Trong phòng chính, bà Trần Phong khóc lóc không ngừng, nói ra rất nhiều điều, có những lời không liên quan đến nhau. Lý Duy Kiện nói với giọng nhẹ nhàng: “Bà Trần ơi, xin đừng khóc nữa. Việc mẹ con gặp lại nhau là một niềm vui lớn. Đáng tiếc là ông Trần đã đi du lịch khắp nơi, tôi không thể tìm thấy ông ngay được. Nếu sau này tôi tìm được ông Trần và gia đình bà được đoàn tụ trở lại, thì mọi chuyện sẽ hoàn hảo.”

Bà Trần Phong chỉ biết gật đầu đồng ý.

Lý Duy Kiện nghĩ trong lòng: Chỉ mới hơn ba mươi tuổi thôi, nhưng trông bà ấy già nua như một bà lão. Những năm qua, cuộc sống của bà này chắc hẳn rất khó khăn.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Chắc Hương Lăng đã kể cho bà nghe về quá khứ rồi chứ?”

“Vâng.”

Lý Duy Kiện nói: “Người đó đã không còn nữa; giấy tờ của Hương Lăng hiện đang nằm trong tay tôi. Khi trở về kinh thành, tôi sẽ tìm cách giúp Hương Lăng được giải thoát.”

Bà Trần Phong vội vàng nói: “Việc đó không cần gấp. Anh Linh… Hương Lăng đã ở bên ngài hơn một năm rồi. Tôi đã hỏi ý kiến của cô ấy, và cô ấy muốn tiếp tục ở bên ngài, chỉ mong ngài sẽ cho Hương Lăng một danh phận sau này.”

Lý Duy Kiện nhìn về phía Hương Lăng đang đứng bên cạnh, cô gái này dù mặt đỏ bừng nhưng vẫn e thẹn nhìn vào mắt Lý Duy Kiện, ánh mắt trong veo ấy đã nói lên tất cả tình cảm của cô ấy.

Lý Duy Kiện cười và gật đầu: “Bà yên tâm đi. Tôi đã hứa từ trước rồi; sau này chắc chắn sẽ cho Hương Lăng một danh phận.”

Bà Trần Phong lập tức cảm thấy an tâm và vội vàng cảm ơn.

Lý Duy Kiện nghĩ trong lòng: Thực ra, theo luật lệ hiện hành, người thân của các thiếp thì không được coi là họ hàng thông qua hôn nhân. Ngay cả mẹ ruột của thiếp thì cũng không được tính vào.

Nhưng trong lòng bà Trần Phong, suy nghĩ lại khác. Ban đầu, cuộc sống của bà và ông Trần Shiyin rất hạnh phúc. Sau khi mất đi con gái và nhà cửa bị đốt cháy, bà trở về nhà mẹ và phải chịu đựng rất nhiều sự chỉ trích. Khi chồng bà xuất gia, ông chỉ mang theo một cô hầu gái để kiếm sống bằng việc may vá. Nếu không phải vì ông già yếu và dung sắc không còn, có lẽ cha bà sẽ cố gắng gả bà cho ai đó khác để có thể kết nối với những người quyền quý.

Cuộc sống nghèo khó thật là đầy đau khổ. Những người quan lại như ông Trần Shiyin cũng vậy; huống chi là những người dân bình thường. Không chỉ con gái bà có tình cảm với người này, mà chính Lý Đại này, ở độ tuổi như vậy đã tạo dựng nên một sự nghiệp lớn

**Mười lăm, mười sáu tuổi độ, tài sản triệu bạc, lại còn có chức vụ quý tộc được thừa kế! Những người như vậy, con gái của các gia đình tử tế cũng chỉ mong được làm thiếp thân, huống chi là con gái của chính mình phải sống trong khó khăn, trải qua bao nhiêu gian truân mới đến được bên người đó.**

**Đã đến nước này, bà Trần Phong chỉ mong con gái mình có được một danh phận chính thức; nếu sau này sinh được một hoặc hai đứa con trai, cuộc sống của họ cũng sẽ tốt đẹp hơn hàng trăm lần so với những người quan lại bình thường.**

**Nói thêm vài câu nữa, bà Trần Phong mới từ biệt đi. Thấy đôi tay của bà ấy đầy vết thương, biết rằng bà ấy đã trải qua bao nhiêu khó khăn trong những năm qua, sau khi bà Trần Phong và Xiang Ling rời đi, ông liền gọi Qingwen đến và dặn dò cẩn thận, đồng thời bảo cô ta tìm một bác sĩ để kiểm tra sức khỏe cho bà Trần Phong.**

**Cuộc gặp lại giữa mẹ và con vốn dĩ là một niềm vui, nhưng e rằng tâm trạng căng thẳng của bà Trần Phong có thể sẽ suy yếu đi, và sức khỏe của bà ấy cũng có thể sẽ xấu đi.**

**Qingwen vốn dĩ rất có lòng trắc ẩn; ngày hôm đó, khi mẹ và con gặp lại nhau và ôm nhau khóc, cô bé cũng đã rơi không ít nước mắt. Khi nghe lời dặn dò của ông, cô bé liền vâng lời ngay lập tức. Khi đến cửa ra vào, cô bé quay đầu lại nhìn ông và nói:** “Bốn gia chủ luôn nói rằng mình không phải là người tốt, nhưng theo em thấy, bốn gia chủ thực sự là người tốt, tốt hơn bất kỳ ai khác.”**

**Không đợi ông phản ứng, Qingwen đã nhanh chóng bước đi. Ông ngẩn ngơ một lát, chớp mắt… Mình là người tốt à? Có lẽ linh hồn của Gia Thụy sẽ có điều muốn nói.**

**Ông tự hỏi trong lòng một hồi lâu, rồi nghĩ rằng vấn đề không phải là mình có tốt hay không, mà là mình chưa đủ xấu xa. Không tin ư? Thử cản đường ông xem sao, rồi sẽ biết liệu ông có nổi giận không.**

**Sau khi Qingwen đi rồi, Xiuying lại nhảy nhót đến bên cạnh ông. Thấy không ai xung quanh, cô bé tiến lại gần ông và nói:** “À đúng rồi, bà lớn nói rằng bên cạnh bà Trần Phong còn có một cô hầu gái tên là Chun Tao.”**

**“Ừm.”**

**Ban đầu, bên cạnh bà Trần Phong có hai cô hầu gái; trong đó, người tên Jiao Xing đã được Phong Sù gửi đến cho Gia Dự Thôn, và bây giờ cô ấy đã trở thành vợ của một vị quan.**

Màu sắc của cô Chun Tao thì chỉ bình thường mà thôi; giờ đây đã hơn hai mươi tuổi rồi, nhưng vẫn chưa kết hôn. Nếu không phải vì Ngô Hải Ninh qua đời quá sớm, thì sau này khi mọi việc trở nên yên tĩnh lại, người ta sẽ bán cô Chun Tao với giá tám lượng bạc cho những kẻ lang thang trong làng.

Trong những ngày đó, Chun Tao luôn sống trong nỗi buồn và nước mắt; bây giờ đã thoát khỏi cái “lồng giam” ấy, cô vẫn còn hoảng sợ. Lương thị thấy cô đã già rồi, nghĩ rằng trong nhà có người phụ nữ cũng đến độ tuổi thích hợp để kết hôn, nên mới đề nghị mai mối cho cô. Nhưng Chun Tao vì đã từng bị rắn cắn một lần, nên suốt mười năm sau vẫn sợ hãi; cô liền đi van xin với Xiang Ling, chỉ mong được cứu khỏi việc bị bán đi.

Lý Duy Kiện nghe xong thì đầu óc anh ta quay cuồng. Ai vậy chứ? Là một quan chức cao cấp của Đại Sự Lang Trung Kinh Kỳ, một nam tước hạng hai của Đế Quốc Đại Thùy, được mọi người gọi là “Thần Tài”. Ngày nào ông ta cũng chỉ nghĩ đến những việc quốc gia trọng đại, làm sao có thể dành thời gian để lo những chuyện gia đình nhỏ nhặt này chứ? Lúc này, Lý Duy Kiện bỗng nhiên rất nhớ Phù Thu Thu Phương; nếu có chị Phù ở đó, thì những chuyện như thế này cần gì phải do ông ta lo nữa?

Sau khi suy nghĩ một chút, Lý Duy Kiện quyết định: “Thôi đi, nếu cô ấy không muốn thì cưỡng bức làm gì? Sau này tôi sẽ nói chuyện với dì tôi. Khi đến kinh thành, để Thu Phương lo liệu việc này.”

Xiù Yīng cười khúc khích: “Hôm qua tôi đã nói chuyện với Qing Wen, cô ấy cũng nghĩ như vậy.”

Lý Duy Kiện đưa tay ôm Xiù Yīng vào lòng; dù Xiù Yīng không cao lớn lắm, nhưng cơ thể cô rất săn chắc, không hề có chút mỡ thừa nào ở eo.

“Vài ngày nữa chúng ta sẽ lên đường trở về kinh thành, em có thể dành thời gian về nhà thăm họ hàng không?”

Xiù Yīng đáp: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ đến thăm chị Hai và chị Ba.”

Hai người đang trò chuyện riêng tư thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài. Xiù Yīng vội vàng đứng dậy đi mở cửa, và không lâu sau đó, bà quản gia đã vào.

Bà quản gia nói: “Ông Tứ, ông Liàn, con trai thứ hai của Vinh Quốc Phủ, đã đến thăm.”

“Liàn Ca ca đã trở về từ Dương Châu à?”

Lý Duy Kiện đứng dậy đi ra đón, trong lòng tự hỏi không biết lần này đi Dương Châu, Gia Liên có mang theo giấy đăng ký hôn nhân của Đại Ngọc hay không... Với lá thư cá nhân từ người thầy cũ, chắc hẳn Lâm Như Hải sẽ không vội vàng đưa ra quyết định như vậy chứ? Dù không thích mình, ít nhất cũng nên từ chối trước đã

Nhưng bây giờ Lâm Như Hải đã bị bệnh nặng đến mức nếu thần kinh của ông ấy bị rối loạn…

Lý Duy Kiện nhíu mày một chút; quả thật, việc quá quan tâm chỉ khiến mọi chuyện trở nên rắc rối hơn mà thôi.

Anh ta rời khỏi sân sau, đi qua cổng Nguyệt Môn vào sân trong, rồi tiếp tục đến phòng bên cạnh sân trước. Khi bước vào bên trong, anh ta thấy Gia Liên đang ngồi lười biếng trong phòng, uống trà ấm.

“Anh Lian thứ hai, lâu lắm không gặp, anh có khỏe không?” Lý Duy Kiện điều chỉnh lại tâm trạng và mỉm cười chào hỏi từ xa.

Gia Liên cũng cười và vội vàng đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy để đáp lời: “Anh Kiệm, lần này anh thực sự đã làm nên chuyện lớn, làm cho cả Giang Nam đều phải chú ý đến anh. Bây giờ, danh tiếng của anh như ‘vị thần tài’ ấy, ai cũng biết rồi đấy.”

Hai người cùng nhau cười; vì quen biết lâu nay, họ liền ngồi xuống nói chuyện.

Lý Duy Kiện hỏi: “Anh Lian thứ hai, anh vừa trở về từ Yangzhou phải không?”

Gia Liên hạ giọng đáp: “Tôi vừa trở về từ Gusu.”

“À?”

“Anh Kiệm cũng biết đấy, trong số của hồi môn mà dì tôi mang theo, có rất nhiều đất đai và cửa hàng. Thấy thời gian của cha tôi không còn nhiều nữa, ông ấy đã sai tôi đến Gusu để xử lý những thứ đó trước.”

Lý Duy Kiện trong lòng bỗng thấy lo lắng. Xử lý đất đai và cửa hàng ư? Chẳng lẽ Lâm Như Hải thực sự đã mất trí rồi sao, đến nỗi muốn giao giấy hôn thú cho Vinh Quốc Phủ à?

Thấy Lý Duy Kiện không nói gì, Gia Liên tiếp tục giải thích: “Các nhánh gia tộc Lin đều là những người không đủ năng lực; hầu hết họ đều đã ở thế hệ thứ ba trở đi rồi. Trước khi rời kinh thành, bà cụ đã dặn dò tôi phải đưa Lâm Muội Muội trở về nơi sinh. Có bà cụ chăm sóc, chúng ta sẽ yên tâm hơn.”

“Đúng vậy.” Lý Duy Kiện nói, dù vẻ mặt vẫn bình thường, nhưng trong lòng thì càng ngày càng lo lắng.

Sau khi nói về chuyện ở Yangzhou và Gusu, Gia Liên chuyển sang hỏi: “Hôm qua khi tôi trở về, tôi nghe nói… anh và gia đình Trần có xảy ra mâu thuẫn phải không?”

“Lúc này tâm trạng của tôi đã không tốt rồi; nghe những lời đó, tôi nói một cách lạnh lùng: ‘Chân Nhân Tạo thật là quá đà, lợi dụng việc tôi còn trẻ yếu… Lời trong lời mời đó thực sự rất khinh thường. Nếu chỉ riêng bản thân tôi thì còn đỡ, nhưng tôi – một thành viên của gia tộc danh giá ở Kim Lăng, với truyền thống học vấn và quyền lực – nếu phải chịu sự xúc phạm như vậy mà vẫn phải mỉm cười đón tiếp, thì người ta sẽ nghĩ gì về tôi sau này?’”

“À… Anh Kiệm ơi, có lẽ chuyện này chỉ là hiểu lầm thôi.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Dù có phải là hiểu lầm hay không thì cũng không quan trọng. Dù sao tôi cũng không hề có liên quan gì đến nhà Chân cả. Sau sự việc này, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Thì việc tôi từ chối yêu cầu của Chân Nhân Tạo cũng chẳng sao cả.”

“Ôi anh Kiệm ơi, cuối cùng thì chúng ta cũng là họ hàng…” Gia Liên bỗng nhiên nhớ ra rằng nhà Jia và nhà Chân là họ hàng, nhưng nhà Lý Gia thì hoàn toàn không có bất kỳ mối quan hệ nào với nhà Chân cả. Vì vậy, cô ấy vội vàng nói tiếp: “Về chuyện lời mời đó, ông Chân làm sao dám tự cho mình quyền lực đến thế được? Chắc hẳn là những người dưới quyền ông ấy tự ý làm điều đó. Gần đây, ông Chân luôn bận rộn với công việc sản xuất vải; với cuộc chiến sắp diễn ra, việc cung cấp quân phục cho quân đội đều do nhà Chân đảm nhận. Mãi cho đến vài ngày trước khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, ông Chân đã trách mắng các thành viên trong gia đình mình rất nặng, và sau đó nhờ tôi đến nói chuyện hòa giải với anh.”

“Hmm…” Lý Duy Kiện chỉ đơn giản là gật đầu, không bày tỏ thái độ rõ ràng.

Thật là buồn cười… Trên đời này, liệu chỉ có nhà Chân mới là người quyết định mọi thứ sao? Chuyện này do nhà Chân gây ra, vậy muốn hòa giải thì cứ hòa giải thôi?

Thấy Lý Duy Kiện không quan tâm lắm, Gia Liên suy nghĩ một hồi rồi nói: “Anh Kiệm ơi, xin hãy xem xét đến mặt của Hoàng Thái Phi mà để chuyện này qua đi.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Cũng thật là khó xử cho anh Liên Hai…”

Gia Liên cười và nói: “Tôi cũng chỉ có thể làm được những việc nhỏ như thế này mà thôi… Ông Chân thực sự rất chân thành… Anh Kiệm ơi, hãy xem xét đi…”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Nói ra thì tôi cũng không nên từ chối yêu cầu của anh Liên Hai… Nhưng… à, anh ấy có thể truyền lời này cho tôi: Nếu hai gia đình họ Lý và họ Chân không hề có bất k

“Thấy Lý Duy Kiện đã quyết tâm như vậy, Gia Liên cũng không tiếp tục khuyên nữa. Trong lòng, Gia Liên chửi bới gia đình Trần là quá ngạo mạn; họ dựa vào việc Thái phi trong cung vẫn còn sống để hành xử một cách không kiêng nể gì cả. Anh em họ Tiến là ai chứ? Đó là những người rất được trọng dụng trong triều đình và giang hồ! Khi đi công tác về phía nam, ngay cả các tổng đốc cũng không có lính canh bảo vệ, còn anh em họ Tiến thì lại mang theo cả một đội lính canh!

Thái phi trong cung tuổi tác đã cao, biết đâu một ngày nào đó bà ấy sẽ qua đời… Vua hiện tại lên ngôi không hợp pháp, vì vậy mới đối xử tốt với gia đình Thái phi; nhưng một khi bà ấy mất đi, với cách hành xử của gia đình Trần, chắc chắn họ sẽ gặp rắc rối.

Một bên đang suy tàn, một bên thì đang trỗi dậy; người có con mắt sáng suốt đều có thể nhận ra điều này. Người như anh em họ Tiến chỉ có thể tìm cách nịnh hót họ mà thôi, làm sao dám chọc giận họ được?

Thôi thì, dù sao đi nữa cũng không liên quan gì đến gia đình Giá… Nếu anh ấy không đồng ý, cũng không nên gây xích mích với anh em họ Tiến.

Vì vậy, Gia Liên cười ha hả và quyết định không nhắc đến chuyện đó nữa, thay vào đó bắt đầu nói về những người phụ nữ nổi tiếng bên sông Tần Hoài. Anh Hai Lian khi ở Yangzhou vẫn còn e dè một chút, nhưng khi trở về Kim Lăng thì đã không còn e ngại gì nữa… Gần đây, anh ấy gần như sống ngay trên sông Tần Hoài rồi; khi nói về những nữ sĩ nổi tiếng bên đó, anh ấy thực sự biết rõ từng người một.

Lý Duy Kiện kết bạn với Gia Liên và Vương Tú Phong chỉ vì muốn giúp đỡ chị gái mình là Lý Hoàn mà thôi; vì vậy, anh ấy không có ý định gì khác. Chỉ là trong lòng, anh ấy tự hỏi liệu có phải chính vì lần này Gia Liên đã trải nghiệm nhiều điều, khi trở về nhà sẽ dần xa cách với Vương Tú Phong hay không…

Cuối cùng, Gia Liên e ngại nói: “À này… anh Tiến ơi, gần đây tôi có chút khó khăn, không biết anh có thể giúp đỡ tôi được không? Anh yên tâm, khi trở về kinh thành, tôi sẽ trả lại cho anh.”

Đúng rồi… Vừa rồi mới giải quyết xong vấn đề hôn phó của mẹ Đại Ngọc, và Lâm Như Hải lại là người không thể chịu đựng được bất cứ điều gì… Bây giờ, Gia Liên đương nhiên không thể dễ dàng lấy tiền được, vì vậy mới gặp khó khăn như vậy.

Lý Duy Kiện cười nói: “Nếu anh Hai Lian nói như vậy thì quả thật là xa cách quá… Chỉ là một ít tiền bạc thôi mà, có gì to tát đâu?” Ngay lập tức, anh ta sai một

Gia Liên thở dài trong lòng, thật sự là một gia đình giàu có quá! Chỉ cần mình nói ra yêu cầu, họ đã sẵn lòng trả ngay hai nghìn lượng vàng! Lần này, Gia Liên chỉ mong mượn năm trăm lượng thôi mà...

  Lian Nhị Nguyên không dám nói rằng hai nghìn lượng là quá nhiều, đành phải mỉm cười nhận lấy. Sau đó, anh ta nói rằng sẽ quay lại thăm Li Thủ Trung vào ngày khác, và ngay lập tức bị Lý Duy Kiện đưa ra khỏi biệt thự.

  Trong khu vườn nhỏ, Lý Duy Kiện vẫn không thể hiểu được ý định thực sự của Lâm Như Hải. Anh ta tự hỏi liệu có nên nhờ chú mình viết một lá thư không? Nhưng ý định đó vừa xuất hiện đã nhanh chóng biến mất.

  Chú Li Thủ Trung hoàn toàn không ưa chuộng những người thuộc phe Hoàng đế, còn Lâm Như Hải lại là một trung thần được Hoàng đế tin tưởng. Nếu kết hôn với gia đình Lin, e rằng sẽ không thể vượt qua được sự phản đối của chú mình.

  Thôi đi, bây giờ lo lắng cũng chẳng ích gì. Đợi đến khi đến Yangzhou sau này, sẽ tìm hiểu rõ ý định của Lâm Như Hải thì hơn.

  Trong hai ngày tiếp theo, Lý Duy Kiện chỉ đến thăm dì góa một lần và nói với hai em họ rằng mình sẽ sớm lên đường trở về kinh thành. Li Văn và Lý Kỳ rất buồn, còn dì góa thì đến nói với Lý Duy Kiện: “Hai cô bé của con bây giờ cũng đã lớn rồi, trong hai năm nữa sẽ đến tuổi kén chọn bạn đời.”

  Lý Duy Kiện hỏi: “Dì ơi, chú có ý gì vậy?”

  Dì góa cau mặt nói: “Chú con nói rằng gia đình mình có mối quan hệ cũ với nhà Gu, nhưng lần này nhà Gu e rằng...”

  Hả? Gia đình Gu đang bị liên quan đến vụ án hối lộ để chuyển từ trồng lúa sang trồng dâu tằm; nếu không chết thì cũng sẽ phải chịu nhiều thiệt thòi. Trong tình huống như vậy, làm sao dì có thể dám gửi con gái mình đến đó để sống khổ sở?

  Lý Duy Kiện suy nghĩ: “Không cần vội vàng đâu. Cứ từ từ tìm một gia đình phù hợp thôi. Nếu trong một hoặc hai năm nữa vẫn chưa tìm được người ưng ý, dì cứ đưa hai em gái đến kinh thành. Nơi đây là trung tâm của đất nước, có rất nhiều người tài giỏi. Lúc đó, dù tôi phải xấu hổ đến đâu, cũng sẽ tìm cho hai em gái một cuộc hôn nhân ưng ý.”

  Dì góa liền cười toe toét: “Hai cô con gái của tôi từ nhỏ đã quen biết với cậu Jian rồi. Tôi cũng không hiểu biết gì nhiều... Người anh cả luôn là người cha tốt nhất, vậy thì dì không cần phải keo kiệt nữa đâu.”

  Lý Duy Kiện cười đáp lại: “Là ng

Trong lúc đang nói chuyện, bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Mặt dì tôi biến sắc và vội vàng ra ngoài mắng mỏ. Tôi trong lòng thầm mừng; hai cô em họ của mình chắc chắn sẽ xấu hổ đến mức không dám nhìn mặt ai nữa sau khi nghe những lời đó.

Đêm hôm đó, tôi đã đi gặp Lương thị và tìm cô hầu gái riêng của cô ấy, ép buộc cô ta nhận lấy năm nghìn lượng bạc. Gia đình Lý Gia ở Kim Lăng không phải là gia đình giàu có; cha tôi, ông Li Shouzhong, luôn sống theo lối sống thanh cao và tự trọng, dù làm quan nhiều năm nhưng cũng không tích lũy được nhiều của cải.

Tôi không nói gì khác, chỉ nói rằng số bạc này là để dành cho dì tôi. Khi Lương thị biết chuyện, cô ấy đã tranh luận gay gắt với tôi, nhất quyết không chịu nhận số tiền đó.

Tôi liền nói: “Dì tôi đã coi tôi như con ruột của mình; bây giờ tôi đã có chút thành tựu, việc đền đáp lại dì là điều đương nhiên.”

Lương thị vội vàng nói: “Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể nhận tiền của cậu Jian! Chính chị gái tôi cũng đã viết thư về, nói rằng cậu Jian đã chia cho cô ấy một số cổ phiếu, và hàng năm cô ấy thu được khá nhiều tiền; làm sao tôi có thể nhận tiền của cậu Jian được?”

Tôi lại nói: “Dì tôi ơi, ngày mai tôi sẽ lên đường; số bạc này chỉ là một lời cảm ơn nhỏ thôi. Nếu dì không nhận, làm sao tôi có thể yên tâm được? Hơn nữa, đây là số tiền dành riêng cho dì, chứ không phải cho cả gia đình.”

Lương thị không thể thuyết phục được tôi, nhưng cuối cùng vẫn miễn cưỡng nhận lấy số bạc đó. Trong lòng, cô ấy không khỏi thầm cảm ơn; việc kết hôn với ông Li Shouzhong chỉ mang lại cho cô một cô con gái, và cô từng nghĩ rằng sau này sẽ không còn gì để dựa vào. Nhưng không ngờ, mười năm trước, vì lòng tốt, cô đã nuôi dưỡng cậu Jian lớn lên, và bây giờ cô lại nhận được sự hỗ trợ quý báu này!

Khi quay đầu lại, thấy ông Li Shouzhong đã trở về từ phòng đọc sách, Lương thị nghĩ đến việc ông ấy suốt những ngày qua không hề tỏ ra tốt bụng với cậu Jian, liền tức giận và cãi vã với ông ấy. Cuối cùng, ông Li Shouzhong lại trở về phòng đọc sách.

Đến ngày 28 tháng 5, tôi thực sự không dám trì hoãn nữa; sau khi tham gia bữa tiệc chia tay, dưới sự tiễn đưa của Lương thị, Li Xinchong, Li Xinming, Li Wen và Lý Kỳ, tôi cuối cùng cũng lên thuyền chính thức rời Kim Lăng, theo dòng sông xuôi về phía Dương Châu.

Ngày 30 tháng 5, con tàu đến được Yangzhou. Khi vừa bước lên bờ, Lý Duy Kiện đã đọc được một tin trên báo: Yue Zhongqi dẫn quân tiến sâu hàng nghìn dặm, giành chiến thắng liên tiếp một cách không thể ngăn cản! Dưới trướng ông chỉ có khoảng bốn nghìn binh sĩ, và số lượng này còn giảm đi nữa; những binh sĩ còn lại gần tám nghìn người đang đóng quân tại Đập Mũi Tên để phòng thủ trước cuộc xâm lược của Tây Tạng vào Sichuan.

Ban đầu chỉ là một chiến dịch phụ, nhưng không ngờ lại có khả năng đánh thẳng vào trung tâm đối phương! Thấy vậy, Hoàng đế Chính Hòa buộc phải sớm bổ nhiệm Vua Trung Dũng làm đại tướng, chỉ huy quân đoàn Vũ Nghị và quân đoàn biên giới Shaanxi-Gansu, tổng cộng hai mươi một nghìn binh sĩ xuất phát đi Tây Ninh!

Lý Duy Kiện đứng ngẩn ngơ trước tin này: Quân đội đã khởi hành rồi sao? Nhưng mình vẫn chưa trở về kinh đâu! Anh ta không khỏi tự trách mình trong lòng: “Tướng Yue ơi, tôi biết ông giỏi chiến đấu, nhưng xin hãy chờ đợi một chút đã… Hãy đợi đến khi chúng ta trở về kinh mới hành động đi. Nhưng bây giờ, một chiến dịch phụ lại khiến triều đình phải sớm điều động lực lượng lớn.”

Thật là… Con người không thể lường trước được mọi chuyện. Khi mọi việc đã đến nỗi này, Lý Duy Kiện chỉ biết thở dài và tự trách số phận không may mắn; ai có thể ngờ rằng U-Tsang lại dễ dàng bị đánh bại đến thế?

Thôi thì, không kịp thì cũng đành… Hy vọng rằng những thiệt thòi ở phía đông sẽ được bù đắp ở phía tây.

Hai con tàu chính thức đến Yangzhou vào sáng sớm; sau khi nghỉ ngơi một chút tại nhà trọ, Lý Duy Kiện đã đến thăm Lâm Như Hải vào buổi chiều.

So với lần trước, văn phòng Sở Muối lần này trở nên rất nghiêm túc; các quan chức lớn nhỏ đều bận rộn không ngừng. Sứ giả hoàng gia đi thuyền biển thẳng đến tỉnh Songjiang, và sớm muộn gì cũng sẽ tiếp tục hành trình về phía Bắc, đến Yangzhou. Không chỉ những thương nhân sản xuất muối có liên quan đến vụ án mà ngay cả các quan chức của Sở Muối cũng đều lo lắng.

Lý Duy Kiện trò chuyện với mọi người trong Sở Muối một lúc, sau đó đi tìm Lâm Như Hải ở trong nhà riêng.

Vì có mối quan hệ thân thiện với gia đình này, người quản gia đã dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong. Nhưng không may, tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải lại tái phát, anh ta đã hôn mê suốt hai ngày liên tiếp.

Bà dì Sun tiếp đón Lý Duy Kiện một cách gầy yếu, sau đó dẫn anh ta đến thăm Lâm Như Hải đang trong tình trạng hôn mê. Lý Duy Kiện chưa từng đọc cuốn “Hồng Lâu Mộng”, chỉ từng xem qua ph

Lý Duy Kiện vô cùng lo lắng, sợ rằng bất cứ lúc nào Lâm Như Hải cũng có thể qua đời, và như vậy mọi hy vọng của anh ta dành cho chuyện tình với Đại Ngọc sẽ tan biến hết.

  Ra khỏi phòng bệnh, Lý Duy Kiện tìm đến Xu Đại Nghệ để hỏi thăm kỹ lưỡng. Mặc dù ông này cũng hiểu biết một chút về y học, nhưng những gì Xu Đại Nghệ nói vẫn khiến Lý Duy Kiện cảm thấy hoang mang và không rõ ràng.

  Cuối cùng, không thể chịu đựng được nữa, Lý Duy Kiện trực tiếp hỏi: “Thầy Xu, tôi chỉ muốn biết một điều: Lần này, chú Lin có nguy cơ tử vong không?”

  Xu Đại Nghệ cau mày, cung tay đáp: “Lý Đại… Thật sự, tôi không dám đảm bảo được. Tình hình lần này rất nguy hiểm; có lẽ tỷ lệ sống sót chỉ khoảng năm mươi phần trăm thôi.”

  Lý Duy Kiện không thể chấp nhận điều đó. Anh ta cắn răng hỏi tiếp: “Thầy Xu, xin hãy suy nghĩ theo kịch bản tồi tệ nhất. Nếu chú Lin không chịu nổi lần này… liệu còn có khả năng hồi phục không?”

  “Điều này… thật sự làm tôi rất khó xử. Bệnh tình như thế này, tôi cũng mới lần đầu tiên gặp phải, nên không dám đưa ra cam kết gì cả.”

  Biết rằng mình đã làm khó người khác quá mức, Lý Duy Kiện chỉ đành gật đầu buồn bã và nói: “Thôi được, xin thầy Xu hãy cố gắng hết sức… để chú Lin có thêm thời gian sống.”

  Xu Đại Nghệ đáp: “Không cần phải dặn dò, tôi sẽ làm hết sức mình.”

  Sau khi Xu Đại Nghệ đi chẩn trị cho Lâm Như Hải, Lý Duy Kiện ngồi trong phòng chờ một hồi lâu nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Đại Ngọc. Chỉ có bà Sơn Dì Nương sau khi xử lý xong các việc gia đình mới đến bên cạnh, nói: “Cô gái ấy đã thức canh cha cả đêm qua, bây giờ đang ngủ nghỉ. Đầu tháng này, cha lo rằng thời gian còn lại không nhiều, nên đã chia tiền cho các thiếp thân để họ tự tìm đường sống. Giờ đây, tất cả những người có thể được giúp đỡ trong nhà đều đã được lo liệu xong rồi; ngay cả quan tài cũng đã chuẩn bị sẵn…”

  Lý Duy Kiện hỏi: “Dì Nương, có điều gì tôi có thể giúp đỡ không?”

  Bà Sơn Dì Nương cười buồn và lắc đầu: “Nói những điều này chỉ là để tránh việc bị ai đó trách móc thôi… Lần này, chúng ta thực sự đã quá bất cẩn.”

  “Dì Nương nói gì vậy? Với mối quan hệ giữa tôi và chú Lin, làm sao tôi có thể đi trách móc được chứ?”

  Nói đến đây, Lý Duy Kiện biết mình không nên ở lại lâu hơn nữa, liền đứng dậy để từ biệt.

Lý Duy Kiện không khỏi xúc động trước cử chỉ của bà Sun. Người phụ nữ này cũng không phải ngu dốt; chỉ cần quan sát kỹ thì sẽ hiểu rõ mọi chuyện. Dù chưa từng được Lâm Như Hải kể lại, nhưng với sự quan tâm chân thành như thế này, làm sao bà ấy không biết lý do đằng sau?

  Bà Sun bỗng nhận ra tại sao Lý Duy Kiện đã đến hai lần và lần này vẫn còn lưu luyến không muốn đi – hóa ra là vì Đài Vũ.

  Bà Sun vội vàng đứng dậy và nói: “Đúng lúc rồi, để cô ấy nói chuyện với Phục Sinh đi; tôi phải đi coi sóc ông chủ. Cái bài thuốc mới vừa chuẩn bị vẫn đang đun dở đấy.”

  Sau khi nói xong, bà Sun thấy Lý Duy Kiện vẫn còn đang mơ màng, liền cười thầm trong lòng rồi rời đi. Lúc này, Lý Duy Kiện mới tỉnh táo lại và vội vàng nói: “À, đúng rồi… Bà cứ tiếp tục công việc đi.”

  Trong lúc đó, bà Sun đã đi xa rồi. Tuyết Yên gật đầu một cách có ý nghĩa với Lý Duy Kiện, sau đó dẫn Đài Vũ vào phòng khách.

  Hơn nửa tháng không gặp, Đài Vũ trông càng gầy yếu hơn. Lý Duy Kiện lo lắng không ngớt và không khỏi nói: “Chị em phải chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt. Việc chăm sóc chú Lin cũng quan trọng, nhưng không thể để bản thân mình bị ốm yếu đâu.”

  “Anh Kiệm Tứ…” Đài Vũ cảm thấy nước mắt trào dâng, nhưng cố gắng kìm nén không để rơi xuống.

  Tình trạng bệnh tình của Đài Vũ lúc thì tốt lúc thì xấu, khiến cô ấy cảm thấy như đang vượt qua những ngọn núi hiểm trở trong tâm hồn mình. Chỉ mới mười một, mười hai tuổi thôi, khi không ai giúp đỡ, cô ấy chỉ có thể cố gắng chịu đựng một mình. Người phụ nữ gây rối kia, bà Sun, không thể đuổi đi được; cuối cùng vẫn là Đài Vũ tự mình la mắng họ và buộc họ rời khỏi dinh thự.

  Bây giờ khi gặp lại Lý Duy Kiện, Đài Vũ cảm thấy như có người dựa vào mình, và muốn bày tỏ hết nỗi buồn trong lòng, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

  Lý Duy Kiện chỉ nói vài câu, còn Đài Vũ chỉ thì thầm đáp lại, thỉnh thoảng mới ngẩng đầu nhìn Lý Duy Kiện một cái rồi lại vội vàng quay đầu đi.

  Không còn cách nào khác, Lý Duy Kiện đành hỏi Tử Quán và Tuyết Yên về tình hình ăn uống hàng ngày của Đài Vũ, liệu cô ấy có bị tái phát bệnh hay không, và có uống những món ăn bổ dưỡng hay không.

  Thấy Đài Vũ gầy yếu đến thế, với độ tuổi nhỏ như vậy mà đã xuất hiện quầng thâm dưới mắt, Lý Duy Kiện cảm thấy vô cùng đ

Nếu chú Ruò Lâm gặp phải chuyện gì không may, cô hầu gái chỉ cần kêu lên một tiếng là em gái tôi có thể vội vàng dậy đi kịp thời.”

Tử Quán cũng nói: “Ông Tứ gia không biết đâu; những ngày gần đây, dì và chúng tôi đã khuyên cô ấy rất nhiều lần, nhưng cô ấy vẫn không nghe.”

Đài Ngọc liền cười buồn và nói: “Với tình hình của cha như hiện này, làm sao tôi có thể ngủ được?”

Lý Duy Kiện nói: “Dù không ngủ được, ít ra cũng nên ngủ trưa một chút để nghỉ ngơi.”

Khi nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng và đầy lo lắng của Lý Duy Kiện, Đài Ngọc quay đầu đi, sau một lúc mới gật đầu và nói: “Ừm, tôi sẽ nghe theo lời anh Khoản Tứ.”

Lý Duy Kiện lại nói: “Em gái Phương Tài hãy dậy đi; chắc là em vẫn chưa ăn gì đâu. Tử Quán, em hãy đi thúc giục họ bếp chuẩn bị bữa ăn cho em, dù là gì cũng phải ăn no trước đã.”

Đài Ngọc muốn nói gì đó nhưng cuối cùng cũng không phản đối.

Tử Quán nghe lời và không nhìn Đài Ngọc, tự mình đi về phía bếp.

Một lát sau, Tử Quán trở lại với một bát cháo cá. Lý Duy Kiện thấy Đài Ngọc ăn hết gần nửa bát, liền thúc giục cô ấy ăn hết phần còn lại.

Trong lòng ông rất không nỡ, nhưng cũng biết rằng lúc này không phải là lúc để nói những lời tình cảm riêng tư. Đài Ngọc đã nhiều ngày không nghỉ ngơi đầy đủ, và hai người bên cạnh cũng không có thời gian; vì vậy, Lý Duy Kiện chỉ có thể đứng dậy và từ biệt.

Trước khi đi, Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một xấp danh thiếp từ trong tay áo và đưa cho Đài Ngọc.

“Anh Khoản Tứ, đây là…”

Lý Duy Kiện nói: “Đây là danh thiếp của tôi; có lẽ nó sẽ hữu ích cho em. Nếu sau này em gặp phải khó khăn, chẳng hạn như không tìm được loại thuốc quý hiếm, em có thể mang danh thiếp này đến văn phòng của triều đình ở Yangzhou; mọi người ở đó chắc chắn sẽ giúp đỡ em. Nếu không phải là người của triều đình, em cũng có thể nói với họ; dựa vào danh thiếp này, coi như tôi nợ họ một ân huệ.”

Đài Ngọc ngước đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt nhìn vào Lý Duy Kiện và cảm thấy xúc động. Cô hoàn toàn hiểu ý nghĩa của những lời này!

Trên đời này, thứ khó trả nhất chính là những ân huệ! Anh Khoản Tứ sẵn lòng gánh vác những ân nghĩa này vì cô. Rõ ràng cha cô vẫn chưa nói gì với anh ấy về chuyện này... Nhìn thấy điều này, có lẽ trong lòng anh ấy luôn có sự quan tâm đến cô.

Đài Ngọc suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Anh Khiêm Tứ khi nào sẽ lên đường trở về kinh thành?”

  Lý Duy Kiện đáp: “Nếu không có gì bất ngờ, thì khoảng một hai ngày nữa thôi.”

  Đài Ngọc gật đầu và nói: “Với tình hình của cha như hiện này, tôi cũng không biết khi nào mới được trở về kinh thành. Trước đây tôi đã chuẩn bị sẵn một số quà tặng, xin anh Khiêm Tứ mang theo khi trở về.”

  “Được thôi.”

  Đài Ngọc nhìn Xuyên Yến và Tử Quân và nói: “Các bạn hãy đi kiểm tra kho hàng và gửi những quà tặng đó đến khách sạn nơi anh Khiêm Tứ đang ở ngay hôm nay.”

  Xuyên Yến thấy lạ; việc này chỉ cần một người đi là đủ rồi, tại sao lại phải cả hai người cùng đi? Nhưng Tử Quân thông minh, hiểu rằng cô chủ có lẽ muốn nói chuyện riêng với anh Khiêm Tứ. Thấy Xuyên Yến vẫn còn do dự, Tử Quân liền đáp lời và kéo cô ra ngoài.

  Đài Ngọc nhìn hai người hầu gái đi xa rồi quay đầu nhìn Lý Duy Kiện, lòng bỗng nhiên cảm thấy e thẹn. Nghĩ rằng, đây chính là người đàn ông mà mình sẽ gắn bó suốt đời…

  Kìm nén cảm giác e thẹn, Đài Ngọc lấy ra một chiếc khăn lụa từ eo mình và nói: “Anh Khiêm Tứ đã luôn bảo vệ gia đình chúng tôi; em cũng không biết phải đền đáp thế nào cho phù hợp. Mấy ngày trước, em đã thêu một chiếc khăn lụa, nếu anh không phiền, hãy cầm theo để sử dụng nhé.”

  Nói đến đây, mặt Đài Ngọc đã đỏ bừng.

  Lý Duy Kiện ngạc nhiên một chút, rồi lập tức cảm thấy vô cùng hạnh phúc!

  Trong những lúc nam nữ bắt đầu tình cảm với nhau, người ta thường tặng nhau khăn, quạt, hoặc cả những vật trang sức như kẹp tóc, vòng tay… Những người thoải mái hơn thậm chí còn tặng những chiếc khăn lau mặt cá nhân. Chiếc khăn lụa này rất đơn giản, trên đó được thêu hình hoa mộc lan và một con vịt vàng nhỏ đang bơi lội trong đó… Con vịt vàng đó chính là con vịt làm bằng cao su mà anh đã từng tặng Đài Ngọc trước đây!

  Hành động này của Đài Ngọc rõ ràng là biểu hiện của tình cảm chân thành… Nghĩ lại, mặc dù Đài Ngọc không quá coi trọng những quy tắc lễ nghi, nhưng cô vẫn luôn tuân thủ chúng, chưa bao giờ vượt qua giới hạn. Như vậy mà, nếu không phải Lâm Như Hải đã nói gì đó, thì làm sao Đài Ngọc lại có thể tỏ tình riêng tư như vậy?

  Khi giao tiếp với Đài Ngọc, điều quan trọng nhất là phải hiểu lòng nhau. Những chuyện như thế này tự nhiên không

Sau khi lục lọi một hồi, bỗng nhiên cô tìm thấy một vật gì đó trong áo lót của mình. Lý Duy Kiện ngạc nhiên một chút, nhưng nghĩ rằng mình không có gì khác để đưa ra, liền tháo chiếc viên ngọc đó ra từ cổ mình.

“Đây là quà của em gái, tôi phải trả lại cho em.”

Đài Ngọc e thẹn không dám nhìn lên, Lý Duy Kiện vuốt ve chiếc viên ngọc có chữ viết bằng máu mà mình đã mua từ nơi sản xuất đồ quý, rồi nhẹ nhàng đặt nó trước mặt Đài Ngọc và nói: “Tôi thực sự không có gì khác để đưa ra, vì vậy tôi sẽ tặng chiếc viên ngọc này cho em.”

Đài Ngọc nhìn vào và lập tức ngạc nhiên. Cô cầm lấy nó trong tay và thấy rằng chiếc viên ngọc kích thước bằng trứng bồ câu được gắn với một chuỗi vàng; trên đó có những dòng chữ màu đỏ rõ ràng: “Vui vẻ và may mắn, sống lâu trường thọ.”

Đài Ngọc thắc mắc: “Anh Khoan Tứ lấy chiếc viên ngọc này từ đâu vậy?”

“À… này…” Lý Duy Kiện ngượng ngùng nói: “Năm ngoái khi tôi ở nhờ nhà Vinh Quốc Phủ, tôi thấy anh Bảo sinh ra đã mang theo viên ngọc này, và mọi người đều rất trân trọng nó. Tôi thực sự rất ghen tị… May mắn thay, sau khi lo công việc liên quan đến nước, tôi cũng có được một ít tiền, và đã đi mua một chiếc viên ngọc giống như vậy cho mình.”

Đài Ngọc nhớ lại rằng đó là chuyện xảy ra vào tháng ba hoặc tháng tư năm ngoái. Lúc đó, anh Khoan Tứ mới đến nhà họ Tạ, nhưng lại bị gia đình họ Hạc bắt nạt một cách vô cớ. Mặc dù bà ngoại đã can thiệp để giải quyết, nhưng anh Khoan Tứ vẫn cảm thấy bị ức chế.

Chắc hẳn lúc đó, anh Khoan Tứ… trong lòng chắc chắn rất bất mãn phải không? Và khi thấy anh Bảo hai trong nhà họ Tạ luôn được ưu ái, trong khi cha mẹ anh Khoan Tứ đã qua đời từ khi còn nhỏ…

Đài Ngọc bỗng cảm thấy buồn bã và thương xót cho người bạn đời của mình. Những người cùng tuổi với anh ấy, có lẽ vẫn đang học sách mà chưa thành danh, nhưng bây giờ anh ấy lại phải một mình gánh vác gia đình. Dù luôn tỏ ra bình tĩnh trước mặt mọi người, nhưng ai biết được những nỗi khổ trong lòng anh ấy? Vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, chắc hẳn anh ấy cũng giống như mình, cảm thấy bị ức chế và đau khổ phải không?

Đài Ngọc nắm chặt chiếc viên ngọc và nói một cách âu yếm: “Em và anh Khoan Tứ… chúng ta không quan tâm đến những thứ này đâu. Chỉ là một khối đá thôi, anh ấy chắc chắn sẽ tìm cách sử dụng nó một cách hữu ích, không cần phải quan tâm đến những vật vô tri này đâu.”

“Em nói đúng lắm.”