“Người nghèo cũng có con đường giàu có…”

Lý Duy Kiện ngẫm ngợi rồi nói; trong lúc đó, ông gặp phải viên quan kiểm tra đường sáng tên là Lý Định Nghiệp, người này cũng chỉ biết cười khổ mà đáp lại: “Ai mà không nói vậy chứ? Lần này tôi xin nghỉ hưu và trở về quê hương; sau bao năm làm quan, toàn bộ tiền tiết kiệm của tôi gần như đã bị tiêu hết. Nhưng con người ta, dù sao cũng phải trở về quê hương mình.”

Nơi này cách kinh thành khoảng hai mươi dặm, có một cái lầu nghỉ để du khách dừng chân; xung quanh có những người nông dân bán trà, hoa quả… Lý Duy Kiện cùng đoàn người ghé đây nghỉ ngơi và tình cờ gặp phải Lý Định Nghiệp đang trên đường trở về quê hương.

Lý Định Nghiệp năm nay đã 61 tuổi; ban đầu ông học tại Quốc Tử Giám và sau đó được bổ nhiệm làm quan ở Quảng Nam. Ba mươi năm trước, ông rời kinh thành đi nhận chức vụ mới; suốt quãng đường, chi phí cho việc đi lại và sinh hoạt đã tiêu hết 75 lượng bạc. Lần này trở về, cả gia đình ông gồm tổng cộng 27 người; toàn bộ hành trình đều được thực hiện bằng đường thủy, và chi phí tính ra là 660 lượng bạc.

Ban đầu ông giữ chức vụ quan ở Quảng Nam, sau đó được thăng chức thành viên quan kiểm tra đường sáng. Dù về mặt danh hiệu có vẻ như bị giảm, nhưng thực tế thì chức vụ này cao cấp hơn nhiều so với trước đây, và lương hàng năm cũng nhiều hơn. Tuy nhiên, chi phí liên quan đến đường thủy vẫn quá cao… Lý Duy Kiện không khỏi hỏi: “Tại sao ông Lý không đi đường biển?”

Lý Định Nghiệp cười khổ đáp: “Ông không biết đấy… Tôi là người miền Bắc, không thể chịu đựng được sóng gió trên biển; vì vậy, tôi đành phải đi đường thủy để trở về quê hương.”

“Người nghèo cũng có con đường giàu có…” Câu nói này lúc này không hề mang tính chất đùa cợt; từ đó có thể thấy rõ mức độ tốn kém trong quá trình vận chuyển hàng hóa vào thời điểm đó. May mắn thay, hiện nay ngành vận tải biển ở Đại Thịnh rất phát triển, nên các khu vực ven biển có điều kiện vận chuyển thuận lợi hơn. Hơn nữa, các tuyến đường thủy cũng giúp việc vận chuyển trở nên dễ dàng hơn. Khi đến miền Bắc, do điều kiện đường thủy không thuận lợi, người ta buộc phải sử dụng đường bộ suốt quãng đường. Trước đây, tại Tân Môn, tôi đã nghe nói rằng lúa gạo được vận chuyển qua kênh đào đến Thông Châu, sau đó lại được chuyển bằng xe ngựa đến vùng Tây Bắc; trên đường, chi phí cho việc nuôi người và ngựa tiêu tốn rất nhiều… Một thạch lúa gạo khi được vận chuyển đến Đại Doanh ở Tây Ninh, phải tiêu tốn đến 30 th

Nói chung lại, hiện nay Đại Thận đang hoạt động trong tình trạng lỗ vốn ở miền Nam Tân Cương. Thuế thu được từ địa phương còn không đủ để chi trả cho quân sự; trong khi đó, phần lớn số tiền thu được từ hải quan Quảng Châu hàng năm lại được dùng để bù đắp cho các chi phí ở biên giới Tây Nam.

Dù phải ngậm ngào chịu đựng những khó khăn này, nhưng Lý Duy Kiện – một người rất thông minh – đã nhận ra những lời than phiền ẩn sau đó. Một là lương của các quan chức cấp thấp quá thấp, hai là những quan chức cấp dưới hoàn toàn không có lương, chỉ dựa vào việc bóc lột người dân để kiếm sống.

Tóm lại, vấn đề vẫn nằm ở kinh tế. Nếu thuế thu được của Đại Thận đủ đầy, làm sao lại có chuyện “quyền lực hoàng gia không xuống đến cơ sở”?

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Trình Ác đến và hỏi: “Thưa ngài, mọi người đã nghỉ xong rồi, không biết khi nào chúng ta sẽ lên đường?”

Lý Duy Kiện đáp: “Vậy thì hãy lên đường đi, cố gắng vào thành trước khi trời tối.”

Sau khi chia tay với Li Định Nghiệp, Lý Duy Kiện lên xe ngựa, được một đội kỵ binh hộ tống; lá cờ hoàng gia và tất cả các nghi lễ trang trọng đều được gấp gọn lại, và họ bắt đầu hành trình về kinh đô.

Tại sao lại gấp gọn các nghi lễ trang trọng? Với tư cách là một quan viên hạng hai, cấp bậc năm, Lý Duy Kiện có thể tỏ ra uy nghiêm khi ở ngoại ô, nhưng khi đến kinh đô thì thực sự không được coi trọng lắm. Theo quy tắc trong quan trường, người ta thường tránh những người có chức vụ cao hơn mình; hơn nữa, ở kinh đô – nơi được coi là trung tâm quyền lực – trừ khi có lệnh đặc biệt từ hoàng gia, ngay cả các đại thần cũng không cần phải tổ chức các nghi lễ trang trọng để tránh bị các quan thanh tra cáo buộc là ngạo mạn hay gây rối cho dân chúng.

Khi đoàn người vừa đi qua Đại Hưng không lâu, phía trước có một nhóm người đang chờ đợi họ. Người dẫn đầu nhóm đó hỏi thử: “Phải chăng đây là ngài trở về rồi ạ?”

Chưa kịp cho Lý Duy Kiện trả lời, Ngô Hải Ninh ở phía sau đã hét lên: “Anh trai ơi, đúng là ngài trở về rồi!”

Lý Duy Kiện nhìn qua cửa sổ và thấy Ngô Hải Bình đang mừng rỡ, liền bảo: “Nhanh chóng về nhà báo tin cho dì biết, nói rằng ngài đã trở về rồi!”

Trong lúc nói chuyện, Ngô Hải Bình chạy đến trước xe ngựa, đi bên cạnh xe và cười nói: “Ngài ơi! Dì đã sai em dẫn người đến đây chờ đợi ngài hai ngày rồi… Cuối cùng ngài cũng trở về!”

Lý Duy Kiện hỏi với nụ cười: “Gia đình mọi người đều ổn chứ?”

“Đều ổn cả ạ. Hôm qua em còn đến cung điện để nhận phần lợi nhuận của ngài n

Nơi này không phù hợp để trò chuyện; chỉ nói vài câu ngắn gọn, Ngô Hải Bình liền quay ngựa đi, dẫn theo một nhóm người hầu tiếp nhận khoảng mười chiếc xe ngựa do quân canh giữ. Bên trong những chiếc xe đó, có những vật phẩm mà Lý Duy Kiện đã mua sắm, cũng có những quà tặng từ các quý ông và quan lại dọc đường.

Đội lính canh này chỉ có thể đưa Lý Duy Kiện đến cửa thành, sau đó họ sẽ quay trở về doanh trại – việc tự ý vào kinh thành mà không có lệnh là một tội lớn.

Khi đến cửa thành, đội lính dừng lại; Lý Duy Kiện lại trao đổi thêm vài lời với Trình Ác, rồi mới dẫn người vào thành và đi thẳng về nhà mình.

Khi những sứ giả được triệu hồi về kinh để báo cáo công việc, các quan viên trong và ngoài triều đình đều phải đến Nội các trước để báo cáo, sau đó mới đến Bộ Lễ để trả lại con dấu tạm thời. Tuy nhiên, vì Lý Duy Kiện phụ trách các công việc liên quan đến mía đường, sắt và xi măng, nên anh ta không cần con dấu tạm thời, điều này thực sự giúp anh ta tránh khỏi một số phiền toái.

Nhưng lúc này đã quá sáng, các văn phòng chính thức đã mở cửa làm việc, vì vậy việc báo cáo công việc sẽ phải được hoàn thành vào ngày mai.

Nhóm người đi qua ngoại thành, rồi tiếp tục vào nội thành, đi qua các con phố và ngõ hẻm, cuối cùng cũng đến trước cửa nhà mình. Một nhóm người hầu đã đang đợi sẵn ở đó; Ngô Hải Bình lập tức chỉ đạo họ dỡ hàng ra khỏi xe và chuyển vào kho.

Lý Duy Kiện và Bích Đông bước xuống xe ngựa, kiêu hãnh bước vào nhà. Bích Đông đi theo phía sau, lén nhìn xung quanh; cánh cổng ba gian này thật uy nghiêm… Những người hầu đã có mặt ở đây từ lâu rồi; cô không biết chủ nhân mới của mình có bao nhiêu người hầu nữ.

Nghĩ đến việc ba người hầu nữ có nhan sắc đã ở lại Yangzhou, cô đoán rằng trong ngôi nhà này chắc chắn không còn ai có nhan sắc như vậy nữa… Vậy thì, cô có cơ hội rồi!

Khi bước vào cửa chính, không xa là cửa Yí Môn. Bích Đông liếc nhìn qua và bất ngờ thấy trước cửa Yí Môn đứng một người phụ nữ có nhan sắc không kém gì Thanh Vân, dáng vẻ thanh lịch. Khi nhìn thấy chủ nhân mới, người phụ nữ đó cùng với cô gái mặc áo đỏ bên cạnh cúi chào một cách lịch sự: “Thiếp xin chào mừng ngài trở về nhà.”

Lý Duy Kiện vội vàng bước tới, đỡ lấy Phù Thu Thu Phương và kéo Hồng Ngọc lại, cười nói: “Các bạn đã đợi lâu chứ? Bây giờ trời vẫn còn nóng lắm, đừng đứng ở đây nữa, chúng ta hãy vào trong nói chuyện.”

Đôi mắt long lanh đầy ánh sáng thu, ánh nhìn ấy đã nói lên tất cả tình cảm ẩn chứa bên trong. Phù Thu Thu Phương cúi đầu, gật đầu; còn Hồng Ngọc thì không kìm được nước mắt: “Ông Tứ… cuối cùng cũng trở về rồi.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Không chỉ trở về, mà tôi còn mang theo cho các người rất nhiều đồ đạc nữa. Bây giờ đã muộn rồi, ngày mai khi mở kho, các người có thể tự chọn vài loại lụa để may quần áo mới.” Anh dẫn hai người phụ nữ vào bên trong, vừa đi vừa nói: “Lần này tôi chỉ ghé qua Quảng Châu một chốc thôi, nhưng lại ở lại Giang Nam khá lâu. Tôi đã mang theo cho các người một số loại son phấn, cùng với một số phụ kiện trang điểm đặc biệt; sau này các người hãy xem thử có hợp ý không.”

Phù Thu Thu Phương liền nói: “Chủ nhân đi công việc mà, đâu phải đi du lịch đâu… Hơn nữa, chúng tôi chỉ mong chủ nhân an toàn và thành công trở về thôi, chứ không hề mong ông mang quà gì về đâu.”

Hồng Ngọc tựa vào vai Lý Duy Kiện, cũng đồng tình: “Đúng vậy. Ông Tứ đi xa suốt nửa năm trời; chúng tôi luôn lo lắng, sợ ông không thích nghi được với thời tiết hay thức ăn nơi đó, hoặc thậm chí là bị ốm đau.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Ừm, tôi biết mà. Nhưng hàng ngày tôi đều tập luyện từ sáng sớm; cơ thể tôi cứng cáp như thép, làm sao có thể bị bệnh được chứ? Nếu không tin, à, đêm nay các người sẽ thấy thôi.”

Hồng Ngọc giận dỗi, không chịu thua; còn Phù Thu Thu Phương thì đỏ mặt vì xấu hổ, và bắt đầu trách móc Lý Duy Kiện vì không nghiêm túc.

Phù Thu Thu Phương liếc nhìn phía sau vài lần, rồi hỏi: “Tại sao không thấy Qingwen và những người khác đâu?”

Lý Duy Kiện mới kể về chuyện mẹ của Xiangling bị ốm, và ba cô hầu gái đó đã ở lại nhà Lâm gia.

Khi vào phòng khách, Lý Duy Kiện ngồi xuống một cách thoải mái; ngay lập tức, một cô hầu gái tên là Nian Xia mang đến trà ấm. Lúc này, Phù Thu Thu Phương, Hồng Ngọc và Phương Tài đều chú ý đến Bì Tong – người cũng theo họ vào trong.

Lý Duy Kiện Uống no nê, anh ta bỗng nói: “Đây là Bích Đông, tôi vừa giúp đỡ một người ở Quảng Châu, và người đó đã ép cô ấy đến đây.”

Hồng Ngọc Nhìn Bích Đông, không cần phải nói đến màu da của cô ấy, chỉ có đôi mắt màu khác biệt thực sự rất nổi bật. Sau khi nhìn kỹ một lúc, Hồng Ngọc không nhịn được mà hỏi: “Bốn gia, sao cô ấy trông giống như một con mèo Ba Tư vậy? Có vẻ không giống người Trung Nguyên, chẳng lẽ cô ấy là người nước ngoài?”

Phù Thu Thu Phương ở bên cạnh nói: “Có lẽ là người man rợ thôi.”

Bích Đông nắm chặt lấy váy mình, cảm thấy lo lắng và vội vàng nhìn về phía Lý Duy Kiện như muốn xin sự giúp đỡ.

Lý Duy Kiện liền giới thiệu: “Đây là dì Phù, đây là Hồng Ngọc.”

Bích Đông vội vàng cúi đầu chào hỏi, nói bằng giọng quan thoại kém cỏi: “Dì ơi, Hồng Ngọc cô ơi, con là Bích Đông.”

Hồng Ngọc ngạc nhiên: “Ồ, cô ấy còn biết nói tiếng quan thoại nữa à. Bốn gia, Bích Đông cũng được coi là người hầu cấp một phải không?”

Lý Duy Kiện cười nhẹ và liếc nhìn Hồng Ngọc, trong lòng nghĩ rằng cô gái này thật là táo bạo… Vừa mới đến đã tự cho mình quyền lực ngay từ đầu.

“Người hầu cấp một là gì?” Lý Gia Trong nhà này, chỉ có Hồng Ngọc, Thanh Vân, Hương Lăng, Túy Anh là được hưởng đầy đủ quyền lợi của người hầu cấp một; bốn người này đều được định sẵn làm dì trong nhà. Ngoài ra, như Niệm Hạ, mặc dù lương hàng tháng chỉ một hai lượng bạc, nhưng cũng chỉ được coi là người hầu cấp hai mà thôi.

Lời nói này rõ ràng là để tìm hiểu xem Bích Đông có được coi là dì trong nhà hay không.

Lý Duy Kiện liền đáp: “Trước hết hãy coi cô ấy như người hầu cấp hai đi, sau đó sẽ sắp xếp chỗ ở cho cô ấy.”

Hồng Ngọc trong lòng cảm thấy yên tâm hơn một chút, nghĩ rằng dù Bích Đông có leo lên giường của bốn gia đi nữa, thì sau này cũng không thể vượt qua mình được. Hơn nữa, cô gái này không có người thân, lại nói tiếng quan thoại cũng không thành thạo, chắc chắn chỉ là người dùng vẻ đẹp để kiếm sống mà thôi.

Vì đã tỏ ra ôn hòa một chút trên mặt ngoài, Lý Duy Kiện tiến đến bên cạnh Bí Đông và gật đầu nói: “Cô đi theo tôi đi.”

Bí Đông vội vàng cúi đầu chào rồi lặng lẽ theo sau Hồng Ngọc rời khỏi phòng.

Trong phòng chỉ còn lại Lý Duy Kiện và Phù Thu Thu Phương. Lý Duy Kiện liền di chuyển chiếc ghế lại gần và ngồi cạnh Phù Thu Thu Phương, sau đó ôm cô vào lòng. Điều này khiến Phù Thu Thu Phương cười nhẹ và nói: “Thưa ngài, bây giờ trời vẫn còn sáng mà…”

Lý Duy Kiện cười và trả lời: “Tôi chẳng làm gì cả; chỉ là suy nghĩ quá nhiều, muốn được ở bên cạnh cô để nói chuyện thôi.”

Dù Phù Thu Thu Phương luôn giữ thái độ kín đáo, nhưng cô cũng mới hơn hai mươi tuổi. Sau khi xa cách nhau nửa năm, tình cảm của họ càng trở nên sâu đậm hơn. Vì vậy, cô đồng ý ngồi vào lòng Lý Duy Kiện.

Hai người trò chuyện thì thầm với nhau; Phù Thu Thu Phương kể cho anh nghe về những chuyện lớn nhỏ trong gia đình. Nhà máy sản xuất máy hơi nước này đã nhận được rất nhiều đơn hàng trong tháng này; nhiều quý ông và nhà giàu đã đến đây, sẵn sàng chi trả một số tiền lớn chỉ để có thể nhận được máy hơi nước sớm hơn.

Hiện tại, nhà máy chỉ sản xuất được khoảng bốn mươi chiếc máy hơi nước mỗi tháng. Nếu không mở rộng quy mô sản xuất, những đơn hàng này sẽ phải được xử lý cho đến tháng Giêng năm sau.

Ngoài ra, vào tháng Ba, anh họ của Tinh Vân đã đến tìm cô; nghe nói Tinh Vân đã theo Lý Duy Kiện đi về phía nam, nên anh ta đành phải trở về một cách lịch sự. Đến cuối tháng, mẹ của Hồng Ngọc đã lén lút đến thăm con trai mình. Thấy Hồng Ngọc sống tốt, bà rất vui mừng và muốn giúp các người thân trong gia đình tìm việc làm cho Lý Gia.

Phù Thu Thu Phương cảm thấy bối rối, không biết liệu người đó có tính cách tốt hay không… May mắn thay, Hồng Ngọc đã nói chuyện với mẹ mình và khiến bà phải trở về mà không hài lòng.

Đến tháng Tư, công ty cung cấp dịch vụ nước cuối cùng cũng đã lắp đặt xong đường ống nước tại đây. Lý Duy Kiện đã chuẩn bị sẵn các đầu nối cần thiết, vì vậy khi thợ lắp đặt đến, họ đã sửa chữa những đoạn ống bị rò rỉ và nhà của Lý Gia cuối cùng cũng có nước sạch để sử dụng. Hành động này nhận được nhiều lời khen ngợi từ mọi người.

Khi tin tức này lan truyền ra ngoài, nhiều gia đình giàu có trong thành phố đều tìm cách đến hỏi thăm thông tin. Tuy nhiên, trong nhà chỉ có một người phụ nữ tên là Phù Thu Thu Phương làm người tiếp đón khách, nên cô không biết phải làm thế nào để đối phó với họ mà không làm họ ph

Phù Thu Thu Phương đang bận rộn với các công việc nhà máy nên thực sự không có thời gian để tập trung vào chuyện này; vì vậy, cô đã trả tiền và nhờ Hồng Ngọc cùng với Vương Tú Phong lo liệu việc này thay mình.

Đến tháng này, lớp lưới che nóng trong nhà kính đã được lắp đặt xong, chỉ còn chờ việc lắp kính lên trên là xong.

Lý Duy Kiện nghe những lời nói về những việc linh tinh này một cách vô tâm; đôi tay cô lúc đầu chỉ vuốt ve nhẹ nhàng, nhưng dần dần lại trở nên náo nhiệt hơn.

Phù Thu Thu Phương bị kích thích đến mức không thể kiềm chế được; khi thấy Hồng Ngọc quay trở lại, cô vội vàng đứng dậy để thoát khỏi tình huống này. Sau khi ngồi xuống, cô nói: “À đúng rồi, suýt nữa thì tôi quên mất chuyện quan trọng này.”

“Chuyện gì vậy?”

Phù Thu Thu Phương giải thích: “Sáng hôm qua, Thượng thư Nghiêm đã được thả ra khỏi nhà tù và hiện đang ở nhà chờ xử phạt.”

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng việc ông thầy của mình bị giam giữ chỉ là một chiêu trò hợp tác với hoàng đế mà thôi; việc ông ta được thả ra là điều đã được dự đoán trước, vì vậy Lý Duy Kiện không thấy gì đặc biệt cả. Điều khiến cô thắc mắc là tại sao ông ta lại được thả?

Khi Lý Duy Kiện hỏi về lý do, Phù Thu Thu Phương trả lời: “Gần đây tôi đọc báo thấy rằng mặc dù ông Nghiêm đã nhận hối lộ, nhưng ông ấy thực sự không hề tham gia vào việc thực hiện kế hoạch chuyển đổi từ trồng lúa sang trồng dâu cho các quý tộc Giang Nam.”

Lý Duy Kiện nháy mắt, cố gắng kìm nén không cười thành tiếng. Nhận tiền mà không làm việc à? Điều này quả thật phản ánh đúng tính cách của thầy mình!

Nhưng bạn cũng không thể nói rằng Nghiêm Hy Triệu không làm gì cả; kế hoạch chuyển đổi từ trồng lúa sang trồng dâu vốn là ý tưởng của phe mới Trần Hoàng Mưu, còn thầy Nghiêm Hy Triệu chỉ không phản đối mà thôi, vì vậy nó mới được thông qua một cách thuận lợi trong cuộc họp triều đình. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, thì thực sự thầy ấy không hề tham gia vào việc thực hiện kế hoạch đó!

Hơn nữa, chính Trần Hoàng Mưu là người tích cực thúc đẩy kế hoạch này; trong khi Nghiêm Hy Triệu – người không hề tham gia vào việc thực hiện – vẫn nhận được hàng trăm nghìn bạc từ các quý tộc Giang Nam, thì Trần Hoàng Mưu – người đề xuất kế hoạch này – lại không nhận bất kỳ khoản tiền nào… Ai lại tin điều đó chứ! Nếu suy nghĩ kỹ hơn nữa, thì chính Trần Hoàng Mưu cũng sẽ bị nhiễm bẩn danh tiếng.

Dù vì danh dự cá nhân thì Trần Hoàng Mưu cũng phải ra mặt bảo vệ Nghiêm Hy Triệu. Hoàng đế và người thầy có sự hiểu biết lẫn nhau; kẻ thù cùng phe vẫn sẵn lòng bảo vệ người thầy của mình, vì vậy lần này Nghiêm Hy Triệu mới thoát nạn một cách an toàn. Theo luật Đại Thịnh, việc nhận hối lộ không giống như hành vi tham nhũng hay làm sai trái pháp luật; người nhận hối lộ chủ yếu chỉ bị bãi nhiệm và phải trả lại tài sản, sau đó vẫn có thể được tái bổ nhiệm; trong khi những kẻ tham nhũng thì hoặc bị lưu đày, hoặc bị xử tử. Như vậy, Nghiêm Hy Triệu hiện tại chỉ bị bãi nhiệm mà thôi, sau một thời gian ẩn dật, rất có thể sẽ được triệu hồi. Với tính cách cao quý của một bậc thánh nhân, chắc chắn rằng ngày sau Nghiêm Hy Triệu sẽ được ban thưởng gấp đôi; biết đâu lần này ông ta sẽ được bổ nhiệm vào nội các thì sao. Nhìn thấy Lý Duy Kiện đang suy nghĩ, Hồng Ngọc liền nói: “Thưa Ngài Tứ gia, Bích Đông đã được đặt ở sân trong thứ hai rồi; chiều nay sẽ chuẩn bị nước nóng cho Ngài. Ngài muốn tắm trước hay ăn trước?” Lý Duy Kiện không quan tâm đến những ý đồ nhỏ nhặt của Hồng Ngọc, liền đứng dậy một cách lười biếng và nói: “Suốt chuyến đi này, người ta phải đối mặt với bụi bặm; tốt nhất là tắm trước.” Ngay lập tức, Hồng Ngọc phục vụ Lý Duy Kiện đến căn phòng được cải tạo thành phòng tắm để ông ta tắm, sau đó họ còn thưởng thức một bữa tối thịnh soạn. Khi ánh đèn đã sáng lên, Phù Thu Thu Phương lặng lẽ rời đi cùng với các cung nữ, chỉ còn lại Hồng Ngọc ở bên cạnh Lý Duy Kiện. Thấy vẻ mặt bối rối của Lý Duy Kiện, Hồng Ngọc liền giải thích: “Những ngày gần đây, cô dâu của chúng ta không khỏe lắm…” Hóa ra là Tiên Khai đã đến. Nhìn thấy ánh mắt đầy tình cảm của Hồng Ngọc, Lý Duy Kiện không thể phụ lòng người đẹp này. Có một bài thơ minh chứng cho điều đó: “Nơi ẩn dật yên tĩnh, đêm xuân thật êm đềm; tâm hồn nhẹ nhõm, lo âu tan biến hết. Dù hai người có cản trở nhau, cũng không sao cả… Chỉ cần vượt qua những rào cản ấy, chúng ta sẽ đến được bến duyên.” …………………………………………………………… Sau một đêm, Lý Duy Kiện dậy vào lúc canh giờ Mão, sau khi rửa mặt xong, Phù Thu Thu Phương liền mang đến bữa sáng cho ông.

Lý Duy Kiện đang dùng bữa sáng thì Phù Thu Thu Phương ngồi bên cạnh và nói: “Hôm nay chắc là ngài sẽ được triệu kiến để trình báo, có lẽ trong vài ngày tới Phương Tài sẽ được mời đến gặp ngài.”

  “Chắc phải chờ thêm hai, ba ngày nữa.”

   Phù Thu Thu Phương suy nghĩ rồi nói: “Vậy thì hôm nay ngài có thể ghé nhà họ Nghiêm trước, sau đó mới đến Vinh Quốc Phủ vào ngày khác?”

  “Đúng vậy. Trên những cái thùng kia đã ghi rõ rồi; ngươi hãy bảo người ta phân loại chúng ra, trong số đó có rất nhiều quà tặng dành cho Vinh Quốc Phủ.”

   Phù Thu Thu Phương vâng lời ngay lập tức, vội vàng ăn xong bữa sáng rồi tiễn Lý Duy Kiện đi, sau đó cùng với Hồng Ngọc bắt đầu phân loại các thùng đó. Còn về phía Lý Duy Kiện, ông ta ra khỏi nhà vào lúc giờ Mão, đến Văn phòng Chính trị trước tiên, giao trả lại cờ hiệu và sắc lệnh hoàng gia, đồng thời nộp một bản tấu trình. Sau khi Văn phòng Chính trị xử lý xong, họ sẽ ngay lập tức chuyển nó lên cấp trên.

  Lần này, người phụ trách việc tiếp đón ông ta chỉ là một viên quan cấp năm; không ngờ Lý Duy Kiện phải chờ đợi lâu, nhưng người đến lại là Tống chính sứ!

  “Phục Sinh, lần này xuống miền nam, ngươi chắc chắn sẽ có công lao lớn đấy, ha ha…”

   Lý Duy Kiện chớp mắt, thấy người đó đến liền vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Tại sao lại là chú? Không biết chú đã được thăng chức từ khi nào?”

  Người đó chính là Hầu tước Trung Kính, Sử Đỉnh. Nghe vậy, ông ta cười và vẫy tay: “Chỉ là chuyện xảy ra trong khoảng mười ngày gần đây thôi; cũng đáng lẽ Phục Sinh không biết đâu. Ngồi xuống đi, chúng ta không cần phải khách sáo nữa.”

   Lý Duy Kiện mỉm cười và ngồi xuống. Sau khi người hầu mang trà đến, Hầu tước Trung Kính Sử Đỉnh bảo người hầu rời đi, rồi mới nói nghiêm túc: “Nhờ có Phục Sinh cứu giúp, nếu không thì anh trai tôi lần này chắc chắn…”

   Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Cháu chỉ đơn giản là tình cờ có mặt ở đó thôi; mặc dù Sử thúc đã rơi xuống nước, nhưng may mắn thay lại dạt vào bãi cát. Dù không có cháu, anh trai tôi cũng sẽ không sao đâu.”

  “Phục Sinh đừng tự coi thường mình; nếu không phải vì cháu đến kịp thời, kẻ gian ác kia sẽ không dễ dàng rút lui đâu.”

   Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bản tấu trình của Sử thúc đã được gửi đến lúc nào rồi?”

“Ba ngày trước, bậc Thánh nhân đã nổi giận dữ!”

Ngay cả một kẻ tầm thường khi tức giận cũng có thể gây ra họa lớn; huống chi là một vị Thánh nhân? Chắc chắn lần này, toàn bộ khu vực Dương Châu sẽ không thể tránh khỏi tai họa.

Lúc đó, Shǐ Đỉnh nói: “Anh hai của tôi… bây giờ đang e ngại và không dám tiến lên nữa; Thánh nhân đã bắt đầu nghĩ đến việc thay người rồi. Thôi, không nói về chuyện này nữa.”

Lý Duy Kiện gật đầu. Hai anh em nhà họ Shǐ có quan điểm chính trị khác nhau: Shǐ Đỉnh, Tướng Quốc Bảo Lâm Hầu, thuộc phe hoàng gia; trong khi đó, Tướng Quốc Bảo Lăng Hầu Sử Nại lại do dự không quyết định được, và ông ta rất mong muốn thành công trong sự nghiệp. Chính vì vậy mà ông ta mới liên kết với Thủ tướng Trần Hoàng Mưu để được phái đi làm sứ giả. Ban đầu, ông ta hy vọng sẽ có cơ hội thể hiện tài năng và trở thành một quan chức cao cấp, nhưng giờ đây lại xảy ra chuyện này… E rằng con đường sự nghiệp của ông ta sau này sẽ không mấy suôn sẻ.

“Dự án sản xuất đường mía lần này đã bắt đầu cho thấy kết quả tích cực; dự án xây dựng hệ thống thủy lợi cũng vượt trội hơn nhiều so với ở kinh đô, khiến cả triều đình và dân chúng đều khen ngợi. Có lẽ bạn không biết… Khi bạn lặng lẽ rời đi, các quý tộc và sĩ phu đều cảm kích vì ân huệ mà bạn mang lại; họ không thể tặng bạn ‘vòi che chở’ cho dân chúng, nên đã quyết định xây dựng đền thờ để tưởng nhớ bạn…”

“Pfft…” Lý Duy Kiện bị sặc nước trà, và lập tức ngạc nhiên. Anh ta mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi mà đã được xây đền thờ để tưởng nhớ?

Shǐ Đỉnh cười ha hả và nói: “Đừng hoảng sợ, may mà Tuần phủ Giang Tô là Vương Thục Hoàn đã ngăn chặn chuyện này; nếu không… hahaaha…”

Lý Duy Kiện lo lắng nói: “Chú đừng đùa giỡn với cháu nhé; vai vế của cháu còn non nớt lắm, không thể chịu đựng nổi những trò đùa như vậy đâu.”

“Thôi thôi, khi rảnh rỗi hãy đến nhà tôi đi. Xiang Yun năm ngoái đã sinh con, và nhà tôi đang gặp nhiều việc phải lo; cô ấy đã buồn bã rất lâu rồi… Khi nào rảnh hãy đến an ủi cô ấy giúp tôi.”

Lý Duy Kiện gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại tự hỏi: Nếu sau này Sử Nại biết rằng mình và Đài Ngọc đã đính hôn từ lâu, liệu ông ta có ghét bỏ mình không? Nhưng chuyện này cũng không thể nói ra công khai được; phải đợi đến khi có sắc lệnh chính thức mới có thể thông báo cho mọi người biết.

Sau khi trò chuyện một lúc, Shǐ Đỉnh có việc công vụ khác và nhắc Lý Duy Kiện hãy nhanh chóng nộp

Đến nhà họ Nghiêm vào khoảng giữa trưa, người quản lý dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong và thấy đám người hầu trong nhà đi lại không ngừng, có vẻ như đang chuẩn bị hành lý để rời đi?

Nghiêm Phụng Trân ra đón và chào hỏi Lý Duy Kiện một cách thân thiện. Nhìn thấy cảnh hỗn loạn bên trong nhà, anh không khỏi buồn bực và nói: “Cố tình làm vậy chỉ để cho ai xem thôi.”

Lý Duy Kiện ngay lập tức dừng bước và hỏi: “Cảnh Văn Huynh đã kể cho thầy nghe chưa?”

Nghiêm Phụng Trân nhún mũi và đáp: “Còn phải nói sao? Có ai vào tù mà không chỉ không gầy đi mà còn mập lên được không?”

Lý Duy Kiện bật cười không nhịn được.

Nghiêm Phụng Trân dẫn Lý Duy Kiện đến bên ngoài phòng đọc sách nhưng không vào bên trong, mà thì thầm: “Bây giờ cha tôi không ưa tôi lắm… Chuyện hôn nhân này nếu không phải vì ông ấy, đã sớm được giải quyết từ lâu rồi; sao lại kéo dài đến tận bây giờ? Giờ đây lại đổ lỗi cho tôi, thật là không biết phải nói sao.”

Nghiêm Phụng Trân buồn bã rồi đi xa, còn Lý Duy Kiện thì tự mình bước vào bên trong. Anh thấy thầy của mình, Nghiêm Hy Triệu, đang ngồi viết thư. Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, thầy chỉ gật đầu nhẹ, và Lý Duy Kiện liền im lặng đứng bên cạnh quan sát.

Chỉ sau một lúc, những chữ cái lớn đã được viết xong. Nghiêm Hy Triệu hỏi: “Phục Sinh, cảm thấy những chữ này thế nào?”

Lý Duy Kiện thành thật trả lời: “Thầy tại sao lại viết chữ ‘nghèo’ vậy?”

Nghiêm Hy Triệu ngay lập tức trợn mắt và nói: “Chữ ‘liêm’ to như thế này, làm sao Phục Sinh có thể nhầm thành chữ ‘nghèo’ được? Nhưng cũng đúng, những quan thanh liêm thường phải sống trong cảnh nghèo khó mà.”

Hả? Lý Duy Kiện chớp mắt, cảm thấy như đã từng thấy cảnh này trước đây, nhưng không thể nhớ nổi là khi nào.

Nghiêm Hy Triệu bỏ bút mực xuống, nắm lấy những chữ cái đó và nói: “Triều đình này giống như một cái xưởng nhuộm lớn; có quan thanh liêm thì cũng phải có quan tham. Dù có tham hay không, vẫn phải có người đảm nhận công việc.”

“Nghe tiếng đàn đã biết ý tứ cao quý của người chơi đàn rồi, hỏi: ‘Thầy sắp được phục chức lại trong thời gian tới phải không?’”

Nghiêm Hy Triệu cười nói: “Hôm nay, Trần Hoàng Mưu đã đề xuất để ta đi kiểm tra công việc ở Giang Nam, chuyên trách xử lý vụ án liên quan đến các thương nhân muối ở Yangzhou.”

“Chúc mừng thầy! Nếu thành công lần này, thầy chắc chắn sẽ được bổ nhiệm vào Nội các.”

Nghiêm Hy Triệu không hề tỏ ra vui mừng, vẫy tay mời Lý Duy Kiện ngồi xuống, rồi nói một cách nặng nề: “Làm việc bên cạnh hoàng đế giống như đang sống cùng con hổ vậy… Vị Thánh Nhân này quá coi trọng danh dự cá nhân. Càng như vậy, việc làm cận thần càng trở nên khó khăn.”

“Vậy là chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả phải không?”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Năm nay thời tiết khá tốt, mùa màng cũng ổn định; tại sao Thánh Nhân lại phải làm những việc này, khiến thầy phải chịu oan ức?”

Nghiêm Hy Triệu đáp: “Còn có cách nào khác đâu? Chúng ta đang rất nghèo khó. Khi cuộc chiến sắp bắt đầu, tiền bạc sẽ được tiêu xài một cách nhanh chóng. Hơn nữa, việc phục hồi kinh tế vẫn chưa cho thấy kết quả rõ ràng; vì vậy, Thánh Nhân muốn chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống. Ha, tám thương nhân muối lớn ở Yangzhou, mỗi người đều giàu có như một quốc gia. Lý Duy Kiện đã từng đến Yangzhou chưa? Biết không, giữa các thương nhân muối ấy, cuộc cạnh tranh về tiền bạc diễn ra rất khốc liệt?”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Tôi đã nghe nói về điều đó.”

Nghiêm Hy Triệu tiếp tục: “Khi Hoàng đế Thái Thượng còn trị vì, mỗi năm các thương nhân muối ở Yangzhou đều đóng góp ít nhất một triệu lượng bạc. Nhưng khi Thánh Nhân lên ngôi, số tiền đóng góp chỉ còn khoảng hai, ba mươi vạn lượng mà thôi. Số tiền đóng góp cho Hoàng đế Thái Thượng và Vua Trung Thuận cũng vậy… Ha, làm sao Thánh Nhân có thể không cảm thấy tức giận được?”

“À, ra vậy… Các thương nhân muối ở Yangzhou luôn hai mặt, trước đây khi Thánh Nhân chưa nắm quyền, ngài chỉ có thể chấp nhận tình hình đó mà thôi. Bây giờ khi quyền lực đã nằm trong tay, những rào cản này tất nhiên phải được loại bỏ. Đúng lúc cuộc chiến sắp bắt đầu, ngân sách quốc gia thiếu hụt, việc trừng phạt các thương nhân muối ở Yangzhou chính là cơ hội tốt.”

Sau khi nói xong điều này, Lý Duy Kiện không nhịn được mà hỏi: “Không biết lần này thầy sẽ phải gánh chịu những trách nhiệm gì…”

“Chỉ là nhận tiền mà không làm việc thôi… Có gì đáng để lo lắng chứ?” __

“Nếu thực sự đánh bật ta xuống khỏi vị trí này, thì chắc rằng nếu gặp phải kẻ nào tính tình xấu xa hơn, cuộc sống của ta sẽ còn khó khăn hơn nữa.”

Tờ báo này ta đã đọc từ sáng sớm hôm nay; vị Thủ tướng hiện nay quả thực đang rất vất vả, nguyên nhân chính là vụ việc liên quan đến các giấy tờ công nhận người hèn mọn và hợp đồng thuê nô lệ đó. Đối với các quý tộc và gia đình giàu có, họ sở hữu hàng ngàn người hầu trong nhà; việc thay đổi các quy định này thực chất là đang đe dọa đến quyền lực của họ. Tuy nhiên, điều này lại khiến cho các quý tộc và người có quyền lực ở kinh thành đều lên tiếng phản đối!

Những gia đình quý tộc luôn coi trọng danh dự; làm sao họ có thể đi theo con đường của những gia đình bình thường để thuê người hầu? Hơn nữa, nếu thay đổi thành hợp đồng thuê mướn, họ sẽ mất đi quyền quyết định sinh mạng của những người hầu đó; vậy sau này họ sẽ làm thế nào để trừng phạt những người hầu không trung thực?

Ngoài ra, những người hầu được thuê mướn liệu có thể tin cậy bằng những người con được sinh ra trong gia đình họ không? Ngày nay, không phải ai cũng có thể đến làm người hầu trong nhà các quý tộc. Lấy ví dụ như Nian Xia bên cạnh Phù Thu Thu Phương, tất cả mọi quy tắc đều phải được dạy lại từ đầu; điều này tốn nhiều thời gian và công sức.

Đó chính là vì quy tắc trong nhà Lý Duy Kiện không quá nghiêm ngặt; nếu áp dụng vào trường hợp của Vinh Quốc Phủ, người như Nian Xia sẽ không thể sống sót được một tháng mà bị đuổi đi.

Vì vậy, Thủ tướng Trần Hoàng Mưu chỉ có thể cố gắng thuyết phục rằng lệnh này tạm thời chỉ được áp dụng tại Giang Nam. Nhưng các quý tộc vẫn không chấp thuận; “Tạm thời chỉ áp dụng tại Giang Nam?” Vậy sau này liệu có thể áp dụng khắp nơi hay không?

Trần Hoàng Mưu đang rất đau đầu; sau khi thảo luận với các đồng minh, ông quyết định sẽ thay đổi lệnh này trong thời gian tới và không còn thời gian để quan tâm đến kẻ đối thủ chính trị Nghiêm Hy Triệu nữa.

Lý Duy Kiện suy nghĩ rằng có lẽ Trần Hoàng Mưu cũng đã nhận ra rằng, dù Nghiêm Hy Triệu có tồn tại hay không, người cao quý cũng không thể để ông ta chiếm độc quyền trong việc điều hành triều đình. Nếu như phải có một đối thủ, thì thà giữ lại Nghiêm Hy Triệu – con cáo già kia còn hơn; ít nhất ông ta vẫn tuân theo những quy tắc khi làm việc.

Nghiêm Hy Triệu nói: “Chuyện của lão ta, Lý Duy Kiện đừng quan tâm nữa. Hãy kể cho lão ta nghe về tình hình khi xuống miền nam lần này.”

“Vâng.” Lý Duy Kiện lập tức kể lại từng chi tiết về những gì đã xảy ra khi xuống miền nam.

Về Guangzhou thì cũng đành… hiện tại Nghiêm Hy Triệu không thể kiểm soát được tình hình ở đó. Khi nghe tin Lâm Như Hải bị bệnh nặng và nghi ngờ là do sự âm mưu của nhóm người liên quan đến công tác quản lý muối, Nghiêm Hy Triệu lập tức cau mày.

“Triều đình thiết lập cơ quan quản lý muối là để thu thuế muối phục vụ cho quốc gia, nhưng không ngờ lại nuôi dưỡng ra một nhóm kẻ gây họa! Lần này xuống miền nam, e rằng lão ta sẽ phải giết không biết bao nhiêu kẻ.”

Sau một lúc suy nghĩ, Nghiêm Hy Triệu bình tĩnh lại và bỗng nhiên cười nói: “Lâm Như Hải đã nói gì với ngươi?”

“À?”

Nghiêm Hy Triệu trêu chọc: “Lý Duy Kiện có đạt được mong muốn của mình không?”

Lý Duy Kiện lập tức cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Cảm ơn thầy vì bức thư đó… Nhưng thực ra thầy đã viết những gì?”

Tại sao sau khi xem xong, chú Lin lại tỏ ra không hài lòng vậy?

Nghiêm Hy Triệu cười nói: “Nếu ông ấy vui thì mới lạ đấy… Ai lại muốn con gái yêu quý của mình phải kết hôn với người khác và trở thành vợ chính chứ?”

Hóa ra là như vậy à… Ồ?

Lý Duy Kiện chớp mắt, trong lòng bỗng nhiên thấy lạ… Vợ chính ư?

Anh ta đâu phải ngu đâu; anh ta đã từng nghe về chuyện này rồi. Thời Đại Tông của triều đại Đại Thùy, gia tộc của tướng Quách Chương Hào Nghiên bị giặc Ngụy Thanh sát hại gần hết; ông ta đau buồn đến tột độ. Hoàng đế Đại Tông, Lý Qua, đã riêng mình gặp gỡ Hào Nghiên để an ủi và ban cho ông hai người vợ là bà Trương và bà Kiều, cho phép họ sống chung như vợ chính.

Hào Nghiên vô cùng biết ơn. Là một tướng lĩnh theo đạo Nho, sau khi Lý Qua qua đời, ông vẫn tiếp tục chiến đấu cho triều đại Đại Thùy, cuối cùng hy sinh trong chiến trường, trở thành một câu chuyện đẹp được người đời ca ngợi.

Nếu không phải vì Hào Nghiên qua đời quá sớm, có lẽ ông sẽ được phong làm công thần trong các cuộc phân phát ân huệ sau này.

Không lạ gì ngày hôm đó, ánh mắt của Lâm Như Hải nhìn anh ta như thể muốn đâm anh ta vậy… May mà người đó kiềm chế được bản thân; nếu là người khác, chắc hẳn đã đuổi anh ta ra khỏi dinh ngay lập tức rồi.

Lý Duy Kiện khi đã lớn tuổi, không quá kiểm soát bản thân về chuyện tình dục; nếu muốn có người phụ nữ, chỉ cần lấy thêm phi tần thôi… Nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc lấy hai vợ chính. Tại sao thầy lại tự ý quyết định như vậy cho anh ta?

“Điều này… Thầy, thầy nói điều này từ đâu ra vậy?”

Nghiêm Hy Triệu giải thích: “Nếu Phục Sinh muốn cầu hôn cô gái nhà Lin, làm sao thầy có thể không tìm hiểu trước được chứ? Cô gái nhà Lin được nuôi dưỡng bởi Vinh Quốc Phủ, từ nhỏ đã uống thuốc liên miên, sức khỏe có lẽ không được tốt lắm. Nếu sau này sinh con gặp khó khăn thì còn đỡ… Nhưng nếu cô ấy sống không lâu, liệu khi Phục Sinh tái sinh, ông ấy có thể lấy người khác để tiếp tục gia đình không?”

“Điều này…”

“Hơn nữa, nếu không có vợ chính, các phi tần khác chắc chắn sẽ tranh giành quyền lực… Lúc đó, nhà cửa sẽ trở nên hỗn loạn; Phục Sinh sẽ không còn tâm trí để lo công việc gì nữa. Vì vậy, thà rằng lấy ngay một vợ chính còn hơn… Nếu sau này có chuyện gì xảy ra với cô gái nhà Lin, ít nhất cũng sẽ có người đứng ra quản lý gia đình.”

Lý Duy Kiện cười đắng nói: “Thầy quan tâm đến tôi như vậy, tôi thật sự rất biết ơn… Nhưng thầy ít nhất cũng nên nói trước với

“Quen rồi với việc bị đổ lỗi mà, thêm bạn này vào cũng chẳng sao đâu.”

Lý Duy Kiện không khỏi trong lòng chế giễu; người thầy của mình quả là chuyên nghiệp trong việc gánh hết tội lỗi cho người khác.

Khi cuộc trò chuyện đã đến giai đoạn này, Lý Duy Kiện chỉ đành đứng dậy và cúi chào một cách lễ phép, bày tỏ sự biết ơn vì người thầy đã quan tâm đến mình. Đúng lúc đó, người quản lý bước vào nhẹ nhàng và nói: “Thưa ngài, bà chủ nghe nói Lý lang trung đã đến thăm, nên đã chuẩn bị hai món ăn đặc biệt, mời ngài cùng với Lý Đại đến phòng ăn phía sau để dùng bữa.”

Dùng bữa à? Vợ thầy đã tự tay nấu ăn sao?

Lý Duy Kiện bất ngờ đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Thầy ơi, học trò xin phép đi thăm Vinh Quốc Phủ vào buổi chiều nay; bữa ăn này…”

“Không vội đâu, ăn xong rồi mới đi.” Nghiêm Hy Triệu nói một cách có ý định kéo Lý Duy Kiện đi cùng mình.

Lý Duy Kiện không còn cách nào khác, đành phải theo Nghiêm Hy Triệu vào phòng ăn phía sau.