp mà thôi… Nếu anh Thu Phương bận rộn với việc ở xưởng, tôi nghĩ Hồng Ngọc là người khá thông minh; nếu anh đồng ý, có thể để Hồng Ngọc đến giúp đỡ tôi vài ngày.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Chị dâu nói gì vậy? Sáng mai tôi sẽ bảo Hồng Ngọc đến tìm chị dâu ngay.”

Vương Tú Phong cảm ơn rồi vội vàng nói: “Bây giờ tôi đang cần bàn bạc công việc với anh Gia Chân, vì vậy không thể kéo dài cuộc trò chuyện với anh Lý Duy Kiện được.”

Lý Duy Kiện nói: “Chị dâu cứ tiếp tục công việc của mình đi; tôi cũng cần phải đến ty cảnh sát trước.”

Sau đó, Vương Tú Phong đi tìm Gia Chân để thảo luận, còn Lý Duy Kiện thì rời khỏi cổng nhà và cùng các anh em Đinh Gia đi ra ngoài. Bỗng nhiên, mẹ con Du Thị cũng chạy theo họ; Du Lão nói: “Thưa Ngài Li, bây giờ trong nhà rất hỗn loạn; tôi không muốn làm phiền, vì vậy xin hỏi Ngài có thuận tiện ghé qua không…”

Lý Duy Kiện là người có quyền lực, làm sao có thể để bản thân mình gặp khó khăn được?

Ngay lập tức, ông nói: “Thật không may quá, tôi đang trên đường đến Văn phòng Bộ Công thức. Thế này thì sao nhỉ, để tôi cử người đi gọi một chiếc xe ngựa cho bà ấy?”

Du Lão Nàng cười hiền hòa và liên tục gật đầu: “Như vậy cũng tốt lắm, xin phiền Quý ông Lý giúp đỡ.”

Lý Duy Kiện Gật đầu, ra lệnh cho Đinh Như Tùng đi nhanh, còn bản thân ông thì cùng với Đinh Như Phong lên xe ngựa, tiến về phía Xưởng Chế tác của Bộ Công thức.

Đến ngày hôm sau, Hồng Ngọc lại đi xe ngựa đến Vinh Quốc Phủ, tìm gặp Vương Tú Phong rồi cùng nhau đến nơi đó. Hồng Ngọc vốn thông minh và am hiểu rõ các quy tắc trong gia đình, nên việc xử lý mọi chuyện dù lớn hay nhỏ đều rất thuận lợi; thực sự đã giúp ích rất nhiều cho Vương Tú Phong, khiến bà này không ngừng khen ngợi ông.

Khi trở về vào buổi tối, dù Hồng Ngọc rất thông minh, nhưng ông cũng không khỏi ngạc nhiên và không kiềm được mà nói: “Ông Tứ, Bảo Châu bên cạnh Phu nhân Rong đã qua đời rồi, nghe nói là do va vào cột mà chết.” Đợi một lát, thấy Lý Duy Kiện chỉ gật đầu mà không nói gì, Hồng Ngọc tiếp tục nói: “Hôm nay, mấy người phụ nữ dưới nhà đồn đại rằng có lẽ chuyện này còn ẩn chứa điều gì đó khác… May mắn thay, Phu nhân Nhị đã nghe thấy, người phụ nữ đứng đầu bọn họ đã bị đánh đòn, và buổi chiều nay, tin tức đã lan ra ngoài… Nghe nói Bảo Châu đã được Ông Trân nhận nuôi, và bây giờ thi thể cô ấy đã được đưa lên Lầu Tiên Cảnh.”

“Ồ, còn có gì nữa không?”

Hồng Ngọc trả lời: “Còn nữa, Bảo Châu bên cạnh Phu nhân Rong đã tự nguyện công nhận Phu nhân Rong là mẹ ruột của mình, và cam kết sẽ tham gia vào các nghi lễ tang ma… Theo lệnh của Ông Trân, bây giờ cả nhà đều gọi Bảo Châu là ‘cô bé’.”

Lúc đó, họ đang dùng bữa tối; khi nghe những lời này, Phù Thu Thu Phương cau mày không ngớt, và nhớ lại những gì Lý Duy Kiện đã nói trước đó, bà lập tức mất hứng ăn uống. Bỏ đĩa cơm xuống, bà nói: “Người ta thường nói rằng những kẻ nam nữ vô đạo đức chỉ tồn tại trong quá khứ… Ai ngờ rằng ngay cả trong thời đại này, vẫn còn những chuyện phản đạo đức như vậy!”

Gia tộc Jia kia… liệu họ có không sợ phải gánh chịu hậu quả không?”

Phù Thu Thu Phương Chúng ta thờ Phật, tin vào luật nhân quả; quả thực là có điều đó. Nhưng Lý Duy Kiện thì không tin. Dù vậy, bây giờ Phù Thu Thu Phương đã 21 tuổi rồi, trí tuệ cũng đã phát triển đầy đủ; nếu cố gắng thay đổi hoàn cảnh hiện tại, e rằng chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn mà thôi. Vì vậy, Lý Duy Kiện chỉ nói: “Chỉ là những hành vi xa xỉ, phóng đãng mà thôi; chúng ta nên coi đó là bài học để răn đe bản thân.”

Phù Thu Thu Phương vẫn còn lo lắng: “Chủ nhân đã kiếm được quá nhiều của cải; e rằng gia đình chúng ta cũng sẽ không kém gì gia tộc Jia… Sau này, tôi sẽ kiểm tra lại toàn bộ người hầu trong nhà, và đuổi bỏ những kẻ có ý đồ xấu. Khi chủ nhân có nhiều con sau này, chúng ta cần phải thiết lập ngay những quy tắc cụ thể, để không trở thành như gia tộc Jia.”

Nói đến đây, Phù Thu Thu Phương không khỏi lo lắng cho cô Lin – cô ấy ở độ tuổi này, liệu có thể quản lý tốt gia đình này không?

Lý Duy Kiện liền nói: “Tôi đâu phải là người thích nuông chiều con cái…” Ngừng lại một chút, anh nhìn chằm chằm vào Phù Thu Thu Phương, tự hỏi không biết cô ấy có muốn có con không?

Hai người đã sống chung dưới một mái nhà, bên nhau hơn một năm; ban đầu Phù Thu Thu Phương cũng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng sau đó đã hiểu ý định của Lý Duy Kiện và liền đỏ mặt, tức giận nói: “Chủ nhân lại đùa rồi… Tôi không hề nghĩ đến chuyện có con đâu.”

Lý Duy Kiện cười ha hả: “Thật là lạ… Nếu không nghĩ đến chuyện đó, làm sao tôi lại biết được suy nghĩ trong lòng bạn? Chẳng lẽ trong bụng tôi có con giun nào đó à?”

Hồng Ngọc bật cười, còn Phù Thu Thu Phương thì tức giận một hồi lâu trước khi họ quên chuyện đó đi.

Sau bữa tối, Lý Duy Kiện gọi người hầu đến dọn dẹp; lúc đó, Phù Thu Thu Phương chợt nhớ ra: “Đúng rồi… Hôm nay tôi nghe Quang Nhị gia đình nói, có vẻ như Chân Đại gia không hài lòng với cách mà Rong Đại gia nói chuyện, nên đã thông qua con đường của Đại công công để xin cho Rong Đại gia một chức vụ là Long Cấm Uy.”

Long Cấm Uy nghe có vẻ hay, là một chức vụ quân sự hạng năm, nhưng không thể được truyền lại; bây giờ nó đã trở thành một chức vụ hình thức dành cho con cháu các gia đình quý tộc, vì vậy Lý Duy Kiện cũng không quá quan tâm đến điều đó.

Hai ngày sau, Lý Duy Kiện đã ở ngoài khá lâu; khi trở về nhà, trời đã tối. Khi bước vào phòng trong, anh thấy Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đang thì thầm nói chuyện với nhau trong phòng riêng.

Thấy Lý Duy Kiện trở về, hai người phụ nữ mới vội vàng ra đón.

Khi bước vào phòng chính, Lý Duy Kiện vừa rửa tay vừa cười hỏi: “Phương Tài ăn nói gì đó vậy?”

Phù Thu Thu Phương liền nói: “Thưa chủ nhân, không biết trong những ngày qua thế nào, nhưng quả thật có một số người hầu trong nhà chúng ta không trung thực.”

“Ồ?”

Trong khu vườn bên cạnh dinh thự có một khu rừng tre; hai người hầu được thuê để chăm sóc nó. Người trẻ tuổi thì còn đáng tin cậy, nhưng người lớn tuổi lại ranh ma lắm – họ lén lút chặt các cây tre non vào ban đêm, sau đó bảo vợ chồng mình mang đi bán ở thành phố vào ban ngày.

Trước đây, Phù Thu Thu Phương đã từng nghe nói về chuyện này, nhưng không hiểu rõ sự việc, nên chỉ nghĩ rằng những người hầu đó có lẽ chỉ dùng tre để chơi đùa với con cái mình, nên chỉ nhắc nhở họ một lần. Những người hầu đó tỏ ra ngoan ngoãn trong vài tháng, nhưng gần đây họ lại tiếp tục làm những việc xấu; không lạ gì khi Lý Duy Kiện luôn cảm thấy rằng khu rừng tre trong nhà mình đã giảm đi khá nhiều.

Lần này, sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, Phù Thu Thu Phương mới phát hiện ra rằng chỉ bằng cách bán tre non, những người hầu đó đã kiếm được tận năm lượng bạc!

Vì trường hợp của Ninh Quốc Phủ trước đây, Phù Thu Thu Phương quyết định hành động mạnh tay: không chỉ tịch thu tiền bạc của họ, mà còn yêu cầu hoàn trả lại số tiền họ kiếm được từ việc bán tre trái phép. Sau đó, cô ta liền đứt hợp đồng thuê người và đuổi những người hầu đó ra khỏi dinh thự.

Sau khi kể chuyện này, Phù Thu Thu Phương nói: “Tôi, Phương Tài, và Hồng Ngọc đã từng bàn về chuyện này; Hồng Ngọc còn than phiền rằng tôi quá nhẹ nhàng, quá khoan dung. Những người hầu như thế này thực sự xứng đáng bị đánh đập và đuổi ra khỏi dinh thự.”

Lý Duy Kiện nhận chiếc khăn tay mà Hồng Ngọc đưa cho, lau tay và nói: “Đánh đập thì thôi… Lần sau nếu còn xảy ra chuyện như thế này, chúng ta sẽ trực tiếp đưa họ đến Tòa án Thẩm quyền Địa phương.”

Mặc dù Lý Duy Kiện không sai người đi thông báo, nhưng Phù Thu Thu Phương vẫn bảo người ta hâm nóng bữa ăn trên bếp, và lập tức ra lệnh cho các cô hầu bày đồ ăn.

Lúc này, Lý Duy Kiện cũng đang đói, nên ăn uống rất ngon lành.

Những ngày gần đây, chúng tôi liên tục gặp phải nhiều khó khăn; điều khó nhất là những thiết bị máy móc này cần được tháo rời ra để vận chuyển đến Lão Đình, sau đó mới lắp ráp lại tại nơi mới. Điều khiến chúng tôi phiền lòng là với độ chính xác gia công hiện tại của Đại Thùy, việc lắp ráp lần đầu tiên đã không hề dễ dàng; nếu tháo rời sai cách, có thể sẽ không thể lắp ráp lại được nữa.

May mắn thay, trước đó chúng tôi đã thống nhất các tiêu chuẩn đo lường trong xưởng chế tạo và Vũ Bị Viện; vì vậy trong những ngày gần đây, chúng tôi chỉ tập trung vào việc đảm bảo độ chính xác gia công, và cuối cùng cũng vượt qua được những khó khăn đó.

Hồng Ngọc múc một chén canh đặc biệt đặt trước mặt Lý Duy Kiện, ánh mắt anh ta như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự. Lý Duy Kiện liếc nhìn rồi cười nói: “Cứ nói thẳng ra đi, sao phải e ngại mãi vậy?”

Hồng Ngọc bắt đầu kể: “Bốn gia, hôm nay thật sự là một ngày đặc biệt!”

Hôm nay không phải là ngày lễ quan trọng, vì vậy có rất ít người thân và bạn bè đến thăm. Bà Xing, Vương phu nhân và Vương Tú Phong đang trò chuyện với một số người thân trong họ thì bỗng nhiên có người báo: “Đại gia đã đến!”

Gia Chân đã đến! Không chỉ vậy, ông ấy còn dùng gậy khi đến!

Theo quy tắc lễ nghi, khi vợ chết, chồng phải mang gậy; vậy nhưng lúc này lại là Gia Chân đang dùng gậy… Những người thân trong họ đều lặng lẽ tránh đi, còn bà Xing, Vương phu nhân và Vương Tú Phong đều nhìn nhau ngạc nhiên.

Lý Duy Kiện cũng rất ngạc nhiên. Khi Tần Kỳ Thanh còn sống, Gia Chân vẫn cố gắng che giấu điều này; nhưng sau khi Tần Kỳ Thanh mất, ông ấy dường như đã từ bỏ mọi sự kiềm chế và không còn che giấu gì nữa?

Lý Duy Kiện lắc đầu, không đưa ra ý kiến gì. Phù Thu Thu Phương thì liên tục thở dài; sau khi trò chuyện một lúc với Hồng Ngọc, anh ta lại kể thêm một chuyện nữa. Đó là vào ngày Tần Kỳ Thanh mất, Gia Chân đã ngay lập tức ra lệnh thông báo tin tức tang lễ ra ngoài thành phố.

Cháu dâu đích thân đã qua đời; theo lẽ thường thì Gia Kính phải ra mặt để lo liệu chuyện này, nhưng người này lại nói rằng mình đã không còn liên quan gì đến thế tục nữa, không muốn dính líu vào những chuyện ấy, nên đơn giản là tránh mặt hoàn toàn.

Mọi người đều thích bàn tán; Lý Duy Kiện suy nghĩ kỹ lại, sau khi Tần Kỳ Thanh qua đời, Du Thị lại bị ốm, và tình trạng sức khỏe của ông ấy vẫn chưa thuyên giảm sau vài ngày, nên Ninh Quốc Phủ đành phải nhờ Vương Tú Phong giúp đỡ trong việc quản lý mọi việc. Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là Hồng Ngọc cũng nói rằng Jia Qiang không hề xuất hiện nữa, chỉ có lần duy nhất là ngày ông ta tự mình đến thôi. Bây giờ, chỉ có tin đồn lan truyền về Gia Kính…

Cộng thêm những sự việc trước đó, có vẻ như có một âm mưu nào đó đang ẩn sau tất cả những chuyện này; cái chết của Tần Kỳ Thanh thật sự rất bí ẩn, có lẽ còn có những lý do khác nữa.

Nhưng nghĩ kỹ lại, chuyện này không liên quan gì đến mình, thì tại sao phải suy nghĩ nhiều về nó chứ?

Sau khi ăn tối xong, Lý Duy Kiện bỏ qua những rắc rối mà Ninh Quốc Phủ đang gặp phải, gọi Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đến bên cạnh và nói: “Có lẽ vài ngày nữa tôi sẽ phải đi xa một chuyến nữa; lần này có lẽ sẽ mất khoảng một tháng mới trở về.”

“Thưa gia chủ, lại đi đến Lệ Đình à?” Phù Thu Thu Phương hỏi.

Thấy Lý Duy Kiện gật đầu, Phù Thu Thu Phương liền cau mày và nói: “Bây giờ thời tiết đã bắt đầu se lạnh; nếu gia chủ đi một tháng trời, ngoài việc mang theo thêm quần áo ấm thì cũng cần phải có người ở bên cạnh để phục vụ.”

Bên cạnh, Hồng Ngọc đề xuất: “Sao gia chủ không mang Nian Xia theo cùng?”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên cười và nói: “Nian Xia ư? Mang cô ấy theo, là tôi phải chăm sóc cô ấy hay là cô ấy sẽ chăm sóc tôi đây?”

Phù Thu Thu Phương nhìn Hồng Ngọc một cái, hiểu rõ ý định của anh ta, liền nói: “Có lẽ Nian Xia không thích hợp cho chuyến đi này… Hơn nữa, tôi đã quen với việc có cô ấy ở bên cạnh; nếu không có cô ấy, tôi sẽ cảm thấy thiếu thốn.”

Tôi thấy cô gái tên Bích Đông mà chủ nhân mang về quả là người ngoan nghịnh; sao không để cô ấy đi lần này nhỉ?

Hồng Ngọc bề ngoài tỏ ra bình thản, nhưng bên trong lại đầy lo lắng, sợ rằng Bích Đông sẽ lợi dụng cơ hội này để leo lên giường của Tứ gia và từ đó chiếm được sự yêu mến thay cho mình.

Lý Duy Kiện nghĩ rằng lần này mình có lẽ phải ở bên ngoài hơn một tháng mới trở về, vì vậy cũng không chắc chắn lắm, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, thì cứ để Bích Đông đi.”

Vấn đề này đã được quyết định. Hôm nay lại đúng lượt Hồng Ngọc trực đêm; cô gái nhỏ đó đã quấn quýt lấy anh ta hai lần, cuối cùng còn dùng đôi chân siết chặt lấy eo anh ta. May mắn thay, Lý Duy Kiện khá mạnh mẽ, nên không xảy ra chuyện gì; còn Hồng Ngọc thì nghĩ rằng cô gái đó chỉ là không kiềm chế được cảm xúc mà thôi.

Nhưng Lý Duy Kiện đâu có tin vào điều đó? Anh ta hoàn toàn biết những ý đồ xấu xa của Hồng Ngọc. Vì vậy, anh ta ôm lấy Hồng Ngọc và an ủi: “Sau khi đã đồng ý với em rồi, sao còn nhiều suy nghĩ xấu xa như vậy chứ? Nếu bây giờ em có thai, sau này mọi người sẽ nghĩ thế nào đây? Nếu mọi người đều bắt chước em, thì tôi, chủ nhân này, chưa kịp cưới vợ mà đã có đầy con cái khắp nơi rồi sao?”

Hồng Ngọc khóc lóc và không chịu thua, nói rằng: “Chính là Tứ gia ngày càng quyến rũ hơn, nên Phương Tài thực sự không thể chống đỡ nổi…”

Lý Duy Kiện đánh vài cái tát nhẹ vào mặt cô ấy và nói: “Dám đùa giỡn với tôi à?”

Thấy Lý Duy Kiện lại có hứng thú, Hồng Ngọc sợ hãi và liên tục xin lỗi, hứa sẽ không dám làm như vậy nữa, và cuối cùng chuyện này cũng được giải quyết.

Vài ngày trôi qua, vào một buổi sáng, Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc chuẩn bị đồ đạc xong xuôi, xe ngựa đi cùng cũng được chất đầy đủ đồ đạc. Lúc này đã là cuối tháng Chín; không biết Lý Duy Kiện khi trở về sẽ là vào tháng Mười Một hay không, vì vậy việc chuẩn bị quần áo đông cũng rất cần thiết.

Ngoài ra, còn có các vật dụng sinh hoạt hàng ngày như lò sưởi, ấm tay, một số bộ chăn ga mới, lá thơm được trộn vào than củi, dầu cáo để phòng chống bệnh giá rét… v.v., đủ thứ không thể kể hết.

Phù Thu Thu Phương còn kéo Bí Đông lại và dặn dò kỹ lưỡng; Bí Đông chỉ vội vàng gật đầu đồng ý, nhưng tâm trí cô đã bay xa rồi. Kể từ khi ở bên Lý Gia được hơn hai tháng, Bí Đông luôn bị Hồng Ngọc giám sát chặt chẽ, không hề có cơ hội tiếp xúc với Lý Duy Kiện. Điều này khiến Bí Đông tức giận trong lòng; cô nghĩ rằng nếu tiếp tục như vậy, e rằng mình sẽ không thể trở thành người tình của ông ta, làm sao có thể thoát khỏi tình cảnh này?

  May mắn thay, lần này chủ nhân sẽ đi vắng khoảng một tháng; cô dì phải ở nhà chăm sóc gia đình nên không thể đi được; còn kẻ đáng ghét Hồng Ngọc thì cũng phải lo công việc ở nhà kính… Cuối cùng, đến lượt cô rồi!

  Trong lúc đó, Bí Đông mơ màng không ngớt; cô gần như đang mất hết tập trung. Thấy vậy, Phù Thu Thu Phương thở dài một tiếng, rồi lặng lẽ kéo Bí Đông sang một bên và nói một cách nghiêm túc: “Những gì bạn đang nghĩ, mọi người đều biết. Chỉ có một điều cần nhớ: đừng để ông chủ làm hại đến sức khỏe của mình. Và nữa…”

  Phù Thu Thu Phương quay người lấy chiếc hộp nhỏ từ tay cô hầu Nhiên Hạ, rồi đưa vào tay Bí Đông. Sau đó, cô nói một câu mang nhiều ý nghĩa: “Chúng ta không thể để xảy ra chuyện gì tồi tệ được.”

  Bí Đông ngạc nhiên, mở hộp ra và thấy bên trong có ruột cừu được may kín và bánh hoa đỏ; cô biết rõ về thứ đầu tiên, nhưng cái thứ sau… có lẽ cũng tương tự?

  Khác với các phụ nữ ở Đại Thuận, Bí Đông không cảm thấy việc này gì là xấu hổ cả. Cô suy nghĩ về ý định của Phù Thu Thu Phương và nói bằng giọng Quan thoại không quá thông thạo: “Cô dì yên tâm, con biết phải kiềm chế mình.”

  Phù Thu Thu Phương tiếp tục nói: “Nếu bạn tuân theo lời dặn, sau này chắc chắn con sẽ được hưởng lợi ích. Lần này, nếu con đã mở lòng, khi trở về hãy đến bên cô nhé.”

  Bí Đông vâng lời một cách ngoan ngoãn, và sau đó mới được Phù Thu Thu Phương cho đi.

  Phù Thu Thu Phương đưa Bí Đông đến cửa ra vào, chờ đến khi Lý Duy Kiện và Bí Đông lên xe rời đi, cô mới trở về cùng với Hồng Ngọc. Trên đường, cô nói với Hồng Ngọc, và Hồng Ngọc chỉ đáp: “Dù sao thì cô ấy cũng là người phụ nữ Tây Di, không biết lễ nghĩa, cô dì vẫn cần phải chăm sóc cô ấy sau này.”

“… Phù Thu Thu Phương bất đắc dĩ cười khổ mà nói: ‘May mà là người phụ nữ từ Tây Di, không biết lễ nghi phép tắc; nếu không thì tôi, với danh nghĩa không chính đáng này, chỉ e rằng sẽ khiến mọi người cười nhạo thôi. Ôi, việc như thế này lẽ ra phải do bà chủ nhà lo lắng, nhưng bây giờ tôi lại phải đảm nhận trách nhiệm thay thế bà ấy…’

Hồng Ngọc liền nói: ‘Bà chủ nhà ơi, có lẽ còn phải mất ba bốn năm nữa mới được.’

Đài Ngọc bây giờ vẫn còn nhỏ, muốn kết hôn thì phải qua giai đoạn tang lễ và đến tuổi trưởng thành; tính ra vẫn còn lâu lắm nữa.’ Nghe vậy, Phù Thu Thu Phương không khỏi lo lắng trong lòng, sợ rằng sau này Lý Duy Kiện sẽ mang thêm vài người phụ nữ khác về nhà, và điều đó có thể khiến gia đình gặp rắc rối thực sự.

Hiện tại thì còn ổn, nhưng chỉ có người phụ nữ từ Tây Di khiến người ta lo lắng; Thanh Vân thì thẳng thắn, nhanh nhẹn; Huyền Anh thì ngây thơ, Hiên Lăng thì lười biếng; còn Hồng Ngọc thì thông minh, nhưng không có ý xấu. Nếu cha chủ nhà thực sự mang về một người có ý đồ xấu xa… Nghĩ đến đây, Phù Thu Thu Phương chỉ mong rằng các cô gái nhà Lâm sẽ sớm về nhà, để bà ấy không phải lo lắng vì danh nghĩa không chính đáng của mình nữa.”

Tiếng xe ngựa rầm rộ, trong cái se lạnh của mùa thu, đoàn xe dài không thấy đầu mút. Đinh Như Tùng phi ngựa quay trở lại phía trước, đến gần xe thì quay đầu ngựa lại; con ngựa màu đỏ táo vang lên tiếng hí, cửa xe được mở ra, lộ ra khuôn mặt của Lý Duy Kiện.

Đinh Như Tùng cúi chào và nói: ‘Thưa cha chủ nhà, phía trước chính là Thông Châu; con vừa nhìn thấy ông Ngô của Thận Hình Sở đang dẫn một nhóm người mặc áo da cá đang đi về phía này.’

‘Ngô Kiền?’ Lý Duy Kiện ngạc nhiên và nói: ‘Tôi đã từng gặp Ngô Kiền vài lần; vì đã gặp anh ta rồi, thì không thể không chào hỏi. Khi đến gần hơn, bạn hãy nhắc nhở tôi nhé.’

‘Vâng.’

Cửa xe được buộc lại, Lý Duy Kiện nhận tờ báo từ Bích Đông và tiếp tục đọc. Thầy giáo Nghiêm Hy Triệu đã rời kinh đô cách đây vài ngày, biết rằng tình hình ở Dương Châu rất căng thẳng, vì vậy ông ấy đã chọn đường đi bằng thuyền. Dự kiến khoảng mười ngày nữa thì ông ấy sẽ đến Dương Châu Phủ.

Lý Duy Kiện lo lắng cho Đài Ngọc, và cũng không biết tình hình hiện tại của Lâm Như Hải ra sao; nhưng vì thầy giáo Nghiêm Hy Triệu đã đi rồi, chắc chắn ông ấy sẽ chăm sóc cô ấy, vì vậy Lý Duy Kiện cũng yên tâm phần nào

Thắng trận là chuyện tốt, nhưng vì chiến tuyến kéo dài quá lâu, quân đội của Việt Dũng Kỳ còn lại hơn bảy nghìn người phải đóng quân tại Địa Lô mà không dám tiến lên. Thống đốc Sichuan vội vàng tổ chức người dân vận chuyển tiếp tế đến Tây Tạng.

Trong khi các trận chiến ở các mặt trận phụ diễn ra rất thành công, thì trên mặt trận chính ở Tây Tạng lại yên bình hoàn toàn. Nửa tháng trước, quân của Vương Trung Dũng đã chia làm hai đội để vượt qua núi Nhật Nguyệt Sơn và có vài cuộc giao tranh nhỏ; kẻ xâm lược Chungar quả nhiên đã rút lui theo đúng kế hoạch, và từ đó đến nay chỉ có vài trận chiến nhỏ, chưa hề có trận chiến lớn nào xảy ra.

Người Chungar dự đoán sẽ lặp lại chiến thuật cũ, dụ Vương Trung Dũng vào sa mạc Hạc Bạch, làm cho tuyến tiếp tế của ông ta bị kéo dài, sau đó tìm cơ hội để quyết đấu. Vương Trung Dũng hiểu rõ rằng trong trận chiến này, ông ta chỉ có thể thắng, không thể thua, vì vậy ông ta tiến hành chiến dịch một cách cẩn thận, từng bước một. Ông cũng đã yêu cầu triều đình điều động hơn một trăm thợ từ khu vực sản xuất xi măng ở Tô Châu đến Tây Ninh để thiết lập cơ sở sản xuất xi măng tại đó.

Không chiến đấu à? Vậy thì tao sẽ xây dựng hàng loạt pháo đài dọc theo con đường, và buộc chúng mày phải chết!

Lý Duy Kiện thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm; ông ta rất lo lắng rằng Vương Trung Dũng sẽ hành động theo cảm tính.

Phương Tài đặt tờ báo xuống, rồi bên ngoài vang lên giọng nói của Đinh Như Tùng: “Thưa ngài, ông Ngô đang đến gần đây.”

Người cưỡi ngựa dừng lại, Lý Duy Kiện mở rèm xe và nhảy xuống khỏi yên ngựa, quay đầu nhìn ra thì thấy bụi bặm bay mù trời trên con đường, có hơn mười người cưỡi ngựa đang lao nhanh về phía này. Đinh Như Phong đã đến trước để đàm phán, và người đứng đầu đoàn, Thận Hình Sở – vị lang y Ngô Kiền – khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, lập tức phi ngựa đến gần.

Khi đến gần, ông ta nhảy xuống ngựa và cười nói: “Thưa Tiểu Tử Li, ngài đang đi làm việc công vụ phải không?”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Ông Ngô, chúng ta đều là đồng nghiệp trong triều đình, cũng là bạn thân cũ rồi, sao còn phải kiêng kỵ nhau như vậy?”

Ngô Kiền cười và nói: “Bây giờ không giống như ngày xưa nữa… Nếu biết trước rằng Tiểu Tử Li sẽ thành công, thì tôi cũng không ngờ rằng sự thăng tiến của ngài lại nhanh đến thế.”

Lý Duy Kiện nhìn thấy trong đám đông có một người mặc áo da cá, và thắc mắc: “Lần này ông Ngô đến đây…”

“Tôi thực sự rất vui mừng khi gặp được người này; tôi đã tiêu tốn đến hai trăm lượng bạc mới có thể mời được ông ta về kinh thành.”

Kỹ thuật theo dõi dấu vết à?

Lý Duy Kiện Tên của kỹ thuật đó lướt qua tâm trí anh, và anh nhìn về phía Hạ Nhân Thật, tự hỏi: “Trên đời này còn có người giỏi đến thế sao?”

Ngô Kiền Cười nói: “Người này không biết nói tiếng quan, cần phải có người phiên dịch giúp.”

Chỉ là gặp nhau một chút để trao đổi lời xã giao thôi. Lý Duy Kiện không hỏi tại sao Ngô Kiền lại tự mình đến đón người đó, và Ngô Kiền cũng không hỏi những chiếc xe lớn kia chở đầy những thứ gì. Lý Duy Kiện mỉm cười gật đầu, sau đó nói thêm vài câu với Ngô Kiền, rồi cả hai liền lên đường đi.

Lý Duy Kiện Lần này đi xa, dù không phải phải sống trong điều kiện khắc nghiệt, nhưng cũng phải trải qua không ít khó khăn… Điều đó thì không cần phải nói đến nữa.

Vương Tú Phong Nhà hàng ngày Lo liệu công việc cho hai phủ, thời gian trôi qua nhanh chóng. Vào một ngày nọ, Phương Tài đã trách phạt người vợ mù quáng của Vương Hưng; Bảo Ngọc lại kéo Qin Zhong đến chơi đùa.

Người đó đã qua đời, Bảo Nhị gia chỉ buồn bã vài ngày, rồi chẳng mấy chốc đã quên hẳn. Khi thấy Vương Tú Phong cùng các bà lão đang kiểm tra danh sách và phân công công việc, Bảo Ngọc không nhịn được lòng tò mò, liền như con khỉ vậy muốn giành lấy tấm danh thiếp đó để xem.

Đang náo loạn thì một cô hầu gái bước vào và nói: “Bà Hai, Châu Nhi từ Sông Tử đã đến.”

Vương Tú Phong vội vàng gọi cô ta vào. Sau khi Châu Nhi chào hỏi xong, Phượng Tiểu Nhị liền hỏi: “Cô trở về làm gì vậy?”

Châu Nhi đáp: “Là do Bảo Nhị gia sai tôi trở về. Lin Cô gia đã qua đời vào ngày ba tháng chín, vào giờ Tỵ. Bảo Nhị gia đã đưa Lin Cô cùng linh cốt của Lin Cô gia đến Sông Tử; dự kiến cuối năm này họ sẽ trở về. Bảo Nhị gia sai tôi đến báo tin và xin phép, đồng thời mong bà cụ cho ý kiến, và xem nhà bà có cần mang theo vài bộ quần áo ấm không.”

Lâm Như Hải Đã mắc bệnh nặng từ lâu, Vương Tú Phong đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này, vì vậy cũng không quá lo lắng. Sau khi hỏi thêm vài câu với Châu Nhi, ông mới cho cô ta ra về.

Quay đầu lại, bà nói với Bảo Ngọc: “Con có thể ở lại nhà chúng ta lâu hơn nữa đấy.”

Bảo Ngọc vừa mừng vừa buồn, ngập ngừng nói: “Thật không may! Chắc trong vài ngày qua, cô ấy đã khóc rất nhiều…” Nói xong, anh ta cau mày và thở dài liên tục.

Tin tức về cái chết của Lâm Như Hải nhanh chóng lan truyền khắp hai gia tộc. Khi nghe được tin này, có người vui mừng, có người buồn bã.

Chủ nhân của gia tộc tự nhiên là người vui mừng nhất; trong lá thư do Triệu Nhi mang đến, Gia Liên đã rõ ràng nói rằng sau khi lo xong việc tang lễ sẽ đưa Đại Dương trở về Vinh Quốc Phủ, và ai cũng biết rằng tài sản của gia tộc cũng sẽ được đưa theo.

Chủ nhân của gia tộc cùng với phu nhân Hình đã bàn bạc kỹ lưỡng, lo sợ rằng Gia Liên sẽ chiếm đoạt phần lớn tài sản, vì vậy họ vội vàng gửi đi một bức thư, dùng những lời lẽ mơ hồ để thúc giục Gia Liên quay trở về càng sớm càng tốt.

Chủ nhân của gia tộc thường xuyên thở dài buồn bã; Lâm Như Hải tuổi còn trẻ hơn ông rất nhiều, không ngờ lại qua đời như vậy… Sau khi trò chuyện với bạn bè, ông chỉ biết rằng cuộc sống thật là không chắc chắn.

Còn Vương phu nhân – người đang quản lý tài sản của Vinh Quốc Phủ – thì lòng tràn ngập cảm xúc lẫn lộn. Nếu Gia Liên đưa Đại Dương trở về, chắc chắn tài sản cũng sẽ theo đó… Không nói đến những thứ khác, riêng phần của cô dâu Jia Mẫn cũng đã có giá trị ba vạn lượng bạc. Hiện tại, __TERM007__ đang phải chi tiêu nhiều hơn thu nhập, và đang lo lắng về tình hình ngày càng thiếu hụt tài chính; lần này thực sự là cơ hội tốt để tăng thêm thu nhập.

Điều khiến ông lo lắng là… Đại Dương cũng sẽ theo về nữa… Trước khi Jia Mẫn xuất giá, __TERM003__ đã không hòa thuận với cô ấy. Mặc dù Đại Dương không can thiệp vào mọi việc ở __TERM007__, nhưng nhìn cách cô ấy quản lý các cung nữ và bảo mẫu xung quanh, rõ ràng cô ấy giống hệt Jia Mẫn.

Làm sao __TERM003__ có thể vui được chứ? May mà giấy đăng ký hôn nhân chưa được đưa về, nếu không, chắc chắn __TERM003__ sẽ phải tức chết mất!

Trong thư của __TERM020__ có nói rằng, trước khi qua đời, __TERM009__ đã viết thư xin Hoàng đế ban phép cho họ kết hôn; nếu được phép, họ sẽ phải chờ đến khi hoàn thành nghĩa vụ tang lễ mới được kết hôn.

Chỉ chưa đầy hai năm thôi, Vương phu nhân đã bắt đầu lên kế hoạch, quyết tâm phải kết hôn trước khi điều đó xảy ra, để tránh việc con trai mình là Bảo Ngọc kết hôn với Đài Vũ!

Khi nghe tin này, bà cụ Lý Hoàn đã đến nhà của Lý Duy Kiện vào ngày hôm sau và kể chuyện này cho Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc biết. Lúc này, bà cụ vẫn không biết rằng Lý Duy Kiện và Đài Vũ đã đính hôn với nhau; chỉ vì trước đây Lý Duy Kiện luôn quan tâm đặc biệt đến Đài Vũ, và Lâm Như Hải cũng từng giúp đỡ Lý Duy Kiện, nên bà mới đặc biệt đến thông báo chuyện này.

Nhưng việc này đã trở nên thừa thãi, bởi vì Hồng Ngọc đã nói chuyện với Phù Thu Thu Phương vào đêm hôm qua. Cả Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đều rất thận trọng; họ không biết liệu Lý Hoàn có biết chuyện giữa Lý Duy Kiện và Đài Vũ hay không, nên chỉ tiếc nuối một chút rồi cũng quyết định che giấu sự thật này.

Chỉ có một mình bà Jia Mẫu là luôn lo lắng. Con rể đã mất, cháu gái dù được đưa về nhà nhưng lại không có giấy tờ kết hôn. Dù Yuanyang đã an ủi bà rằng việc kết hôn do “thần linh sắp đặt” sẽ chuẩn mực hơn, nhưng bà Jia Mẫu vẫn cảm thấy bất an trong lòng… Cứ như thể bà không thể kiểm soát được tình hình này nữa vậy…

Đoạn chuyển tiếp này có lẽ không hấp dẫn lắm… Nhưng việc viết nó từ 6 giờ tối đến 4 giờ sáng thực sự rất khó khăn.

Xin hãy giúp tôi vài tấm vé vào cửa hàng trực tuyến để tìm niềm an ủi nhé~