Lý Duy Kiện và Lý Duy Kiện – người già và người trẻ – trò chuyện rất vui vẻ. Lý Duy Kiện biết rằng khi lần đầu tiên trở lại đây để gặp Hoàng đế, Lý Duy Kiện đã được giải thích rõ về quy tắc này.

Việc gặp Hoàng đế còn được gọi là “gặp mặt để báo cáo”. Quá trình này được chia thành hai nhóm. Nhóm thứ nhất bao gồm các quan chức thông thường đến báo cáo công việc hoặc những sĩ quan cấp cao từ kinh đô; trong buổi gặp này, Hoàng đế thường trò chuyện về những chuyện gia đình, hỏi thăm tình hình địa phương và động viên họ trước khi cho họ ra về. Nhóm thứ hai bao gồm những người như Lý Duy Kiện – những người trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ hoặc có việc cần báo cáo với Hoàng đế.

Hai nhóm này được tiếp đón ở hai nơi khác nhau, và Hoàng đế thường xen kẽ giữa hai nhóm để tiếp kiến họ. Tuy nhiên, nhóm thứ nhất thường vào gặp Hoàng đế theo nhóm, còn nhóm thứ hai thì thường báo cáo riêng lẻ.

Về thời gian chờ đợi, điều đó phụ thuộc vào tâm trạng của Hoàng đế. Nếu Ngài vội vàng, có thể Ngài sẽ gọi các quan lại vào gặp ngay trong giờ nghỉ trưa.

Ngay khi lời nói vừa dứt, Đài Quyền xuất hiện với chiếc gậy bụi Phật, liếc nhìn xung quanh và dừng ánh mắt lại ở Lý Duy Kiện, cười nói và cúi đầu: “Tiến sĩ Lý, hãy theo chúng tôi vào đi, Hoàng đế đang chờ đợi.”

Những quan chức cấp ba, cấp bốn trong đó đều liếc nhìn họ với ánh mắt ghen tị. Bây giờ là giờ trưa, không chắc Hoàng đế có muốn ăn uống cùng họ hay không… Một ân huệ như vậy thực sự không thể so sánh được với những điều bình thường khác.

Lý Duy Kiện lập tức đứng dậy, cúi chào mọi người xung quanh, rồi theo Đài Quyền bước vào bên trong. Sau một hồi đi bộ, họ rẽ qua một con hẻm và đến Đông Nhiệt Các của cung điện Gan Thanh. Đài Quyền báo cáo với người canh gác trước khi dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong.

Lý Duy Kiện cúi đầu bước vào và chào Hoàng đế: “Thần hạ Lý Duy Kiện xin chào Hoàng đế!”

Không lâu sau, giọng nói của Hoàng đế Chính Hòa vang lên từ ngai vàng: “Ngươi đã trở lại rồi à? Bây giờ ta hơi đói, hãy cùng ta ăn uống đi. Đài Quyền, hãy mang cho người này một chiếc ghế thêu.”

“Thần hạ xin cảm ơn Hoàng đế.”

Sau khi lại một lần nữa cúi chào, Lý Duy Kiện mới đứng thẳng dậy và nhìn quanh. Trước ngai vàng có một bàn ăn đã được chuẩn bị sẵn, với đầy đủ các loại món ăn. Hoàng đế Chính Hòa mặc bộ áo rồng màu đỏ thắm đang ngồi trên ngai, và bên cạnh Ngài là bóng dáng quen thuộc – đó là Nguyên Xuân.

Đài Quyền tự mình mang chiếc ghế thêu đến, cười nói: “Lý lang trung, xin ngồi đi.”

   Lý Duy Kiện cúi đầu cảm ơn, rồi mới từ từ ngồi xuống. Một sự vinh dự như vậy, trong lòng Lý Duy Kiện chỉ coi đó là chuyện bình thường, nhưng trên mặt lại tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và lúng túng.

   Hoàng đế Chính Hòa liếc nhìn một cái, cười nói: “Chỉ là một bữa tiệc gia đình bình thường thôi, không cần phải quá kiêng kỵ đâu.”

   “Vâng.”

   Trong lúc trò chuyện, hoàng đế Chính Hòa thậm chí còn tự mình múc thức ăn cho Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện quan sát tình hình, đợi đến khi hoàng đế bắt đầu ăn, mới cẩn thận thử một miếng.

   Món ăn đó không biết là thịt gì; ăn vào… cũng chỉ bình thường thôi.

   Hoàng đế Chính Hòa gọi: “Nguyên Xuân, em cũng ngồi đi.”

   Nguyên Xuân vâng lời, rồi ngồi xuống cạnh chiếc ghế thêu. Thấy Lý Duy Kiện nhai thức ăn một cách cẩn thận, hoàng đế cười nói: “Không ngon lắm phải không?”

   “À? Tôi…”

   “Đừng cố gắng an ủi ta đâu.”

   Được thôi, thì nói thật luôn vậy.

   Lý Duy Kiện nói: “Có lẽ là đã hơi lạnh rồi; thịt này có mùi tanh.”

   Hoàng đế Chính Hòa cười ha hả: “Trong cung điện này, tất cả các món ăn đều được nấu bằng lửa ấm; làm sao có thể ngon bằng những món được nấu ngay tại bếp nhỏ được chứ? Cứ ăn thôi; ta đã ăn như vậy suốt mười một năm rồi. Ta chỉ mong rằng một ngày nào đó, khi cuộc cải cách thành công và chúng ta đánh bại được bọn giặc Chungar, thì ta cũng có thể đi khắp nơi để thưởng thức những bữa tiệc mà cha ta từng khen ngợi.”

   Lý Duy Kiện cẩn thận nói: “Thủ tướng Trần đang nỗ lực cải cách đất nước; năm ngoái ông ấy đã sắp xếp lại hệ thống quản lý, năm nay lại ban hành những luật mới; chắc chắn trong ba, bốn năm nữa sẽ có kết quả. Còn về bọn Chungar, đó chỉ là những mối lo nhỏ thôi, không đáng lo lắng.”

   “Phương Tài nói thế à? Đừng cố gắng an ủi ta đâu.”

   Tch, vị hoàng đế này thật sự không dễ gì an ủi được.

   Lý Duy Kiện ngẩng đầu nói một cách chân thành: “Bệ hạ, tôi không hề nói dối đâu. Bọn Chungar có bao nhiêu người chứ? Nước Đại Thuận của chúng ta lại có bao nhiêu người? Nếu không phải vì con đường quá xa xôi, thì bọn Chungar đã sớm bị chúng ta đánh bại từ lâu rồi.”

   “Ha ha, tốt lắm! Những người trẻ tuổi như em, phải có tinh thần sắc bén như

Ngừng lại một chút, ông tiếp tục nói: “Lần này đi và về xa xôi hàng vạn dặm, đến Quảng Châu gặp Giang Nam, trên đường trở về kinh thành có nhận ra điều gì không?”

“Bệ hạ thánh minh, tôi khi qua Thông Châu đã tình cờ gặp một quan thanh tra người Trực Lý tên là Lý Định Nghiệp. Người này trước đây từng giữ chức đại sử, chỉ dẫn theo bốn người đến huyện Quảng Nam, mất hai tháng rưỡi và tiêu tốn 75 lượng bạc mới đến nơi nhậm chức; lần trở về này, ông ấy mang theo gia đình, đi bằng thuyền, tiêu tốn thêm 660 lượng bạc mới đến gần kinh thành.”

Hoàng đế Chính Hòa thở dài: “Đại Sưn của chúng ta có lãnh thổ rộng lớn, việc đi lại từ nam lên bắc thật sự rất tốn công sức và thời gian.”

Không ngờ, Lý Duy Kiện lại nói: “Ô… Tôi cho rằng, đó là do hệ thống giao thông của chúng ta còn nhiều bất tiện.”

“Hừ? Phục Sinh có ý kiến gì không?”

“Về việc đi lại, thứ nhất là con đường phải thông suốt, thứ hai là phương tiện vận chuyển phải nhanh chóng. Lý Định Nghiệp nói rằng, vùng tây nam rộng lớn, núi non liên miên; hai làng cách nhau chỉ khoảng mười dặm, nhưng đi bộ lại mất đến nửa ngày. Theo tôi, đó chính là do đường xá không thuận tiện. Nếu xây dựng cây cầu nối hai làng đó, chẳng phải sẽ tiện lợi hơn sao?”

Ngừng lại một chút, ông tiếp tục: “Ngoài ra, việc đi thuyền trên sông trong nước, mỗi ngày cũng chỉ có thể đi được tối đa ba trăm dặm, thật sự quá chậm. Tôi nghĩ rằng, nếu cải thiện động cơ của các con thuyền, chúng sẽ nhanh hơn nhiều.”

“Ừm…” Mặc dù Hoàng đế Chính Hòa rất coi trọng việc áp dụng những kiến thức thực tiễn, nhưng trình độ của ông cũng chỉ hơn Vua Trung Dũng một chút mà thôi. Ý định ban đầu của hoàng đế chỉ là muốn bắt chước theo gương của Vương An Thạch, thúc đẩy việc cải cách bằng những lý thuyết mới mẻ. Nói cách khác, những ý kiến của Lý Duy Kiện đã chạm vào những điểm mà hoàng đế chưa hiểu rõ.

Dù biết điều đó, Lý Duy Kiện vẫn tiếp tục nói: “Bệ hạ thánh minh, trước đây tôi đã chế tạo ra máy hơi nước, nó có sức mạnh tương đương với hai mươi con lừa.”

“Pfft…” Hoàng đế Chính Hòa không nhịn được mà bật cười, ngay cả Nguyên Xuân bên cạnh cũng phải cố kìm nén niềm cười. “Phục Sinh à, cái ‘sức mạnh của hai mươi con lừa’ này… nghe thật không hay chút nào. Sao không chọn một cái tên hay hơn đi?”

“À? Hay là xin bệ hạ thánh minh ban cho một cái tên?”

Hoàng đế Chính Hòa vội vàng lắc đầu: “Ta không thể đặt tên một cách tùy tiện được. Phục Sinh h

**Chính Hòa Đế suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói:** “Không tồi, có ý nghĩa đấy, hãy tiếp tục nói đi.”

“Vâng. Thần nghĩ rằng, nếu chiếc thuyền này có thể chứa được máy hơi nước, vậy liệu bộ phận xe ngựa có thể lắp được không? Nếu có thể lắp được, khi chúng ta đi Tây Ninh để tích trữ lương thực lần này, liệu việc sử dụng nhiều than đá hơn có giúp tiết kiệm lương thực cần cho gia súc không?”

“Cũng đúng đấy.” Chính Hòa Đế hào hứng nói: “Thật không ngạc nhiên khi Phục Sinh lại được mọi người khen ngợi vì tài năng thực học của mình. Nếu thực sự có thể chế tạo ra những thiết bị như vậy, thì sau này Đại Thuận của ta sẽ không còn phải e ngại bọn quân xâm lược Chungar nữa. Ban đầu ta còn nghĩ rằng nếu Phục Sinh có khả năng như vậy, thì nên đi làm việc tại Bộ Công thức vài năm để tích lũy kinh nghiệm, nhưng bây giờ xem ra, việc để anh ta ở lại trong cung điện mới là cách tốt nhất để phát huy hết tài năng của anh ta.”

Lý Duy Kiện lập tức cảm thấy hoảng sợ. Làm việc tại Bộ Công thức à? Đùa gì vậy… Bây giờ đang thời kỳ cải cách mà, anh ta không muốn ở cùng phe với nhóm Ngũ Pháp, càng không muốn bị họ áp bức; thà ở lại trong cung điện thoải mái hơn.

“Cảm ơn Hoàng thượng đã thông cảm.”

Chính Hòa Đế cười nói: “Phục Sinh cứ tự do thực hiện những gì mình muốn đi. Bây giờ kho bạc trong cung rất dồi dào… Ha ha, đó cũng là công lao của Phục Sinh mà.”

“Thần chỉ là làm tròn bổn phận của mình mà thôi.”

“Nói hay lắm… Bổn phận ư… Ha, Phục Sinh ở tuổi này đã biết đến bổn phận rồi; trong khi đó, những người lớn tuổi hơn như các quan lại kia thì lại không hiểu cái gọi là bổn phận là gì.”

Lý Duy Kiện vội vàng cúi đầu tỏ lòng khiêm tốn.

Sau khi dùng bữa xong, Chính Hòa Đế lại hỏi về tình hình địa phương của Giang Nam, và Lý Duy Kiện đã kể cho ông nghe những gì mình biết một cách trung thực. Sau đó, Chính Hòa Đế mới hỏi về Lâm Như Hải.

Lý Duy Kiện đã trình bày sự thật, khiến Chính Hòa Đế cau mày và thở dài, liên tục nói rằng “thật đáng tiếc”.

Người này ban đầu được coi là nhân tài quan trọng, dự định sẽ được sử dụng vào tương lai, nhưng lại mắc bệnh nan y và sắp qua đời…

Sau bữa trưa, Chính Hòa Đế nói: “Lần này Phục Sinh đã có công lao lớn, ta lẽ ra nên ban thưởng cho anh ta một cách hậu hĩnh. Nhưng Vua Trung Dũng đã góp ý rằng Phục Sinh còn quá trẻ, nếu ban thưởng quá nhiều, có thể sẽ khiến người khác ghen tị…” Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Bẩm Thánh Nhân, thần… về việc tại Tây Hải…”

Hoàng đế Chính Hòa lập tức biến sắc: “Ngớ ngẩn quá! Cuộc chiến giữa hai quân đội không phải là trò chơi đâu! Suốt một năm qua mọi việc đều thuận lợi, e rằng ngươi đã trở nên kiêu ngạo, có lẽ ngươi thực sự nghĩ mình là một tướng lĩnh xuất sắc?”

Lý Duy Kiện e lệ đáp: “Thánh Nhân, thần chỉ muốn tích lũy công lao để được thăng chức mà thôi.”

Hoàng đế Chính Hòa tròn mắt: “Ha, ngươi thật là thẳng thắn quá!”

Nhìn lại những công trạng của Lý Duy Kiện, ông ta thấy rằng một chức vụ cấp hai thực sự không xứng đáng với người này. Vì vậy, hoàng đế nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Vua Trung Dũng đã nói với bệ hạ rồi… À, sau này sẽ tìm cơ hội giao cho ngươi một chức vụ cố vấn, phụ trách việc vận chuyển lương thực. Cùng với những công trạng này, ngươi chắc chắn sẽ được thăng lên chức Bá.”

Lý Duy Kiện vui mừng đến nỗi không kìm được niềm vui: “Cảm ơn Thánh Nhân đã giúp đỡ thần.”

Dù có những ý tưởng táo bạo và hành động điềm đạm đến đâu, thì vẫn chỉ là một thiếu niên mới mười lăm, mười sáu tuổi mà thôi. Việc quá khao khát được thăng chức như vậy, chẳng phải là biểu hiện của tâm lý non nớt của một người trẻ sao? Hoàng đế Chính Hòa không khỏi mỉm cười và nói: “Đã no chưa? Nếu đã no thì về nghỉ đi. Ta sẽ cho phép ngươi nghỉ ngơi mười ngày.”

“Thần xin cảm ơn Thánh Nhân!”

Sau khi được các cung nhân dẫn ra khỏi cung thành, Lý Duy Kiện bắt đầu lo lắng: Có lẽ mình sẽ không kịp tham gia vào cuộc chiến tại Tây Hải này. Chỉ với việc vận chuyển lương thực, liệu có thể mang theo được bao nhiêu binh sĩ? Có lẽ tối đa chỉ khoảng một nghìn người mà thôi. Số lượng quân sĩ ít ỏi như vậy, chắc chắn không đủ để thay đổi tình thế. Hy vọng rằng với sự hỗ trợ của những vũ khí mới, quân Đại Thuận sẽ có thể tiến triển tốt hơn, ít nhất cũng có thể duy trì được tình trạng không thua không thắng.

Khi đến trước xe ngựa của mình, một người hầu chạy đến và trang trọng đưa cho Lý Duy Kiện tấm thiệp mời, đó là lời mời của Tiền thị trưởng Thành phố Thông Thiên, Yến Thừa Chương, yêu cầu Lý Duy Kiện ghé thăm nhà ông ta khi rảnh rỗi.

Lý Duy Kiện suy nghĩ: Trước đây, Yến Thừa Chương đã có ý muốn thiết lập mối quan hệ tốt với mình. Lúc đó chỉ nghĩ rằng đó là cách để tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ ông ta có việc gì đó muốn nhờ vả.

Yến Th

Khi Phương Tài đến trước cửa nhà, đã bị các chủ nhà như Tào Dung Thăng chặn đường không cho tiếp tục đi.

Những thương nhân từ tỉnh Sơn Tây và Huy Châu này luôn rất thông tin, vừa biết được rằng Lý Duy Kiện đã được vị đức nhân triệu tập, họ lập tức tổ chức tiệc chiêu đãi. Dự án sản xuất xi măng trên đảo Tây Sơn thực sự khiến Tào Dung Thăng và những người khác ghen tị; trong bữa tiệc, họ không ngớt than phiền rằng Lý Duy Kiện đã làm cho giới quý tộc __TERM019__ có lợi thế một cách không công bằng.

Lý Duy Kiện hiểu rõ rằng những lời phàn nàn của nhóm thương nhân này chỉ là hành động để gây áp lực, bởi ai cũng biết rằng nếu muốn dự án xi măng này được triển khai thành công, sự đồng ý của giới quý tộc __TERM019__ là điều kiện tiên quyết. Làm sao họ có thể để những thương nhân này nắm giữ phần lớn cổ phần?

Những lời phàn nàn đó thực chất chỉ là cách họ thúc giục Lý Duy Kiện tìm kiếm thêm các kênh đầu tư mới mà thôi.

Vì vậy, Lý Duy Kiện cười nói: “Công thức sản xuất xi măng này cũng không có gì đặc biệt lắm. Sau này tôi sẽ viết ra, nếu các vị chủ nhà quan tâm, có thể tự mình tìm địa điểm để xây dựng nhà máy. Tuy nhiên, ở miền Bắc không giống như ở __TERM019__, việc khơi thông sông ngòi hay xây dựng đê đá ít khi được thực hiện. Nhưng xi măng thì rất thuận tiện cho việc xây đường, xây dựng thành phố và cầu đường; chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận.”

Nghe vậy, Tào Dung Thăng lập tức mừng rỡ: “À, chúng ta không thể để ông Li được lợi một cách không công bằng được. Theo ý tôi, những người nhận được công thức này nên được cấp một phần cổ phần nhỏ.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, mọi người đều đồng tình. Người ta có thể coi thường số tiền nhỏ đó, nhưng những thương nhân như họ thì không thể không quan tâm đến lợi ích riêng. Chỉ có như vậy, họ mới có thể tiếp tục giao dịch với ông Li trong tương lai; khi ông ấy có những dự án mới, chắc chắn sẽ nghĩ đến mọi người.

Buổi trưa hôm đó, Phương Tài đã cùng Hoàng đế Chính Hòa dùng bữa trưa. Vì chỉ ăn uống một chút trong bữa tiệc và uống vài ly rượu với mọi người, nên sau đó Phương Tài tiếp tục tham gia cuộc thảo luận về nhà máy máy hơi nước cùng nhóm thương nhân từ tỉnh Sơn Tây và Huy Châu.

“Ông Li, bây giờ đơn hàng cho nhà máy đã kéo dài đến tận tháng Giêng rồi. Chúng tôi đang suy nghĩ xem liệu có nên mở rộng quy mô sản xuất không…”

Một thương nhân khác cười nói: “Ngài Li không biết đâu, hôm trước có một vị quý tộc đến tìm ông Cao, yêu cầu đặt hàng hai trăm chiếc máy móc. Ông Cao bảo rằng lịch sản xuất đã kín, nhưng người đó lại nghĩ ông Cao muốn tăng giá, thậm chí còn mời ông Triệu của triều đình đến can thiệp.”

Tào Dung Thăng cười buồn và lắc đầu: “Nhìn vào tình hình này, xưởng của chúng ta cần phải mở rộng sản xuất gấp thôi. Nếu tiếp tục trì hoãn, những đơn hàng đó sẽ bị Vũ Bị Viện chiếm hết mất.”

Vũ Bị Viện từ năm ngoái đã tập trung sản xuất áo giáp cho quân đội; khi đại quân khởi hành và áo giáp đã được chuẩn bị đầy đủ, ông ta mới bắt đầu tập trung vào việc sản xuất máy hơi nước.

Lý Duy Kiện nói: “Máy hơi nước là thứ mới mẻ, và Vũ Bị Viện cũng không chuyên sản xuất loại này. Dù họ muốn chiếm hết đơn hàng đi nữa, cũng chỉ có thể chiếm được một phần thôi. Chúng ta nhất định phải mở rộng sản xuất. Lần này khi đi về phía nam, tôi đã thiết kế một phiên bản máy hơi nước mới, mạnh mẽ không kém phiên bản trước đây.”

Có người hỏi: “Ngài Li ơi, nguyên liệu sắt hiện nay rất khan hiếm, không biết ngài có thể liên hệ với triều đình để giải quyết vấn đề này không? Nếu không, thật sự là ‘người giỏi nấu ăn cũng không thể làm nổi bữa ăn nếu không có gạo’ đấy.”

“Đúng vậy, nguyên liệu sắt hiện nay thực sự rất khó mua.”

Lý Duy Kiện gật đầu: “Không sao đâu, khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến Zunhua một chuyến, chắc chắn vấn đề này sẽ được giải quyết dễ dàng.”

Vì ông ta làm trong lĩnh vực thiết bị luyện kim, nên ông ta hiểu biết khá nhiều về công nghệ luyện sắt. Dù không dám nói quá nhiều, nhưng ít ra ông ta cũng có thể cải tạo những lò luyện sắt hiện có của Đại Thận.

Sau bữa tiệc, Lý Duy Kiện cảm thấy hứng thú, liền đến xưởng ở ngoại ô để kiểm tra tình hình sản xuất. Những máy móc được sản xuất trước đó đều được trang bị các giao diện để kết nối với dây truyền động; bây giờ, tất cả đều được vận hành bằng máy hơi nước, nên hiệu suất cao hơn nhiều so với việc sử dụng sức lao động con người. Những chủ doanh nghiệp này đều rất tính toán; mặc dù họ phải chi tiêu nhiều tiền để mua than, nhưng chi phí nhân công được tiết kiệm lại cao hơn nhiều so với số tiền đó.

…………

Ngày hôm sau, Lý Duy Kiện tập thể dục sớm một chút, sau đó định nghỉ ngơi thoải mái và đi dạo cùng Phù Thu Thu Phương trong khu vườn bên cạnh, nhưng lòng anh ta lại bỗng nhiên nảy ra ý định khác.

Con người mà, khi quen với việc bận rộn

Vì vậy, anh ta đơn giản là vào phòng đọc sách, viết lách và vẽ tranh. Khi gần đến giờ trưa, Bích Đông bước vào báo rằng có khách đến, cô dì Phù Thu Thu Phương đã ra ngoài đón họ rồi.

Có khách đến à? Không mời Lý Duy Kiện, chỉ có mình Phù Thu Thu Phương ra đón… Chắc chắn là Vương Tú Phong đến thôi.

Lý Duy Kiện đặt bút xuống, đứng dậy và đi ra sân. Từ xa, anh ta nghe thấy tiếng cười vui vẻ; rồi thấy một nhóm người xinh đẹp bước vào sảnh chính… Người đang cười tươi rạng rỡ, tràn đầy sinh khí kia, chẳng phải là Vương Tú Phong sao?

“Chị dâu thứ hai đến rồi à? Sao không báo trước để em cũng ra đón một chút?”

Vương Tú Phong cười nói: “Anh Kiệm nói như vậy thì quá lịch sự rồi đấy. Em đã đến nhà này bao nhiêu lần rồi; theo em nghĩ, việc mời Thu Phương ra đón cũng là quá đủ rồi. Trong cái nóng của mùa hè này, chỉ cần một người quản gia ra đón là được mà.”

Phù Thu Thu Phương vội vàng nói: “Lời chị dâu thứ hai…”

“Ồ? Sao lại gọi là ‘chị dâu thứ hai’ nữa vậy?”

Phù Thu Thu Phương mới đổi câu nói: “Chị dâu thứ hai là khách quý như vậy, làm sao có thể mời người bình thường ra đón được chứ? Chỉ là ông chủ nhà vẫn chưa kết hôn; nếu không, chắc chắn phải là bà chủ nhà mới ra đón mới đúng.”

“Ha ha ha, em hiện đang quản lý nhà cửa, còn anh Kiệm thì luôn biết quan tâm đến người khác… Theo em nghĩ, dù cho có làm bà chủ nhà đi nữa, em cũng không muốn đổi.”

Nói xong một hồi, Lý Duy Kiện dẫn Vương Tú Phong vào phòng chính. Vì biết rằng lần này Vương Tú Phong đến là để bàn về công việc liên quan đến lò ấm, nên Lý Duy Kiện cũng không ngại ngùng gì cả.

Sau khi các cô hầu mang trà và đồ ăn nhẹ lên, Vương Tú Phong nói thẳng ra: “Anh Kiệm cũng biết lý do em đến lần này là gì. Nếu bài thuốc đó rơi vào tay ông chủ nhà, chắc chắn sẽ bị lan truyền khắp nơi… Anh Kiệm cũng biết, em và anh Lian thứ hai của anh không giàu có lắm; số tiền này là em phải đem cả sính vật đi cầm cố mới có được. Anh Kiệm có thể không quan tâm đến những khoản tiền nhỏ như vậy, nhưng em và anh Lian thứ hai thì quan tâm đấy… Dù sao thì em cũng cần phải thu hồi vốn đầu tư của mình.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Dì hai đừng vội vàng.”

Vương Tú Phong liền hỏi: “Hôm đó nghe anh Kiệm nói có cách khác, không biết là cách gì vậy?”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Dì hai cũng biết đấy, trên đời này, việc kinh doanh độc quyền mới là cách kiếm tiền hiệu quả nhất.”

Vương Tú Phong gật đầu liên tục: “Đúng vậy! Anh Kiệm dùng những lò ấm đó để phục vụ gia đình mình, còn chúng ta với anh Lian thì nghĩ rằng ở kinh thành này chưa có ai làm điều tương tự, nên mới nghĩ đến việc xây dựng những lò ấm này. Bây giờ thì tốt rồi, không biết khi nào chúng sẽ trở nên phổ biến khắp nơi đâu.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Ngoại trừ việc kinh doanh độc quyền ra, những hình thức kinh doanh khác thì đa số đều là loại “con cá lớn ăn con cá nhỏ, con cá nhỏ ăn tôm nhỏ”.”

Vương Tú Phong vốn đã thông minh, cũng bắt đầu nhận ra điều đó, nhưng vẫn chưa chắc chắn lắm. Vì vậy, cô hỏi lại: “Ý của anh Kiệm là gì vậy?”

Lý Duy Kiện giải thích: “Nếu chúng ta xây dựng nhiều lò ấm hơn, và làm cho chúng lớn hơn, sau đó sử dụng các lò hơi để cung cấp nhiệt đồng bộ, thì lượng than đá được tiêu thụ sẽ giảm đi. Như vậy, chi phí sản xuất của chúng ta sẽ giảm xuống. Người khác phải bán với giá một hoặc hai lượng bạc mới thu hồi vốn, còn chúng ta chỉ cần bán với giá tám trăm tiền đã có lợi nhuận rồi. Ha, chi phí xây dựng những lò ấm này không hề thấp, liệu có bao nhiêu người sẵn lòng chịu lỗ để tiếp tục kinh doanh chúng đâu?”

Vương Tú Phong ánh mắt bỗng sáng lên, nhưng ngay lập tức lại cau mày nói: “Tôi hiểu ý của anh Kiệm, chỉ là…”

Chỉ là cái gì? Chỉ là không đủ tiền mà thôi. Vương Tú Phong lần này thực sự là phải bán hết tài sản để tiếp tục đầu tư vào những lò ấm này; làm sao có thể tiếp tục chi tiêu thêm được?

Những lời này, Vương Tú Phong không dám nói ra thành lời, vì vậy cô liếc nhìn Phù Thu Thu Phương ở bên cạnh như muốn xin sự giúp đỡ. Nhưng chưa kịp Phù Thu Thu Phương mở miệng, Lý Duy Kiện đã cười nói: “Tôi hiểu rõ những khó khăn mà dì hai đang gặp phải. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng vì mối quan hệ thân thiện giữa Thu Phương và dì hai, làm sao tôi có thể để dì hai gặp khó khăn được chứ?”

“Ồ, vậy thì anh Kiệm định làm như thế nào?”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên tận dụng thời gian này, tiếp tục đầu tư thêm mười vạn lượng bạc n

Tôi sẽ trả trước mười vạn lượng bạc này; chúng ta vẫn coi đây là việc hợp tác kinh doanh cùng nhau. Khi kiếm được thêm tiền, chị dâu hai có thể tự lo bù vào sau.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Vương Tú Phong lại cau mày và im lặng một lúc. Mười vạn lượng à… Nửa số đó là năm vạn lượng! Số của hồi môn mà Vương Tú Phong nhận được chỉ có ba vạn lượng thôi! Còn Vinh Quốc Phủ quản gia nhà, hàng tháng chỉ chi tiêu vài ngàn lượng cho các khoản sinh hoạt thông thường… Làm sao Vương Tú Phong có thể từng trải qua số tiền lớn như vậy?

Nghĩ đến năm vạn lượng bạc này, Vương Tú Phong bỗng cảm thấy lo lắng, sợ rằng công việc kinh doanh này sẽ gặp rủi ro và không thể trả nổi số tiền đó. Nhưng rồi cô nghĩ lại: Anh Kiệm quả là một người may mắn trong chuyện tiền bạc! Nếu anh ấy tin tưởng vào ý tưởng kinh doanh này, thì làm sao có thể thất bại được chứ?

Cô vốn là người biết cách buông bỏ, nên quyết định đặt lòng xuống, thở phào nhẹ nhõm rồi mỉm cười nói: “Anh Kiệm đã quan tâm đến chúng tôi như vậy, chúng tôi thực sự rất biết ơn! Anh yên tâm đi, nếu thật sự thua lỗ, tôi sẽ bán hồi môn của mình để trả nợ.”

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu, còn Phù Thu Thu Phương thì nói: “Chị dâu hai nói như vậy thì quá đáng rồi. Chưa kể đến quả nhân sâm kia, chỉ riêng những loại rau xanh mọc vào mùa đông thôi cũng đã rất đẹp mắt rồi. Với đám quý tộc tập trung ở kinh thành, chỉ cần giá cả hợp lý, chúng ta chắc chắn sẽ bán được hàng. Thậm chí, nếu cha chúng ta can thiệp, chúng ta còn có thể bán được sản phẩm vào cung đình nữa đấy.”

Vương Tú Phong bỗng cười nói: “Ôi, tôi suýt quên mất rằng anh Kiệm là một quan chức trong cung đình… Nếu nói ra như vậy, ai dám không tôn trọng anh ấy chứ? Như vậy thì chắc chắn là sẽ kiếm được lợi nhuận mà không bao giờ thua lỗ đâu.”

Lý Duy Kiện đáp: “Không dám nói là sẽ kiếm được bao nhiêu, nhưng chắc chắn là sẽ không thua lỗ.”

Với những lời này, Vương Tú Phong bỗng cảm thấy tự tin hơn. Sau đó, trong phòng khách, cô liên tục nói những lời hay ho, khiến mọi người đều cười vui vẻ.

Vì Vương Tú Phong là phụ nữ, Lý Duy Kiện không thể ở lại lâu được. Đến trưa, cô bảo Xi Xuè chuẩn bị bữa trưa, và Vương Tú Phong cũng đứng dậy để từ biệt.

Phù Thu Thu Phương cố gắng giữ cô lại vài câu, nhưng Vương Tú Phong nói: “Dù sao thì anh Kiệm đã mời tiệc, tôi cũng không thể từ chối được… Nhưng lần này tôi chỉ tranh thủ ra đây một chút thôi.”

“Không phải là ông chủ lớn đâu… Dù sao thì chúng ta cũng thường xuyên qua lại với nhau, không sao nếu bỏ qua lần này đâu. Khi trở lại sau, tôi chắc chắn sẽ tổ chức tiệc để đãi cô ấy một cách chu đáo.”

Thấy cô ấy nói vậy, Lý Duy Kiện và Phù Thu Thu Phương chỉ đành tiễn họ ra khỏi nhà.

Khi chiếc xe của Vương Tú Phong đã khuất dạng xa, Lý Duy Kiện và Phù Thu Thu Phương quay trở về nhà. Trên đường đi, Phù Thu Thu Phương không nhịn được mà nói: “Ông chủ ơi, đó là mười vạn lượng bạc đấy!”

Phù Thu Thu Phương là người thông minh, luôn cảm thấy rằng người yêu của mình không thể nào đưa ra mười vạn lượng bạc một cách dễ dàng như vậy; có lẽ đằng sau đó có một kế hoạch gì đó, nhưng cô ấy lại không thể nghĩ ra được.

Nhưng Lý Duy Kiện lại thản nhiên cười nói: “Chỉ là mười vạn lượng bạc thôi mà… Tin không, nếu tôi hét lên một tiếng, ngay lập tức sẽ có người mang đến cho tôi mười vạn lượng bạc đó đấy!”

Phù Thu Thu Phương gật đầu: “Tin chứ, ông chủ là vị thần tài mà.”

“Ha,” Lý Duy Kiện nói trong khi đi, “Nghề trồng rau trong lò ấm quả thực là một việc kinh doanh rất tốt. Trong kinh thành này, có hàng triệu người dân, vô số quan lại và những người có chức vụ cao… Vào mùa đông, có bao nhiêu người có cơ hội được ăn các loại rau lá xanh đâu? Chỉ cần giá cả hợp lý, những loại rau quả ngoại nhập này chắc chắn sẽ bán được dễ dàng. Dù bây giờ chúng ta phải đầu tư mười vạn lượng bạc, nhưng biết đâu sau vài năm nữa, chúng ta sẽ kiếm được cả triệu lượng bạc trở lại.”

Đoạn lại một chút, không đợi Phù Thu Thu Phương phản hồi, anh ta tiếp tục nói: “Ngày nào đó tôi sẽ nói rõ cho em biết… Trong gia đình này, chỉ còn mình tôi là con trai duy nhất; tôi nhất định phải tạo dựng gia đình riêng cho mình. Dù Thu Phương chỉ là một người tình, không thể ban tặng chức vụ hay tước hiệu, nhưng ít nhất cũng có thể được chia sẻ một phần tài sản trong nhà. Tôi không thể để con cái của mình phải sống trong cảnh nghèo khó được.”

Phù Thu Thu Phương lập tức cảm thấy yên lòng và nói: “Ông chủ quả thực có suy nghĩ như vậy.”

Nhưng trong lòng cô ấy vẫn thắc mắc: Nếu đây là một việc kinh doanh có lợi nhuận, tại sao lại phải chia sẻ một phần lớn cho Vương Tú Phong như vậy?

Lúc này, Lý Duy Kiện lại nói: “Sao nào? Nếu em thấy việc kinh doanh này có triển vọng, thì hãy cùng tôi quản lý nó; sau này, toàn bộ doanh nghiệp này sẽ thuộc về em.”

“Trước đây, Phù Thu Thu Phương chỉ là một cô gái nhà nghèo bình thường; nhưng kể từ khi gia nhập nhà Lý Gia, tầm nhìn của cô ấy đã được nâng cao đáng kể. Những gì Nhà hàng ngày nghe thấy đều là những thương vụ trị giá hàng triệu lượng bạc; vậy làm sao cô ấy có thể coi trọng việc đầu tư vài trăm nghìn lượng bạc vào những chiếc lò ấm không? Vì vậy, cô ấy nói: ‘Thiếp phải chăm sóc xưởng sản xuất, thực sự không có thời gian; thay vì vậy, chồng hãy để người khác lo liệu đi.’”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Được thôi, nhưng cô đừng hối tiếc sau này nhé.”

Khi đã bước vào phòng nội thất, Phù Thu Thu Phương liền kéo Lý Duy Kiện ra một bên và ôm lấy cánh tay anh ta, nói: “Thiếp có gì để hối tiếc chứ? Sau này, chồng cho cái gì, thiếp sẽ nhận cái đó thôi.”

Lý Duy Kiện không khỏi xao động trong lòng – một người phụ nữ thông minh và ngoan ngoãn như vậy, làm sao người đàn ông nào lại không yêu mến?

Trong hai ngày tiếp theo, Lý Duy Kiện dành thời gian nghỉ ngơi thoải mái; mỗi ngày anh ta chỉ viết lách, vẽ tranh trong phòng sách, còn lại thì dành thời gian bên cạnh Phù Thu Thu Phương hoặc dắt Hồng Ngọc đi dạo. Những khoảnh khắc ấy thật sự rất êm đềm và hạnh phúc.

Đến ngày thứ ba, Lý Duy Kiện không thể kiềm chế được nữa. Buổi sáng, khi đọc báo, anh ta biết rằng người thầy yêu quý của mình, Nghiêm Hy Triệu, đã bị kết án và bị giáng chức xuống cấp bác sĩ thông thường; tài sản bất hợp phát của ông ta cũng bị tịch thu, và ông ta phải nộp phạt 8.000 lượng bạc.

Lý Duy Kiện định đi đến xưởng sản xuất để tìm hiểu tình hình, nhưng chưa kịp ra khỏi nhà thì đã có sắc lệnh được ban hành. Lần này, người mang sắc lệnh vẫn là eunuch Xia.

Lý Duy Kiện vội vàng chuẩn bị bàn thờ để đón nhận sắc lệnh. May mắn thay, do đã trải qua tình huống tương tự trước đây, lần này anh ta hoàn toàn không bối rối. Eunuch Xia đọc sắc lệnh một cách rõ ràng và dễ hiểu; theo đó, Lý Duy Kiện vì những công lao của mình, được thăng chức lên một cấp, trở thành nam nhân hạng nhất; cha của anh ta được phong làm đại phu hạng hai, còn mẹ anh ta được phong làm phu nhân hạng hai. Ngoài ra, anh ta còn được nhận thêm 1.000 đồng tiền, 20 tấm lụa cao cấp, 20 tấm lụa mỏng, 20 quả dưa hấu từ Thiểm Tây, 20 pound quả chôm chôm tươi mới từ Quảng Châu, 20 pound nho từ Văn Thủy, 10 con heo hun khói, 20 con cừu sấy khô, một chiếc xe ngựa do nhà sản xuất và bốn con ngựa tốt.

Lý Duy Kiện Thật là không biết nên cười hay nên khóc… Chỉ vì việc kinh doanh đường mía mà lại được phong tước cấp một sao à? Nếu tiếp tục như vậy, có lẽ ngành này sẽ kiếm được nhiều tiền hơn cả ngành quản lý nước ở kinh thành đấy.

  Việc truy tặng danh hiệu sau khi người đó đã qua đời thì cũng chưa sao; nhưng những thứ còn lại… chỉ thiếu việc ban cho nhà cửa là đã đủ điều kiện để sống ổn định rồi.

  Dù sao đi nữa, những ân huệ từ người cao quý luôn là điều tốt đẹp. Lý Duy Kiện Anh ta tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh hoàng gia, sai Ngô Hải Bình tiếp đón eunuch Xia mang thông báo, còn bản thân thì vội vàng đến đền thờ gia tộc để thờ cúng và thắp ba nén hương trước khi quay trở lại.

  Không còn cách nào khác… Lý Gia Bản thân anh ta thì không xứng đáng vào đền thờ gia tộc; những người khác trong nhà thì toàn là phi tần hay người hầu gái mà thôi. Lý Duy Kiện Trải qua hai cuộc đời, anh ta không quá quan tâm đến điều này, nhưng cũng không thể phá vỡ quy tắc được. Nếu không, tin đồn sẽ lan ra và ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của anh ta.

  Sau đó, anh ta lại đưa cho eunuch Xia hai trăm lượng bạc; eunuch Xia mỉm cười chúc mừng rồi mới vui vẻ rời đi.

  Cha mẹ được truy tặng danh hiệu, tước vị được thăng một cấp, lại còn được ban thưởng nhiều của cải như vậy… Đây quả là một niềm vui lớn lao! Cả nhà đều vui mừng hẳn lên; ngay cả Phù Thu Thu Phương– người vốn dĩ luôn bình tĩnh– cũng cảm thấy hơi xúc động, và lập tức quyết định trả thưởng cho mọi người trong nhà trong một tháng.

  Tiếp theo, anh ta lại bận rộn chuẩn bị tiệc chiêu đãi bạn bè và người thân… Nhưng sau nhiều lời khuyên, Phương Tài đã thuyết phục anh ta rằng việc tổ chức tiệc sớm quá có thể gây ra sự ghen tị.

  Đến buổi chiều hôm đó, sau khi giải quyết xong mọi công việc nhà cửa, Lý Duy Kiện mới vội vàng đến nhà họ Yan… Nhưng lại không tìm thấy ai cả. Sau khi hỏi Nghiêm Phụng Trân, anh ta mới biết rằng thầy của mình – Nghiêm Hy Triệu– đang có mặt trong cung để gặp Hoàng đế!

  Trước đó, anh ta đã nói với thầy Nghiêm Hy Triệu về chuyện này… Lý Duy Kiện suy nghĩ rằng có lẽ nhiệm vụ được giao cho mình đã được quyết định rồi; việc thầy vào cung gặp Hoàng đế chắc chắn là để nhận được những chỉ thị cụ thể về việc xử lý vụ án khi xuống miền Nam, đến Yangzhou.

  Khi Lý Duy Kiện định ra đi, Nghiêm Phụng Trân liền gãi đầu và nói: “Phục Sinh ạ, nhớ đến ngày sáu tháng Giêng tới để làm phù

“Hả? Cảnh Văn Huynh , chẳng phải em quá vội vàng sao?”

Nghiêm Phụng Trân đáp: “Ba lần mời hỏi, sáu lần cầu hôn đều đã xong gần hết rồi; chỉ còn lại nghi thức đón dâu thôi. Cha tôi sắp xuống miền nam, chúng ta nhất định phải kết hôn trước khi cha đi.”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Nếu vậy, xin chúc mừng Cảnh Văn Huynh nhé. Lễ vật chúc mừng này, sau này tôi sẽ phải suy nghĩ kỹ mới được.”

Nghiêm Phụng Trân lập tức hứng thú: “Chắc Fusheng lại nghĩ ra cái máy móc gì đó mới đấy…”

Lý Duy Kiện liếc mắt, rồi cười nói: “Đừng hỏi nữa, đến lúc đó thì biết thôi.”

Nghiêm Phụng Trân hiểu rõ tính cách của Lý Duy Kiện, liền lo lắng và nói: “Fusheng ơi, đừng mang đến những thứ kỳ lạ quá nhé… Nếu làm tôi mất mặt trước mặt mẹ, sau này ngươi sẽ gặp rắc rối đấy!”

“Được rồi, được rồi… Cảnh Văn Huynh quan tâm đến tôi đến thế à… Thân thiện quá, tôi xin phép đi đây!”

Nghiêm Phụng Trân biết rõ Lý Duy Kiện không nói thật, liền tiếp tục nhắc nhở mãi, gần như van xin luôn.

Vào ngày hôm đó, Lý Duy Kiện trước tiên đến cơ quan sản xuất để chọn lựa lễ vật chúc mừng; sau đó lại đến xưởng, triệu tập một số thợ giỏi lại và giải thích chi tiết về cấu tạo của chiếc máy hơi nước kiểu mới.

Thực ra, chiếc máy hơi nước này không có gì mới mẻ cả; chỉ là các bộ phận như lò hơi và xi lanh được làm lớn hơn một chút mà thôi. So với phiên bản trước, chiếc máy này có sức mạnh ít nhất là 90 mã lực ở áp suất 7 bar; nếu được mở rộng thêm, sức mạnh có thể tăng gấp đôi.

Lý Duy Kiện nhớ lại rằng chiếc tàu hỏa đầu tiên chỉ có sức mạnh 170 mã lực; anh tự hỏi liệu khi cải tiến thêm lần nữa, nếu tạo ra chiếc máy hơi nước có sức mạnh khoảng 200 mã lực, liệu có thể chế tạo được một chiếc tàu hỏa đường ray hẹp loại 0-4-0 không nhỉ?

Khi trở về nhà vào buổi tối, Phương Tài đã thay đồ xong; lúc đó, Tiêu Tuyết đến báo tin: “Thưa gia chủ, ông trai của Vinh Quốc Phủ đã sai người mời gia chủ đến thăm.”

Gia Xá mời tôi? Không cần hỏi cũng biết rồi, chắc chắn lần này là vì bí quyết của cái lò ấm đó. Khi đã quyết tâm dùng nó để làm hại người khác, Lý Duy Kiện làm sao có thể quan tâm đến bí quyết đó chứ?

   Ngay lập tức, ông ta sai Tiên Tuyết đi trả lời, nói rằng sẽ đến vào ngày mai. Sau đó, ông ta quay lại phòng đọc sách, cầm bút viết, và trong chốc lát đã ghi xuống những điểm chính của bí quyết về cái lò ấm đó.

   Viết xong, Lý Duy Kiện suy nghĩ một chút, tự hỏi làm sao có thể để Gia Xá chiếm lợi mà không phải trả giá gì? Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta gọi Hồng Ngọc đến và hỏi: “Hai người nông dân làm rau kia có ai không trung thực không?”

   Hồng Ngọc trả lời: “Người già thì còn ổn, còn người trẻ thì thường xuyên lẩm bẩm sau lưng người khác. Nhưng vì vẫn còn hợp đồng lao động, sợ là họ sẽ bị kiện; có lẽ bây giờ họ đã bỏ trốn rồi.”

   Lý Duy Kiện cười nói: “Vậy thì cứ để họ tự làm điều đó đi… Tìm ra một lỗi lầm nào đó và loại bỏ họ đi.”

   “À?” Hồng Ngọc ngạc nhiên, tự hỏi nếu loại bỏ họ đi, liệu bí quyết của cái lò ấm có bị tiết lộ không? Nhưng rồi ông ta nghĩ lại, bốn giai đình này làm sao có thể không hiểu những điều đơn giản như vậy chứ? Chắc chắn phải có ý đồ sâu xa đằng sau, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, người đó sáng nay đã uống rượu say mèm rồi… Tôi sẽ đi loại bỏ họ ngay bây giờ!”