Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện không thể ở lại nữa, liền ra khỏi nhà ngay từ sớm. Cô nghĩ rằng mình cần phải đến xưởng thép ở Zunhua để tìm hiểu tình hình; bây giờ khi Vua Trung Dũng không còn ở đó, việc này cần được thảo luận với hai vị phó thủ tướng.

Hai vị phó thủ tướng trong triều đều giữ chức vụ cấp bốn, một người phụ trách các công việc kiểm tra như tại cơ quan Hội Kỳ, người kia thì quản lý các cơ quan cụ thể như Vũ Bị Viện. Còn về việc mời ông chủ lớn Gia Xá, Lý Duy Kiện thấy phiền phức nên đã gửi thông điệp cho Ngô Hải Bình và yêu cầu anh ta đến thực hiện nhiệm vụ đó thay mình.

Ngay sau khi Lý Duy Kiện ra khỏi nhà, Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đã lo xong các việc gia đình, sau đó ngồi xuống thong thả làm việc thủ công và trò chuyện vui vẻ với nhau.

Hồng Ngọc nói: “Dì, cô gái mới đến tên Bí Thông mà Tận Tâm Quan đã đo qua thì thấy cô ấy vẫn còn trinh tiết. Tiêm Tuyết cũng đã hỏi rồi, nói rằng chủ nhân của chúng ta ở Quảng Châu đã giúp đỡ một thương nhân họ Tạ, và vì biết ơn ân tình của chủ nhân, người thương nhân đó mới tặng cô gái này đến.”

Phù Thu Thu Phương vuốt ve chiếc kim trên đầu mình một chút, xem xét kỹ lưỡng rồi nói: “Những chuyện này thì do bà chủ lo liệu, chúng ta có cần phải can thiệp vào sao? Chủ nhân của chúng ta đã tuổi này rồi, lại là con duy nhất trong gia đình, việc có thêm vài người vợ hay tình nhân cũng là chuyện bình thường thôi. Hơn nữa, bây giờ cô ấy vẫn chưa được cắt tóc, làm sao có thể kiểm soát được tình hình sau này được?”

Hồng Ngọc cười và nói: “Dì thật sự suy nghĩ thoáng đãng quá.”

Phù Thu Thu Phương cười nhẹ, miệng cắm kim và tỉ mỉ thêu hoa sen trên chiếc áo lót, rồi nói: “Người ta nói rằng biết đủ thì luôn hạnh phúc… Chúng ta, những người thuộc gia đình của một kẻ phạm tội như thế này, may mắn mới được vào nhà này; làm sao có cơ hội như vậy được chứ? Nói thẳng ra, bên ngoài có biết bao nhiêu cô gái tốt đẹp muốn vào nhà Lý Gia đâu… Như chúng ta thì có lẽ còn khiến người ta ghen tị nữa đấy.”

Hồng Ngọc biết rõ những lời này của Phù Thu Thu Phương mà. Ngay từ khi ông thứ tư chưa thành công, Hồng Ngọc đã quyết tâm như vậy rồi… Đáng tiếc là lúc đó cô chỉ là một cô hầu gái cấp ba mà thôi; Qingwen còn coi cô như kẻ nguy hiểm vậy… Nghĩ lại thì thật là buồn bã.

Đến năm ngoái, khi đã được công nhận địa vị của mình, tâm trạng cũng dần ổn định hơn; không khỏi có chút tham vọng muốn tiến xa hơn nữa.

Hồng Ngọc tự nhủ rằng, dù không phải là người đầu tiên, nhưng ít ra mình cũng đã vượt qua Qingwen. Bây giờ, mình lại được Chủ nhân tin tưởng và giao cho mình quản lý nhiều việc bên ngoài. Như vậy, so với các thiếu phu nhân của những gia đình giàu có khác, mình thực sự đã có địa vị cao hơn nhiều, và không thể mong đợi điều gì hơn nữa.

Khi đã suy nghĩ thông suốt, Hồng Ngọc liền cười nói: “Nếu cô nói như vậy, tôi còn có lý do gì để phàn nàn nữa chứ? Miễn là cô không cảm thấy bất mãn là được.”

Phù Thu Thu Phương nghe xong liền dừng lại một chút, nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân vẫn còn trẻ, không thể để ông ấy làm theo ý muốn của mình mà đồng ý mọi thứ được.”

Hồng Ngọc lập tức đỏ mặt; đêm hôm trước, mình quả thật đã hành xử quá đà, và ngày hôm sau, các cô hầu trong nhà đã bàn tán về chuyện đó, chắc chắn họ đã chế giễu mình sau lưng. Hồng Ngọc vội vàng nói: “Tôi hiểu rồi, sẽ cư xử như trước đây thôi.”

Phù Thu Thu Phương gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hôm qua, dì hai đến nhà, Chủ nhân đã chi ra mười vạn lượng bạc để mở rộng kinh doanh của căn nhà ấm áp đó. Lúc đó tôi quên hỏi rồi; nếu đã chi nhiều tiền như vậy, chỉ cần phân chia lại cổ phần là được, tại sao lại cần cho dì hai mượn?”

Hồng Ngọc ngập ngừng một chút, giảm giọng nói: “Cô không biết đâu, có lẽ Chủ nhân làm vậy là để tạo quan hệ tốt với dì hai, nhằm mục đích hỗ trợ bà chủ nhà.”

Phù Thu Thu Phương ngạc nhiên: “Bà chủ nhà bây giờ sống không tốt sao?”

Hồng Ngọc trả lời: “Đó là bây giờ thôi; trước đây thì không phải như vậy đâu.” Rồi cô kể sơ qua về quá khứ, nói rằng trước khi Lý Duy Kiện đến, bà chủ nhà Lý Hoàn – người góa phụ, không có việc làm, phải nuôi con trai nhỏ Giả Lan – trông cứ như một người đã mất hết hy vọng, hoàn toàn không còn sức sống nữa; làm sao có thể so sánh được với bà chủ nhà bây giờ, đầy sức sống và tươi vui?

Phù Thu Thu Phương nghe xong không khỏi thở dài, nói: “Chủ nhân là người rất coi trọng tình cảm… Đúng rồi, Chủ nhân nói rằng trong vài ngày tới sẽ tìm một thầy giáo để dạy Lan Ge, và ngay bên cạnh đền gia tộc cũng vừa mới xây dựng một cái sân nhỏ; sau này sẽ sửa sang lại để thầy giáo có chỗ ở trước.”

Hồng Ngọc đồng ý, rồi nói tiếp: “Cô ơ

Bốn người con trai của gia đình này cũng không thiếu tiền bạc; tôi nghĩ thà mua lại căn nhà ở phía tây còn hơn.

Phù Thu Thu Phương suy nghĩ: “Chuyện này phải để tôi thảo luận với chủ nhân trước đã… Có vẻ như chủ nhân không muốn có liên quan gì đến hàng xóm cả.”

Không chỉ là không muốn; dù là Tạp Phi trước đây hay Du Lão hiện tại, Lý Duy Kiện đều không hề ưa chuộng họ chút nào.

Sau khi nói về những chuyện linh tinh này, hai người tiếp tục trò chuyện trong lúc rảnh rỗi, và rồi bất chợt họ bắt đầu nhắc đến Qingwen và Xiangling ở Yangzhou, từ đó tự nhiên chuyển sang nói về Đài Ngọc – người sẽ trở thành bà chủ nhà sau này.

Phù Thu Thu Phương nói: “Tôi chỉ mới gặp cô Lin một lần thôi, cũng không biết tính cách của cô ấy ra sao.”

“Cô Lin à…” Hồng Ngọc hơi lo lắng và nói: “Cô Lin đang ở nhờ nhà Vinh Quốc Phủ, nên cô ấy không quan tâm đến những chuyện bên ngoài. Nhưng cô ấy rất nghiêm khắc trong việc quản lý các cung nữ và bảo mẫu sống cùng mình. Năm ngoái, bảo mẫu của cô ấy uống rượu và chơi bài cùng một số người phụ nữ khác; khi cô Lin biết được, cô ấy đã rất tức giận. Bảo mẫu ấy đã van xin và thề sẽ không bao giờ chơi bài nữa, thế là chuyện đó mới qua đi. Tôi nghĩ cô Lin là người không thể chịu đựng được những điều không công bằng đâu.”

Phù Thu Thu Phương cười và nói: “Nếu bà chủ nhà luôn tử tế và nhẹ nhàng, thì nhà này sẽ trở nên hỗn loạn thôi.”

Hồng Ngọc gật đầu và nói: “Có vẻ như chỉ có lần đó thôi; những lúc khác, cô ấy rất tử tế với người hầu. Đôi khi tôi đại diện cho bốn người con trai trong gia đình mang đồ đến cho cô Lin, và cô ấy cũng rất hào phóng trong việc thưởng tiền cho tôi đấy.”

“À, vậy à…” Phù Thu Thu Phương nghe xong và bắt đầu suy nghĩ.

Dù bảo mẫu của cô ấy là Quý thị đã bị Phù Thu Thu Phương đuổi đi từ lâu rồi, nhưng căn nhà mà Phù Thu Thu Phương đang ở không thể che giấu được thông tin đó; Quý thị tình cờ nghe nói đây là nhà của ông Lý – vị thần tài, và cô ấy đã rất buồn lòng. Gần đây, cô ấy lại dám đến tìm Phù Thu Thu Phương một lần nữa, nhưng Phù Thu Thu Phương không hề đối xử tốt với cô ấy. Dựa vào tính cách của cô ấy, Phù Thu Thu Phương quyết định không bao giờ cho phép cô ấy vào nhà mình nữa.

Đúng vào những ngày đó, Lý Duy Kiện trở về; Phù Thu Thu Phương nghĩ rằng chủ nhân có lẽ là Lin Đài Ngọc, nên đã cho Quý thị một số đồ đạc và nhờ cô ấy điều tra về tính cách của Lin Đài Ngọc.

Hôm qua, bà Quý lại đến nữa; người ta tưởng rằng Lâm Đại Ngọc chỉ là một cô gái nhỏ nhen, yếu đuối thôi. May mắn thay, Phù Thu Thu Phương đã không tiết lộ rằng Đại Ngọc chính là người sẽ trở thành bà chủ tương lai; nếu không, có lẽ bà Quý đã vội vàng chúc mừng Phù Thu Thu Phương vì may mắn của họ rồi.

Nghe Hồng Ngọc nói như vậy, Phù Thu Thu Phương tự hỏi trong lòng rằng những tin đồn này quả thực không đáng tin cậy chút nào. Hơn nữa, xét theo quan điểm của gia chủ, nếu cô gái Lâm thực sự chỉ biết cáu kỉnh, nổi giận, làm sao gia chủ có thể để ý đến cô ấy chứ?

Nếu theo lời Hồng Ngọc, cô gái Lâm này rất kiên nhẫn và biết cách kiểm soát bản thân; nếu cô ấy cứ sống một cách ngoan ngoãn, chắc chắn sẽ không bị bà chủ đe dọa gì đâu.

Phù Thu Thu Phương cũng yên tâm hơn một chút, rồi bỗng nhiên nghe thấy cô hầu Ninh Hạ báo: “Cô, cô Hồng Ngọc ơi, gia chủ đã trở về rồi.”

Lúc này vẫn chưa đến giờ trưa, Phù Thu Thu Phương ngạc nhiên: “Sáng nay gia chủ nói rằng có lẽ phải đến tối mới trở về, sao bây giờ đã về rồi?”

Hai người vội vàng đứng dậy đi đón, chưa kịp ra khỏi cửa đã thấy Lý Duy Kiện bước vào với vẻ mặt không hài lòng.

Hai người theo sau Lý Duy Kiện vào phòng chính, vội vàng gọi các cô hầu mang nước sạch và khăn lau cho gia chủ, sau đó rót trà cho ông uống.

Phù Thu Thu Phương tự mình phục vụ gia chủ, rồi mới nhẹ nhàng hỏi: “Gia chủ ở đâu mà gặp chuyện không vui vậy?”

“À? Chuyện ở ty công vụ, không liên quan gì đến các người đâu.”

Lý Duy Kiện trong lòng thầm tự hỏi: Thật là “không có hổ trong núi, thì khỉ trở thành bá chủ”! Sáng nay ông đến ty công vụ, trước tiên đã tìm gặp phó đại thần phụ trách, Zhao Kui, để thảo luận về việc thăm dò nhà máy thép ở Zunhua. Nhưng Zhao Kui chỉ nói mập mờ, không đưa ra câu trả lời chắc chắn nào cả.

Cuối cùng, Zhao Kui nói rằng Lý Duy Kiện sau khi trở về từ miền nam, có lẽ đã quá mệt mỏi; thay vì vậy, nên đưa đề xuất về nhà máy thép ra thảo luận, sau đó sẽ cử các bác sĩ khác đến xử lý việc này.

Ha, Lý Duy Kiện đâu phải là đứa trẻ ba tuổi để bị lừa dối chứ? Điều này rõ ràng chỉ là muốn chiếm công lao của người khác mà thôi!

Trong lòng Lý Duy Kiện, điều duy nhất anh ta quan tâm là thúc đẩy quá trình công nghiệp hóa. Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, anh ta chắc chắn sẽ không quan tâm đến việc này và có thể sẽ sẵn lòng chia sẻ công lao đó với người khác. Nhưng đây lại là việc sản xuất sắt – một công việc đòi hỏi sự xem xét kỹ lưỡng. Làm sao các quan lại trong triều có thể thực hiện tốt nhiệm vụ này chỉ dựa vào một vài bản vẽ sơ bộ?

Hơn nữa, Lý Duy Kiện đang ở độ tuổi thanh thiếu niên; có lẽ do ảnh hưởng của hormone, tính cách anh ta ngày càng trở nên nóng nảy hơn. Bị Zhao Kui như vậy bắt nạt, làm sao anh ta có thể cảm thấy thoải mái được chứ?

Những gì gia chủ cho anh ta thì thuộc về anh ta; nếu gia chủ không cho, thì anh ta cũng có quyền cướp lấy mà!

Quay đầu lại, Lý Duy Kiện tiếp tục tìm đến Wang Qin. Vị phó thủ tướng này đã hơn năm mươi tuổi, nói chuyện rất điềm đạm, nhưng lần này ông ta lại đến than phiền về tình hình tài chính của triều đình. Dù năm nay thu nhập từ các nguồn khác nhau khá cao, nhưng vì những khoản tiền bị “rút đi” quá nhiều, nên kho bạc triều đình hiện đang không đủ. Vì vậy, nếu Lý Duy Kiện muốn đến Zunhua thì không thành vấn đề, miễn là nhận được sự đồng ý của Zhao Kui… Còn về nhà máy sản xuất sắt… có lẽ nên đợi thêm một hoặc hai năm mới thích hợp hơn.

Dù vẻ ngoài vẫn bình thường, nhưng trong lòng Lý Duy Kiện đã đầy giận dữ. Sau khi trả lời một cách qua loa, anh ta quyết định đứng dậy và rời đi, trở về nhà trong tình trạng tức giận.

Phù Thu Thu Phương liền an ủi anh ta: “Sao ngài lại tức giận như vậy chứ? Chuyện trong cơ quan này mà không có tranh chấp thì làm sao được? Dù sao thì sau khi ngài Phương Tài trở về, có lẽ nên nghỉ ngơi một thời gian.”

“Ừm… ừm?” Lý Duy Kiện chớp mắt, rồi bỗng nhiên cười nói: “Nói đúng lắm, mình nên nghỉ ngơi thật đấy.”

Nói xong, anh ta cầm cái chén trà lên và uống hết một cách nhanh chóng, sau đó vừa cười vừa đứng dậy và ra đi.

Hồng Ngọc vội vàng hỏi: “Ôi? Tứ gia lại đi đâu vậy? Buổi trưa có ăn cơm không?”

“Không ăn nữa đâu. Mình sẽ đến cơ quan Bộ Công thương một chút; biết đâu Thượng thư sẽ tiếp đón mình một cách nồng nhiệt…” Nói xong, anh ta bước nhanh ra đi, để lại Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đứng đó nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lúc nãy còn tức

Hồng Ngọc lo lắng nói: “Chẳng phải trước đây Tứ gia đã xung đột với Đại Sĩ Công sao?”

  “À? Còn chuyện như vậy à?” Phù Thu Thu Phương hoàn toàn không biết, liền hỏi dồn dập. Khi nghe Hồng Ngọc kể lại, ông ta lập tức cau mày.

  Đoàn người đi qua con đường rộng lớn nằm giữa cổng Thiên Thận Môn và cổng Chính Dương Môn; phía trước là các cơ quan chính quyền. Bên phải là Hội Hợp Quán và Thụ Thường Quán, còn bên trái là sáu bộ của triều đình.

  Cơ quan Bộ Công thức nằm giữa Bộ Binh và Văn Phòng Hoàng Lễ; chiếc xe được ban tặng của hoàng gia đỗ ngay trước cửa, và ngay lập tức có một viên quan cửa ra vào tiến lại hỏi thăm.

  Anh em Đinh Gia đi cùng đã đưa danh thiếp, khiến hai viên quan này rất ngạc nhiên. Ai cũng biết rằng Li Tài Thần là đệ tử của Nghiêm Hy Triệu, và trước đây ông ta từng xung đột với Đại Sĩ Công vì vấn đề về bảng khoảng bắn của pháo binh; vậy tại sao bây giờ Li Tài Thần lại đến thăm Đại Sĩ Công?

  Một viên quan ở lại để trò chuyện cẩn thận với họ, trong khi viên quan kia vội vàng vào báo cáo. Viên quan ở lại nói: “Li Lang Trung đến không đúng lúc lắm; Đại Sĩ Công Phương Tài đã nhận lệnh vào cung yết kiến, có lẽ phải đến buổi chiều mới trở lại.”

  Lý Duy Kiện cười nói: “Không sao đâu, hai vị Thị lang có ở đó không? Nói với Thị lang Hạ cũng vậy thôi.”

  Viên quan trong lòng không khỏi nghĩ rằng Thị lang Hạ chính là người tin cậy của Đại Sĩ Công Cổ Duệ Ngọc; liệu Li Tài Thần này có đến để gây rối không?

  Đang định dẫn Lý Duy Kiện đến phòng nghỉ, bỗng nhiên họ thấy một nhóm quan lại đi ra từ cổng số hai; người đứng đầu mặc áo đỏ, tuổi chưa đầy bốn mươi, thân hình vạm vỡ, đi đứng uyển chuyển như thể có gió đồng hành. Người đó từ xa đã cúi chào và nói cười: “Tôi bị chim én làm phiền suốt buổi sáng; Phương Tài vẫn đang tự hỏi có chuyện vui gì xảy ra, không ngờ Li Tài Thần lại đến… Ha ha ha…”

  Viên quan vội vàng nói thấp: “Li Lang Trung, đây là Thị lang Phải, Chuang Triệu Sinh.”

  Lý Duy Kiện vội vàng bước tới chào hỏi và cười nói: “Thần xin chào Thị lang Chuang.”

  Chuang Triệu Sinh giữ chức vụ hạng hai; trong khi đó, Lý Duy Kiện cũng giữ chức vụ hạng hai, vì vậy hai người chỉ là đồng nghiệp chào hỏi nhau mà thôi.

Trang Triệu Sinh vừa đáp lời vừa nói: “Lý lang trung không biết đâu, bánh ngựa của Bộ Công thật sự rất ngon. May mắn thay, tôi có được một ít trà Pu-erh từ Vân Nam. Chúng ta hãy vào trong thưởng thức trà và các món ăn nhẹ đã, sau đó tôi sẽ mời Lý lang trung thử những món do Bộ Công chúng tôi chuẩn bị. Ha, chắc chắn Lý lang trung sẽ hài lòng đấy.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Tôi đã nghe nói rằng những món ăn do Bộ Công chế biến là tuyệt vời nhất ở kinh thành này. Hôm nay, tôi thực sự phải cảm ơn Trang Thứ trưởng rồi.”

“Xin mời!”

“Thứ trưởng đi trước nhé.”

Hai người liền cùng nhau bước vào bên trong.

Qua các triều đại, Bộ Công luôn bị coi là một bộ phận không quan trọng, bởi vì nhiệm vụ của nó là giám sát các công việc lao động nặng nhọc, quản lý việc xây dựng công trình, thiết kế cách sử dụng các vật dụng khác nhau, kiểm soát hệ thống thủy lợi, và tổ chức các nghi lễ liên quan đến lăng mộ hoàng gia.

Nhưng đến triều đại Đại Thuận này, mặc dù một số nhiệm vụ đã được chia sẻ cho các cơ quan khác, nhưng vì Hoàng đế rất coi trọng kiến thức thực tiễn, nên Bộ Công vẫn rất được quan tâm.

Trong lúc hai người đang nói chuyện vui vẻ, họ đã đến trước sảnh thứ hai. Bỗng nhiên, một nhóm người bước ra từ bên trong sảnh. Người đứng đầu nhóm cũng khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc áo choàng đỏ, và phía sau ông ta còn có những quan lại có công trạng… Tận Tâm Quan Nhưng thực ra đó là Vinh Quốc Phủ và Gia Chính.

Lý Duy Kiện hơi ngạc nhiên, vội vàng cúi chào. Chưa kịp để Gia Chính nói gì, vị quan mặc áo choàng đỏ đã cười nói: “Tại sao Triệu Sinh lại đến đây? Tôi nghe nói Triệu Sinh đến đây, vội vàng bỏ qua mọi việc để đến đón, nhưng dường như vẫn muộn một bước.”

Lý Duy Kiện lại cúi chào: “Tôi xin chào Thứ trưởng Hạ.”

Vị Thứ trưởng Hạ nói bằng giọng Quảng Đông: “Triệu Sinh đừng ngần ngại. May mắn thay, tôi vừa mới có được một ít trà Oolong. Hãy đến thử cùng nhau nhé.”

Chưa kịp để Lý Duy Kiện trả lời, Trang Triệu Sinh bên cạnh đã nói: “Thứ trưởng Hạ thật là không công bằng. Việc mời uống trà cũng cần phải theo thứ tự đến trước sau chứ? Liệu trà Pu-erh của tôi có kém hơn trà Oolong của Thứ trưởng Hạ không?”

Thứ trưởng Hạ cười ha hả và nói: “À, tôi nghe nói Triệu Sinh đến đây, vì quá vội vàng mà không để ý đến Trang Thứ trưởng… Nếu vậy, Triệu Sinh hãy đi nói chuyện với Trang Thứ trưởng trước đi. Tôi sẽ pha trà Oolong trước, sau khi Triệu Sinh đ

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật, Cổ Duệ Ngọc đã già rồi; chỉ còn hai năm nữa là phải nghỉ hưu. Hai vị Thứ trưởng bên này đều muốn giành chức vụ của vị Thượng thư kia; may mà họ không xảy ra xung đột mới tốt làm sao được.

Khi Zhuang Chao Sheng đi về phía phòng riêng, trước khi chia tay, Lý Duy Kiện gật đầu nhẹ với Gia Chính đang ngạc nhiên; trong lòng Gia Chính lúc này có vô vàn cảm xúc lộn xộn.

Bình thường ở nhà, khi gặp Lý Duy Kiện, Gia Chính cũng không cảm thấy gì đặc biệt; dù sao thì ông ấy cũng là người ít tuổi hơn, nên luôn phải chào hỏi theo lễ nghi. Nhưng khi ra ngoài thì khác hẳn; ông ấy không chỉ là một quan chức cấp năm mà còn là một Nam tước cấp hai nữa!

Trước mặt các vị Thứ trưởng, Gia Chính chỉ có thể nghe theo mệnh lệnh của họ mà thôi; ngay cả Xia Shi An cũng chưa bao giờ tỏ ra thiện cảm với ông ta. Còn nhìn vào Lý Phục Sinh kia… e rằng ngay cả khi Đại Tư công đến đây, hai vị Thứ trưởng này cũng sẽ không nhiệt tình đến thế đâu.

Đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, Xia Shi An nói với giọng lạnh lùng: “Phó Thứ trưởng Jia (đây là danh hiệu tôn trọng dành cho người có chức vụ thấp hơn), chuyện này để sau này chúng ta bàn tiếp.”

Gia Chính vội vàng nói: “Thứ trưởng Xia, Sở Quản lý Cán bộ và Công việc Công cộng đang chờ đợi quyết định của ngài; không biết ngài có thể thông cảm một chút không?”

Xia Shi An liếc nhìn và nói: “Tòa án Hàng Châu đã được sửa chữa cách đây năm năm bởi Phương Tài; tại sao bây giờ lại cần sửa chữa lại? Chẳng lẽ tòa án đó được làm bằng giấy sao?

Gia Chính nói với vẻ mặt khổ sở: “Thứ trưởng không biết đâu; tòa án Hàng Châu vốn là di sản từ triều đại Minh trước; sau một trăm năm, việc nó xuống cấp do không được bảo trì là điều dễ hiểu.”

“Chuyện này không cần gấp lắm… Ta muốn hỏi Phó Thứ trưởng Jia, liệu ông có quen biết với Tiến sĩ Li không?”

“Vâng… có.” Gia Chính thành thật trả lời về mối quan hệ giữa họ.

Nghe xong, Xia Shi An tỏ ra vui vẻ và nói: “À, ra vậy… Phó Thứ trưởng Jia có lợi thế gần nguồn nước, chắc hẳn gia đình ông đã mua rất nhiều cổ phiếu liên quan đến ngành nước rồi nhỉ? Thật đáng mừng, ha ha.”

Gia Chính chỉ biết gật đầu đồng ý, trong lòng thì buồn bã. Nếu biết trước rằng ngành nước này có tiềm năng phát triển như vậy, lẽ ra ngày đó ông ta nên bán hết tài sản để mua hết cổ phiếu. Giờ đây, giá cổ phiếu đã tăng hơn hai mươi phần trăm rồi!

Xia Shi An tiếp

“Đây… thần sẽ cố gắng hết sức.”

Hạ Thế An cười nói: “Phó lang Giá quá khiêm tốn rồi; chuyện hôn nhân này, chẳng phải chỉ cần một lời nói của ngài là xong sao? Vậy thì thần xin đi trước đây, đang chờ tin tốt từ phía Phó lang Giá đấy.”

Hạ Thế An rời đi một cách thoải mái, để lại Gia Chính đứng lặng không biết phải làm thế nào. Bảo ông ta đi mời một người trẻ tuổi ư? Làm sao Gia Chính có thể chịu đựng được điều đó chứ? Nhưng đã được lệnh của Thượng thư, không đi thì cũng không được…

Còn về phía Lý Duy Kiện và Trương Triệu Sinh, khi họ bước vào phòng riêng, đã có các quan viên mang đến trà và đồ ăn nhẹ. Sau khi trao đổi vài lời, Trương Triệu Sinh liền đề cập đến việc quản lý công tác sản xuất xi măng, và không khỏi tỏ ra bất mãn: “Lý Lang trung, ngài không nên thiên vị ai đâu; việc xây dựng lẽ ra thuộc về Bộ Công thương của chúng tôi mới đúng. Bây giờ công tác sản xuất xi măng lại được chuyển sang Quân y viện quản lý… Nói thẳng ra, chúng tôi và đồng nghiệp đã bất mãn với Lý Lang trung từ lâu rồi.”

“Ha ha!” Lý Duy Kiện cười và đặt chiếc cốc xuống, nói: “Thượng thư Trương cũng biết đấy, người đầu tư nhiều tiền vào công tác sản xuất xi măng chính là các quý ông Giang Nam. Với tình hình chiến tranh sắp bùng nổ, thần cũng chỉ đành làm như vậy thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Lý Lang trung thật sự rất vất vả. Một mặt phải kiếm tiền, mặt khác lại phải làm những việc có ích cho đất nước… Điều tuyệt vời nhất là ngài luôn nhận được lời khen ngợi từ mọi người.”

“Ồ? Chỉ là may mắn gặp đúng thời điểm mà thôi.” Lý Duy Kiện cười nói: “Nếu Thượng thư Trương muốn đảm nhận công tác sản xuất xi măng, thần sẵn lòng chia sẻ công thức sản xuất với ngài.”

“Ồ? Lý Lang trung làm như vậy, thật là khiến thần – kẻ nhỏ bé này – cảm thấy mình hèn mọn quá.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Tất cả đều vì đất nước mà thôi; cái công thức sản xuất xi măng ấy, có đáng gì đâu? Hơn nữa, hôm nay thần đến đây, cũng chỉ vì nghe nói rằng mọi người trong Bộ Công thương đều đang chỉ trích thần… Vì vậy thần mới đến tìm cách bù đắp một chút thôi.”

“Ồ?” Trương Triệu Sinh bỗng nhiên hứng thú: “Chẳng lẽ Lý Tài thần lại chuẩn bị hành động lần nữa sao? Lần này ngài sẽ làm gì đây? Bộ Công thương của chúng tôi… Ừm, e là không thể so sánh được với Quân y viện về mặt tài chính… Nhưng dù có tiền hay có sức mạnh, chúng tôi sẽ sẵn lòng đóng góp!”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Thành thật mà nói, thần

Lý Duy Kiện đã xem qua các hồ sơ của triều đình. Trong thời kỳ Vạn Lịch của nhà Minh trước đây, sản lượng gang thép do chính quyền và người dân cùng sản xuất ra ước tính vào khoảng bốn đến năm mươi nghìn tấn. Đến thời đại Đại Thùy, ban đầu có lệnh cấm khai thác mỏ, sau đó mới dần dần được nới lỏng. Mặc dù sản lượng của các nhà máy sản xuất sắt do chính quyền điều hành ngày càng tăng, nhưng nếu tính cả lượng gang thép do người dân sản xuất thì vẫn chỉ ở mức đó.

  Dù là phương pháp luyện thép bằng cách đun nóng hay đổ kim loại vào khuôn, những sản phẩm thép được tạo ra đều không thể coi là thép thực thụ vì chứa quá nhiều tạp chất, và chất lượng của chúng rất khó để duy trì được!

  Nếu lô thép này đạt tiêu chuẩn, thì lô thép tiếp theo lại có những đặc tính hoàn toàn khác. Để giải quyết vấn đề này, cần phải tìm cách từ ngay nguồn gốc – quá trình luyện thép.

  Những lò luyện thép hiện tại, với thiết kế thấp, to và dày, chỉ có thể sản xuất được khoảng một tấn gang mỗi ngày; chúng tiêu tốn nhiều năng lượng nhưng lại cho ra sản lượng thấp, và đã tụt hậu so với các nước phương Tây rồi.

   Lý Duy Kiện nói tiếp: “Hiện nay, việc luyện thép ở miền Bắc chủ yếu được thực hiện tạiTrung Hoá; năm ngoái, nơi đây đã sản xuất được gần một triệu catty gang.”

  Zhuang Chaosheng gật đầu.

 
Một triệu catty nghe có vẻ nhiều, nhưng khi tính ra thì chỉ bằng sáu trăm tấn thôi… Dù chắc chắn có tình trạng báo cáo sai sự thật hoặc buôn bán trái phép, nhưng nếu nhân đôi con số đó lên thì cũng chỉ được một nghìn hai trăm tấn mà thôi; lượng gang thép như vậy thì còn không bằng hai nhà máy sản xuất thép nhỏ do tư nhân điều hành nữa.

  “Theo ý kiến của tôi, lượng gang thép này vẫn còn quá ít. Hiện nay, các nước phương Tây đã sử dụng những lò luyện thép mới; một quốc gia nhỏ bé như họ cũng đã sản xuất được nhiều hơn cả tổng lượng gang thép mà Đại Thùy sản xuất trong cả năm.”

  Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ sau hai mươi năm nữa, Thụy Điển sẽ xuất khẩu ba mươi nghìn tấn gang thép mỗi năm… Nhưng Thụy Điển chỉ có vài ngàn người thôi mà!

   Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi dự định sẽ đếnTrung Hoá để cải tiến công nghệ, tìm kiếm thêm các mỏ gang và mỏ than, và xây dựng thêm các nhà máy sản xuất thép; mục tiêu là trong vòng ba năm, tăng sản lượng gang thép tạiTuân화 lên đến hai mươi triệu catty.”

  “Pfft…” Zhuang Chaosheng bị sặc nước trà, ho mấy tiếng rồi hỏi lại: “Hai… hai mươi triệu catty à?”

  “Đúng vậy, hai mươi tri

Nghĩ kỹ lại, những dự án về nguồn nước tại kinh thành trước đây, cũng như việc phát triển ngành sản xuất xi măng trên đảo Tây Sơn, tất cả đều do ông Lý Tài Thần tạo ra từ không. Có lẽ ông ta thực sự có khả năng đó chăng?

Vì vậy, Chương Triệu Sinh liền hỏi: “Lý Lang Trung…”

“À? Ngài là người cao tuổi hơn tôi; gọi tôi bằng cái tên tự xưng của tôi là Phục Sinh cũng được.”

“Được thôi, Phục Sinh… Không biết Bộ Công Thương của tôi sẽ tham gia vào việc này như thế nào?”

“Cũng giống như các dự án về nguồn nước trước đây, sẽ được đưa vào danh sách công việc của Bộ Công Thương. Ngoài ra, xưởng chế tác của Bộ Công Thương cũng cần điều động thợ thủ công để chế tạo một số dụng cụ cần thiết cho nhà máy thép.”

Mặc dù lệnh cấm khai thác mỏ đã được dỡ bỏ, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của các cơ quan như Nội Vụ hoặc Bộ Công Thương, chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại từ các địa phương. Vì vậy, thay vì tự mình gánh vác toàn bộ trách nhiệm, tốt hơn hết là hợp tác với Bộ Công Thương.

“Thật vậy sao?” Chương Triệu Sinh vẫn còn nghi ngờ.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Không cần phải nói xa xôi, chỉ riêng dự án sản xuất xi măng trên đảo Tây Sơn thôi, Nội Vụ chỉ cung cấp một số nhân viên và dụng cụ cần thiết mà thôi. Chắc hẳn ngài cũng biết điều này.”

Chương Triệu Sinh lập tức mỉm cười: “Tốt, tôi hoàn toàn ủng hộ ý kiến này. Khi Đại Tư Công trở lại văn phòng, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo về việc này. Nếu Đại Tư Công không đồng ý, tôi chắc chắn sẽ trình lên Hoàng đế!”

Lời nói này có nghĩa là nếu Lý Duy Kiện dám không đồng ý, Chương Triệu Sinh sẵn sàng gây rối trước triều đình. Dù về danh nghĩa, Chương Triệu Sinh chỉ là phó của Thượng Thư, nhưng thực tế ông ta có quyền tham gia vào các cuộc thảo luận chính trị và có một mức độ tự chủ nhất định, không phải là một quan chức vô quyền.

Lý Duy Kiện nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói: “Vậy thì xin ngài Chương Triệu Sinh điều động những thợ thủ công chuyên về việc tìm kiếm và khai thác mỏ. Tôi sẽ lên đường đến Chuân Hóa trong hai ngày tới; cần phải tận mắt kiểm tra tình hình trước khi quyết định tiếp tục.”

Vì Chương Triệu Sinh đang phụ trách công việc này, ông lập tức gật đầu đồng ý: “Việc này rất đơn giản; tôi sẽ lập tức ban hành lệnh điều động nhân viên, chắc chắn sẽ không thiếu hay thừa ai cả.”

Sau khi thống nhất về các chi tiết, một viên chức nhỏ bước vào mang theo bữa trưa. Chương Triệu Sinh mời Lý Duy Kiện cùng nhau ăn uống tại căn bếp của B

Gia Chính không biết phải làm thế nào để giữ mặt, đành cử người đi mời Lý Duy Kiện, nhưng người đó lại không dám tiến lên gặp. Khi nghe tin này, Gia Chính đã la mắng người đó một trận, nhưng bản thân vẫn tự cho mình cao quý, chẳng hề coi đó là chuyện gì to tát. Đến buổi chiều, khi thấy Lý Duy Kiện vẫn không đến, Gia Chính càng thêm tức giận và sau này liên tục gây khó dễ cho Lý Duy Kiện. Chuyện này thì không cần phải nói thêm nữa.

  Sau hai ngày, Lý Duy Kiện vẫn chưa biết ông Đại Sĩ Công Cổ Duệ Ngọc đang nghĩ gì, trong khi đó, Vị Phó Thượng Thư Bên Hữu – ông Trương Triệu Sinh – đã sẵn sàng đội ngũ người đi thăm dò mỏ rồi. Lý Duy Kiện lập tức báo tin cho thầy mình, và dự định sẽ trở về trước đám cưới của Nghiêm Phụng Trân vào tháng sau, sau đó cùng với hơn ba mươi thợ thủ công, cùng các anh em như Đinh Gia và Ngô Chung, cùng nhau lên đường đến Tôn Hoá.

  Còn về Ngô Hải Ninh~, Lý Duy Kiện đơn giản là giao cho ông ta làm việc canh cửa tại bộ công vụ. Ban đầu, ông ta được giao nhiệm vụ này trong một năm rưỡi, và dần dần học được cách giao tiếp với mọi người.

  May mắn thay, vào khoảng giờ Chen, Phương Tài đã đưa Lý Duy Kiện ra tiễn; đến giờ Wei, có người hầu của Vinh Quốc Phủ tên là Trịnh Hảo Thời đến mời, nói rằng ông chủ Gia Chính muốn mời Lý Duy Kiện đến nhà ông ta để nói chuyện.

  Ngô Hải Bình tưởng rằng ông chủ mình đã ra ngoài từ sáng sớm, nên Trịnh Hảo Thời chỉ biết thở dài và trở về không thành công.

  Trở về với Vinh Quốc Phủ~, Trịnh Hảo Thời báo cáo rằng ông chủ vẫn đang ở trong phòng đọc sách. Khi kể chuyện này với ông chủ, Gia Chính suy nghĩ mãi mà không thể trách Trịnh Hảo Thời, cuối cùng cũng cho phép anh ta rời đi.

  Bị Vị Phó Thượng Thư Hạ triệt phục trong hai ngày, dù Gia Chính rất nguyên tắc và cổ hủ, nhưng ông cũng không thể chịu đựng được nữa. Cuối cùng, ông đã nói chuyện với một số bạn bè, và sau khi được họ khuyên nhủ, ông mới quyết định cử người đi mời Lý Duy Kiện đến và giới thiệu ông ta với Vị Phó Thượng Thư Hạ.

Ai ngờ rằng người đó lại thực sự ra ngoài!

Nhóm khách trong nhà này giỏi về việc trò chuyện phiếm, nhưng không biết phải xử lý tình huống này như thế nào; họ chỉ nghĩ rằng người đó sẽ trở lại vào tháng sau thôi, nên cũng không cần phải vội vàng gì trong khoảng thời gian mười mấy ngày này.

Trong lòng, Gia Chính cảm thấy buồn bã, đành phải gật đầu một cách điềm tĩnh. Với tâm trạng như vậy, ông ta cũng mất hứng thú để tiếp tục trò chuyện. Ngồi một lát, ông ta liền nói mình mệt mỏi và đứng dậy, đi về phía sân của bà Châu.

Bước qua cổng Yí Môn, đi qua hội trường hướng nam, rồi đi qua hành lang bên phải, phía trước là phòng Mộng Bào Trại, còn phía nam là sân của ông chủ nhà Gia Xá. Trên đường đi, Gia Chính đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ầm ĩ phát ra từ sân của Gia Xá. Tuy nhiên, do tuổi tác đã cao, tai mắt của Gia Chính không còn minh mẫn như trước nữa; ông ta chỉ có thể nghe rõ một số từ ngữ, nhưng không hiểu được chính xác họ đang tranh cãi về điều gì.

Đi qua hành lang, bước vào sân của Vương phu nhân, ông ta tình cờ nhìn thấy một người đàn ông bước ra từ sân bên cạnh. Người đó trông có vẻ tuổi tác tương đương với Vương phu nhân, nhưng khuôn mặt đầy oán giận. Khi nhìn thấy Gia Chính, người đó chỉ vội vàng chào hỏi một cách qua loa rồi quay trở lại sân bên cạnh.

Người đó chính là bà Chu, một trong những thiếp thân khác của Gia Chính. Ban đầu, bà Chu chỉ là một cô hầu gái đi theo khi Vương phu nhân kết hôn; bà ấy có quan hệ anh em với Chu Thụy. Trong những năm đầu, Vương phu nhân rất cẩn thận trong việc kiểm soát mối quan hệ giữa hai người, vì vậy họ chỉ gặp nhau một hoặc hai lần mỗi năm. Nhưng khi bà Chu già đi và dung nhan không còn đẹp nữa, Vương phu nhân lại thuê bà Châu vào khi bà ấy sinh con, và từ đó không còn quan tâm đến bà Chu nữa.

Gia Chính coi như chưa nhìn thấy gì cả, và tiếp tục bước vào sân của bà Châu. Các cô hầu như Tiểu Què và Tiểu Khánh Thịch vừa nhìn thấy Gia Chính liền vội vàng gọi bà Châu. Bà Châu vội vàng bỏ công việc đang làm, quay người ra đón, khuôn mặt đầy nụ cười và hỏi: “Sao ông chủ lại đến đây vào lúc này vậy?”

Gia Chính trả lời: “Hôm nay tôi cảm thấy hơi mệt.”

Bà Châu vội vàng ra lệnh cho các cô hầu pha trà, sau đó dẫn Gia Chính vào bên trong và nhẹ nhàng xoa bóp cổ cho ông ta.

Ông chủ Gia Chính cảm thấy thoải mái sau khi được xoa dịu tâm trạng, liền hỏi qua Giả Hoàn và không nhịn được mà nói: “Phương Tài đi ngang qua sảnh, nghe thấy trong phòng của anh cả luôn có tiếng ồn ào, không biết là chuyện gì đang xảy ra.”

“Còn có chuyện như vậy sao?” Bà Châu lập tức để ý đến điều này. Sau khi giúp Gia Chính nằm nghỉ trên giường, bà vội vàng gọi Xiao Que đến và bảo cô ta đi tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Xiao Que cảm thấy khó xử; mỗi lần bà Châu sai người, bà không trả tiền công, vậy làm sao có ai sẵn lòng nói ra sự thật cho không?

Vì vậy, cô ta đáp: “Bà ơi, bây giờ những người phụ nữ trong nhà này đều rất cẩn thận trong việc nói chuyện với chúng tôi.”

Lời này khiến bà Châu tức giận và mắng mỏ liên tục. Bà nghĩ rằng những người phụ nữ kia thường xuyên lừa dối, nịnh hót người này, coi thường họ mẹ con mình. Sau khi mắng mãi, cuối cùng bà cũng cắn răng lấy ra một chuỗi tiền từ dưới gầm tủ, rồi chỉ định cho Xiao Que đi tìm hiểu thêm.

Với hơn một trăm đồng tiền, việc tìm hiểu trở nên dễ dàng hơn. Chỉ sau vài phút, Xiao Que đã trở lại và báo cáo với bà Châu: “Bà ơi, không hiểu sao, ông chủ ở sân trước lại xảy ra tranh cãi với gia đình công tước Sạn về vấn đề công thức làm lò ấm.”

“À? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe, chuyện là thế nào?”

Xiao Que hạ giọng nói: “Những người phụ nữ kia đứng nghe lén ở góc tường và nghe thấy ông chủ mắng người họ Thạch là không biết xấu hổ, không chỉ lấy cắp công thức làm lò ấm của nhà thiếu gia Tiết Tứ mà còn lan truyền nó khắp nơi.”

Bà Châu lúc này đang tập trung vào việc đối phó với Vương phu nhân và Bảo Ngọc, ít khi quan tâm đến chuyện ở sân trước, vì vậy bà tự hỏi: “Điều này... Dù chuyện giữa ông chủ và cô hai không thành công, thì ông ấy cũng không nên tức giận đến thế chứ?”

Tiểu Cát Anh tiến lại gần và nói: “Bà ơi không biết đâu, ông chủ đã mất rất nhiều thời gian để thuyết phục nhà thiếu gia Tiết Tứ và cuối cùng cũng lấy được công thức làm lò ấm đó. Những ngày gần đây, ông ấy đã mời bạn bè và người thân đến dự tiệc, hy vọng sẽ kiếm được nhiều tiền từ công thức này, nhưng không ngờ nó lại bị gia đình công tước Sạn lan truyền khắp nơi... Không chỉ ông chủ, mà ngay cả người khác cũng chắc chắn sẽ tức giận lắm.”

Cuối tháng này sắp đến rồi, xin vài tấm vé đi xe buýt hàng tháng vậy.