Đài Ngọc dẫn theo Tình Vân, Huyền Anh, Tử Tiên, Tuyết Yến, Lâm Hàng, Lâm Thanh và Lâm Dục vội vàng đứng dậy, cả nhóm người vội vàng ra ngoài đón tiếp.

Lâm Như Hải bị bệnh nặng, Jia Mǐn lại sớm qua đời, trong nhà không còn chủ mẹ hay con trai chính thức; bà Sư Diệu chỉ là một thiếp thất, vì vậy chỉ có Đài Ngọc mới có thể đi đón tiếp họ.

Nhóm người vội vã đi ra ngoài đón tiếp, nhưng trong lòng Lâm Thanh và Lâm Dục có chút lo lắng, họ vô thức lùi lại phía sau; ông chú ba Lâm Hàng suốt đời chỉ từng gặp những quan chức cấp huyện, khi nghe tin viên tổng đốc và sứ giả hoàng gia đều đến, ông cũng cảm thấy lo lắng và tự nhiên lùi lại hai bước.

Khi đến trước cổng lễ, họ thấy hai vị quan mặc áo choàng đỏ rực như sao băng đang tiến về phía họ, ba người này càng thêm do dự không dám tiến lên, nhưng điều đó lại làm nổi bật sự bình tĩnh của Đài Ngọc. Cô tiến lại gần và cúi chào một cách thanh lịch, nói: “Con gái họ Lâm xin chào Quan tổng đốc Vương và Hoàng tử Thị.”

Cô chỉ cúi chào một cái, Lâm Hàng và Lâm Thanh phía sau cũng vội vàng cúi chào, nhưng Lâm Dục thì sợ hãi đến mức đầu gối mềm nhũn và ngã quỳ xuống đất.

Vương Thụ Hoàn và Sử Nại không hề để ý đến ba người đó, Vương Thụ Hoàn mỉm cười và nói: “Cô Lâm đừng khách sáo, tôi và Lâm Muối Sở đều là đồng triều, lần này đi kiểm tra tình hình ở Dương Châu, nghe nói Lâm Muối Sở bị bệnh, tôi đã muốn đến thăm từ lâu, nhưng vì công việc bận rộn mà mãi đến hôm nay mới đến được.”

Bên cạnh ông, Sử Nại còn nói thêm: “Theo quy định của bà cụ, cô Lâm phải gọi tôi là chú ruột mới đúng. Nhanh chóng đứng dậy, chúng ta đừng nói những lời khách sáo nữa, tình hình sức khỏe của bác ruột thế nào? Cháu gái hãy dẫn chúng tôi đến thăm ngay.”

“Vâng.” Đài Ngọc đứng dậy và nói: “Từ ngày hôm kia, cha con đã liên tục hôn mê, các bác sĩ hoàng gia và bác sĩ Từ đã cùng nhau thay đổi phác đồ điều trị, trong hai ngày qua dù cha con vẫn chưa tỉnh lại, nhưng ít nhất cũng có thể nuốt được cháo gạo. Quan tổng đốc Vương, chú ruột, xin hãy theo con.”

Đài Ngọc dẫn hai người vào phía trong, lúc này Lâm Thanh mới bình tĩnh lại và vội vàng tiến lên, mỉm cười nói: “Quan tổng đốc Vương, Hoàng tử Thị, xin hãy cẩn thận, những ngày gần đây nhà chúng tôi rất hỗn loạn, sân vườn cũng chưa được dọn dẹp.”

Vương Thụ Hoàn không hề để ý đến lời nói của Lâm Thanh, còn Sử Nại liếc nhìn

“

   Lâm Thanh cúi chào và nói: “Tôi là anh họ Lâm Hải, xếp thứ hai trong gia tộc; tên của tôi chỉ đơn giản là Cang.”

   Sử Nại gật đầu và nói: “Ồ, bây giờ tôi hiểu rồi… Chính là người muốn chiếm đoạt tài sản của nhà Như Hải và bị cháu trai Li đuổi ra khỏi Yangzhou phải không? Thật lạ thay… Sao ngươi không ở yên tại nhà mà lại đến quấy rối nữa?”

   Lâm Thanh bỗng tái nhợt mặt, lắp bắp không thể nói ra lời nào.

   Gia đình nhà Sử có hai vị quan lớn; ông Sử Đỉnh là người thi đậu khoa cử một cách chính thức, còn Sử Nại này thì được thừa kế tước vị từ tổ tiên. Dù không bằng em út Sử Đỉnh, nhưng lòng kiêu ngạo của ông ta vẫn cao hơn nhiều; làm sao ông ta có thể coi trọng một kẻ như Lâm Thanh chứ? Vì vậy, ông ta đã không hề giữ lại chút mặt mũi nào khi nói chuyện với người này.

   Thấy Lâm Thanh không thể nói được gì, Sử Nại cười lạnh một tiếng rồi cùng với Vương Thục Hoàn bỏ đi. Ngay sau đó, khi họ vào phòng, họ ngay lập tức cảm nhận được mùi hương thuốc đậm đặc, kết hợp với mùi băng phiến và mùi hôi thối. Trên giường, Lâm Như Hải trông gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương, dường như sắp qua đời rồi.

   Hai người nhìn nhau và biết rằng Lâm Như Hải có lẽ không còn sống được bao lâu nữa. Bác sĩ trong nhà, Từ Đại Nghiệp, cũng có mặt tại đó; sau khi kiểm tra mạch máu cho Lâm Như Hải, họ đều thở dài rồi ra phòng khách.

   Vương Thục Hoàn và Sử Nại ngồi ở vị trí trên; Đại Ngọc sai người hầu mang trà lên, rồi cũng ngồi xuống bên dưới một cách yên lặng.

   Thống đốc Vương Thục Hoán nói: “Trong tình hình hiện tại, có lẽ Lâm Muối Sở sẽ phải nghỉ ngơi và chăm sóc lâu mới khỏe lại được… Tôi tuổi đã cao, vì vậy tôi sẽ gọi cô Lin là cháu gái.”

   Đại Ngọc vội vàng đứng dậy để cảm ơn.

   Vương Thục Hoán tiếp tục nói: “Vợ của Lâm Muối Sở đã mất từ lâu, ông ấy cũng không có con trai nào khác; chỉ có một mình cháu gái là người gánh vác gia đình, chắc hẳn phải trải qua rất nhiều khó khăn. Nếu có việc gì lo lắng, cứ thoải mái nói ra; tôi và ông Sử đều ở đây, có thể sẽ giúp đỡ được gì đó.”

   Sử Nại cũng nói: “Cháu gái đừng ngần ngại; xét về mối quan hệ họ hàng, cha của cháu cũng có mối quan hệ thân thiết với các anh em tôi. Hôm nay tôi ở đây, sẽ giúp cháu giải quyết mọ

“Sử Nại Nói ra điều này không phải là bừa bãi đâu; cùng thuộc phe hoàng gia, Lâm Như Hải quả thực có nhiều giao tiếp với Shǐ Dìng. Mặc dù hai nơi cách xa nhau, nhưng họ vẫn không ngừng trao đổi thư từ.”

Đài Ngọc đứng dậy, cúi đầu chào hỏi; đôi mắt long lanh dưới hàng lông mày cong vút như đang rơi nước mắt, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng chim oanh: “Tôi rất biết ơn Phủ thị Vương và chú tôi… Tôi không mong đợi điều gì khác cả…”

Nghe thấy những lời này, Lâm Thanh ngồi ở góc khuất, khuôn mặt đầy lo lắng, thở phào nhẹ nhõm. Anh ta sợ rằng Đài Ngọc sẽ tố cáo họ lên quan lại… Lần trước, chỉ một vị lang y trong cung đã khiến cha con họ khổ sở không thể sống nổi; lần này, nếu Phủ thị và hầu tước can thiệp vào, gia đình anh ta chắc chắn sẽ bị hủy diệt…

Rồi Đài Ngọc tiếp tục nói: “Chỉ là cha tôi bị bệnh nặng, không thể khỏe lại được… Các việc trong nhà cũng cần phải được giải quyết. Cha tôi đã sớm dặn dò trước rồi… Hôm nay vì Phủ thị Vương và chú tôi đến đây, con muốn mời hai người làm chứng để giải quyết các việc trong nhà.”

Sử Nại chắc chắn hiểu rằng Vương Thục Hoàn đã nhận được sự giúp đỡ lớn lao từ Lý Duy Kiện. Khi xí nghiệp xi măng Tây Sơn bắt đầu hoạt động, Triệu Chức Công – tỉnh trưởng tỉnh Tô Châu – đã huy động hàng vạn người lao động để xây dựng các con đê bằng đá… Nhờ vào công nghệ sản xuất xi măng của họ, chỉ trong vòng hai tháng, gần tám mươi dặm đê bằng đá đã được hoàn thành!

Vào tháng Bảy, mùa mưa lụt đến, hồ Thái Hồ lại bị ngập lụt… Nhưng nhờ có các con đê bằng đá ở Khán Sơn, ngoại trừ khu vực gần hồ Dương Trường, các nơi khác đều không bị ảnh hưởng. Ngược lại, các huyện lân cận thì gặp rất nhiều rắc rối do lũ lụt. Các quan chức địa phương vội vàng tìm đến Phủ thị Vương Thục Hoàn, khóc lóc và van xin để được cấp phát khẩu phần xi măng. Việc xây dựng đê bằng đá chỉ là phần phụ thôi; điều thực sự quan trọng là việc xây dựng các con đê bảo vệ đất canh tác! Những con đê bằng đá ở Khán Sơn đã mang lại lợi ích to lớn cho nông nghiệp… Nếu tính toán kỹ lưỡng, chỉ riêng từ việc xây dựng đê bảo vệ đất canh tác, sau khi trả chi phí lao động và vật liệu, Khán Sơn vẫn có thể kiếm được thêm khoảng mười mấy, hai mươi vạn lượng bạc!

Trong thời buổi này, mọi thứ đều có thể giả mạo… Chỉ có bạc mới là thứ thực sự có giá trị. Không chỉ giúp ích cho địa phương, mà cuối cùng còn có thể kiếm được tiền bạc nữa… Đây quả là m

Nói thêm về công thức sản xuất xi măng kia, dù đã bị tiết lộ ra ngoài, rất nhiều quý ông và nhà giàu đều rất hứng thú và bắt đầu tìm địa điểm thích hợp để triển khai dự án này. Nhưng khi kiểm tra thực tế, họ đều ngạc nhiên không ngờ được.

Những nơi có đá vôi thì lại không có than; còn những nơi có than thì lại không có đá vôi. Và quả nhiên, như Lý Duy Kiện đã nói, không có nơi nào khác phù hợp hơn để sản xuất xi măng; nếu muốn làm việc này, họ phải đến An Huy tìm kiếm. Một số quý ông thông minh đã liên hệ với các nhà giàu ở Chiết Giang để cùng nhau tìm địa điểm thích hợp. Còn về khu vực Giang Tô, đảo Tây Sơn thực sự là nơi duy nhất phù hợp cho việc này.

Dù mọi người xung quanh đều ồn ào, nhưng Wang Shuhuan biết rằng chắc chắn trước khi cuộc kiểm tra từ kinh thành đến, ông ta sẽ được thăng chức nhờ vào những công lao của mình. Có thể ông sẽ được bổ nhiệm làm tổng đốc, hoặc thậm chí được gọi về triều đình làm quan.

Chưa kể đến việc Lý Duy Kiện và Phương Tài đều còn rất trẻ tuổi, tương lai rộng mở; chỉ riêng vì những ân huệ này, sau khi nhận được danh thiếp của họ, ông ta cũng cần phải chăm sóc họ thật tốt.

Vì vậy, Wang Shuhuan nói: “Cũng tốt thôi, vì Lâm Muối Sở đã có kế hoạch sẵn, tôi nghĩ chúng ta nên đứng ra làm chứng cho việc này.”

Sử Nại gật đầu và nói: “Được thôi. Nếu cháu gái tôi đã đồng ý với ý định của Ruhai, thì cứ nói ra mà. Hôm nay tôi muốn xem ai dám đến gây rối.”

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ mỉm cười, ánh mắt quét qua mọi người xung quanh – dù là Lin Hang, Lâm Thanh hay Lin Yu, tất cả đều cúi đầu im lặng, sợ rằng sẽ bị Bảo Lính Hầu chú ý đến.

Đại Ngọc liền nói một cách rõ ràng: “Cha tôi đã suy nghĩ trước đây rằng tài sản trong nhà và của hồi môn của mẹ tôi sẽ phải mang theo đến Vinh Quốc Phủ. Cha tôi đã giao việc này cho anh Hai Lian để xử lý; vì cha tôi không có con trai khác, và cũng không nỡ làm điều gì có thể ảnh hưởng đến con cái người khác, nên phần tài sản đất đai và cửa hàng ở Gia Súc sẽ thuộc về gia tộc.”

Wang Shuhuan gật đầu và nói: “Việc xử lý như vậy rất hợp lý.”

Sử Nại cũng đồng ý: “Đúng vậy.”

Lâm Thanh bỗng nhiên lo lắng: Tài sản đất đai và cửa hàng của Lâm Như Hải ở Gia Súc chỉ có giá trị vài đồng bạc mà thôi! Ông ta đã không ngần ngại liên tục gây rối, nhưng thực ra điều ông ta thực sự mong muốn không phải là những thứ đó, mà là những khoản tiền mà __TERM

Chỉ là ông ấy không thể nói ra thành lời được, đành liên tục nháy mắt với chú ba bên cạnh là Lâm Hàng. Mặc dù đầu óc Lâm Hàng đang choáng váng, nhưng ông rất hiểu rõ về chuyện này, vì vậy ông vội vàng nói: “Về hai điểm này, tôi không có ý kiến gì khác, chỉ là về số của cải dư thừa trong nhà Như Hải thì sao nhỉ?”

Chưa kịp để Đại Ngọc mở miệng, Sử Nại đã cười lạnh và nói: “Có lẽ vị tiền bối này đã quên mất rồi… Dù Như Hải không có con trai, nhưng ông ấy vẫn còn một cô con gái ruột. Nếu Như Hải gặp phải chuyện không may, chắc chắn ông ấy sẽ muốn để lại một khoản của hồi môn cho con gái mình, phải không?”

Lâm Hàng cố gắng giữ bình tĩnh và lắc đầu: “Không được đâu, không được… Chỉ nên để lại ba, năm ngàn lượng bạc là đủ rồi; phần còn lại thì nên đưa vào Công Trung mới phải.”

Đại Ngọc ngẩng đầu lên và nói: “Cha tôi làm quan thanh liêm, chưa bao giờ tham nhũng; ông ấy cũng rất yêu thích sách vở, vì vậy phần lớn số tiền thu được từ việc làm quan đều được ông ấy dùng để mua sách. Nếu chú ba muốn, những cuốn sách đó đều ở trong phòng đọc sách.”

Lúc này, Lâm Thanh không nhịn được nữa và nói: “Lời nói này có vẻ không đúng lắm… Vị Thanh tra Muối hàng năm cũng nhận được không ít tiền lương thanh liêm; làm sao có thể không tích được gì đâu?”

Đại Ngọc liếc nhìn ông ta một cái và nói nhẹ nhàng: “Thống đốc Vương và anh họ tôi chắc chắn biết rõ điều này… Yangzhou rất phát triển, mỗi năm có rất nhiều đồng nghiệp qua đây… Cha tôi cũng thường xuyên đi du ngoạn, mỗi lần đều phải chi tiêu rất nhiều tiền cho các nghi lễ… Mẹ tôi khi còn sống đã dựa vào khoản của hồi môn mà sống qua ngày… Còn về số tiền cha tôi thu được từ việc làm quan, e rằng dù dùng hết cũng chưa đủ để chi trả những khoản đó đâu.”

Vương Thục Hoán gật đầu và nói: “Lời nói này rất đúng… Trong giới quan lại, những nghi lễ tiếp đón khách khứ là điều không thể thiếu… Dù tiền lương thanh liêm có nhiều đến đâu, nhưng rồi cũng phải tiêu hết mà thôi.”

Sử Nại bỗng nhiên cười lớn và nói: “Thống đốc Vương quả thực có danh tiếng lẫy lừng… Hóa ra ông ấy chính là ‘vị thần của những người đi đường’ đấy! Ha ha…” Sau khi cười xong, Sử Nại nhìn về phía Lâm Hàng và hỏi: “Khi Thống đốc Vương đã nói như vậy, ông còn có ý kiến gì khác không?”

Lâm Hàng cũng không phải là kẻ ngốc; dù trong lòng không hài lòng, nhưng lúc này ông cũng không dám cãi bác Thống đốc, đành phải gật đầu đồng ý.

Sử Nại tiếp tục hỏi: “Còn điều gì kh

“Có lẽ dù bán hết tài sản cũng vẫn chưa đủ.”

Sử Nại gật đầu nói: “Ừm, điều đó cũng là điều nên làm. Nếu tiền không đủ, thì tôi cho rằng nên bán một số đất đai để bổ sung vào Công Trung.”

Đại Ngọc cúi đầu cảm ơn Sử Nại đã quyết định như vậy, rồi nói: “Chuyện này lẽ ra phải do cha tôi lo liệu, nhưng vì cha tôi đang ốm nặng, nên con gái mới phải đứng ra giải quyết. Dù có hợp lý hay không, thì cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Con gái còn trẻ, trong nhà không có người lớn tuổi hay anh trai nào để quyết định, lại còn phải chăm sóc cha nữa, e rằng sẽ không có thời gian để lo các việc khác. Hy vọng sau khi bán hết tài sản, chúng ta có thể yên tâm một thời gian, để… để con gái có thể bên cạnh cha suốt những ngày cuối cùng của ông.”

Nói xong, nước mắt Đại Ngọc đã muốn trào ra.

Không chỉ Sử Nại, mà ngay cả Vương Thục Hoàn cũng cảm thấy đau lòng, cau mày thở dài và nói: “Những gì cháu gái nói, tôi nhất định sẽ giúp cháu giải quyết. Tôi thấy các chi nhánh khác của gia đình Lâm cũng không có ý kiến phản đối, vậy thì chúng ta sẽ làm theo đề xuất này.” Nói xong, ông nhìn về phía Lâm Hàng, Lâm Thanh và những người khác, tiếp tục nói: “Hôm nay chúng ta sẽ hoàn thành việc ký hợp đồng. Sau khi nhận được giấy tờ, các người đừng ở đây làm phiền nữa, hãy về Gia Súc ngay.”

Dù ba người còn không hài lòng, nhưng họ cũng đành phải đồng ý.

Đại Ngọc cũng rất nhanh chóng; ngay lập tức gọi người hầu Xue Yến, mang chiếc hộp gỗ từ phòng Lâm Như Hải ra, lấy ra những mảnh đất và cửa hàng mà gia đình đã mua ở Gia Súc, ký tên và chuyển chúng vào Công Trung. Cô cũng mời Vương Thục Hoàn và Sử Nại làm người bảo lãnh, và nhanh chóng giải quyết xong mọi việc.

Vương Thục Hoàn và Sử Nại lúc này đang bận rộn với công việc, và trước đó Sử Nại đã gặp phải nhiều rắc rối, nên phải chờ đợi một thời gian dài mới đến Yangzhou cùng với sứ mệnh của mình. Ông biết rằng người có quyền lực có thể không hài lòng với những gì ông đã làm, và sứ mệnh này cũng có thể kết thúc bất cứ lúc nào, vì vậy ông quyết định phải liều một lần.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Sử Nại vẫn để lại hai người hầu thân cận để họ canh giữ trong nhà riêng của cơ quan quản lý muối, và yêu cầu họ nhanh chóng loại bỏ những người thuộc các chi nhánh khác của gia đình Lâm ra khỏi đó.

Khi hai người hầu này rời đi, ba người thuộc gia đình Lâm vẫn cố tình trì ho

Lời nói của họ đầy ám chỉ và sắc bén, coi ba người nhà Lâm như những kẻ xin ăn vậy. Lin Dục, trẻ tuổi và nóng tính, không nhịn được mà cãi vã với họ, nhưng cuối cùng lại bị hai người đó đá vào lòng bụng.

Họ khóc lóc thảm thiết, nhưng chẳng ai quan tâm đến họ. Đài Ngọc từ lâu đã không coi họ là người thân nữa, làm sao có thể để ý đến họ lúc này? Thấy việc khóc lóc không mang lại hiệu quả gì, ba người nhà Lâm đành phải rời khỏi biệt thự của Sở Muối một cách buồn bã.

Cuối cùng, biệt thự của Sở Muối cũng yên tĩnh trở lại. Mặc dù Đài Ngọc cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, nhưng lúc này cô lại tràn đầy năng lượng. Tình Vân tiến lại gần và xoa dịu cổ Đài Ngọc, trong khi đó liên tục chỉ trích những người nhà Lâm, và còn đề cập đến việc Lin Shuo bị đuổi đi.

Cô bé ngốc nghếch Huyền Anh cũng rất vui vẻ, vừa vẽ vời vừa kể chi tiết về những chiêu thức mà Phương Tài đã sử dụng.

Tuyết Yến cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nghĩ rằng sau khi loại bỏ những người nhà Lâm ra khỏi đây, cô chủ cuối cùng cũng sẽ yên tâm hơn.

Tử Quán đứng bên cạnh, trong lòng rất phức tạp. Mặc dù cô chủ luôn nói rằng lần này cô làm như vậy là nhờ vào sức mạnh của Giản Tứ gia, nhưng Tử Quán biết rõ rằng có lẽ cô chủ đã lên kế hoạch từ trước, chỉ chờ đợi tìm được người có thể giới thiệu mình, rồi sau đó sẽ nhanh chóng giải quyết xong vấn đề với nhánh nhà Lâm khác?

Khi ở Vinh Quốc Phủ, cô chủ chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác, chỉ tập trung vào việc quản lý những người xung quanh mình. Dù là cô hay Tuyết Yến, hay người bảo mẫu đi cùng cô vào Vinh Quốc Phủ, tất cả đều sống một cách nghiêm túc và ít khi vi phạm quy tắc. Cô chủ hiểu rõ mọi chuyện và xử lý chúng một cách khéo léo; cô hành động một cách nhẹ nhàng, không giống như Bà Hai Nương hay Công Chúa Bảo, những người luôn thể hiện rõ cảm xúc của mình.

Cô chủ chắc chắn biết rõ những suy nghĩ trong lòng của những người hầu gái này.

Tử Quán được Bà Ngoại cử đến để chăm sóc cô chủ, và hợp đồng lao động của cô vẫn còn ở Vinh Quốc Phủ. Vì vậy, cô ấy luôn mong muốn giúp cho chuyện tình giữa Bảo Nhị gia và cô chủ thành công, và nếu có thể, cô ấy cũng muốn trở thành một người vợ. Đó là lý do tại sao trước đây cô ấy đã xung đột với Tuyết Yến và không được cô chủ ưa chuộng.

Bây giờ nghĩ lại, dù cô chủ và Bảo Nhị gia có thành công, thì điều đó cũng chẳng liên quan gì đến cô ấy cả.

Khi Giản Tứ gia trở về nhà, mặc dù

Đến nước này rồi, không thể cứ làm khó cô gái ấy được; phải tìm cách thoát khỏi giao kèo này mới được. Nghĩ đến việc một ngày nào đó bà Jia chắc chắn sẽ triệu họp cô ấy để bàn về chuyện ở Yangzhou, Zijuan liền lo lắng không yên.

  Thật khó quá… Chẳng có cách nào để giải quyết mọi chuyện một cách công bằng sao? Zijuan không muốn sau này khi kết hôn với một người đàn ông khác, mình lại phải đối mặt với những rắc rối này; vì vậy cô ấy nghĩ rằng mình phải tìm cơ hội nói chuyện thật kỹ lưỡng với cô gái ấy… Dù cho cô ấy không có ý tưởng gì, nhưng Thiếu gia Jian thì rất thông minh và có nhiều kinh nghiệm; biết đâu ông ấy sẽ tìm ra cách giải quyết?

  Lúc này, Đại Ngọc bỗng nói: “Đừng nói những chuyện đó nữa; tôi chỉ đang tận dụng sức mạnh của người khác mà thôi.”

  Qingwen nói thẳng thắn: “Thiếu gia nhà tôi thì không thể coi là người khác được đâu.”

  Đại Ngọc lập tức cảm thấy xấu hổ và tức giận, liếc nhìn họ một cái rồi nói rằng mình mệt mỏi và vội vàng cúi đầu đi. Khi bước vào sân, ánh nắng mặt trời chói lọi khiến Đại Ngọc cảm thấy ấm áp hơn một chút.

  Cha cô đã nằm bệnh liên miên trong thời gian dài; cô đã sẵn sàng tâm lý đón nhận điều đó, chỉ mong cha mình có thể ở bên cô thêm một thời gian nữa. May mắn thay, trước khi đi, anh trai cô đã để lại người giúp đỡ và cung cấp danh thiếp để cô có thể tận dụng sức mạnh đó, đối phó với những người họ hàng phiền phức kia… Không biết họ sẽ tiếp tục gây rối đến bao lâu nữa; e rằng ngay cả khi cha cô qua đời, những rắc rối ấy vẫn sẽ tiếp diễn.

  Kể từ ngày cô xé bỏ giấy hôn thú, Đại Ngọc đã quyết tâm rõ ràng; bước đi nhẹ nhàng, cô không khỏi nghĩ đến Lý Duy Kiện... Cô không biết anh ấy đang ở kinh thành như thế nào, và liệu anh ấy có nhớ đến cô không.

  Kinh thành, phía tây của con hẻm số mười. Tiếng khóc yếu ớt vang lên, tình cảm ẩn chứa bên trong thật sự vô hạn; ánh sáng của đom đóm chiếu rọi lên những giọt mồ hôi lăn dài trên người Lý Duy Kiện. Anh ấy không quan tâm đến những gì đang xảy ra xung quanh mình, chỉ ngửa đầu suy tư.

  Những ngày qua, anh ấy bận rộn không ngừng, cuối cùng đã trở về kinh thành vào đêm trước đám cưới Nghiêm Phụng Trân, sau đó lại bận rộn một ngày trời để cùng Nghiêm Phụng Trân đến đón dâu.

  Nghe nói cô dâu nhà Xuan rất ngoan ngoãn; hôm qua khi đến nhà họ, thấy bạn thân __TERM

Nghiêm Hy Triệu Ngày hôm sau phải đến gặp Hoàng đế, nhưng chỉ hai ngày sau thôi, họ đã vội vàng lên đường đi về phía nam.

Lúc này đã là cuối tháng Bảy, gia đình tôi vẫn yên bình, nhưng trong cung và Bộ Công thương lại đang xảy ra những tranh chấp khốc liệt. Vương Quân và Triệu Khuê ban đầu nghĩ rằng mình có thể kiểm soát tình hình, nhưng không ngờ rằng họ lại liên kết với Bộ Công thương.

Bộ Công thương là cơ quan gì? Nói một cách giản dị, đó chính là kho bạc riêng của Hoàng đế! Ai cũng biết danh tiếng của Vương Quân và Triệu Khuê; mặc dù họ chỉ đang quản lý những công việc thông thường liên quan đến sắt thép, nhưng ai dám chắc rằng trong tương lai họ sẽ không kiếm được nhiều tiền như khi quản lý các dự án liên quan đến nước hoặc xi măng?

Lần này, Bộ Công thương đã có lợi thế, và nếu Hoàng đế biết được chuyện này, Vương Quân và Triệu Khuê chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, họ lập tức thay đổi thái độ, tìm đến nhà của Vương Quân và Triệu Khuê để thuyết phục họ, nhưng sau đó lại tiếp tục gây ra tranh chấp với Bộ Công thương.

Đến lúc này, mọi người trong Bộ Công thương đều biết rằng họ đã bị Vương Quân và Triệu Khuê lợi dụng để buộc cung phải nhượng bộ, nhưng số tiền bạc đó là thật, làm sao họ có thể từ bỏ việc đòi hỏi quyền lợi của mình được? Không chỉ có Thứ trưởng Hữu triều Chuang Triệu Sinh, mà ngay cả Đại Tư công Cổ Duệ Ngọc cũng không quan tâm đến những điều khác, dựa vào địa vị của mình để đấu tranh cho quyền lợi của Bộ Công thương và thậm chí đã đưa vụ việc lên trước mặt Hoàng đế.

Lúc này, Vua Trung Dũng đã dẫn đại quân đến Tây Tạng, và bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến tranh. Vì vậy, Hoàng đế Chính Hòa hiện nay chủ yếu tập trung vào việc duy trì sự ổn định trong chính trị; ngay cả đạo luật bãi bỏ chế độ nô lệ cũng bị trì hoãn, và hiện tại chỉ có những người thuộc tầng lớp nô lệ thấp cấp mới bị bãi bỏ.

Trong khi Bộ Công thương và cung đang tranh chấp với nhau, Hoàng đế Chính Hòa đã nhanh chóng hiểu rõ nguyên nhân của vấn đề, gọi hai vị đại thần phụ trách để mắng họ, và cảm thấy vô cùng thất vọng về họ. May mắn thay, Vương Quân và Triệu Khuê vẫn còn trẻ tuổi; nếu không, Hoàng đế Chính Hòa có lẽ đã nghĩ đến việc bổ nhiệm họ làm đại thần phụ trách công việc trong cung.

Còn Cổ Duệ Ngọc thì ngày càng mạnh mẽ hơn, và với sự hỗ trợ của Thủ tướng Trần Hoàng Mưu, Hoàng đế Chính Hòa đành phải tìm cách hòa giải tình huống. Phần lợi nhuận từ dự án sắt thép được chia thành ba phần: Bộ Công thương và cung

Theo quy định cổ xưa, chỉ những người có công trạng quân sự mới được phong làm bá tước; Hoàng đế Chính Hòa cũng không thể nào phá vỡ quy tắc này.

Chỉ riêng việc khai thác mỏ xi măng ở Tô Châu thôi đã đủ rồi. Nếu không chia lợi ích cho họ, thì thật sự không còn gì để thưởng nữa… Như vậy, Lý Duy Kiện sẽ mất hứng thú trong công việc chứ?

Không thể để điều đó xảy ra được! Nhờ có Lý Duy Kiện, Bộ Hộ và Kho bạc hiện nay đang tràn ngập tiền của. Khi đã nếm trải được lợi ích, làm sao Hoàng đế Chính Hòa lại muốn sống trong cảnh khó khăn nữa chứ?

Vì vậy, không chỉ chia cho họ hai phần lợi nhuận, mà Hoàng đế còn gọi Lý Duy Kiện vào cung để khen ngợi, và ngầm ý hứa rằng khi quân đội của ba mươi ba họ ở Bắc Sơn đến, sẽ cho Lý Duy Kiện đi chiến đấu ở Tây Bắc để lập công.

Nhận được sự đồng ý từ Hoàng đế, Lý Duy Kiện biết rằng mình không còn nhiều thời gian ở kinh đô nữa, bởi vì những ngày qua anh ta đã rất bận rộn. Mặc dù mỏ than vẫn chưa được khai thác, nhưng mỏ sắt đã được tìm thấy – khu vực từ nam đến bắc dài khoảng mười mấy dặm đều là vùng mỏ sắt. Các thợ đã đào giếng, và ở tầng trên là quặng hematit, còn ở tầng dưới là quặng magnetit. Mặc dù hàm lượng khoáng sản không cao lắm, nhưng lượng tồn trữ thì rất lớn.

Vì vậy, Lý Duy Kiện cần phải thiết kế và xây dựng các lò luyện thép; hơn nữa, anh ta còn dự định sử dụng hỗn hợp than và sắt để luyện gang, sau đó chuyển sang lò luyện thép, tiếp tục các công đoạn đúc, rèn, cán… Và còn rất nhiều công đoạn gia công khác nữa, đòi hỏi sự xuất hiện của rất nhiều loại máy móc.

May mắn thay, lần này Bộ Hộ và Kho bạc đã hợp tác cùng nhau để kinh doanh. Trong thời gian rảnh rỗi, Vũ Bị Viện cùng với các xưởng chế tạo đã cùng nhau bắt tay vào làm việc, và tất cả đều nhận được các bản vẽ do Lý Duy Kiện cung cấp. Nhờ đó, Lý Duy Kiện cũng đã thành công trong việc thống nhất và áp dụng hệ thống đo lường ở cả hai xưởng thuộc Bộ Hộ và Kho bạc.

Việc chế tạo máy móc này hoàn toàn là bắt đầu từ con số không; mỗi một, hai ngày lại gặp phải những trở ngại. Lý Duy Kiện bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi, liên tục đi lại giữa hai xưởng. Một số trở ngại xuất phát từ việc các thợ không hiểu rõ các bản vẽ, còn một số khác thì do trình độ kỹ thuật hiện tại không đủ để thực hiện được.

Đối với những trường hợp đầu tiên, Lý Duy Kiện đã triệu tập các thợ để giải thích nhiều lần. Sau đó, nhận thấy rằng vào mùa xuân năm sau sẽ có kỳ thi khoa

Còn về điểm sau thì không còn cách nào khác, chỉ có thể suy nghĩ cách sửa đổi thiết kế mà thôi.

Bận rộn suốt mười mấy ngày trời, cho đến hôm nay Phương Tài mới rảnh rỗi để gặp Sở Kỳ.

Người bên cạnh bỗng hít một hơi thật sâu, ho vài tiếng; Phương Tài dường như đã tỉnh táo trở lại. Sau khi ho khan một lúc, anh ta mới ngồd dậy, dựa vào cằm nhìn Lý Duy Kiện, ánh mắt tràn đầy tình cảm.

“Chủ nhân ơi…”

Lý Duy Kiện nói: “Nhanh đi lau đi, mồ hôi ướt nhễ nhại thế này, dính vào người thật khó chịu.”

Sở Kỳ vâng lời ngay, lấy khăn ra lau cho Lý Duy Kiện trước, sau đó mới tự mình lau sạch và mặc quần áo.

Sở Kỳ than phiền: “Sao tháng này chủ nhân lại bận rộn đến thế?”

Lý Duy Kiện đáp: “Khi làm quan, con người không thể tự chủ được đâu.”

Lúc trước, khi Sở Kỳ trở thành của Lý Duy Kiện, anh ta chỉ là một học giả bình thường; nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi – không chỉ giữ chức vụ cấp năm mà còn được phong tước cấp hai, thậm chí còn cao hơn cả tước của Vinh Quốc Phủ! Hơn nữa, Lý Duy Kiện luôn hào phóng, vì vậy Sở Kỳ không mong đợi điều gì khác… Ngoại trừ việc ghét bỏ Qingwen, anh ta chỉ mong muốn được Lý Duy Kiện chấp nhận mình một cách nhanh chóng.

Cô ấy cũng biết rằng cô gái này vẫn chưa lập gia đình, nên không thể nói ra điều đó. Mỗi lần gặp nhau, họ đều ôm nhau say đắm, như thể muốn sống mãi trong tình yêu ấy vậy.

Bỗng nhiên, Sở Kỳ nhớ ra rằng mình đã đánh mất điều gì đó vài lần, mặt anh ta đỏ bừng lên và nói: “Nói thật, lần này chủ nhân trở về có vẻ… mạnh mẽ hơn trước nữa.”

“Ồ?” Lý Duy Kiện mỉm cười. Làm sao một người đàn ông có thể đạt được những gì mình mong muốn? Thiết Duyên Thành đã nói rất đúng. Dù Lý Duy Kiện không có sở thích giống như Mã Tư Đông, nhưng việc chinh phục được một người phụ nữ cao hơn bảy thước như thế này thực sự khiến anh ta cảm thấy hào hứng vô cùng.

Anh ta tự hỏi trong lòng: Trong nửa năm qua, cơ thể mình dường như trở nên săn chắc hơn, có lẽ sức mạnh cũng tăng lên rồi phải không?

Lý Duy Kiện nhéo nhẹ quai hàm của Sở Kỳ và cười nói: “Cha mẹ cậu đâu có lo cho cậu tìm người vợ chưa nhỉ?”

Sở Kỳ lập tức tức giận: “Họ muốn gì thì muốn đi, tôi không đồng ý là xong. Một người phụ nữ xứng đáng với một người đàn ông; tôi đã chọn theo ông Tứ rồi, làm sao có thể lưỡng lòng được?” Nghỉ một lát, anh ta tức giận hơn: “Ông đang nghĩ tôi là người lăng nhăng, giống như những cô gái kia à?”

Lý Duy Kiện vừa vuốt ve mũi mình vừa nói: “Nói về cha mẹ cậu thì, lại thành ra cậu lấy đó làm lý do để nói lung tung.”

Sở Kỳ từ giận chuyển sang vui mừng, hai tay ôm lấy bàn tay của Lý Duy Kiện và liên tục áp vào má mình.

Lý Duy Kiện suy nghĩ: “Bây giờ cha mẹ cậu vẫn đang ở bên ông Chủ lớn phải không?”

Sở Kỳ gật đầu: “Đúng vậy! Năm ngoái ông Chủ lớn thua lỗ tiền bạc, nên năm nay khi phân phát quà tặng, số tiền ít hơn nhiều so với nhà thứ hai. Cha tôi phụ trách việc chăm sóc chuồng ngựa, còn mẹ tôi thì coi sóc cổng ra vào; thực sự họ rất vất vả.”

Lý Duy Kiện nói: “Sau này cậu hãy thuyết phục cha mẹ cậu, xin họ tha thứ cho dì Hai, để họ được tự do đi.”

“Tự do đi ư?” Sở Kỳ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không được… Chuyện giữa tôi và ông Chủ không thể công khai được; nếu họ được tự do, làm sao cha mẹ tôi có thể kiếm sống đây?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Có gì khó đâu? Bây giờ đang có công việc liên quan đến sản xuất sắt, tìm một công việc cho cha mẹ cậu cũng không khó chút nào.”

Sở Kỳ lập tức mừng rỡ, tiến lại gần và âu yếm nói lời cảm ơn: “Ông Tứ thật sự quan tâm đến em, cuối cùng cũng xứng đáng với sự chăm chỉ và lòng trung thành của em.”

Thấy trời đã muộn, Lý Duy Kiện lười biếng đứng dậy, để Sở Kỳ giúp mình mặc quần áo. Trước khi đi, anh ta dặn dò: “Cậu hãy chăm sóc cô Hai cho kỹ nhé; hiện tại bà ấy có vẻ như không có nhiều tiền phải không? Sau này tôi sẽ…”

Sở Kỳ vội vàng nói: “Ông Tứ ơi, số tiền lần trước vẫn chưa tiêu hết đâu.”

“Nhưng Lý Duy Kiện thì chẳng quan tâm gì cả, chỉ nói: ‘Tiền bạc đâu có gì đáng ngại, cứ để cậu giữ đi.’ Ừm… Tháng sau biết đâu tôi lại phải ra kinh thành một lần nữa; nếu trở về rồi sẽ thông báo cho cậu.”

“À…”

Ngày hôm đó, sau khi vội vàng trở về, Lý Duy Kiện thực sự lại bận rộn không ngớt, thường xuyên đi lại giữa kinh thành và tỉnh Yongping. Trong vòng hơn một tháng, dù phần lớn thời gian ông ấy ở kinh thành, nhưng vì những lý do này khác nọ, ông luôn không gặp được Sở Kỳ. Hoặc là thời gian không phù hợp, hoặc là… thời gian vẫn chưa đến lúc.

Nhóm ba mươi ba họ ở Bắc Sơn vẫn chưa đến kinh thành, nhưng lại có một tin tốt khác: Hơn hai mươi thợ đã tiến hành khảo sát kỹ lưỡng và cuối cùng đã tìm thấy một mỏ than lớn ở Qiaotun!

Qiaotun cách Luanzhou khoảng bốn mươi dặm; con sông Jianhé chảy qua khu vực này và sau đó đổ vào Vịnh Bột Hải. Chỉ cần mở rộng đường sông một chút là có thể sử dụng cho việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy.

Việc này thật sự rất đơn giản: chỉ cần sửa chữa đường sông rồi vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy về phía Bắc đến Luanzhou. Mặc dù có vẻ như phải đi xa hơn, nhưng thực tế chi phí vận chuyển sẽ giảm đi rất nhiều!

Lý Duy Kiện đã thảo luận với Bộ Công trình và Nội vụ, và quyết định xây dựng một nhà máy thép tại bãi biển nơi sông Luanhe đổ ra biển ở Leting.

Theo những quy định trước đây, lần này Nội vụ đã rất quan tâm đến việc này và điều động hàng nghìn công nhân từ nhà máy thép Zunhua đến Leting để chuẩn bị xây dựng nhà máy thép.

Vào ngày hôm đó, sau khi Lý Duy Kiện và Phương Tài hoàn thành công việc, gần đến giờ tối, Phương Tài đã đến gặp Quay Trở Về Nhà Mình. Sau khi vội vàng ăn tối và chuẩn bị đi nghỉ, Xiexue bỗng nhiên đến và nói: “Thưa gia chủ, có người từ nhà Vinh Quốc Phủ đến, nói rằng bà Rong, vợ của Ninh Quốc Phủ, đã qua đời vào đêm qua…”

Lý Duy Kiện cảm thấy rất ngạc nhiên. Dù trong thời gian này ông ấy không đến nhà Vinh Quốc Phủ, nhưng Vương Tú Phong đã đến thăm Lý Gia vài lần; lần trước còn nghe nói rằng tình trạng sức khỏe của Tần Kỳ Thanh đã cải thiện đáng kể, vậy sao bà ấy lại đột nhiên qua đời?

Hơn nữa, thông báo tang lễ thường phải được đăng ký trước, và thông thường sau ba ngày mới được gửi đi các nơi. Tại sao bây giờ thông báo đó đã đến ngay tận nhà mình?

Lý Duy Kiện nhìn về phía Phù Thu Thu Phương, và Phù Thu Thu Phương bắt đầu suy nghĩ: “Chị dâu thứ hai từ trước đến nay luôn rất thân thiết với gia đình họ Tần; chắc là khi nghe tin này, cô ấy cũng đã hoảng sợ lên mất thôi. Với địa vị của ông chủ nhà, không cần phải vội vàng đi gặp ngay lúc này… Hay là ta nên đến thăm xem sao?”

   Lý Duy Kiện ban đầu gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu: “Đêm khuya rồi, tốt hơn là đừng đi. Ngày mai ban ngày thì đến thăm họ, dù sao thì chúng ta cũng là người thân mà.”

   Sang ngày hôm sau, Lý Duy Kiện bận rộn với công việc ở yamen, trong khi Phù Thu Thu Phương thì đi xe ngựa đến nhà Vinh Quốc Phủ.

   Khi hai người gặp nhau vào buổi tối, Phù Thu Thu Phương tỏ ra rất lo lắng và có vẻ kỳ lạ. Lý Duy Kiện hỏi thăm, và Phù Thu Thu Phương kể lại: “Chị dâu thứ hai tối qua đã khóc rất nhiều; ban ngày trông cô ấy vẫn ổn thôi. Nghe nói khi nghe tin bà Tần đã qua đời, Bảo Nhị gia tử lập tức ói máu…”

   “Ừm, còn có gì nữa không?”

   “Còn nữa… cả hai phủ Đông và Tây đều có vẻ rất kỳ lạ, như thể cái chết của bà Tần ẩn chứa điều gì đó bí ẩn. Rõ ràng bà ấy là con dâu của Jia Rong, nhưng Jia Rong thì không hề có biểu hiện gì cả; chỉ có Chủ nhân lớn Jia mới khóc thương đến mức muốn tự tử… Thật là kỳ lạ quá.”

   Lý Duy Kiện thở dài: “Người nào thì người đó… Có lẽ chỉ có cặp sư tử đá trước cửa nhà họ mới là ‘sạch sẽ’ thôi.”

   Phù Thu Thu Phương lập tức giật mình; Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Lời này không phải tôi nói đâu. Thôi đi, chuyện riêng của người khác chúng ta không cần phải quan tâm đến. Bản thông báo tang lễ đã được đưa đến chưa?”

   Phù Thu Thu Phương trả lời: “Họ nói là sẽ tổ chức lễ tang trong ba ngày nữa, và phải để linh hồn người mất nghỉ ngơi trong bảy ngày bảy đêm… Chỉ riêng các tu sĩ Phật Giáo và Đạo Giáo thôi cũng cần phải mời hàng trăm người…”

   Phù Thu Thu Phương ngập ngừng; việc tổ chức lễ tang lớn lao như vậy, trong khi người chết chỉ là con dâu chứ không phải con trai ruột… Liệu có hơi quá đáng không? Bỗng nhiên, cô nhớ lại những lời Phương Tài và Lý Duy Kiện đã nói, và lòng cô bỗng trở nên hoang mang… Có lẽ điều đó thực sự đúng như lời ông chủ nhà đã nói!