Mặc dù chỉ có duy nhất một lần gặp gỡ với Bảo Lính Hầu, nhưng Lý Duy Kiện và Trung Kính Hầu Sử Nại lại có mối quan hệ rất thân thiết. Lần này vì tình cờ gặp phải chuyện này, làm sao có thể đứng nhìn mà không làm gì được?

Lý Duy Kiện vội vàng lên boong tàu, nói vài câu với người trên chiếc thuyền quan của bên kia, sau đó ra lệnh cho các thuyền tản ra và tìm kiếm khắp dọc theo dòng sông.

Với số tiền thưởng lớn, chắc chắn sẽ có người dám liều mạng. Lý Duy Kiện công bố khoản thưởng, và ngay lập tức có những người lái thuyền xuống thuyền nhỏ, mang theo đèn lồng và đuốc để tìm kiếm. Sau khoảng nửa giờ, bỗng nhiên có ai đó từ hướng dưới sông hô lên: “Tìm thấy rồi!”

Chiếc thuyền lớn của Lý Duy Kiện vội vàng lao tới, và thấy hai người lái thuyền đang đỡ một người nào đó trên một bãi cát giữa sông. Dưới ánh đuốc, người đó ướt sũng, tóc rối bù, chiếc mũ quan đã biến mất, bộ áo quan thì bị lửa làm rách nát và đầy bụi bặm. Lý Duy Kiện vội vàng hỏi: “Đây có phải là Chú Thế không?”

Lúc này, Shǐ Dīng vẫn còn hoảng sợ, không nhận ra Lý Duy Kiện là ai, liền hỏi hai người lái thuyền: “Đây… đây là ai vậy?”

Hai người lái thuyền vội vàng nói ra tên tuổi và chức vụ của mình, Shǐ Dīng liền kêu lên: “Cháu trai yêu quý, hãy mau cứu cha đi!”

Lý Duy Kiện không biết nên cười hay nên khóc; lúc này này bọn cướp đã bỏ chạy mất rồi, cứu cái gì nữa? Ngay lập tức, hai người lái thuyền đưa Shǐ Dīng lên thuyền lớn, và Lý Duy Kiện vội vàng ra lệnh mang đến trà nóng và quần áo sạch cho anh ta, sau đó Shǐ Dīng mới bắt đầu bình tĩnh lại được.

Hai người trò chuyện một lúc, thì người bạn đồng hành của họ trên chiếc thuyền quan cũng đến nơi, qua thuyền đến chiếc thuyền này, thấy Shǐ Dīng rồi liền hỏi ý định tiếp theo của anh ta sau khi gia đình Gu đã hy sinh.

Lúc này, Shǐ Dīng cũng ở trên thuyền của Lý Duy Kiện, thấy vài chục binh sĩ cấm vệ đã có thể ổn định lại được, anh ta không dám quay trở về thuyền của mình nữa. Còn về gia đình Gu... Shǐ Dīng cũng không thể lo lắng được nữa; ai có thể ngờ rằng Giang Nam lại hung ác đến mức muốn giết người để che đậy hành động của mình?

Dù sao đi nữa, con đường thủy này không thể đi được nữa; trên bờ... không có ai bảo vệ và cũng không dám đi.

Lý Duy Kiện hỏi những người lái thuyền, biết được rằng nơi này là Giang Âm, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chú Thế ơi, nơi này rất gần với trụ sở của Vũ Vệ Trấn, e rằng bọn cướp không dám manh động quá

“Chú tôi sẽ đến Giang Âm vào lúc bình minh, sau đó sẽ nhờ quan tuần phủ cử người đi cùng để bảo vệ, rồi mới tiếp tục hành trình đến Dương Châu.”

Shi Ding vẫn còn hoảng sợ, nghĩ rằng cách này thật là hợp lý, nên đã đồng ý. Còn những việc khác… à, trước hết phải lo bảo vệ mạng sống đã!

Sau đó, hai người chỉ trao đổi vài lời, và cuối cùng cũng tìm hiểu được nguyên nhân ban đầu. Hóa ra, Bảo Lăng Hầu Shi Ding luôn mong muốn được điều động ra ngoài làm quan; may mắn thay, vào lúc vụ án hối lộ của Nghiêm Hy Triệu bị phanh phui, Hoàng đế đã quyết định cử người đi điều tra vụ việc này.

Shi Ding nghĩ rằng đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời! Thế giới phù phiếm của Giang Nam… chỉ cần đi dạo một chút thôi, riêng Cheng Yi cũng có thể thu về rất nhiều của cải. Nhờ những nỗ lực liên tục, cuối cùng ông cũng được giao nhiệm vụ quan trọng và bắt đầu hành trình về phía nam.

Những lá thư bị tìm thấy không thể chối cãi được; sau khi đến Song Giang, họ đã bắt giữ cha con gia đình Gu và một số người trong gia đình Xu. Sau đó, họ tiếp tục tham gia các buổi yến tiệc và nhận rất nhiều quà tặng; chỉ sau đó mới tiếp tục hành trình về phía bắc, đến Dương Châu.

Không ngờ lại gặp phải bọn cướp biển ngay tại đây!

Ai là kẻ đứng sau những bọn cướp biển này? Có thể là những quý tộc Giang Nam muốn che đậy dấu vết, hoặc có thể là các thương nhân muối ở Dương Châu muốn ám sát ông Shi Ding! Nhớ lại thái độ e dè của những quý tộc Giang Nam kia, Shi Ding lập tức tin chắc rằng đây chính là âm mưu của các thương nhân muối! Vì vậy, lúc này ông đâu dám tiếp tục hành trình đến Dương Châu nữa!

Sau khi trò chuyện một lúc, thấy Shi Ding rất mệt mỏi, Lý Duy Kiện liền nhường phòng cho ông và chuyển sang ngủ cùng Bí Tông ở phòng bên cạnh. May mắn thay, vài cô hầu gái vẫn ở lại Dương Châu; nếu không, họ thực sự sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Bí Tông cảm thấy lo lắng, nhưng Lý Duy Kiện lúc này dường như không quan tâm đến gì cả, chỉ ngủ thiếp đi một cách thoải mái. Bí Tông đành phải cuộn mình trong chăn và ngủ trên sàn nhà.

Sáng hôm sau, ba con thuyền chính thức đến Giang Âm; Lý Duy Kiện đã cử một đội quân đi bảo vệ. Shi Ding mang theo biểu tượng quyền lực của vua, và họ tiếp tục hành trình đến tòa án huyện Giang Âm một cách oai nghiêm.

Vì những trục trặc này, lúc này đã là ngày đầu tháng Sáu. Khi đến huyện Thượng Hải, đã là ngày thứ ba của tháng Sáu; trên các tờ báo địa phương đều đăng tin về việc Vương Trung Dũng dẫ

Kinh thành, biệt thự của bà hai.

  Xanh um tùng tre, suối nhỏ uốn lượn quanh, trong phòng họp, vài cô hầu gái nhẹ nhàng vung quạt, làn gió mát mang lại chút sảng khoái, nhưng không thể ngăn được lòng Vương Tú Phong nóng bức.

  Đối diện bàn, Phù Thu Thu Phương đóng cuốn sổ kế toán lại và cười nói: “Bà hai tính toán rất tỉ mỉ, tôi thực sự không thấy có sai sót gì cả. Hơn nữa, chủ nhân cũng đã nói rằng dù công việc này được thực hiện theo hình thức hợp tác với bà hai, nhưng bà hai mới là người chịu trách nhiệm chính.”

  Vương Tú Phong cười đáp: “Chị nói như vậy thì không đúng đâu. Ngay cả anh em ruột thịt còn phải tính toán rõ ràng, huống chi là các việc kinh doanh này. Tôi biết chị đang bận rộn với công việc của xưởng, nhưng ít nhất cũng nên dành thời gian đi thăm trang trại ở ngoại ô một cái. Dù sao thì ‘nghe mà không thấy’ cũng khác với ‘thấy tận mắt’, không thể chỉ dựa vào những con số trong sổ kế toán mà không kiểm tra thực tế được.”

  Phù Thu Thu Phương liền nói: “Lời chị nói thật là…”

  “Ồ? Tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi, sao chị vẫn không hiểu? Gọi tôi là ‘bà hai’ chỉ là cách mà những người hầu gái trong nhà gọi tôi thôi. Mặc dù tôi chỉ là một thiếp thân, nhưng tôi đang quản lý gia sản; so với những bà vợ chính thức khác, tôi còn quan trọng hơn nhiều. Chúng ta nên gọi nhau là chị em thôi.”

  Phù Thu Thu Phương không thể cãi lại được, liền cười nói: “Nếu theo ý kiến của chủ nhân và ông Lian, thì tôi có lẽ nên gọi chị là ‘chị dâu’.”

  “Tùy chị muốn thế nào thôi.”

  Vương Tú Phong đứng dậy, nhìn ra cảnh vật bên ngoài phòng họp và nói: “Tôi thực sự ghen tị với chị đấy… Chị ít nhất cũng có một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi mát mẻ. Không giống như ở nhà Vinh Quốc Phủ, nơi đó chỉ có một khu vườn nhỏ và rất chật hẹp.” Sau một lúc im lặng, cô tiếp tục nói: “Hôm qua tôi nhận được tin, ông Lian đã bắt đầu hành trình trở về rồi; tính toán theo lịch trình, có lẽ trong vài ngày nữa ông ấy sẽ về đến đây.”

  Phù Thu Thu Phương cảm thấy lòng mình se lại… Giờ đã là tháng Sáu rồi; chồng cô đã đi xa gần nửa năm trời, và tất cả mọi việc trong nhà, kể cả công việc kinh doanh của xưởng, đều phải do cô lo liệu. Ban ngày cô bận rộn không ngừng, còn ban đêm khi rảnh rỗi, cô không thể không nhớ đến anh ấy…

Giờ đây, anh ấy cuối cùng cũng sắp trở về rồi…

Phù Thu Thu Phương cười và gật đầu: “Chuyến đi

“Vất vả à?” Vương Tú Phong cười nói một cách khinh thường: “Tôi nghe nói rằng lần này anh Kiệm đã làm được những việc lớn lao đấy! Chắc chắn không lâu nữa, phần thưởng sẽ được ban xuống thôi.”

Lúc này, Vương Tú Phong thực sự cảm thấy ghen tị; anh Kiệm quả thật rất giỏi giang. Dù dự án nhà máy thép không thành công, nhưng chỉ riêng việc kinh doanh xi măng đã khiến cả triều đình và dân chúng xôn xao!

Lại một lần nữa, anh Kiệm lại làm được điều gì đó có lợi cho đất nước và dân chúng! Việc thu về hàng chục triệu lượng bạc cũng đã là điều đáng nói, nhưng điều quan trọng hơn là anh ấy nhận được sự khen ngợi từ mọi người. Lần trước, khi thực hiện dự án cung ứng nước cho kinh đô, vẫn có người chỉ trích rằng anh ấy đang tranh giành lợi ích với dân chúng; nhưng lần này, không ai dám nói điều gì tiêu cực về anh ấy nữa.

Vương Tú Phong đã quản lý gia đình trong nhiều năm và biết rằng mọi hành động đều có hai mặt; làm sao có thể làm hài lòng tất cả mọi người được? Vấn đề gia đình còn như vậy, chính trị càng không khác gì. Thủ tướng Trần Hoàng Mưu trước đây từng rất nổi tiếng, nhưng trong hơn một năm qua, danh tiếng của ông ta đã giảm sút nghiêm trọng; nhiều lời đồn đại cho rằng ông ta là kẻ phản quốc. Nhưng anh Kiệm thì lại luôn làm mọi việc một cách hoàn hảo, khiến mọi người đều khen ngợi.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chỉ cần nhìn vào số tiền hàng chục triệu lượng bạc mà anh ấy thu về, ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không tiếc gì mà ban thưởng cho anh ấy. Đáng tiếc là anh Kiệm còn trẻ, vì vậy chức vụ quan lại có lẽ sẽ không thể thay đổi, nhưng phẩm trật quý tộc thì có thể sẽ được nâng cao. Có thể anh ấy sẽ được phong làm nam tước cấp hai, và sau này thậm chí có thể lên tới cấp một, trở thành tử tước. Vinh Quốc Phủ nghĩ rằng hiện tại anh Kiệm mới chỉ có chức vụ tướng cấp một; sau hai đời nữa, con cháu của anh ấy sẽ trở thành những người quý tộc có địa vị cao, còn bản thân Vinh Quốc Phủ thì có lẽ sẽ chỉ là một người dân bình thường mà thôi.

Vương Tú Phong cảm thấy buồn bã và nghĩ rằng mình đã gặp phải người không xứng đáng. Cô ấy không mong Gia Liên có thể sánh bằng Lý Duy Kiện, chỉ muốn anh ấy tiến bộ một chút thôi… Nhưng lần này, khi Gia Liên đi du lịch phương Nam, có lẽ anh ấy đã trải nghiệm được nhiều điều. Mấy ngày trước, khi người hầu trở về mang tin, dù Vương Tú Phong không tìm ra điều gì đặc biệt, nhưng qua biểu hiện của anh ta, cô ấy cũng hiểu rằng __

Trước khi lên đường, Phù Thu Thu Phương bất chợt nói: “Dì hai ơi, thời tiết hiện giờ rất nóng, may mắn là nhà chúng ta còn dự trữ khá nhiều băng. Dì hai có lấy một ít về không?”

Vương Tú Phong ngạc nhiên hỏi: “Em gái mình lại còn dự trữ băng à?”

Chưa kịp cho Phù Thu Thu Phương trả lời, Hồng Ngọc đã cười nói: “Dì hai không biết đâu, năm ngoái khi sửa sang nhà cửa, ông chủ đã bảo người đào hầm để dự trữ băng. Vào mùa đông, trong những ngày lạnh nhất, chúng ta đã tích trữ khá nhiều khối băng; bây giờ thì đúng lúc để sử dụng.”

Phù Thu Thu Phương cũng cười và nói: “Dì hai cũng biết đấy, nhà chúng ta chỉ có vài người thôi, số băng này e là không đủ dùng đâu. May mắn là dì hai đến thăm, tôi sẽ bảo người mang một xe băng đến nhà dì hai để giúp họ giải nhiệt.”

Vương Tú Phong cười và nói: “Nếu vậy thì tôi không từ chối nữa. Em gái cũng biết đấy, gần đây giá băng cứ tăng lên từng ngày, ngay cả những gia đình như chúng ta cũng khó mà chi trả được.”

Trong lúc nói chuyện và cười đùa, Vương Tú Phong nói ra điều thật lòng, còn Phù Thu Thu Phương thì nghĩ đó chỉ là lời đùa thôi. Hồng Ngọc lập tức bảo người mang một xe băng đi cùng với xe của Vương Tú Phong đến nhà Vinh Quốc Phủ.

Sau khi tiễn Vương Tú Phong về, Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc quay trở lại phòng riêng của mình.

Gần đây, trong phòng riêng chỉ còn lại hai người phụ nữ, họ luôn hỗ trợ lẫn nhau và trở nên thân thiết hơn rất nhiều. Hồng Ngọc vốn dĩ rất thông minh, mặc dù không biết nhiều chữ, nhưng cô ấy rất giỏi xử lý các công việc nhà cửa, và hiện tại đã trở thành trợ lý đắc lực cho Phù Thu Thu Phương.

Biết rằng Phù Thu Thu Phương đang gặp khó khăn trong mùa hè, Hồng Ngọc liền gọi người hầu Nian Xia và chuẩn bị sẵn trái cây, nấm tuyết và cháo băng để hai người thưởng thức. Khi uống cháo băng, Phù Thu Thu Phương bắt đầu suy nghĩ: “Ông chủ đã viết thư nói rằng vào khoảng giữa tháng Sáu ông ấy sẽ trở về. Ngày mai em hãy bảo người quản gia Wu đến ngoại ô thành phố đón ông ấy; có lẽ trong vài ngày tới ông ấy sẽ về đến.”

“Hồng Ngọc đáp ‘vâng’, cười nói: ‘Chủ nhân trước hết sẽ đi Guangzhou, sau đó đến Giang Nam; chắc chắn ông ấy đã mang theo đầy đủ đồ dùng cần thiết rồi. Tôi nghĩ nên cử thêm vài người đi cùng để tránh tình trạng bận rộn không kịp thời.’”

Phù Thu Thu Phương gật đầu và nói: “Những ngày gần đây xưởng làm việc rất bận rộn; gia đình tôi không có thể chăm sóc mọi thứ được. Bạn hãy giúp đỡ thêm một chút nhé.”

Hồng Ngọc vội vàng phản đối: “Chị dâu đừng nói vậy! Đó chỉ là công việc bình thường mà thôi… Chẳng cần phải nói như vậy đâu.”

Đôi mắt long lanh của Phù Thu Thu Phương hơi nghiêng sang một bên, rồi cô cười đùa: “Nếu không phải chủ nhân chưa kết hôn, bạn cũng đã là chị dâu rồi mà… Chúng ta đều là người trong gia đình này; tại sao lại phải xa cách nhau nhỉ?”

Hồng Ngọc bỗng cảm thấy e thẹn; cô là một người phụ nữ xinh đẹp và hiểu biết… Khi chia tay nhau suốt nửa năm trời, trong lòng cô đã có biết bao suy nghĩ. Vì vậy, cô không khỏi thì thầm: “Chủ nhân sắp trở về rồi đây.”

Phù Thu Thu Phương buồn bã nói: “Đúng vậy… Cuối cùng thì chủ nhân cũng sắp trở về.” Không chỉ riêng Hồng Ngọc mà cả Phù Thu Thu Phương cũng vậy… Những ngày qua, khi phải ở một mình trong căn phòng trống trải, cô luôn cảm thấy trống rỗng trong lòng. Nhưng bây giờ, dù Lý Duy Kiện vẫn chưa trở về, cô biết rằng anh ấy đã bắt đầu hành trình trở về… Trong lòng cô bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn. Cô chỉ ước gì lúc này mình có thể ngay lập tức đến bên cửa nhà…

Hai người đang mải mê suy nghĩ thì bỗng nhiên, Nian Xia vui vẻ bước vào và nói: “Chị dâu ơi, quản gia Wu vừa thông báo rằng khoản tiền lợi nhuận từ công ty nước sẽ được chia trong một hoặc hai ngày tới đây.”

Phù Thu Thu Phương chỉ đáp lại một cách vô tình. Những tháng gần đây, cô liên tục phải xử lý các khoản sổ sách của xưởng máy hơi nước; đã quen với việc tiền bạc được chi tiêu một cách thoải mái, nên cô cũng không mấy quan tâm đến chuyện này. Nhưng bỗng nhiên, cô nhớ ra rằng chủ nhân vẫn sở hữu gần bốn phần trăm cổ phiếu của công ty nước… Sau hai mươi năm, số tiền lợi nhuận thu được từ những cổ phiếu này sẽ lên đến tận sáu mươi nghìn lượng bạc!

Sáu mươi nghìn lượng bạc à!

Nghĩ lại từ khi chuyển đến đây từ năm ngoái cho đến bây giờ, toàn bộ gia đình chỉ tiêu hết khoảng mười nghìn lượng bạc thôi… Phù Thu Thu Phương bỗng nhiên cảm thấy buồn cười; cuối cùng cô cũng hiểu tại sao chủ nhân lại nói rằng tiền

“Vương Tú Phong” cười nói: “Bà lão này cũng thật là vậy, tuổi tác cao rồi lại càng nhớ người xưa hơn, không thể sống thiếu người bên cạnh được.”

Bình Nhi nói: “Đúng là bà lão quá yêu mến phu nhân thứ hai; nếu không thì sao bà chỉ luôn nhắc đến bà ấy mà không nhắc đến người khác chứ?”

Vương Tú Phong trong lòng cảm thấy hài lòng, cười khúc khích một hồi, rồi bảo: “Anh Tự Kiệm đã đến nhà anh ta và lấy về một xe đầy băng. Anh không cần đi cùng tôi nữa, hãy đi phân phát những tấm băng đó ra các nơi để chúng không bị tan chảy hết.”

Bình Nhi vâng lời, nhưng vẫn đi cùng Vương Tú Phong qua hành lang, thì thầm nói: “Bà ơi, hôm nay chúng tôi đã nhận được tin chắc chắn rằng cổ phiếu ngành thủy lợi sẽ được chia cổ tức trong một hoặc hai ngày tới.”

“Ồ?” Vương Tú Phong bỗng dừng bước lại, hỏi với vẻ háo hức: “Thật sự là chắc chắn à?”

Bình Nhi trả lời: “Theo những thông tin lan truyền trong nhà ông chủ, bà cũng biết đấy… Ông chủ gần đây luôn quan tâm đến việc này, nên chắc chắn không thể sai được.”

Vương Tú Phong liền thở phào nhẹ nhõm. Vào tháng Mười mùa đông năm ngoái, khi Gia Liên đưa Đại Ngọc xuống miền Nam, Yangzhou, bà đã chuẩn bị đầy đủ tiền bạc và quà cáp cho chuyến đi đó; tổng cộng là vài nghìn lượng bạc. Đến tháng Năm, khi kiểm kê lại, nếu không có nguồn thu nhập nào bổ sung thì có lẽ bà sẽ thua lỗ khoảng hai nghìn lượng bạc.

Đang lúc bà đang lo lắng không biết phải làm thế nào thì bất ngờ nhận được tin tốt. Vinh Quốc Phủ và Công Trung đã mua vào ba mươi nghìn cổ phiếu, với cam kết hoàn vốn sau hai mươi năm, và mỗi năm sẽ được chia cổ tức một nghìn lăm trăm lượng bạc. Với số tiền này, nếu tiết kiệm thêm một chút nữa, có lẽ bà sẽ có đủ khả năng chi trả cho các chi phí trong mùa thu.

“Đây thực sự là tin tốt đấy… Được rồi, tôi biết rồi; sau này sẽ cử người theo dõi sát sao tình hình của cơ quan quản lý ngành thủy lợi. Cậu đi đi.”

Bình Nhi liền quay đi phân phát băng, còn Vương Tú Phong thì tâm trạng vô cùng vui vẻ; trên đường đi, bà đã làm cho Bà Jia vui vẻ cười nói không ngớt.

Bình Nhi trước tiên đã đem băng đến nhà bà Xing và Vương phu nhân, sau đó mới đến sân nhà Lý Hoàn.

Hôm nay, bà cả của chúng ta Lý Hoàn trở về muộn một chút; lúc này Phương Tài đã dùng xong bữa tối rồi.

Bình Nhi mang đến những khối băng, và Lý Hoàn tỏ ra rất vui vẻ.

Bình Nhi liền cười nói: “Lần này, bà cả thật sự đã cảm ơn người không đúng người rồi… Toàn gia chúng ta thậm chí còn phải cảm ơn bà cả mới đúng.”

“Nói sao vậy?” Lý Hoàn hỏi trong tiếng cười.

Bên cạnh, Sư Vân liền giải thích: “Bà làm sao mà quên mất nhỉ? Bình Nhi chị ấy nói vậy, thì rõ ràng những khối băng này là do nhà ông Giản Tứ gia gửi đến mà.”

“Thật sao?”

Bình Nhi cười đáp: “Đúng vậy. Buổi chiều hôm qua, bà chúng ta đã đến nhà ông Giản Tứ gia và gặp cô Phù. Khi ra về, cô Phù nói rằng nhà họ có nhiều băng dư thừa, để không sử dụng hết thì sẽ lãng phí, nên đã gửi một xe đầy băng đến đây.”

Lý Hoàn vội vàng hỏi: “Cô Phù có kể gì về tình hình nhà họ không?”

Bình Nhi trả lời: “Tất nhiên là mọi thứ đều ổn cả. Cô ấy cũng nói rằng bà cả đã lâu không ghé thăm nhà họ, và cô Phù cùng với Hồng Ngọc đều rất nhớ bà cả đấy.”

Lý Hoàn cảm thấy yên tâm và thốt lên: “Con trai tôi còn nhỏ như vậy, ai ngờ nó đã có thể gánh vác việc nhà từ khi còn trẻ. May mắn thay, Thu Phương là người đáng tin cậy, và còn có Hồng Ngọc hỗ trợ nữa; nếu không, nhà này chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn mất.”

Bình Nhi chỉ cười mà không đáp lại. Trong lòng, anh nghĩ rằng với tính cách của ông Giản Tứ, làm sao có thể để nhà mình trở nên hỗn loạn được chứ? Ngay cả khi không có Phù Thu Thu Phương, vẫn còn có Hồng Ngọc; còn nếu không có Hồng Ngọc, chắc chắn ông ấy cũng sẽ tìm một người phụ nữ phù hợp để quản lý việc nhà. Chỉ là không biết ông Giản Tứ, người luôn chu toàn mọi việc như vậy, sau này sẽ lấy một người vợ như thế nào về nhà thôi…

Bình Nhi nói tiếp: “Nói thật, ông Giản Tứ cũng sẽ trở về trong vài ngày nữa thôi. Bà cả nên dành thời gian đến nhà ông ấy một chuyến xem sao… Dù cô Phù rất đáng tin cậy, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm mà.”

Lý Hoàn lập tức quan tâm đến chuyện này và nói: “Đúng là vậy. Tôi đang nghĩ rằng nên dành ra nửa ngày trong hai ngày tới để đi xem thử. Thu Phương còn trẻ, e rằng sẽ bị những kẻ dưới quyền lừa gạt.”

  Sau khi nói về chuyện này, Lý Hoàn nhớ đến loại trái cây hiếm có mà Phương Tài đã nhận được từ trong cung, liền sai Bích Nguyệt mang một giỏ trái cây đó đến tặng cho Bình Nhi.

  Bình Nhi ngửi thấy mùi hôi của những trái cây đó và nhìn thấy quả lớn nhất bên trong, liền thắc mắc: “Đây là loại trái cây gì vậy?”

  Lý Hoàn giải thích: “Nghe nói đây là loại trái cây do nước Xiānxiāng cống nạp, tên là Thao Tử. Công chúa đã chia cho hai người, nhưng cảm thấy không hợp khẩu vị nên mới đưa cho tôi. Đừng nhìn vào mùi hôi của chúng, vì ăn vào thì lại rất ngon và ngọt đấy. Tôi cũng định mời bà cụ thử xem sao, nhưng sợ bà ăn phải mà bị hỏng bụng thì tôi sẽ phải chịu trách nhiệm đấy…

  Và tôi cũng lo lắng rằng nếu bà ăn quen miệng với loại trái cây này thì sau này sẽ không tìm đâu được nữa đâu…”

  Thế nên, tốt nhất là chúng ta hãy chia nhỏ số trái cây này ra mà ăn riêng đi.”

  Bình Nhi lập tức cười và nói: “Chắc chắn là cô dâu chủ nhà nghĩ rất kỹ lưỡng rồi. Chỉ là…”

  Lý Hoàn cười và nói: “Không sao đâu, tôi còn có thêm một quả nữa, bạn cứ mang về chia cho bà của mình ăn nhé.”

  “À…” Bình Nhi biết rằng Lý Hoàn có ý tốt, liền thầm nói với cô về việc chia trái cây.

  Bình Nhi chỉ đoán mơ hồ rằng Lý Hoàn sở hữu một số cổ phiếu nào đó, nhưng không biết cụ thể là bao nhiêu. Nếu biết rằng Lý Hoàn sở hữu đến một phần trăm số cổ phiếu đó, thì mỗi năm chỉ riêng tiền lãi từ việc chia cổ phiếu cũng đã lên đến mười lăm nghìn lượng vàng rồi! Chắc hẳn Bình Nhi sẽ ngạc nhiên không ngới được đây…

  Lý Hoàn lòng biết ơn, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra bình thường, và tiếp tục trò chuyện với Bình Nhi một lúc lâu trước khi tiễn cô ấy ra khỏi cửa.

  Mười lăm nghìn lượng vàng à… Một người đàn ông không thể thiếu quyền lực; một người phụ nữ cũng không thể thiếu của cải!

Mười lăm nghìn lượng vàng mỗi năm chính là nguồn tài chính vững chắc cho Lý Hoàn, bởi vì từ năm ngoái sau khi nhận được Lý Duy Kiện tặng cổ phần, Lý Hoàn đã thay đổi hoàn toàn tính keo kiệt của mình, trở nên rất hào phóng và thoải mái, khiến các cô em dâu đều khen ngợi không ngớt.

Khi trở về phòng, Lý Hoàn nghĩ đến việc sẽ đến nhà anh trai mình vào ngày mai, đồng thời tự hỏi không biết anh trai mình hiện đang ở đâu.

...........................................................

Sau khi rời khỏi nhà Lý Hoàn, Bình Nhi lại lấy thêm hai khối băng lớn từ kho và mang chúng đến khu vườn Yingchun gần với sân phía đông.

Vào tháng Sáu ở kinh thành, cái nắng chói chang như lửa, nhưng khu vườn Yingchun nằm gần một khu vườn nhỏ, và có cây xanh um tùm trước cửa, tạo nên một không gian yên bình và mát mẻ hiếm có.

Thấy Bình Nhi từ xa, người hầu gái lớn Sở Kỳ liền đi đón.

Cô cười nói: “Cơn gió vừa rồi đã thổi chị Bình Nhi đến đây à?”

“Đó là gió mát đấy… Tôi đến đây để mang băng cho các cô gái.”

Nghe vậy, Sở Kỳ vui mừng nói: “Chúng tôi đang rất khó chịu trong mùa hè này; việc có băng thật sự rất kịp thời. Không chỉ chúng tôi, mà chị Bình Nhi cũng thấy đấy…” Cô chỉ vào những nốt đỏ trên trán mình và nói: “Trời nóng quá, ngay cả tôi cũng bị phát sốt rồi.”

Bình Nhi nhìn vào và trêu chọc: “À, có lẽ là do ‘lửa lòng’ thôi.”

“Ah?” Sở Kỳ giật mình. Cô đang buồn bã vì ông chủ nhà Jian đã đi xa gần nửa năm, và cô chỉ có thể dùng những lời nói của ông Jiao để xua tan nỗi nhớ nhung… Ai ngờ Bình Nhi lại nhận ra điều đó!

Bình Nhi tiếp tục hỏi: “Tôi nghe nói hôm qua cô lại cãi vã với bà Wang phải không?”

Sở Kỳ thở phào nhẹ nhõm và cau mày nói: “Kẻ già đó luôn dựa vào việc từng nuôi chủ nhân để chiếm đoạt những lợi ích cho mình. Hôm qua, món canh sen đá lạnh vốn dĩ được dành riêng cho chủ nhân, nhưng bà Wang đến mà không hỏi gì cả, cứ thế lấy đi ăn.”

“Thật là mặt dày thế, trong mắt cô ta đâu còn chút tôn trọng chủ nhân nữa chứ?”

Bình Nhi liền nói: “Tôi nghe nói bà Wang đã chạy đến gặp bà lớn để khóc lóc… Gần đây em có để ý điều đó không?”

Sở Kỳ thì không quan tâm lắm: “Có sao đâu? Dù nói ra thế nào thì cuối cùng vẫn chỉ là vấn đề của lý lẽ mà thôi. Nếu bà lớn cho rằng tôi không nên bảo vệ cô gái, thì bà ấy cứ đuổi tôi ra khỏi nhà này là xong.”

Bình Nhi tức giận: “Sao lại đến mức phải đuổi người ta ra khỏi nhà chứ? Đừng nói nữa, càng nói càng vô lý hơn.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, hai cô gái khác bước vào. Cô Hai – Yingchun – đang ngồi yên lặng, đan len. Thấy Bình Nhi, cô ấy vội vàng tiến lên chào hỏi.

Sau khi trò chuyện một lát, Bình Nhi bảo người mang hai khối băng lớn vào. Yingchun nhíu mắt và hỏi: “Lần này, sao khối băng lại to như vậy nhỉ?”

Bình Nhi cười và nói: “Không phải chúng ta mua ở đâu đâu. Chính bà ngoại chúng ta, sau khi trở về từ nhà anh Tứ Khiêm, đã nhờ dì Phụ gửi đến một xe đầy băng.”

Yingchun bỗng cảm thấy lòng mình bất an. Mối quan hệ hôn nhân giữa cô và anh Tứ Khiêm vẫn còn bị trì hoãn; mặc dù anh em nhà Khiêm đã hứa sẽ giúp đỡ cô, nhưng trong lòng cô vẫn không thể không lo lắng.

Lúc này, Bình Nhi đùa cợt: “Các cô gái khác chắc chỉ được phép dùng những khối băng nhỏ hơn thôi… Nhưng đối với cô Hai, thì chắc chắn phải dùng những khối băng to hơn mới phải… Dù sao thì đây cũng là đồ của gia đình mình mà.”

Yingchun bỗng đỏ mặt và lắp bắp: “Chị… chị Bình Nhi ơi!”

Bình Nhi nói: “Anh Tứ Khiêm chắc hẳn đang trên đường về Bắc Kinh rồi… Có lẽ ba năm ngày nữa là anh ấy sẽ trở về. Ha ha… Thôi, tôi phải đi giao băng cho các cô gái khác rồi. Cô Hai cứ nghỉ ngơi đi, tôi đi đây.”

Bình Nhi rời đi, còn Yingchun thì ngồi yên một mình, cầm chiếc kim đan nhưng tâm trí lại mải mê suy nghĩ. Nhớ lại những việc anh Tứ Khiêm đã làm trước đây, cô không hiểu sao lại nghĩ đến những khoảnh khắc nhạy cảm ấy… Trong lòng cô cảm thấy bối rối; mỗi khi anh ta làm những điều đó, cô không chỉ cảm thấy xấu hổ mà sau đó còn luôn cảm thấy khó chịu, sợ rằng chuyện đó sẽ bị người khác biết đến.

Suốt nửa năm qua, họ không gặp nhau; trong mơ, cô đã gặp anh ta tới bảy, tám lần, và mỗi lần đều là những khoảnh khắc như vậy…

Nay nghĩ lại, tôi bỗng thấy nhớ da diết cái cảm giác nhẹ nhàng ấy…

Thở dài một hơi, Yính Xuân thu dọn tâm trí, vừa đan vài vòng lưới thì bất chợt thấy người hầu gái lớn bên cạnh – Sở Kỳ– cũng đang mải mê suy nghĩ. Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy dường như giống hệt như khi soi gương vậy. Không chỉ vậy, Sở Kỳ– còn cắn vào ngón tay, mặt đỏ bừng lên, khiến Yính Xuân bỗng thấy lạnh ran khắp người và không khỏi khép chặt đôi chân lại.

“Cô…”

Sở Kỳ tỉnh táo lại, ngạc nhiên hỏi: “Cô có chuyện gì à?”

Cô thứ hai trong nhà cảm thấy bực bội nhưng không biết phải nói gì, liền nói: “Tôi cảm thấy hơi nóng, đi lấy ít đá lạnh vào đây cho tôi.”

Sở Kỳ đáp lời rồi đi mang đá lạnh đến. Yính Xuân nhăn mày, trong lòng cảm thấy không vui chút nào, nghĩ rằng lần sau sẽ không để Sở Kỳ đến giúp đỡ nữa… Thật là! Tại sao mình lại thiếu tự trọng đến thế này?

Yính Xuân cuộn mình trong chăn, gần như muốn ôm chăn lăn qua lăn lại.

Bình Nhi đã đưa đá lạnh đến cho Đan Xuân và Tịch Xuân xong, rồi quay sang Lý Hương Viện.

Bình Nhi luôn là người chu đáo và cẩn thận; chỉ vì hôm nay dì Xue cùng với Tạp Phi đã đến nhà họ Vương và vẫn chưa trở về, trong nhà chỉ còn lại Bảo Cô nên mới đến mang đá lạnh sau cùng.

Ra khỏi con đường hẻo, nhìn lên là căn nhà phía đông mà Tiết Tứ gia từng ở, nhưng bây giờ đã được giao cho Tạp Phi sinh sống. Mặc dù không được nói ra thành lời, nhưng Bình Nhi biết rằng đó là do dì Xue lo sợ Tạp Phi sẽ gây rối bên ngoài, nên đã thảo luận với Vương phu nhân và thuyết phục được bà lão, từ đó mới đưa Tạp Phi đến đây ở.

Cánh cửa sân nhà mở rộng, bên trong tiếng cười nói vui vẻ của các cung nữ… Hầu hết đều là những người phụ nữ mà Tạp Phi đã chiếm hữu. Bình Nhi cảm thấy ghê tởm, thấy mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Bước nhanh về phía Lý Hương Viện, không bao lâu sau đã gặp dì Xue đang trở về.

Sau khi chào hỏi xong, hai người cùng nhau bước vào bên trong.

Bảo Cô nghe thấy tiếng động liền ra đón, ba người trò chuyện vài câu xã giao rồi mới bước vào nhà.

Bình Nhi nói: “Đá lạnh này không phải là nhà chúng ta mua, mà là bà nội tôi hôm nay đến nhà Tiết Tứ gia, bà Phù nói rằng nhà họ có quá nhiều đá lạnh, nên mới gửi đến một xe đầy. Dì thứ hai đã sai tôi phân phát cho mọi người.”

Dì Xue cười nói: “Ồ, sau này nhớ dẫn tôi đi cảm ơn Phượng Tiểu Nhị nhé.”

__

“Ồ, hôm nay tôi cũng nghe được rồi… Tsk tsk,” bà Xue quay đầu nhìn Bảo Châu và nói: “Dì của em nói rằng có một xe lớn chở đầy bạc từ trong cung về, làm cho con đường bằng đá trước cổng cung đều bị hỏng hết!”

Bình Nhi thấy mọi việc đã ổn thỏa, liền đứng dậy và nói: “Nếu dì đã biết rồi, thì tôi xin phép về trước.”

“À, Đồng Hỉ, Đồng Quý, hãy tiễn cô Bình Nhi đi giúp tôi.”

Hai cô hầu gái đương nhiên là đi tiễn Bình Nhi ra khỏi nhà.

Khi thấy Bình Nhi đã đi xa, bà Xue mới thu lại nụ cười, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị.

Chị Bảo Châu tiến lại gần, đưa cho bà một chén trà ấm và hỏi: “Dì ơi… Lần này dì lại nghe được chuyện gì vậy?”

“Hừ, cô ta có thể nói được cái gì đâu?” Bà Xue tức giận không thể kiềm chế được. Kể từ khi dì Vương lần trước âm mưu chiếm đoạt tài sản của gia đình Xue, bà Xue đã bắt đầu cảnh giác.

Lần này, nhà họ Vương liên tục mời gọi, bà Xue nghĩ rằng cũng nên tìm một cuộc hôn nhân cho Tạp Phi, nên đã dẫn Tạp Phi đến nhà họ Vương.

Khi nhắc đến chuyện hôn nhân của Tạp Phi, dì Vương chỉ lờ đi một cách mập mờ, không hề đồng ý cũng không từ chối, cứ để mọi chuyện treo lơ lửng, không hề quan tâm chút nào. Nhưng khi nói đến việc chia lợi nhuận từ trong cung, gia đình Xue nhận được tám mươi nghìn vuông, nhưng lần này chỉ được chia bốn nghìn lượng bạc, điều này khiến dì Vương rất ghen tị.

Bà Vương nói rằng Vương Tử Đình khi đi tuần tra các vùng biên giới đã thu được một số tài sản, và yêu cầu gia đình Xue giúp đỡ bán chúng để đổi lấy cổ phiếu của công ty thủy lợi – loại cổ phiếu có thể mang lại lợi nhuận dù thời tiết thế nào.

Ngay lập tức, bà Xue nhận ra rằng có vấn đề! Những tài sản mà Vương Tử Đình thu được, ngoại trừ vàng bạc, phần lớn đều là hàng da thú quý hiếm, cần phải bán từ từ mới có thể đạt được giá cao. Nếu bán vội vàng, chắc chắn sẽ không bán được với giá tốt.

Dì Vương lại là người thiển cận, khăng khăng cho rằng những tài sản đó có giá trị hơn mười vạn lượng bạc; nếu thiếu sót đi một ít, liệu gia đình Xue có phải bù đắp không?

Hơn nữa, giá cổ phiếu của công ty thủy lợi lúc này thay đổi từng ngày: lúc thấp thì một lượng chỉ bằng một hoặc hai xu, lúc cao thì có thể lên đến một hoặc ba xu. Muốn đổi mười vạn lượng bạc thành mười vạn cổ phiếu đó không hề dễ dàng chút nào.

Bà Xue biết rõ rằng nếu đồng ý, cuối cùng gia đình mình có thể sẽ phải mất thêm cổ phiếu của mình để bù đắp!

Bà Xue trong lòng rất bực mình với người chị dâu này; không thể nói chuyện hợp ý được một câu nào, cô buộc phải ăn tối xong mới dẫn Tạp Phi trở về nhà Vinh Quốc Phủ.

Giờ đây, dù hai bên không đến mức đối đầu trực tiếp, nhưng đã xuất hiện những rạn nứt. Gia đình Xue đã bán đi khá nhiều việc kinh doanh không mang lại lợi nhuận, và giờ họ có khá nhiều tiền bạc, nhưng không biết nên đầu tư vào đâu.

Vì quá lo lắng, trong vài tháng gần đây, bà Xue liên tục mua thêm cổ phiếu của mỏ than Tây Sơn. Mặc dù có lúc lỗ vốn, nhưng tính toán kỹ lưỡng thì vẫn còn đủ để hoàn vốn.

Ban đầu, việc này cũng tốt thôi, nhưng hôm nay bà lại nhận được một tin tức.

Bà Xue cau mày nói: “Con yêu, anh Kiệm kia… ở Giang Nam đã phát triển được một việc kinh doanh rất lớn! Theo lời dì con nói, anh ấy không chỉ kiếm được hàng chục triệu bạc cho cung đình, mà còn được mọi người khen ngợi. Việc kinh doanh đó… tên là gì nhỉ… công ty sản xuất xi măng ấy!”

Cô Bảo Khoát đang cầm ấm trà, tay dừng lại một chút, rồi nói một cách bình thản: “Anh Kiệm thứ tư chắc chắn là người có tài năng… Trước đây chúng ta cũng đã nghe nói về điều này rồi đấy, sao mẹ lại nhắc đến chuyện này bây giờ?”

Bà Xue liền nói: “Con yêu, con nghĩ xem, liệu có thể nhờ anh Kiệm mua một số cổ phiếu của công ty sản xuất xi măng đó cho gia đình chúng ta không?” Sau một lúc dừng lại, bà tiếp tục: “Mẹ nghĩ rằng, cứ tiếp tục tiêu xài như hiện tại thì không phải là con đường tốt đâu.”

Cô Bảo Khoát trong lòng suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh và nói: “Giang Nam ở xa hàng nghìn dặm, e rằng anh Kiệm thứ tư cũng sẽ khó có thể can thiệp được. Nhà chúng ta vẫn còn một số việc kinh doanh có thể mang lại lợi nhuận; chỉ cần chăm sóc cẩn thận để anh trai không thất bại, thì vẫn có thể duy trì được tình hình.”

Bà Xue thở dài và nói: “Ài, lần này, có lẽ anh Kiệm lại được thăng chức nữa đây… Lúc đầu mẹ đã nhìn nhầm rồi, con yêu, thật là khiến con phải khổ sở.”

Cô Bảo Chai bình tĩnh đáp: “Người ta thường nói ‘kẻ mất ngựa có thể gặp may mắn’… Nếu đã bỏ lỡ rồi thì cũng đành thôi, mẹ đừng lo lắng quá. Hơn nữa, anh Bảo cũng không có gì xấu cả.”

Bà Xue vội vàng nói: “Đúng rồi, con yêu, con có thể suy nghĩ thoáng đãng như vậy thì tốt lắm. Vì đã bỏ lỡ lần trước rồi, nên lần này chúng ta không được phép để mất anh Bảo Ngọc nữa.”

“Mẹ ơi,