Bên cạnh chiếc bàn, Nghiêm Hy Triệu ngồi yên lặng, từ từ thưởng thức trà; trong khi đó, Nghiêm Phụng Trân thì mải mê ăn uống một cách vô tư. Vợ chủ nhà cười hiền hòa, dùng đũa để múc thức ăn và nói bằng giọng miền Nam pha lẫn tiếng Quan Thoại của kinh thành Bắc Kinh: “Hãy thử xem nào, món cá chua Tây Hồ này chỉ nên dùng loại cá cỏ từ hồ Tây Hồ mới chuẩn vị. Đáng tiếc là hồ Tây Hồ quá xa, nên món này không thể được coi là đúng điệu.”

Lý Duy Kiện liếc mắt một cái rồi nuốt gọn miếng cá vào bụng. Trong lòng, anh tự hỏi: Mình đã từng ăn những món đúng điệu rồi mà! Ồ? Nói ra thì, món ăn do vợ chủ nhà làm còn ngon hơn nữa!

Khi thấy hầu hết miếng cá chua đã vào bụng Lý Duy Kiện, vợ chủ nhà rất hài lòng và nói tiếp: “Mẹ đã qua giai đoạn tang tế, và bây giờ ông cũng rảnh rỗi… Chúng ta nên sớm tổ chức đám cưới đi.”

“Ừm…” Nghiêm Hy Triệu đáp: “Có phải hơi vội vàng quá không?”

Vợ chủ nhà nói: “Chúng ta đều biết rõ nhau mà. Nếu không vì việc trở ngại năm ngoái, giờ đây con trai chúng ta có lẽ đã có con rồi đấy. Nếu không kết hôn ngay bây giờ, e rằng trước khi mẹ bước vào nhà này, ông sẽ có con riêng với người tình khác.”

“Ôi…” Nghiêm Phụng Trân vội vàng cúi đầu ăn uống.

Nghiêm Hy Triệu liếc nhìn anh ta và mắng: “Đồ ngốc!”

Vợ chủ nhà không hài lòng, cau mày nói: “Tại sao ông lại mắng Cảnh Văn như vậy? Những đứa trẻ cùng tuổi với nó thì đã chạy nhảy lung tung khắp nơi rồi.”

Nghiêm Hy Triệu thở dài: “Thôi được, sau này tôi sẽ bàn bạc với Xuân Tiết và sớm tổ chức đám cưới cho con trai.”

Lý Duy Kiện lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện này… Hóa ra là Nghiêm Phụng Trân đã gây ra chuyện gì đó rồi. Tch tch, vợ mới cưới chưa kịp vào nhà, người tình đã có con rồi… Thật là thuận tiện… Có lẽ vài tháng nữa, vợ mới cưới đã có thể mang thai và trở thành mẹ rồi đấy.

Bỗng nhiên, anh nhớ đến Đài Ngọc… và bắt đầu suy nghĩ về những điều có thể xảy ra… Nhưng việc luôn rút lui mỗi khi đến lúc cần phải quyết đoán thì không phải là thói quen tốt đâu… Nếu cứ tiếp tục như vậy, sau này liệu mình có gặp phải những khó khăn trong chuyện sinh con như người thầy nam của mình ở Nhật Bản không nhỉ? Nếu cao su có thể dùng để làm lốp xe, thì chắc chắn nó cũng có thể được sử dụng vào những mục đích khác… Anh quyết định sẽ thử nghiệm xem sao, để xem liệu có thể làm nó mỏng hơn không.

Ăn xong bữa trưa, Lý Duy Kiện quyết định ở lại nhà họ Nghiêm thêm một lúc nữa để thưởng thức các loại quả mùa hè. Nhưng vì vợ chồng ông ta rất nhiệt tình, cô ấy đã vội vàng chuẩn bị các món bánh ngọt để tiếp đãi Lý Duy Kiện, khiến ông phải vội vàng từ biệt.

Trở về nhà trước giờ chiều, Lý Duy Kiện nghĩ rằng vẫn còn sớm, liền ra lệnh cho Ngô Hải Bình chuẩn bị đầy đủ đồ dùng cần thiết và đi về phía Vinh Quốc Phủ.

Nghĩ rằng nhà họ Giá chắc chắn sẽ tiếp đãi mình rất tử tế, trước khi lên đường, Phù Thu Thu Phương không khỏi nhắc nhở: “Ngài hôm nay nên uống ít thôi… Dù sao thì tuổi tác cũng đã cao rồi, uống nhiều rượu sẽ có hại cho sức khỏe.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Sao không đi cùng tôi nhỉ?”

Phù Thu Thu Phương cười và lắc đầu: “Thiếp thân không đi đâu. Hồng Ngọc đã đi về nhà ngoại ô thành phố rồi; nhà này cần phải có người ở lại trông coi.”

Lý Duy Kiện nhéo nhẹ ngón tay của Phù Thu Thu Phương, biết rằng khi cô ấy đến nhà họ Vinh Quốc Phủ, chắc chắn sẽ rất ngập ngừng, không biết phải nói gì với bà Giá. Dù sao trước đây khi còn là Cô Nương Gia, hai người vẫn thường xuyên qua lại; nhưng bây giờ cô ấy chỉ là một người tình mà thôi…

Vì vậy, ông không tiếp tục gây áp lực cho Phù Thu Thu Phương nữa, chỉ mong cô ấy sẽ về sớm. Sau khi lên xe ngựa, ông tiếp tục hành trình về phía Vinh Quốc Phủ.

…………………………………………………………

Phố Ninh Vinh.

Dư Lục cúi đầu, nịnh nọt tiễn đưa người quản gia lớn Lại Đại rời đi, sau đó quay đầu lại và cất giấu nụ cười, trong lòng thì chửi bới không ngớt. Tất cả chỉ là những kẻ nô lệ mà thôi; ai cũng giống nhau mà thôi! Nếu không nhờ vào sức mạnh của bà Lai Mã Mã, làm sao Lại Đại có thể ngang ngược như vậy? Thật không may, tình hình hiện tại không thuận lợi cho mình; đành phải cúi đầu, nịnh nọt mà thôi. Chà, không biết mình khi nào mới có thể thoát khỏi tình trạng này… Không cần phải trở thành người quản gia lớn như Lại Đại, chỉ cần được làm một công việc gì đó cũng tốt hơn là chỉ là một người hầu cửa mà thôi.

Trong lúc suy nghĩ, cô bước xuống các bậc thang và dừng lại trước đôi tượng sư tử bằng đá, nhìn quanh xung quanh. Bỗng nhiên, cô thấy một đoàn ngựa xe từ phía đông đi đến; hai người dẫn đầu đó, chẳng phải chính là anh em nhà Đinh Gia thuộc quyền chỉ huy của gia chủ Jian Tứ Ngài sao?

Dư Lục lập tức tỉnh táo hơn, nhưng không ai nói gì cả. Khi đoàn ngựa xe tiến gần hơn, chưa kịp có người ra đón ở cửa trong, Dư Lục đã chạy nhanh đến bên cạnh xe và đặt một chiếc ghế bên cạnh yên ngựa.

Đầu tiên, cô thấy một cô hầu gái có đôi mắt khác màu, mái tóc nâu và làn da trắng đang cầm một cái hộp lớn bước xuống xe; sau đó, Lý Duy Kiện mới bước ra từ bên trong xe. Dư Lục vội vàng chào hỏi: “Con xin chào Ngài Tứ Ngài!”

Lý Duy Kiện mỉm cười nhìn cô và đùa rằng: “Dư Lục, đã nửa năm không gặp nhau rồi, khuôn mặt con trông đầy sức sống hơn rất nhiều.”

Gia chủ Jian Tứ Ngài không kiêu ngạo, rất hào phóng, vì vậy những người hầu như Dư Lục này luôn rất thích tiếp cận ông ta. Lúc này, cô cười toe toét và nói: “Nhờ vào ân huệ của Ngài Tứ Ngài, con được ăn thêm hai bát cơm mỗi ngày, thế là tăng cân thôi mà!”

Lý Duy Kiện cười ha hả và ném cho cô một đồng bạc: “Tăng cân thì tốt mà, chỉ khi có phúc thì mới tăng cân được. Nhận đi, để con sau này có thể ăn uống ngon hơn.”

Dư Lục vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn Ngài Tứ Ngài đã ban thưởng!”

Sau khi Lý Duy Kiện bước xuống khỏi yên ngựa, Dư Lục đi bên cạnh ông ta và vội vàng sai người hầu báo tin vào bên trong. Sau đó, cô tiến lại gần hơn một chút và nói thấp giọng: “Ngài Đại Gia Phương Tài đã trở về, nhưng hôm nay ông ấy vẫn chưa quay lại vì có cuộc tiệc tại văn phòng; bà lão gần đây bị say nắng do ăn quá nhiều trái cây; còn cậu bé Lan gần đây ở trường tư học có hành vi nghịch ngợm, ngày hôm qua bà cụ đã la mắng và đánh cậu ấy…”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên và hỏi: “Lan gì mà lại nghịch ngợm vậy?”

“À…”, Dư Lục ngập ngừng, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Con nghe nói là hôm qua cậu bé ấy đi chơi cùng với Ngài Bảo Nhị Ngài ở hồ nước.”

“Trốn học cùng Bảo Ngọc à? Đáng phạt lắm!”

Lý Duy Kiện lập tức nhíu mày, trong lòng chê bai trường tư thục của gia đình Già. Kẻ cha già không biết gì ngoài việc thu tiền học phí; làm sao có thể quan tâm đến việc liệu trường này có dạy những kiến thức thực sự hay không? Trước đây, chị gái mình đã nhiều lần nhờ vả, nhưng Lý Duy Kiện chỉ nghĩ rằng Lãnh Ca còn quá nhỏ.

Xem ra, thật sự nên tìm một người thầy cho cháu trai mình rồi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Duy Kiện vỗ vai cậu bé và khen ngợi: “Tốt lắm, lần sau sẽ được thưởng đấy!”

Dư Lục vui mừng đến nỗi hàm răng cũng hiện lên. Nhìn xem ông chủ Kiệm Tứ Gia này thế nào… Mỗi lần ông ta chi tiền, số tiền lên đến hơn hai lượng bạc! Nếu đi hỏi thông tin về việc cưới vợ, có lẽ toàn bộ khoản tiền cần thiết sẽ phụ thuộc vào những khoản thưởng này đấy!

Lý Duy Kiện bước vào trong nhà qua cổng góc, quản gia chính Lại Đại vẫn chưa đi xa lắm; nghe thấy Lý Duy Kiện đến, liền vội vàng quay lại chào đón.

Lại Đại mỉm cười, cúi chào từ xa và nói: “Ông chủ Kiệm Tứ Gia cuối cùng cũng đến rồi! Hôm qua bà lão còn nhắc đến ông nữa, bảo rằng ông sẽ sớm trở về kinh thành… Không ngờ hôm nay ông đã đến thật. Xin mời ông vào trong, bà lão biết chắc sẽ rất vui mừng.”

Lý Duy Kiện cười đáp lời và tiếp tục đi về phía cửa trong. Nhìn quanh, anh nhận thấy Lại Đại bây giờ tỏ ra rất nghiêm túc và cẩn thận, so với lần đầu tiên anh đến đây thì hoàn toàn khác biệt.

Anh vẫn nhớ rõ lần đầu tiên đến đây, Lại Đại chỉ hỏi han một chút rồi để một người quản lý lo việc tiếp đón mình… Tch tch!

Còn Lại Đại đi cùng thì lại có những suy nghĩ khác. Hai con trai của anh họ Lại Thăng đều đang lang thang ở Ninh Quốc Phủ; trong thời gian ngắn, họ sẽ không thể tìm được tương lai gì cả. Với tư cách là quản gia của hai dinh thự Ninh Vinh, họ rất am hiểu tình hình bên trong các dinh thự đó. Ninh Quốc Phủ có ít người, tình hình còn tạm ổn; còn Vinh Quốc Phủ thì có quá nhiều người, chi phí ngày càng tăng, và tình hình tài chính đã bắt đầu trở nên tồi tệ.

Hai anh em này trong dịp Tết đã trò chuyện riêng với nhau và đều thấy rằng từ xưa đến nay chưa bao giờ có một gia tộc nào luôn thịnh vượng mãi; e là gia đình Nhạc cũng sắp suy tàn thôi. Trong hoàn cảnh này, những người hầu phục tùng họ cũng cần phải tìm con đường mới cho mình.

Gia đình của Lại Đại thì không cần phải nói đến nữa; Lại Thượng Vinh đã thoát khỏi cảnh nô lệ từ lâu rồi, bây giờ ông ta đã quyên góp tiền để trở thành một sinh viên học việc, chỉ cần sau này có đủ tiền bạc và nhờ vào uy thế của Vinh Quốc Phủ để được bổ nhiệm làm quan, như vậy cũng coi như là đã làm rạng danh cho gia đình mình rồi.

Còn người con trai thứ hai của Lại Thăng thì lại khác. May mắn thay, Tinh Vân rất được Lý Duy Kiện yêu quý, vì vậy bà Lại Mã Mã đã nghĩ đến việc tìm một công việc cho hai cháu trai mình tại Lý Gia.

Chàng trai này mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, nhưng hiện tại đã là một nam tử cấp hai, và lần này khi đi về phía nam đã có công lao lớn; không chừng sau này sẽ được ban thưởng nữa, trông có vẻ như tương lai rất sáng sủa. Nếu bây giờ họ liên kết với chàng trai này, biết đâu sau một thời gian, họ sẽ trở thành những người giống như Lại Đại hay Lại Thăng!

Chính vì vậy mà Lại Đại mới đã khiến cho những quan chức kia phải vất vả, buộc họ phải đến tìm cách liên hệ. Nhưng may mắn thay, Tinh Vân lại đi theo chàng trai này về phía nam, khiến cho những quan chức kia không thể đạt được mục đích của mình.

Tuy nhiên, Lại Đại cũng không quá lo lắng; việc Tinh Vân đi theo chàng trai này về phía nam cũng chính là minh chứng cho việc cô ấy rất được yêu quý. Tinh Vân là người biết ơn, chuyện của hai cháu trai họ vẫn còn dài, chắc chắn sẽ có cơ hội để họ liên kết với họ sau này.

Thật may mắn là Lý Duy Kiện không hề biết những suy nghĩ này trong lòng họ; nếu biết được, chắc chắn ông ấy sẽ trừng phạt gia đình Lại một cách nặng nề! Họ sống nhờ vào gia đình Nhạc, giống như những con ve hút máu, không chỉ làm suy yếu gia đình __TERM031__ mà còn dám nghĩ đến việc lợi dụng ông ấy? Ha, thật là không biết cái chữ “tử” phải viết như thế nào!

Với quyền lực hiện tại của Lý Duy Kiện, những kẻ hầu giàu có như vậy cũng không cần phải tốn công sức gì cả; chỉ cần ông ấy vung tay lên là có thể khiến họ bị tịch thu tài sản và diệt vong!

Khi bước vào cửa nội y, Vương Tú Phong và Bình Nhi đã đến đón từ sớm. Lý Duy Kiện không dám tỏ ra kiêu ngạo, vội vàng cúi đầu nói: “Sao phải phiền chị dâu đến đón tôi vậy ạ?”

Vương Tú Phong cười ha hả và nói: “Anh

Anh trai Khiêm đi rồi cũng nửa năm mới trở về; lâu lắm không gặp mặt, anh hai của em lại chưa quay về, thì em phải đến đón anh ấy chứ?

Lý Duy Kiện cười và gật đầu, rồi quay đầu chỉ vào phía trước và nói: “Dì hai ơi, lần này tôi mang theo một số quà địa phương, xin dì hai hãy kiểm tra kỹ nhé; trong đó có một xe hàng là lời tặng từ chú Lâm.”

Vương Tú Phong biết rằng người hầu trong nhà mình không đáng tin cậy, liền vội vàng sai Bình Nhi đi giám sát mọi thứ, sau đó dẫn Lý Duy Kiện đi về phía sân nhà bà Jia.

“Anh trai Khiêm trở về khi nào vậy?”

“Tối qua, khi sắp đến kinh thành thì anh ấy mới về.”

Vương Tú Phong liền nói: “Ồ, trên đường đi xa vất vả như vậy, dù anh trai Khiêm có vì tình thân gia đình mà vội vàng trở về, thì cũng nên nghỉ ngơi một ngày đã. Mọi người đều biết rằng lần này anh trai Khiêm xuống phía nam là để đi công việc, ai dám trách móc anh ấy chứ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Dì hai nói đúng đấy; tối qua tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng sau khi ngủ dậy thì mệt mỏi hết sạch, không thể ngồi yên được, nên quyết định đi dạo một chút.”

Vương Tú Phong cười và thốt lên: “Tè tè, tuổi trẻ thật tuyệt vời.”

Vương Tú Phong nhìn thấy Bí Đông đi cùng Lý Duy Kiện, liền nghĩ rằng đó là cô hầu gái mà Lý Duy Kiện thuê khi xuống phía nam. Trong lòng, cô tự hỏi không biết các ông chàng này có cùng một tính cách hay không… Ngay cả một người như anh trai Khiêm còn thuê một cô gái Tây Dương như vậy, thì chắc chắn Gia Liên khi ra ngoài thế giới lớn sẽ còn làm những điều gì nữa chứ!

Vương Tú Phong cắn răng và nghĩ rằng khi Gia Liên trở về, mình nhất định sẽ phải dạy dỗ cô ta một bài học!

Trong lúc trò chuyện, hai người bước vào Thùy Hoa Môn; cô hầu gái lớn Yuanyang đứng đợi ở cửa và mỉm cười dẫn họ vào bên trong.

Khi đến trước cửa phòng của Vinh Khánh Đường, Yuanyang đi báo tin bên trong, còn Vương Tú Phong đứng lại một chút, thì thầm với Lý Duy Kiện: “Anh trai Khiêm ơi, nếu có thời gian, em sẽ tổ chức một bữa tiệc, mong anh đến dự nhé.”

Lý Duy Kiện đáp lại: “Dì hai nói quá rồi; những ngày qua, em luôn nhận được sự giúp đỡ của dì hai, thay vì vậy, dì hai hãy đến nhà em một ngày nào đó, em sẽ tổ chức bữa tiệc để đãi dì hai thật chu đáo.”

Đó chỉ là lời nói qua loa thôi, nhưng không ngờ Vương Tú Phong suy nghĩ một chút rồi đồng ý ngay: “Nơi này Vinh Quốc Phủ người ra kẻ vào liên tục, thật sự không tiện cho việc gặp gỡ. Đã quyết định vậy rồi, ba, năm ngày nữa tôi sẽ đến tìm anh, cậu Jian đừng từ chối nhé.”

“Chị dâu yên tâm đi.” Lý Duy Kiện cười đáp lại, trong lòng thầm nghĩ: Vương Tú Phong này không phải chỉ muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp thông thường đâu… Chắc hẳn có điều gì đó ẩn sau đó?

Trong lúc đang suy nghĩ, Yuanyang trở lại và dẫn Lý Duy Kiện qua Bào Hạ, bước vào căn phòng Vinh Khánh Đường. Lúc này vừa qua giờ Mùi, Jia Mu đang nằm thư giãn trên ghế mềm; khi nhìn thấy Lý Duy Kiện và Phương Tài ngồi thẳng lưng, bà liền vẫy tay gọi: “Cậu Jian, mau đến đây!”

Lý Duy Kiện vội vàng tiến lên chào hỏi: “Con xin chào bà.” Ngẩng đầu cười nói: “Bà trông khỏe mạnh hơn so với dịp Tết năm ngoái rồi, thật sự là may mắn và hạnh phúc.”

Jia Mu cười ha hả và nói: “Cậu Jian biết cách nói chuyện thật là hay. Chúng ta đều là người nhà mà, đừng kiêng nể gì cả. Yuanyang, nhanh mang ghế cho cậu Jian.”

Lý Duy Kiện cảm ơn và mới ngồi xuống.

Vương Tú Phong đứng bên cạnh, vui vẻ nói: “Bà không biết đâu, hôm qua đêm cậu Jian mới trở về, sáng sớm đã đến văn phòng chính quyền rồi lập tức đến đây. Thấy rõ là cậu ấy luôn nghĩ đến bà mà.”

Jia Mu cười trêu: “Con bé này, đi xa hàng nghìn dặm như vậy, sao không nghỉ ngơi thoải mái ở nhà? Chậm vài ngày thôi, ai lại đi chỉ trích con được chứ?”

Lý Duy Kiện vội vàng đáp: “Bà ơi, con không mệt đâu.” Sau đó tiếp tục nói: “Lần này con đã đến Quảng Châu trước, sau đó đến Giang Nam, trên đường còn ghé Yangzhou nữa. Chú Lin và Lâm Muội Muội đã chuẩn bị sẵn một số quà tặng, con mang theo hết rồi. Lần này con đi lại vội vã, chỉ mua sắm một cách tùy tiện thôi… Có thịt xông khói của Giang Nam, lụa của Tô Châu, rượu hoa của Yangzhou, gốm sứ nhiều màu của Quảng Châu, cùng một số đồ vật Tây phương nữa… Bà đừng để bụng nhé.”

“Vương Tú Phong nói: ‘Anh em Khiêm nói như vậy thì không đúng rồi. Chỉ cần hai xe đầy quà tặng như thế này vào dịp lễ Tết là đã đủ rồi. Bà lão ấy làm sao có thể so đo được chứ? Cô ấy sẽ rất vui mừng đâu!’”

Jia Mu cười và nói: “Nhìn này, tôi muốn nói gì cũng bị Phượng Ca Nhi giành lời trước hết rồi; tôi còn không biết phải nói gì nữa.”

Mọi người cùng cười một hồi, sau đó Jia Mu bảo: “Hãy đi xem thử xem. Lúc này, người giáo dục các cô gái cũng nên kết thúc công việc rồi; hãy mời các cô ấy đến đây để vui vẻ một chút. Bảo nhà bếp chuẩn bị bữa tiệc thật ngon, hôm nay chúng ta hãy vui vẻ một trận, coi như là để chào đón anh Khiêm trở về nhà.”

Uyên Dương đáp lại ngay lập tức và vội vàng sai người đi tìm Bào Hạ để thúc giục cô ấy.

Jia Mu hỏi qua loa về tình hình của Lý Thủ Trung; khi nghe biết mọi thứ đều ổn thỏa, bà liền hỏi về Lâm Như Hải. Lý Duy Kiện cau mày và nói rằng tình hình vẫn còn rất phức tạp, không mấy khả quan.

Jia Mu thở dài và đôi mắt bà cũng đỏ lên. Thực ra, Gia Liên hàng tháng vẫn liên lạc qua thư từ; trước đó còn cử người mang tin về, vì vậy Jia Mu cũng biết không ít thông tin hơn Lý Duy Kiện.

Vấn đề then chốt nằm ở những thông tin do người đưa tin mang về: Lâm Như Hải bệnh tình vẫn chưa thuyên giảm; mặc dù ông đã giao việc quản lý gia sản cho Gia Liên, nhưng ông hoàn toàn không đề cập đến chuyện hôn nhân của Đại Ngọc. Vì vậy, bức thư hôn nhân ấy cũng không có tung tích gì cả.

Gia Xá chỉ quan tâm đến việc quản lý gia sản của Lâm Như Hải mà thôi, không mấy quan tâm đến bức thư hôn nhân đó; còn Vương phu nhân thì có lẽ trong lòng mừng thầm vì đã nhận được hơn mười vạn bạc, và không cần Bảo Ngọc phải cưới Đại Ngọc nữa, quả là hai bên đều hài lòng! Nhưng Jia Mu luôn mong muốn hai đứa trẻ nhỏ ấy được ở bên nhau, vì vậy bà mới bắt đầu tìm hiểu thông tin.

Tuy nhiên, lúc này bà không thể nói ra thành lời, nên chỉ có thể hỏi một cách gián tiếp mà thôi.

Lý Duy Kiện nhận được lệnh của Lâm Như Hải, biết rằng ngoài Jia Mu ra, những người khác trong nhà hẳn không quan tâm đến chuyện hôn nhân của Đại Ngọc, vì vậy ông cũng không dám nói ra sự thật. Ông chỉ nói rằng tình hình sức khỏe của Đại Ngọc vẫn ổn, chỉ là cơ thể hơi gầy yếu mà thôi.

Jia Mu liên tục thở dài; đúng lúc đó, tiếng cười nói bên ngoài vang lên, và sau một lát, một nhóm người xinh đẹp bước vào.

Quay đầu lại, Lý Duy Kiện thấy Tam Xuân cùng Bảo Châu đang cười nói và bước vào. Đan Xuân dắt Tích Xuân đi nhanh nhất; khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, Đan Xuân vui mừng gọi lớn “Tiểu ca Ba”.

Lý Duy Kiện nhìn kỹ hơn và thấy hai cô gái đã cao lên một chút. Vẻ mập mạp của Đan Xuân trước đây giờ đã giảm bớt, có lẽ do hàng ngày tập kiếm, cơ thể cô trở nên thon gọn và duyên dáng hơn. Nghĩ lại, sau một năm trôi qua, Đan Xuân cũng đã hơn mười tuổi rồi; quả thật, câu “Một ngày không gặp như ba mùa thu” quả không sai chút nào.

Bên cạnh, Tích Xuân cũng gọi lớn “Tiểu ca Ba”; cô vẫn còn nhỏ, có lẽ vì việc học được kết thúc sớm hơn dự kiến, nên tâm trạng của cô rất tốt.

Lý Duy Kiện gật đầu chào hỏi, rồi nhìn theo phía sau hai người kia. Bảo Châu trông không có gì thay đổi nhiều, có lẽ chỉ tăng thêm một tuổi; sau bao nhiêu trải nghiệm, cô càng trở nên uy nghi và đẹp đẽ hơn. Đôi mắt long lanh của cô liếc nhìn Lý Duy Kiện với ánh mỉm cười nhẹ nhàng.

Còn cô em thứ hai bên cạnh Bảo Châu – Nguyên Xuân – khi ánh mắt hai người chạm nhau, đôi mắt trong veo của cô ấy như phủ một lớp sương mù. Dù cố gắng kìm nén, nhưng tình cảm trong lòng cô ấy không thể che giấu được; đó là sự quan tâm và nhớ nhung sâu sắc.

Lý Duy Kiện dừng lại một chút, rồi đứng dậy chào hỏi các cô gái: “Chào chị Hai, chị Ba, chị Tư, và muội Xue.”

Nguyên Xuân tính cách e thẹn, chỉ đứng im không nói gì; còn Đan Xuân thì không để ý đến điều đó, cười nói tiếp: “Tiểu ca Ba, ở Quảng Châu có vui không? Có nhiều người nước ngoài không? Có những thứ mới lạ gì không?”

Cô liên tục hỏi nhiều câu; đúng lúc bà Jia định nói gì đó để ngăn cản, Lý Duy Kiện liền cười nói: “Có câu nói ‘Nghe nhiều không bằng thấy tận mắt’. Nếu chị Ba rảnh rỗi, hãy đến đó xem sao… Khi được chiêm ngưỡng thiên nhiên và cuộc sống của mọi sinh vật, chị sẽ hiểu rõ hơn về bản thân mình.”

“Nhưng mà, tôi cũng mang theo vài thứ mới lạ đấy.”

Lý Duy Kiện nhìn về phía Bí Đông; Bí Đông vội vàng đưa chiếc hộp lớn đang cầm trên tay đến gần, rồi Lý Duy Kiện mở nó ra trên bàn và cười nói: “Bà ơi, đừng nghĩ cháu thiên vị ai cả; những món quà của bà đều ở bên ngoài, thật sự không tiện để mang vào từng cái một.”

Jia Mẫu cười nói: “Lời nói của Giản ca nghe có lý thật đấy… Làm sao tôi có thể chọn được đây? Nhìn các bạn vội vàng thế này, hãy đi xem Giản ca đã mang về những thứ gì hay ho nhé.”

Tân Xuân và Tích Xuân cười đùa, vội vàng nắm tay nhau lại gần. Bảo Chai ngồi yên lặng một bên, không hề tiến lên; bên cạnh, Ngưỡng Xuân muốn tiến lên nhưng lại e ngại, thấy Bảo Chai không hành động gì, cô cũng chỉ biết ngồi lại một bên, nhưng vẫn căng cổ nhìn về phía kia.

Lý Duy Kiện lấy ra một thanh kiếm bạc khắc hoa từ trong hộp và nói: “Đây là dành cho em gái thứ ba đây; đó là thanh kiếm phương Tây bán ở cửa hàng đồ nước ngoài, em ấy có thể dùng nó để trang trí nhé.”

Tân Xuân vui mừng cảm ơn, cầm lấy thanh kiếm và muốn lấy ra xem kỹ hơn, nhưng lại biết rằng không thích hợp để sử dụng, nên chỉ biết nhìn nó một cách thích thú rồi đặt nó sang một bên.

Lý Duy Kiện tiếp tục lấy ra một cái đĩa thơm hình sen làm bằng thiếc và cười nói: “Không biết em gái thứ tư thích thứ gì, nên tôi cũng chọn một cái đĩa thơm một cách tùy ý thôi; cái này là đồ được buôn từ nước Sulu đến Quảng Châu đấy.”

Cái đĩa thơm hình sen trông rất tinh xảo; Tích Xuân liền mỉm cười và nhận lấy: “Cảm ơn anh Giản thứ tư nhé.”

Lý Duy Kiện nghĩ thầm, đây quả là thứ mà Tích Xuân thích.

Chốc lát sau, khi Tân Xuân và Tích Xuân đã nhận lấy quà của mình và trở về, Lý Duy Kiện lấy ra một bộ ấm trà màu sắc rực rỡ và nói: “Đây là dành cho em gái Xue đây.”

Bảo Chai hơi ngạc nhiên: “Tôi cũng có à? Cảm ơn anh Giản thứ tư nhé.”

Bí Đông nhận lấy món quà và đưa nó đến trước mặt Bảo Chai. Nhìn kỹ, bộ ấm trà này thực sự rất tinh xảo, với những họa tiết màu sắc rực rỡ, miêu tả câu chuyện về Chang E bay lên mặt trăng. Bảo Chai biết rằng bộ ấm trà này giá trị không hề nhỏ, nhưng trong lòng lại không mấy thích thú.

Bảo Chai thích những thứ đơn giản, mộc mạc hơn; những màu sắc rực rỡ này có vẻ hơi phô trương quá. Dù vậy, cô vẫn mỉm cười và cảm ơn.

Chỉ còn lại Ngưỡng Xuân

Nhưng lại thấy Lý Duy Kiện lấy ra một chiếc hộp ngà màu trắng nhạt, được chạm khắc rất tinh xảo, và nói với nụ cười: “Đây là quà dành cho chị hai đấy.”

Bà Jia đang có mặt ở đó, nên Lý Duy Kiện không dám vượt quá giới hạn, đành phải nhờ cô hầu Bích Đông mang đi giao. Ngay khi Nhận Xuân nhận lấy chiếc hộp ngà, cô mở nắp ra và thấy bên trong là những tấm ngà được sử dụng để chơi trò “Lệnh Hoa Bay”.

Vào thời điểm đó, các trò chơi trong phòng gái thường xoay quanh trò “Lệnh Hoa Bay”. Nếu gia đình giàu có, họ sẽ chuẩn bị sẵn những tấm thẻ dùng cho trò này; còn nếu không, họ chỉ có thể tự nghĩ ra những câu hỏi để chơi.

Tàn Xuân ngước nhìn và cười nói: “Hóa ra là trò ‘Lệnh Hoa Bay’ à, vậy sau này chúng ta sẽ có nhiều cách thú vị để chơi đấy.”

Khi Tàn Xuân thu hồi ánh mắt, Nhận Xuân bỗng dừng lại; giữa các tấm thẻ, có một cái lược ngà được chạm khắc rất tinh xảo. Ý nghĩa của nó rõ ràng không cần phải nói ra. Nhận Xuân cảm thấy vô cùng vui mừng, biết rằng anh em Kiện thực sự luôn nghĩ đến mình.

Chưa dừng lại ở đó, Lý Duy Kiện còn lấy ra một quả cầu hình hoa thủy tiên làm từ ngà và một bộ ghép hình, rồi nói với Phượng Tiểu Nhị: “Dì hai…”

Vương Tú Phong ngạc nhiên: “À? Còn có của tôi nữa sao?”

Lý Duy Kiện nháy mắt và nói: “Đây là quà dành cho chị cả (Cảo Chị) đấy.”

Sau khi Bích Đông mang quà đến, Vương Tú Phong nhìn qua một chút rồi không khỏi khen ngợi: “Anh em Kiện thật sự rất chu đáo.”

Vương Tú Phong suy nghĩ trong lòng: Chưa kể đến hai xe hàng bên ngoài, chỉ riêng những thứ này thôi cũng chắc phải tốn ít nhất hai ba trăm bạc mới mua được. Tuyệt thật, anh em Kiện thực sự rất giàu có!

Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Trong hộp còn lại hai tấm đá mài ngà, đây là quà dành cho anh Bảo đấy.”

Bà Jia bảo cô hầu nhận lấy và khen ngợi một hồi, rồi nói: “Hôm nay là sinh nhật của con trai anh Chung, Bảo Ngọc nói rằng muốn tổ chức lễ mừng sinh nhật cho anh ấy, nhưng bây giờ không biết anh ấy đã đi đâu chơi rồi. Anh Kiện cũng đừng ở lại cùng bà nữa nhé… Buổi trưa nay bà bị ve kêu làm mất ngủ, bây giờ bà lại buồn ngủ. Vì đây đều là người nhà, nên cứ ở nhà chơi vui vẻ một lát thôi… Một giờ nữa chúng ta sẽ bắt đầu bữa tiệc.”

Về chuyện giữa Lý Duy Kiện và Nhận Xuân, bà Jia tự nhiên là biết rồi.

Hành động này rõ ràng là để tiện cho hai người họ gặp nhau riêng tư, Lý Duy Kiện không khỏi thầm khen ngợi bà Jia một cách lặng lẽ.

Ngoại trừ Tịch Xuân vì còn quá nhỏ, ai trong số họ lại không hiểu ý định của bà Jia chứ? Vì vậy, Vương Tú Phong liền cười nói: “Phương Tài tan học xong rồi, các cô em vẫn chưa nghỉ ngơi gì cả; tôi nghĩ chúng ta nên tản đi thôi. Nếu cô Hai không có việc gì khác, hãy ở lại và trò chuyện với anh Kiệm một chút nhé.”

Ying Chun e thẹn gật đầu, còn Vương Tú Phong lại nói tiếp: “Bình Nhi vẫn chưa trở về; có lẽ công việc ở kho vẫn chưa hoàn thành, tôi phải qua đó kiểm tra một chút; nếu không tôi sẽ không yên tâm được. Anh Kiệm, tôi xin phép không ở lại cùng anh nữa.”

“Chị dâu cứ tự nhiên mà đi đi.”

Ngay sau đó, Yuanyang dìu bà Jia đi nghỉ ngơi, và mọi người đều tản ra từng người một. Vương Tú Phong đi trước; ngay sau đó, Đan Xuân nói vài câu với Lý Duy Kiện rồi kéo Tịch Xuân đi; còn Bảo Châu thì bước đi chần chừ, nhưng cũng biết rằng lúc này không phải là lúc thích hợp để nói chuyện, nên cô cũng quay trở về Lý Hương Viện.

Lý Duy Kiện và Ying Chun đi cùng nhau ra ngoài; khi đi qua tầng lầu phía sau, họ nhìn thấy khu vườn nhỏ đầy hoa đỏ và liễu xanh tươi tốt. Lý Duy Kiện nói với Ying Chun đang đi phía sau: “Chị Hai, cái cây đào trước cửa nhà chị đã nở hoa chưa?”

Ying Chun trả lời nhỏ giọng: “Đã nở từ lâu rồi, bây giờ đã bắt đầu đậu quả rồi.”

Lý Duy Kiện liền nói: “Phương Tài chỉ mải nói chuyện với mọi người mà quên mất uống trà… Thôi thì chúng ta đến nhà chị uống trà đi.”

Ying Chun đồng ý một cách im lặng; nếu là vài tháng trước, có lẽ cô vẫn cảm thấy e thẹn, nghĩ rằng Lý Duy Kiện lại đang muốn làm gì đó xấu xa. Nhưng sau vài tháng không gặp, Ying Chun cũng đã suy nghĩ nhiều, vì vậy cô không hề từ chối.

Lần này, ngoài Bí Đông, còn có Tiêm Quýt đi cùng Ying Chun; còn Sở Kỳ thì không hiểu sao lại không đi theo.

Bốn người đi qua khu vườn nhỏ, và trong chốc lát đã đến trước sân nhà Ying Chun. Lý Duy Kiện ngẩng đầu lên và thấy rằng trên cây đào thực sự đã đậu những quả nhỏ.

Nhìn lại một lần nữa, cũng không biết chị gái thứ hai của mình – Nguyệt Xuân – đang nghĩ gì; cô ấy e thẹn cúi đầu xuống, khuôn mặt đỏ bừng nhưng hoàn toàn không dám ngẩng mắt nhìn anh ta.

Khi bước vào bên trong, Sở Kỳ mới từ phòng riêng bước ra đón họ. Nhìn kỹ một chút, Lý Duy Kiện thấy rằng sau nửa năm không gặp, sao Sở Kỳ lại cao thêm được nữa vậy?

Khi anh ta còn ở biệt thự cũ tại Kim Lăng, chị dâu Lương thị đã bảo anh ta đo chiều cao; bây giờ chiều cao của anh ta đã vượt quá bảy thước (chú thích hai), nếu tính theo chiều cao ở kiếp trước, có lẽ khoảng một mét bảy sáu? Vậy thì Sở Kỳ này cao hơn anh ta tới nửa cái đầu rồi… Nếu tính như vậy, liệu Sở Kỳ này có phải cao hơn một mét tám không nhỉ?

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Sở Kỳ, có lẽ là do chu kỳ kinh nguyệt đến. Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, đôi mắt cô ấy như muốn rơi nước, biểu hiện rõ ràng nỗi u sầu và oán giận trong lòng.

Lý Duy Kiện mỉm cười nhìn cô ấy một cách ý nghĩa, và Sở Kỳ mới cắn môi chào hỏi: “Xin chào Chủ tước Tiền Tứ, tôi không khỏe lắm, nghe thấy tiếng động nên mới ra đón.”

Lý Duy Kiện lo lắng nói: “Sao phải cứ xa lạ như vậy chứ? Nếu cô không khỏe, thì mau đi nghỉ ngơi đi.”

Người hầu theo sau là Túc Quýt liền nói: “Cô gái ơi, Chủ tước Tiền Tứ, xin ngồi chờ một lát, tôi sẽ đi pha trà ngay.”

Lý Duy Kiện đồng ý, rồi cùng Nguyệt Xuân bước vào phòng chính. Đi được vài bước, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân phía sau, nhìn lại thì thấy Bích Đông vẫn đang theo sau họ.

Lý Duy Kiện hơi ngập ngừng, rồi bảo: “Sở Kỳ không khỏe lắm, em đi chăm sóc cô ấy một chút đi, không cần theo tôi nữa.”

Bích Đông nháy mắt, vội vàng đáp lại, trong lòng thì thầm tự hỏi: “Chủ nhân của người hầu kia không khỏe, liên quan gì đến mình chứ? Dù sao cũng không cần phải đi chăm sóc đâu?”

Còn Lý Duy Kiện và cô gái thứ hai thì tiếp tục ngồi trong phòng chính. Chưa kịp nói chuyện được bao lâu, Túc Quýt đã vội vàng mang trà đến, rồi lại nhanh chóng rời đi.

Nhìn thấy Xiù Jú vội vàng bỏ chạy, Lý Duy Kiện cười thầm trong lòng, rồi đưa tay qua bàn và nắm lấy Thoái Y vào lòng bàn tay mình: “Chị gái thứ hai có nhớ em không?” Không đợi cô trả lời, anh tiếp tục nói: “Em luôn nhớ chị gái thứ hai đấy.”

“Anh Kiệm ơi…” Có lẽ nhờ có tiền bạc để ban thưởng mọi người xung quanh, lại được Sở Kỳ bảo vệ, nên trong suốt nửa năm vừa qua, cô Hai Nguyệt Xuân ăn uống tốt hơn, khuôn mặt càng trở nên trắng hồng và tròn đầy; đặc biệt là đôi bầu ngực của cô dường như sắp phun trào ra ngoài, khiến Lý Duy Kiện không khỏi thèm muốn.

“Em… em không phải muốn uống trà sao?”

Lý Duy Kiện nhấp một ngụm trà ấm áp rồi cười nói: “Đã uống rồi. Nửa năm không gặp, không biết kỹ năng cờ của chị gái thứ hai có tiến bộ hơn không? Sao chúng ta không thi đấu một trận nhỉ?”

Không đợi Nguyệt Xuân trả lời, Lý Duy Kiện đã kéo cô đi vào bên trong. Cô Hai chỉ rên lên một tiếng, rồi mặt đỏ bừng và để anh dẫn mình vào phòng.

Trong chốc lát, hai đôi mắt nhìn thẳng vào nhau, Nguyệt Xuân bắt đầu thở gấp, ngọn lửa mãnh liệt trong lòng cô không thể nào kìm nén được nữa. Cô gọi tên “Anh Kiệm”, rồi đứng trên đầu ngón chân lao về phía anh. Ngay lập tức, một tiếng kêu ngạc nhiên vang lên… và Lý Duy Kiện đã ôm cô lên và đi về phía giường…

Trong phòng riêng, Xiù Jú đang đan len, còn Sở Kỳ thì yếu ớt ngồi trên giường, Bích Đông thì ngồi một cách e ngại bên cạnh. Chỉ sau vài câu nói, Phương Tài đã hiểu rõ xuất thân của Bích Đông và không còn cảm thấy thù địch nữa.

Một người phụ nữ Tây Dương như thế này, thậm chí còn nói tiếng Quan thoại không thành thạo, Chủ tước chỉ mới thấy mới mẻ một thời gian thôi. Nhìn thân hình của cô ấy, dường như vẫn chưa từng “qua đời”… Làm sao có thể khiến ông ta chú ý được chứ? Còn Kinh Vân kia, lại bị Chủ tước giữ lại ở Yangzhou… Sở Kỳ nghĩ thầm, sau này sẽ dùng tiền bạc để tận dụng lúc Kinh Vân vẫn chưa trở về, và bù đắp cho những gì mình đã nợ trước đó.

Bích Đông ngồi không yên, cảm thấy Sở Kỳ thật sự không dễ dàng để đối phó, vì vậy cô đứng dậy và nói: “Sợ rằng không ai ở bên cạnh Chủ tước thì không ổn lắm… Em, em sẽ đi xem thử…”

Cô ấy đứng dậy và bước đi, thì Sở Kỳ liền trừng mắt lên và quát: “Dừng lại! Chủ nhân còn chẳng gọi cô đâu, ai bảo cô phải qua đó phục vụ? Phụ nữ Tây Diệt này thật là thiếu quy tắc, ngồi xuống cho yên đi, khi nào được gọi mới qua đó.”

Bích Đông nắm lấy váy mình và đành cúi đầu ngồi xuống.

Một lúc sau, bỗng nhiên có tiếng gọi từ bên ngoài; Tiểu Cam bỏ cái rổ xuống và đứng dậy để xem. Hóa ra là bà Phi, người hầu cận của phu nhân Hạnh, đã đến tìm cô. Bà ấy nói rằng ông chủ lớn và bà chủ lớn có việc muốn thương lượng với gia đình tiểu chủ thứ tư, nên đã sai bà đến mời người.

Tiểu Cam biết rằng Lý Duy Kiện và Nguyệt Xuân đã lâu không gặp nhau, e rằng hai người đang trong tình huống căng thẳng, vì vậy cô không dám để bà Phi vào bên trong. Cô nghĩ rằng hai người đang trò chuyện riêng, không nên làm phiền họ, và sẽ thông báo lại cho tiểu chủ thứ tư sau này, rồi mới thuyết phục bà Phi quay trở lại.

Quay đầu lại, Tiểu Cam cắn môi, do dự rồi bước về phía phòng chính. Khi đi qua các phòng bên cạnh, cô liếc nhìn và thấy cô gái thứ hai đang ngồi bên giường, khuôn mặt đỏ bừng, áo quần lộn xộn, tay phải đang vung vẩy, nhưng không thể nhìn rõ cô ấy đang làm gì qua tấm màn...