Trong phòng chính của biệt thự, người phụ nữ đó nhìn lén từ góc mắt, thấy ông chủ nhà đi tới đi lui với đôi giày quan của mình, rồi bỗng dừng lại.

Bên cạnh, bà Xing vội vàng la lên: “Ông chủ hãy dừng lại đã! Đó là bộ sứ mà cậu Jian mang về từ kinh thành – thứ đó quý hiếm lắm đấy!”

“Hả?” Ông chủ nhà nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống, rồi vội vàng bước tới chỗ các thiếu nữ trong nhà, ném chiếc cốc xuống đất.

“Bang!”

Chiếc cốc vỡ tan tành; một tiếng kêu hoảng sợ vang lên, sau đó lại yên tĩnh trở lại.

“Quá đáng rồi! Gia đình Thạch tưởng chúng ta gia đình Giá dễ bị bắt nạt sao?”

Người phụ nữ kia vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng trong lòng thì rối bời không ngớt. Dù sao thì hai người trước mắt này cũng là cha con dâu; ông Gia Liên không có ở nhà, còn bà dù có nhiệm vụ quản lý nhà cửa nhưng cũng không thể lúc nào cũng đến kiểm tra mọi việc. Hôm nay thật không may, khi cậu Phương Tài đến, bà lại thấy ông chủ nhà và viên tướng hạng ba Thạch Quang Châu đang tranh cãi gay gắt.

Sau đó, bà Xing và ông chủ nhà liền la mắng nhau; nghe qua nghe lại, hóa ra hai người trong những ngày gần đây đã mời bạn bè và khách quý đến dùng bữa, với ý định bán công thức làm lò ấm với giá cao hơn.

Trong một gia đình quý tộc như thế này, việc buôn bán công thức không thể để lộ ra ngoài được; họ chỉ nghĩ rằng vì mới thu nhập thêm các thiếu nữ mới mua, nên mới mời bạn bè đến tổ chức tiệc tùng. Trong bữa tiệc, họ vô tình nhắc đến công thức làm lò ấm và đã ca ngợi nó như thứ hiếm có trên đời này.

Khi tin này lan ra, lập tức có rất nhiều thương nhân kéo đến tìm hiểu thông tin. Đó là công thức của “Thần Tài Lý”; ai lại thấy Thần Tài Lý phải chịu thiệt thòi chứ? Mặc dù họ coi thường công thức đó, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng đây chính là một ngành kinh doanh có triển vọng.

Hôm qua, đã có thương nhân đến tìm ông chủ nhà; ông ta đã cố tình giả vờ, nói rằng mình nói nhầm do say rượu, và khẳng định rằng không hề có công thức làm lò ấm nào cả.

Theo lời của Lý Duy Kiện, tất cả những người này đều giống như những con cáo tinh ranh; họ đang cố tình lừa gạt mọi người đây mà. Những thương nhân này đều rất am hiểu tình hình; có người sẵn sàng trả tới tám trăm lượng bạc, có người thậm chí đưa ra mức giá cao lên đến hai nghìn lượng bạc.

Ông chủ lớn Gia Xá cùng bà Xing thực sự rất hứng thú với việc này; tôi chỉ cần kiên nhẫn vài ngày nữa, đẩy giá lên một chút là có thể bán được vài phần hàng, chắc chắn sẽ thu về được khoảng mười tám nghìn bạc. Ai ngờ từ sáng đến trưa hôm nay, không có ai đến mua cả.

Gia Xá cảm thấy rất ngạc nhiên, sợ rằng số tiền mình đã dự định sẽ thu được lại bị mất đi, vội vàng sai người đi tìm hiểu. Kết quả của cuộc tìm hiểu này thật không ngờ: gia đình công tước Sơn Quốc đang bán công thức làm lò ấm với giá năm trăm lượng mỗi phần, không thiếu một xu nào!

Ông chủ lớn Gia Xá gần như phát điên! Anh ta vội vàng sai người gửi thư mời Shí Guangzhu đến, và vào buổi chiều, khi Shí Guangzhu đến thăm, hai người gần như không thể nói chuyện với nhau được. Khi biết rằng Shí Guangzhu đã lấy được công thức làm lò ấm từ một người nông dân bị ông Lý Gia sa thải, ông chủ lớn Gia Xá làm sao có thể nhịn được?

Anh ta bắt đầu chế giễu và mỉa mai Shí Guangzhu, ban đầu vẫn cố giữ thể diện. Nhưng Shí Guangzhu còn trẻ tuổi, thấp hơn ông Gia Xá một thế hệ, lại có tính cách khó chịu, liền phản bác ngay lập tức.

Hai người tranh cãi với nhau vài câu, rồi cuối cùng cũng chia tay trong bất hòa.

Vương Tú Phong nghe xong toàn bộ sự việc, trong lòng vừa lo lắng vừa thấy thỏa mãn! Thỏa mãn vì kế hoạch của ông chủ lớn Gia Xá đã thất bại; lo lắng vì không biết hành động của anh em Jian có làm ông chủ tức giận không… Nếu thực sự làm ông chủ tức giận, chuyện tình cảm giữa anh em Jian và cô gái thứ hai chắc chắn sẽ gặp trở ngại.

Lý Duy Kiện đã nhiều lần bảo vệ anh em Jian như vậy, Vương Tú PhongTự nhiên rất biết ơn, và quyết tâm sau này phải tìm cách giúp đỡ họ.

Sau khi giải tỏa cơn giận, ông chủ lớn ngồi xuống, cau mày và tức giận.

Lúc này, bà Xing nói: “Thật kỳ lạ, người nông dân đó không bị sa thải sớm thì cũng không bị sa thải muộn; tại sao vừa mới gửi đến công thức làm lò ấm, ngay sau đó lại bị sa thải? Chủ nhân, ông nghĩ anh Jian có ý đồ gì không?”

“Hmm…” Ông chủ lớn suy nghĩ một lúc rồi không nói gì.

Trong lòng, ông tự hỏi: Theo lý thuyết, Lý Duy Kiện chỉ muốn cưới Ying Chun mà thôi; người này trước đây đã đến nhà chúng tôi và còn ghé thăm Ying Chun trong nửa giờ đồng hồ, vậy thì lẽ ra không nên làm mình tức giận chứ?

Vương Tú Phong hít một hơi thật sâu rồi nói: “Lời của bà lớn có lẽ không đúng lắm.”

   Bà Xing cùng với ông chủ nhà nhìn về phía Vương Tú Phong, người này liền nói: “Tính cách của anh Kiệm ai cũng biết rõ, quả là một lời nói ra làm sao có thể sai được. Làm như vậy chẳng có lợi gì cả, tại sao lại phải làm tổn hại cho người khác và bản thân mình?”

   “Ừm.” Gia Xá gật đầu, suy nghĩ theo lý lẽ đó và cũng hoàn toàn đồng ý.

   Nhưng bà Xing không nghĩ nhiều, cau mày hỏi: “Nếu con dâu của Lian nói như vậy, chắc chắn phải có lý do gì đó. Sao anh không nói xem tại sao nhỉ?”

   Vương Tú Phong cười nói: “Con dâu tôi cũng mới nghe lần đầu tiên, chỉ có thể đoán mò một chút thôi… Theo tôi nghĩ, có lẽ người nông dân bán rau đó đã bị gia đình họ Thạch mua chuộc từ sáng sớm. Có thể họ đã gây ra rất nhiều rắc rối trong nhà anh Kiệm… Ông chủ nhà và bà lớn cũng biết rằng, mặc dù anh Kiệm được phong tước, nhưng thực tế thì tài sản của anh ấy rất ít ỏi, làm sao có thể đối đầu được với gia đình công tước Sơn Quốc? Hơn nữa, anh Kiệm cũng không quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt đó, có lẽ anh ấy không suy nghĩ kỹ lưỡng nên mới đuổi người nông dân đó đi.”

   Bà Xing vẫn còn nghi ngờ, nhưng ông chủ nhà Gia Xá sau khi nghe những lời đó thì hoàn toàn tin chắc rằng chắc chắn là gia đình công tước Sơn Quốc đã sử dụng các thủ đoạn để buộc Lian phải thả người nông dân đó ra…

   Mười nghìn lượng bạc mà họ đang chuẩn bị nhận được thì giờ lại bị mất hết! Làm sao Gia Xá có thể chấp nhận được chuyện này? Có câu nói: “Nhịn một lúc lại càng tức giận hơn; lùi bước lại một chút… thật là đáng ghét!”

   Ông chủ nhà tức giận đến mức vung tay lên và nói: “Quá đáng rồi! Nhanh lên, chuẩn bị xe ngựa, ta sẽ đến gặp vương gia để nói chuyện!”

   Vương gia ở đây chính là Vương gia Bắc Tĩnh.

   Nhưng lúc đó đã qua giờ Khuya, gần đến giờ Dậu rồi, làm sao có thể đến gặp Vương gia Bắc Tĩnh vào lúc này được? Dù bà Xing và Vương Tú Phong có nói gì thì ông chủ nhà vẫn không nghe, cầm theo các tôi tớ và đi một cách tức giận.

   Khi ông chủ nhà đi rồi, bà Xing bắt đầu nhìn Vương Tú Phong với ánh mắt không hài lòng và nói một cách mỉa mai: “Phượng Ca Nhi lại bênh vực Lian à… Đúng rồi, trong nhà này, ngoài con dâu của Zhuguo brother ra, thì chỉ có anh và Lian là hay qua lại v

Vội vàng giải thích: “Lời nói của bà lớn thật là không đúng đâu. Khi tôi đến nhà anh Kiệm, anh ấy lại không có ở nhà. Tôi chỉ giao tiếp với cô dì Phù mà thôi.”

Nghĩ đến việc Phù Thu Thu Phương hiện đang sống rất sung sướng bên ngoài, bà Xing không khỏi cảm thấy tức giận: “Anh Kiệm này thật là vô lý… Làm sao lại để một người thiếp điểm xuất hiện trước mặt mọi người để lo liệu công việc được chứ?”

Vương Tú Phong vội vàng nói: “Chẳng phải anh Kiệm còn trẻ và chưa kết hôn sao?”

Bà Xing lại tức giận: “Còn ông Lý Thủ Trung nữa… Một cặp đôi tốt đẹp như vậy, lại bị anh ta làm cho lạc lõng, không lên được cũng không xuống được.”

Vương Tú Phong không dám ở lại lâu, vội vàng cáo từ rồi ra đi. Khi ra khỏi cổng đen, vì quãng đường quá ngắn, Vương Tú Phong không đi xe.

Lúc này trên đường Ninh Vinh không có ai, Vương Tú Phong liền dẫn theo hai cô hầu gái vào qua cửa góc vào Vinh Quốc Phủ. Sau khi vào cổng chính, cô mới thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng cũng đã che giấu được chuyện này.

Cô nghĩ rằng, sau này có thể sẽ được khen ngợi trước mặt anh Kiệm chứ? Lần này, với tư cách là em dâu thứ hai, mình đã thực sự cố gắng rất nhiều.

Nhưng rồi cô lại tự hỏi: Có phải vì mình đã van xin trước mặt anh ấy, nên anh ấy mới cố tình đuổi đi người nông dân đó không? Nghĩ kỹ lại, có vẻ như khi Phương Tài vào nhà này, ánh mắt anh ấy nhìn mình rất đánh giá cao… Nhưng sau đó lại trở lại bình thường như trước… Anh ấy là người có kế hoạch; có lẽ những suy nghĩ ẩn giấu đó của anh ấy vẫn còn đó…

Nếu không, tại sao lần này anh ấy lại muốn mượn tiền của mình?

Nghĩ đến đây, Vương Tú Phong bỗng giật mình, lòng trở nên hỗn loạn. Nhưng rồi cô lại tự nhủ: Có lẽ anh ấy thực sự quan tâm đến mình, và muốn mình chăm sóc cho chị dâu Lý Hoàn?

Ừm… Chắc chắn là như vậy!

Vương Tú Phong tin chắc trong lòng, không còn nghĩ đến những điều khác nữa, và quyết tâm sẽ chăm sóc cho Lý Hoàn thật tốt, nếu không thì sẽ làm tổn thương đến sự giúp đỡ của anh ấy.

Đúng lúc cô chuẩn bị đi về phía Vinh Khánh Đường, cô hầu gái bên cạnh bất ngờ nói: “Bà ơi, cô Bình Nhi đã trở về rồi.”

“Vương Tú Phong vội vàng dừng bước lại, quay đầu thì thấy Bình Nhi cùng một cô hầu gái nhỏ đang đi nhanh về phía này.

Vương Tú Phong liền cười hỏi: “Đồ đã mang đến chưa?”

Bình Nhi cũng cười đáp: “Đã mang đến rồi. Bà chủ nhà Rong bảo tôi phải cảm ơn bà ngoại, vì hóa ra lúc đó bà ấy đang thiếu son phấn, định sai người đi mua.”

“Sức khỏe của bà ấy thế nào rồi?”

Bình Nhi trả lời: “Trông thì có vẻ ổn, nhưng nghe nói buổi sáng bác sĩ Trương cũng đã đến thăm một lần nữa và kê đơn mới. Có lẽ bà chủ nhà Rong chỉ lo lắng quá thôi; bây giờ bà chủ nhà Trân đang an ủi bà ấy đấy.”

Vương Tú Phong thở phào nhẹ nhõm. Trong gia đình nhà Jia, chỉ có mình cô và bà Qin có mối quan hệ thân thiết; nhưng bà Qin lại là người hay lo lắng, không biết tình trạng sức khỏe của bà ấy cuối cùng sẽ ra sao đây…

Hai người chủ-tới tiếp tục trò chuyện rồi cùng nhau đi về phía sân của bà Jia.”

Bên ngoài thành phố Luanzhou, tỉnh Yongping.

Bảy, tám tên lính canh đi đầu, phía sau là khoảng năm mươi người thuộc các tầng lớp xã hội khác nhau, đi chậm rãi dọc theo con sông Luan. Nơi này không phải là con đường chính thức, mà chỉ là con đường nhỏ ở vùng nông thôn; thêm vào đó, do hôm qua có một cơn mưa lớn, nên đường đi trở nên rất khó khăn.

Ngồi trên con ngựa màu xanh thẫm, Lý Duy Kiện cảm thấy choáng váng dưới ánh nắng mặt trời. Buổi trưa, không thể từ chối lời mời của viên triệu phú, ông đành phải dùng bữa cùng ông ta. Viên triệu phú này biết rằng Lý Duy Kiện là một người nổi tiếng, lại còn có giấy tờ từ Bộ Công thương, nên ông ta rất nhiệt tình.

Không chỉ cử người hướng dẫn, ông ta còn lo lắng rằng người dân địa phương có thể xúc phạm Lý Duy Kiện, nên vội vàng cử bảy, tám tên lính canh đi theo hộ tống.

Luanzhou chính là nơi sau này được gọi là huyện Luan, và sau đó lại trở thành thành phố Luanzhou. Nếu theo bản đồ, việc tìm kiếm mỏ sắt sẽ không quá khó… Nhưng với Tangshan thì lại khác… Thật may mắn, Lý Duy Kiện đã tìm hiểu ở Zunhua trong một thời gian dài, nhưng không ai biết đến nơi này cả.

May mắn thay, Lý Duy Kiện vẫn còn nhớ khá rõ vị trí đại khái; vì đã phân công hơn mười người thợ đi tìm mỏ, ông chỉ cần đưa ra phạm vi chung rồi để họ tự lo liệu. Đã là tháng Bảy rồi, trong hai ngày tới, ông sẽ phải trở về để tham dự lễ cưới của Nghiêm Phụng Trân; trước khi trở về, ông nhất định phải tìm được ít nhất một số kết quả nào đó.

Về mỏ than Kailuan thì vẫn chưa chắc chắn lắm; vậy thì chỉ có thể tập trung vào mỏ sắt Sijiaying thôi. Sau khi đi được một quãng đường, Đinh Như Tùng dừng ngựa lại và báo cáo: “Thưa ngài, phía trước có một làng nhỏ tên là Xujiazhai, liệu chúng ta có nên nghỉ ngơi một chút ở đây không?”

Lý Duy Kiện gật đầu nhẹ và hỏi: “Chúng ta đã đi được bao nhiêu dặm rồi?”

“Có lẽ là hơn mười dặm rồi.”

“Hãy gọi ông Trưởng ban Xu đến đây.”

Đinh Như Tùng nhận lệnh và ngay lập tức mang ông Trưởng ban Xu trở lại. Vị trưởng ban này vội vàng xuống ngựa, cúi đầu chào: “Ngài y khoa đang tìm tôi à?”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Tôi nghe nói ông Trưởng ban Xu là người của làng Xujiazhai phải không?”

Ông Trưởng ban Xu đáp: “Đúng vậy, thưa ngài. Mọi chuyện lớn nhỏ ở đây, tôi đều biết hết.”

Lý Duy Kiện hỏi tiếp: “Vậy ông có biết ở đây có mỏ sắt không?”

“A?...” Ông Trưởng ban Xu chớp mắt, không biết phải trả lời thế nào.

Lý Duy Kiện cười ha hả và ra hiệu để ông dẫn đường. Sau khi đi thêm gần một dặm nữa, làng Xujiazhai đã hiện ra trước mắt; tuy nhiên, tiếng chuông đồng vang liên hồi, và những người nông dân từ các cánh đồng đều vội vàng chạy trở về làng, có người la hét: “Chính quyền đang đòi thu thuế!”

Trong chốc lát, tiếng la hét của đàn ông, tiếng khóc than của phụ nữ và trẻ em vang lên không ngừng, khiến Lý Duy Kiện ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì. Ông Trưởng ban Xu ngượng ngùng giải thích: “Thưa ngài, dân chúng ở đây rất xảo quyệt, thường xuyên chống đối việc nộp thuế; vì vậy, quan chức đành phải mời ba đội lính đến mới có thể thu thuế được. Thưa ngài yên tâm, để tôi đi gõ cửa trước.”

Ông Trưởng ban Xu cúi đầu và vội vàng đi gõ cửa. Bỗng nhiên, có một người thợ cũng đuổi theo, chỉ vào chiếc la bàn trong tay và nói: “Thưa ngài y khoa, chắc chắn ở đây có mỏ sắt!”

“Ồ?”

Lý Duy Kiện nhìn kỹ vào chiếc la bàn và thấy kim chỉ nam đang rung lắc không ngừng; không cần suy nghĩ nữa, ai cũng biết rằng dưới lòng đất này chắc chắn có mỏ sắt.

Lý Duy Kiện ra lệnh cho ngựa dừng lại và bảo mọi người tản ra để tìm kiếm dấu vết của mỏ sắt… Nhìn thấy bên bờ sông Luan toàn là ruộng đất, ông cũng dặn thêm: “Hãy cẩn thận, đừng làm hại đến cây trồng của người dân.”

Những thợ thủ công thuộc Bộ Công nghiệp lần lượt nhận mệnh lệnh, có người xuống ngựa, có người xuống xe, mỗi người cầm theo la bàn và các học trò đi khắp nơi để kiểm tra.

Lý Duy Kiện Nhìn về phía trước, thấy đầu bọn Xu đang đứng ngoài làng và hét lớn: “Không thu tiền ‘hỏa hào’ đâu; lần này là ông Lý từ triều đình đến để kiểm tra mỏ sắt…”

“Vút!”

Một mũi tên gỗ lệch hướng bay qua tai đầu bọn Xu và rơi xuống bờ ruộng. Đầu bọn Xu lập tức thay đổi biểu hiện, tức giận nói: “Đánh cái gì thế? Đánh cái gì thế này? Chết tiệt! Các ngươi định nổi loạn à?”

Từ trên tường làng vang lên tiếng chửi bới, sau đó có một thiếu niên bị đấm vào gáy hai cái. Người già trong làng vội vàng ra nói chuyện, mất một hồi lâu mới khiến đầu bọn Xu thề sẽ không thu tiền ‘hỏa hào’, và cuối cùng người dân trong làng mới tin tưởng mở cửa làng cho họ.

Người già trong làng run rẩy bước ra và hỏi: “Đầu bọn Xu, quả thật không thu tiền ‘hỏa hào’ sao?”

“Không thu đâu, không thu! Đừng nói nhiều lời vô ích nữa; những người lớn này đang khát lắm, hãy đi đun nước để pha trà… Đừng dùng loại trà xấu của nhà ngươi, chỉ cần đun nước sôi là được.”

Người già trong làng như được giải thoát gánh nặng, vội vàng quay lại làng để chuẩn bị. Sau đó, chỉ có vài người già yếu được sai đi mang nước sôi đến; còn những người trẻ tuổi, phụ nữ và trẻ em thì đều ở lại trong làng, sợ bị chính quyền lừa gạt.

Người già trong làng dám dũng cảm mang nước sôi đến. Lúc này, Lý Duy Kiện đã xuống ngựa, và có người hầu đỡ lên lều che nắng; Lý Duy Kiện ngồi xuống dưới lều và gọi người già trong làng để hỏi chuyện.

Lúc này, ở miền nam và miền bắc đã có sự khác biệt; mặc dù cả hai nơi đều có những cuộc kháng thuế, nhưng ở miền bắc, thường là các học giả, tiến sĩ dẫn đầu cuộc kháng thuế, và không cần phải dùng vũ lực; chỉ cần người dân tụ tập lại, nhân viên chính quyền sẽ không còn cách nào khác. Còn ở miền bắc thì khác; do phong tục võ thuật phổ biến, thỉnh thoảng lại xảy ra những vụ án chết người liên quan đến việc kháng thuế.

Người già trong làng rất e dè, nhưng thấy Lý Duy Kiện rất hiền lành, mới dám kể lể nỗi khổ của mình. Anh ta nói rằng ngôi làng này đã có từ thời Minh, ban đầu được xây dựng để phòng thủ trước sự xâm lược của nhà Thanh, nhưng chưa bao giờ được sử dụng; thay vào đó, nó thường được dùng để chống lại việc chính quyền thu thuế bạo lực.

Vào đầu thời Đại Thuận, vì không thu được tiền thuế, quan triều đình ở đây đã đơn giản là giao việc thu thuế cho các gia đình giàu có xung quanh; những gia đình này sau đó dẫn

Thuế đã nặng thì đành, nhưng lao dịch cũng quá sức! Lấy việc xây dựng thành trì làm ví dụ, vào mùa vắng công việc nông nghiệp, người dân lại bị điều đi xây dựng thành trì, trong khi họ phải tự mang theo lương thực. Vốn dĩ vào mùa này, số lượng người nông dân đã ít ỏi rồi; việc làm lao dịch lại là công việc nặng nhọc, hai bữa cơm khô cũng không đủ để họ duy trì sức lực.

Như vậy, họ tiêu tốn nhiều lương thực, có thể còn mắc phải bệnh tật, gây chậm trễ cho việc canh tác vào năm sau. Khi thuế và lao dịch cùng nhau áp đặt lên người dân nông thôn, gánh nặng thực sự rất lớn.

Vì vậy, mỗi lần chính quyền xuống làng thu thuế, gia tộc Từ ở trại Xú luôn tự tổ chức phòng thủ, trước tiên họ phải thảo luận rõ ràng với chính quyền về số tiền thuế cần nộp. Nếu thỏa thuận được, họ sẽ mở cửa; nếu không, họ sẽ không nộp một đồng xu nào.

Lý Duy Kiện nghe xong liền gật đầu liên hồi, thật sự là luôn có cách giải quyết hơn là gặp khó khăn mà.

Khi người già trong làng trở về trại, sau khoảng một giờ, người dân trong làng mới dám bước ra ngoài khi thấy rằng quan chức thực sự không vào làng để thu thuế.

Khi họ nhìn thấy các thợ đang đào đất khắp nơi, mọi người lập tức lo lắng và tập trung lại quanh người già trong làng để tìm Lý Duy Kiện và yêu cầu giải quyết vấn đề.

Lý Duy Kiện không muốn tranh luận lâu với người dân, chỉ giao cho Đinh Như Tùng vài lời nhắc nhở. Đinh Như Tùng sau đó thông báo với Tổ trưởng Từ, và ngay lập tức Tổ trưởng Từ trở nên hứng thú.

Ông ta tìm một tảng đá đứng lên trên đó, vẫy tay và hét lớn: “Cãi vã làm gì? Chỉ là vài luống lúa mì thôi, có giá trị bao nhiêu? Ông lớn đã nói rõ rồi: nếu lần này không tìm thấy mỏ sắt, gia tộc Từ sẽ được miễn thuế năm nay; nếu thực sự tìm thấy mỏ sắt, triều đình sẽ chi trả tiền, và gia tộc Từ sẽ di dời toàn bộ trại ra nơi khác, mỗi người sẽ được cấp mười mẫu đất!”

Người dân trong làng không tin lời ông ta. Họ tranh luận với Tổ trưởng Từ mãi, nhưng sau khi thấy ông ta thề thốt, họ mới bắt đầu tin tưởng một chút.

Sau khoảng nửa giờ nữa, một thợ đột nhiên bảo học trò của mình dừng lại, nhảy xuống hố đất và nhặt lên một vật gì đó, rồi vui mừng chạy đến bên cạnh Lý Duy Kiện.

“Ông lớn hãy xem này, đúng là mỏ sắt!”

Lý Duy Kiện nhìn qua và thấy trong tay anh ta có một tảng đá, trên đó có những vết gỉ đỏ. Đúng là mỏ hematit. Lý Duy Kiện nhận lấy tảng đá đó và ra lệnh: “Hãy cử m

Lý Duy Kiện Nhìn vào những khối quặng sắt trong tay, ông nhận ra rằng hàm lượng khoáng chất trong những khối quặng này khoảng bốn mươi phần trăm, đã được coi là khá cao rồi. Theo ký ức của ông, lớp trên cùng của các khối quặng này là quặng hematit, còn lớp dưới cùng là quặng magnetit; hàm lượng khoáng chất trong lớp trên cao hơn một chút, trong khi lớp quặng magnetit ở lớp dưới chỉ đạt khoảng ba mươi phần trăm mà thôi.

  Thật đáng tiếc là Hải Nam quá xa xôi, việc khai thác mỏ sắt ở Thạch Lục không đáng để bỏ công sức và chi phí. Có vẻ như ông từng nghe nói rằng có một mỏ sắt giàu được phát hiện ở những ngọn núi sâu thẳm của Sơn Đông, nhưng chỉ là nghe qua thôi, không biết thông tin chi tiết ra sao.

  Dù sao đi nữa, thì nơi này cũng được coi là một địa điểm “thiên định”. Một là nó gần kinh đô, có sông Luân chảy thẳng ra Biển Bột Hải; hai là nguồn than và sắt ở đây đều rất dồi dào và cách nhau rất gần.

  Ông cũng đã nhờ người đi tìm hiểu và được biết rằng hàng năm, sông Luân chỉ bị đóng băng trong khoảng thời gian một hoặc hai tháng, còn lại các tháng khác thì tàu thuyền vẫn có thể đi lại liên tục, coi đó là một tuyến đường thủy hoàn hảo.

  Với cả thời tiết thuận lợi, địa lý thuận lợi và sự ủng hộ của mọi người xung quanh, nơi này thực sự giống như một “khu phức hợp than và sắt” được tạo hóa ban tặng!

  Yangzhou, trong dinh thự của viên quan quản lý muối.

  Trên khuôn mặt lạnh lẽo của Qingwen, cô và Xiuying bước đi nhanh chóng. Người hầu gái dẫn đường phía trước cúi đầu, im lặng không dám nói gì.

   Lâm Như Hải Dù sao đi nữa, đến tháng Bảy, cô ấy lại bị ốm nặng và không thể dậy nổi. Lần trước, có Lý Duy Kiện can thiệp và đã trừng phạt họ, khiến cho Lâm Thanh và con trai ông ta phải trở về quê ở Gusu.

  Các quý tộc ở tỉnh Sơn Đông biết rằng hai người này đã làm tổn thương đến Lý Duy Kiện, và họ đang nghĩ cách làm hài lòng vị “thần tài” này, vì vậy làm sao họ có thể để hai người này yên được? Vì vậy, họ đã lén lút chiếm đoạt toàn bộ 20 mẫu ruộng và đất bên cạnh nhà của Lâm Thanh.

  Tỉnh Sơn Đông nói rằng việc chiếm đoạt đất đai này buộc phải bồi thường theo giá trị thực tế. Tuy nhiên, hiện tại tỉnh Sơn Đông không có đủ tiền, nên họ chỉ có thể hứa sẽ bồi thường sau này. Còn về thời điểm bồi thường… Ồ, hãy chờ đợi xem sao!

  Lâm Thanh và con trai ông ta đau khổ không biết phải làm gì, lại không dám

Cha con họ này quả thật nghĩ rất kỹ lưỡng… Nhà họ có bao nhiêu tài sản đâu? Ông Lâm Như Hải đã làm quan nhiều năm rồi, chắc chắn phải kiếm được rất nhiều tiền của. Chỉ cần một ít tiền lẻ thôi cũng đủ để cha con họ sống thoải mái rồi.

Bởi vì trong nhà ông Lâm Như Hải có rất nhiều người thuộc các dòng họ khác của gia tộc Lâm: những người mang họ “Mộc” như Lin Hàng, những người mang họ “Thủy” như Lâm Thanh, và những người mang họ “Hỏa” như Lin Dục, Lin Shuo… Bà dì của họ chỉ là một người tình mà thôi; vì vậy, dù có ý định gì đi nữa, họ cũng không dám lên tiếng trước mặt những người này. Điều này khiến cho Đại Ngọc phải chịu khổ: ban đêm cô phải chăm sóc cha mình đang ốm nặng, còn ban ngày lại phải tiếp xúc với những người họ hàng vô duyên này.

Không chỉ Đại Ngọc, ngay cả Thanh Vân cũng tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Thấy Thanh Vân dường như sắp nổi giận, Đại Ngọc vội vàng tìm cớ để cô ấy đi nghỉ ngơi. Nhưng khi Thanh Vân ra ngoài, cô ta nghe các cô hầu gái nói rằng Lin Shuo, kẻ không biết sống chết, đã đi chọc ghẹo Xương Lăng!

Cơn giận dữ của Thanh Vân lập tức bùng lên! Thanh Vân vốn dĩ là người tính tình nóng nảy, làm sao có thể nhịn được chứ? May mắn thay, cô ta nhìn thấy Túy Anh và liền gọi cô ấy đi cùng, rồi hùng hổ tiến về phía sân trước.

Khi vào sân thứ hai, họ thấy Xương Lăng đang cầm một chiếc quạt tròn và thì thầm điều gì đó với Xương Lăng; Xương Lăng đang cau mày, liên tục lùi lại. Khi nhìn thấy Thanh Vân và Túy Anh, Xương Lăng lập tức hét lên: “Thanh Vân, hãy cứu tôi!”

“Đợi đã!”

Thanh Vân hét lên, và Lin Shuo lập tức dừng bước lại. Quay đầu nhìn lại, anh ta thấy Thanh Vân và Túy Anh đang nhanh chóng tiến về phía mình, và trong chốc lát, Xương Lăng đã được họ bảo vệ phía sau. Thanh Vân ngẩng đầu nói giận: “Linh Lục gia, không hiểu Xương Lăng đã làm gì sai để ông truy đuổi cô ấy như vậy?”

Lin Shuo không hề quan tâm và nói: “Chỉ là thấy trời nóng, mà Xương Lăng lại không có quạt để dùng… Hôm nay đi ra ngoài đường, tôi tình cờ thấy một chiếc quạt ưng ý…”

Chưa kịp nói hết, Thanh Vân đã ngắt lời anh ta: “Vậy thì thực sự phải cảm ơn Lin Lục gia rồi… Sau này tôi nhất định sẽ báo với Tứ gia, để ông ấy đền đáp ơn Lin Lục gia.”

Lin Shuo bỗng ngừng lại, cười nói: “Chỉ là tôi cảm thấy thương hại cô ấy mà thôi… Không đáng phải cảm ơn đâu.”

Đang định nói vài câu lời nịnh hót rồi rời đi, Thanh Vân không hề quan tâm đến mặt mũi gì cả, và thẳng th

**Xiù Ying, đuổi thằng lăng nhăng này ra ngoài đi! Nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ do Tứ gia gánh vác mà!”**

Lý Duy Kiện chính là niềm tự tin của Xiù Ying; nghe vậy, cô liền đáp lại và vội vàng gãy một cành hoa, quay tay đánh về phía kẻ đó.

“Cô dám nói như vậy sao… Ôi trời, đang đánh người đây!”

Qingwen vẫn không hài lòng, la lên: “Đánh cho đến khi thằng khốn nạn này chết mới thôi!”

Trong tay chỉ có một cành hoa, nhưng vì Xiù Ying đánh rất mạnh, cành hoa bay lượn khắp nơi. Lúc đó, Lin Shuo mặc quần áo mỏng manh trong cái nóng của mùa hè, vì vậy những vết đánh in hẳn lên người anh ta, nếu trúng vào mặt thì máu sẽ bắt đầu chảy ngay lập tức.

Lin Shuo kêu thét đau đớn, vội vàng che mặt và bỏ chạy, nhưng Xiù Ying vẫn tiếp tục đuổi theo. Khi đến trước cửa điện, Xiù Ying còn đá anh ta một cú vào lưng, khiến anh ta ngã xuống xa và lăn lộn trên mặt đất.

Qingwen chạy theo, thấy các quan viên đứng lại xem, liền tức giận nói: “Người này không trung thành, không hiếu thảo; dùng danh nghĩa phục vụ Lâm Muối Sở để vào nhà chúng tôi, nhưng lại Nhà hàng ngày gian dối với các cô hầu gái trong nhà… Thật là không biết xấu hổ! Chủ nhân của chúng tôi là Tứ gia, một vị lang trưởng trong cung đình… Xin mọi người qua đường hãy giúp đuổi thằng lăng nhăng này ra khỏi cửa văn phòng, đừng để nó quấy rầy chúng tôi nữa!”

Một quan viên già tốt bụng liền hỏi: “Xin hỏi cô, chủ nhân của cô có họ Li không?”

“Đúng vậy.”

Quan viên đó lập tức thay đổi biểu hiện, cười lạnh và nói: “Nhanh lên, đánh hai mươi roi cho thằng này rồi đuổi nó ra ngoài!”

Dù Lin Shuo khóc lóc van xin thế nào, mấy người lính canh vẫn hung hãn dùng gậy đánh anh ta hai mươi roi, sau đó đẩy anh ta ra khỏi cửa văn phòng và còn nhổ nước bọt vào mặt anh ta nữa.

Gì cơ? Một học sinh ở Gia Súc à? Phải, dù là học sinh hay là một vị quý ông đã thi đỗ, nếu dám chọc giận được “Thần Tài” họ Li thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối!

Nhìn thấy cảnh này, Qingwen cúi đầu cảm ơn mọi người rồi cùng Xiù Ying quay trở lại. Họ tìm đến Xiang Ling, người vẫn đang bối rối không biết phải làm gì, và Qingwen không khỏi cau mày nói: “Cậu quá nhẹ nhàng rồi… Khi những kẻ lăng nhăng như thế này đến quấy rối, chúng ta sẽ tự lo liệu mà, tại sao lại luôn lùi bước về phía sau?”

Xiang Ling đáp: “Tôi… tôi sợ sẽ gây rắc rối cho Tứ gia mà…”

Qingwen liền nói: “Chỉ là một học sinh thôi mà… Nếu cứ phải lo lắng về những người như thế này, thì sau này chẳng lẽ mè

“”

  Đã muốn mắng thêm vài câu nữa, nhưng nghĩ lại, khi trở về kinh thành sau này, chắc cũng sẽ không còn những người vô lý như thế này ở gần nữa. Vì đó là Qingwen, nên cô quyết định hỏi: “Mẹ em thế nào rồi?”

  Xiangling liền mỉm cười nói: “Hôm nay trông bà đã khá hơn nhiều rồi, Tiến sĩ Từ nói chỉ cần dưỡng thêm một hai tháng nữa là sẽ ổn thôi.” Nói xong, cô tiếp tục: “Tất cả đều tại tôi, đã kéo các em phải ở lại Yangzhou cùng.”

  Qingwen liếc nhìn cô một cái rồi nói: “Chỉ là gặp phải chuyện này thôi... Tôi nghĩ, dù không có chuyện này, Bốn gia tử cũng định để chúng ta ở lại chăm sóc Cô Lin mà.”

  Dù không giỏi nói chuyện, nhưng Qingwen rất thông minh. Trong thời gian này, ngay cả Xiuying cũng đã hiểu ra điều đó; huống chi là Qingwen. Chắc hẳn Bốn gia tử lo lắng cho Cô Lin, nên đã sớm quyết định để cô ấy và Xiuying ở lại chăm sóc.

  Nói vài câu xong, Xiangling đi pha thuốc cho mẹ mình. Sau khi giận dữ đã tan biến, Qingwen định cùng Xiuying trở về phòng nghỉ ngơi, thì bỗng nhiên thấy Xueyan đang tìm đến.

  Qingwen ngạc nhiên hỏi: “Chị Xueyan? Sao không ở bên cạnh Cô Lin để phục vụ?”

  Xueyan vội vàng tiến lại gần và nói với vẻ hoảng loạn: “Không tốt rồi… Ba chú và Hai chú không hiểu sao bỗng nhiên lại nói đến chuyện ‘gặp may’ này. Ba chú thì còn ổn, chỉ nói rằng đã tìm được một người phụ nữ có tướng số mang lại may mắn cho gia đình; nếu ông chủ cưới cô ấy thì chắc chắn sức khỏe sẽ tốt lên; còn Hai chú… thì lại đề nghị gả Cô Lin cho cái gì đó tên là Zhang Juren!”

  “À?” Giận dữ trong lòng Qingwen lại bùng lên. Cô tức giận nói: “Thật là, ngay cả mèo chó cũng dám đến quấy rối chúng ta rồi... Xiuying, đi cùng tôi đánh những kẻ ba chú, hai chú đó ra khỏi đây!”

  Xueyan vội vàng ngăn cản, nói: “Không thể làm như vậy được… Dù sao họ cũng là người lớn trong gia đình Lin mà. Lúc này Cô đang tức giận đến mức rơi nước mắt; họ chỉ kịp đưa cho tôi danh thiếp của Bốn gia tử.”

  Danh thiếp à? Qingwen suy nghĩ một chút rồi nói: “Đúng rồi, tôi sẽ lấy danh thiếp của Bốn gia tử và đi tìm Quan Triệu Chí!”

  Cầm lấy danh thiếp, Qingwen quay người đi về phía cổng vào. Đúng lúc đó, Xiangling đang mang theo canh thuốc về, thấy ba cô hầu gái đi với vẻ hung hăng về phía cổng vào, liền vội vàng hỏi han.

  Qingwen kể lại sự việc cho Xiangling nghe, nhưng Xiangling vội vàng ngăn cô lại, nói: “Qingwen, không

Xiang Ling suy nghĩ một lát rồi đưa bát thuốc cho Xiuying, sau đó quay đi gần cổng vòm bên trái và thì thầm vài câu với người phụ nữ già kia. Người phụ nữ ấy lập tức ra khỏi cổng vòm và sau một lúc trở lại thông báo cho Xiang Ling.

Xiang Ling mới quay lại và nói với Qingwen và những người khác: “Tôi đã tìm hiểu rồi, trong những ngày tới, Tuần phủ Vương Thục Hoàn sẽ có mặt tại thành phố Dương Châu. Có lẽ cô Lin muốn tìm đến ông Vương để xin sự giúp đỡ.”

Qingwen liếc mắt và ngưỡng mộ nói: “Ông Tứ gia và ông Vương rất thân thiện với nhau; vì có mối quan hệ cũ, chắc chắn ông Vương sẽ đồng ý giúp đỡ.”

Không thể chậm trễ được nữa, Qingwen vội vàng tìm người quản gia Yu Bo và sai người mang thư mời đến nơi Tuần phủ đang ở. Sau hai giờ, toàn bộ cơ quan quản lý muối đều hoảng loạn; không chỉ Tuần phủ Vương Thục Hoàn đến mà cả vị sứ giả Sử Nại – người đã ở lại Giang Âm hơn một tháng mà không hề di chuyển – cũng đã đến!

Sự việc sứ giả bị tấn công khiến cả Dương Châu rung chuyển. Các quan chức của cơ quan quản lý muối nghi ngờ là do tám ông trùm buôn muối gây ra, trong khi các ông trùm này lại nghi ngờ cơ quan quản lý muối. Hai bên vốn từng có mối quan hệ mật thiết, nhưng giờ đây đã xuất hiện rạn nứt. Việc sứ giả đến liệu có phải là để điều tra sự việc này hay không?

Vì vậy, mọi người trong cơ quan quản lý muối đều sốt sợ. Nhưng khi Vương Thục Hoàn và Bảo Lăng Hầu Sử Nại vào cơ quan, họ chỉ nghĩ rằng họ đến để thăm Lâm Như Hải.

Các quan chức trong cơ quan ban đầu thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại bắt đầu nghi ngờ: Liệu Lâm Như Hải có giấu đi bằng chứng hay manh mối gì đó không?

Lần này Vương Thục Hoàn mang theo quyền lực của mình, vì vậy không ai dám cản trở họ; họ chỉ có thể cung kính tiếp đón hai người vào trong nhà.

Trong phòng chính, bên cạnh Đài Ngọc chỉ có Tử Tiên đồng hành, còn bên cạnh, dì Sun chỉ có thể đứng mà không có chỗ ngồi. Đài Ngọc cảm thấy buồn bã một lúc, rồi đột nhiên cảm thấy rất nhàm chán. Dù là chú ba hay chú hai, trong suốt hơn mười năm qua, cô chỉ gặp họ hai, ba lần thôi; ngoài việc cùng họ có chung họ hàng là Lâm, họ cũng chẳng thể coi là người thân được.

Nhưng vì luật phép, cô không thể phản đối họ. Đang suy nghĩ xem liệu Tuyết Yến có thể hiểu được nên gửi thư mời cho ai không, thì bỗng nhiên có một người phụ nữ già vội vàng vào báo tin: “Cô ơi, Tuần phủ Vương đại nhân và sứ giả Sử hầu gia đã đến rồi; bây giờ họ đã vào cửa, cô hãy nhanh đi đón họ đi!”

Chú ba Lâm Hàng vẫn chưa nghe rõ, nhưng cha con Lâm Dục thì nghe r