Hai ngày trôi qua, Lý Duy Kiện đã giữ lời hứa và thực sự đưa Li Wen cùng em họ Lý Kỳ cùng bốn cô hầu gái đi dạo chơi một vòng.

Biết rằng nhà của dì mình khá nghèo khó, Lý Duy Kiện đã lén mua cho hai em họ mình vải vóc, phụ kiện trang điểm… Người dì của anh ta rất coi trọng danh dự; việc tặng quà thì còn đỡ, nhưng nếu tặng tiền bạc, chắc chắn bà ấy sẽ đến trách móc Lý Duy Kiện.

Ba cô hầu gái đều nhận được quà; ngay cả Bí Đông – người mới đến – cũng vui vẻ cầm chiếc kẹp tóc mạ vàng mà cười ngây ngô… Dù chủ nhân mới của mình là một kẻ tồi tệ, nhưng ông ta thật sự rất giàu có! Và còn là một nam tước quý tộc của Đại Thịnh Đế Quốc nữa!

Bí Đông bắt đầu suy nghĩ trong lòng: Ở Đại Thịnh, người ta hoàn toàn có thể có thêm các thiếp thân; con cái của những thiếp thân này không bị coi là con ngoài giá thú, mà chỉ được xem là con riêng thôi… Nếu có cơ hội trở thành thiếp thân của chủ nhân mới, cuộc đời mình chắc chắn sẽ ổn định hơn nhiều!

Vì đã đi dạo một ngày, dù bên ngoài Bí Đông vẫn giữ vẻ bình thường, nhưng cô ấy lại trở nên siêng năng hơn trong công việc phục vụ. Lý Duy Kiện thì hoàn toàn không để ý đến điều này; sau khi ở lại biệt thự vài ngày để suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta quyết định sẽ sớm đến Đương Tú một chuyến.

Giả Vân ở lại Quảng Châu để lo liệu công việc liên quan đến đường mía, còn Ngô Hải Ninh thì được điều đến Đại Như Châu… Vì thực sự không có ai có thể giúp đỡ, Lý Duy Kiện đành phải mượn thêm người hầu từ Lý Gia để điều động nhân viên đến cung đình Kim Lăng.

Những người hầu đó đi vào buổi sáng sớm; chưa đến giờ Canh, một quan chức cung đình đã đến. Sau khi chào hỏi, vị quan này than phiền: “Thực sự là do chúng tôi không thể cung cấp nhân viên được… Hôm trước, văn phòng sản xuất đã điều động hết nhân viên rồi; bây giờ cung đình Kim Lăng thực sự không còn ai có thể giúp đỡ được nữa!”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Tôi chỉ muốn điều động vài thợ thôi mà cũng không có sao?”

Vị quan đó e ngại và nói: “Thực sự là không còn ai cả…” Sau một lát, sợ làm mất lòng Lý Duy Kiện, vị quan đó hạ giọng xuống và nói: “Thực ra, các quan chức địa phương hiện tại không bằng ông… Ông Trinh đã ra lệnh, chúng tôi không dám không tuân theo. Hay là ông nên nói chuyện trực tiếp với ông Trinh?”

“Lý Duy Kiện cười và gật đầu: ‘Không cần phải như vậy đâu. Cảm ơn ông Chủ tịch Trương đã bận rộn; vì Kim Lăng không thể cung cấp người, nếu tôi đi Tống Lăng để điều động người thì cũng chẳng khác gì thôi. Người đây, hãy tiễn ông Chủ tịch Trương giúp tôi.’

‘À? Ồ, không cần đâu, Lý Đại… Tôi xin cáo từ.’

Ông Chủ tịch Trương rời đi trong tâm trạng đầy lo lắng.

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: ‘Chân Nhân Tinh Ưng Gia này thật là keo kiệt… Trước đó đã làm mất mặt mình, bây giờ lại khiến mình phiền lòng.’

Những chuyện như thế này không quan trọng lắm đối với Lý Duy Kiện; anh ta hoàn toàn không quan tâm đến chúng. Còn việc sau này có gây rắc rối cho Lý Gia hay không… Đừng quên rằng chú của mình, Lý Thủ Trung, từng là Giáo sư tại Quốc Tử Giám, và trong giới quan lại, ông ấy là một người có uy tín. Trừ khi Chân Nhân Tinh Ưng Gia muốn tự chuốc họa vào thân, nếu dám chọc giận Lý Gia, cả giới quan lại sẽ khiến gia đình họ Chân Nhân Tinh tan tành!

Sau khi suy nghĩ một lát, Lý Duy Kiện gọi Geng Thông – người luôn làm việc hiệu quả trong quân đội cấm vệ – đến và đưa cho anh ta một tấm thiệp, ra lệnh: ‘Anh Geng, hãy đại diện cho tôi đến văn phòng của Tuần phủ. Nếu Tuần phủ có mặt, hãy nói rằng tôi sẽ đến thăm sau.’

Geng Thông nhận lệnh và đi; trước buổi trưa, anh ta trở lại và báo với Lý Duy Kiện: ‘Thưa ngài, Tuần phủ hiện đang có mặt tại văn phòng, và ông ấy rất mong ngài đến thăm.’

Lý Duy Kiện cười và gật đầu. Chân Nhân Tinh Ưng Gia thực sự nghĩ mình là người quan trọng lắm sao… Nội cung không thể cung cấp người? Với danh tiếng giàu có của mình và mối quan hệ tốt với Tuần phủ Vương Thục Hoán, liệu anh ta có thể không xin được người từ văn phòng Tuần phủ không?

Nghe nói khi Thái Thượng còn tại vị, gia đình Chân Nhân Tinh đã từng tiếp đón ngài bốn lần; có lẽ chính nhờ điều đó mà họ mới có đủ can đảm đến tìm mình để gây rắc rối, phải không? Nếu không vì thời gian quá gấp rút, Lý Duy Kiện thực sự muốn thử đối đầu với Chân Nhân Tinh Ưng Gia một phen… Nhưng thời gian thực sự không cho phép; trong vài năm nữa, gia đình họ Chân Nhân Tinh chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Thôi thì, sau này chỉ cần khiển trách họ một chút là đủ rồi.

Đúng giờ chiều, Lý Duy Kiện đến văn phòng của Tuần phủ.”

Người hầu lễ phép dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong; thì tỉnh trưởng Vương Thủ Hoàn lại đón tiếp ngay tại cửa vòm, khiến Lý Duy Kiện giật mình sợ hãi!

Lý Duy Kiện với vẻ lo lắng nói: “Quý ông Kinh Hiền quan tâm như vậy, thần thực sự rất xúc động!”

Tỉnh trưởng Vương Thủ Hoàn cười ha hả và nói: “Ta không phải đến để đón Ngài Phục Sinh, mà là thay mặt cho các bậc cao tuổi ở Giang Nam đến đón vị thần tài đây. Hahaha—”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên không biết phải nói gì: “Lời của tỉnh trưởng, thần thực sự không hiểu phải đáp lại thế nào.”

Vương Thủ Hoàn cười và dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong, vừa đi vừa nói: “Ngài Phục Sinh có lẽ không biết, nhưng khi nghe tin ngài ấy đến Kim Lăng, rất nhiều quý tộc ở đây đã bắt đầu quan tâm. Tuy nhiên, vì Li Tế Giáo khép cửa không tiếp khách, họ không tìm được ngài ấy, nên mới đến làm phiền ta. Công việc sản xuất xi măng mà Ngài Phục Sinh đang thực hiện ở Tô Châu thực sự khiến các bậc cao tuổi ở Kim Lăng rất ghen tị.”

“Khi Ngài Phục Sinh đăng ký cư trú tại Kim Lăng, thì coi như ngài thuộc về người dân Kim Lăng rồi… Không thể phân biệt đối xử này kia được… À? Hahaha—”

Lý Duy Kiện liền nói: “Thật là trùng hợp, chính vì việc này mà thần mới đến đây.”

“Ồ? Tốt lắm, chúng ta hãy vào trong nói chuyện.”

Khi vào đến phòng khách thứ hai, có người hầu mang đến trà thơm; hai người ngồi xuống theo thứ tự khách và chủ nhà. Lý Duy Kiện bắt đầu nói: “Tỉnh trưởng, thành thật mà nói, thần muốn thành lập một công ty sản xuất sắt tại Đường Đức.”

Vương Thủ Hoàn nháy mắt và nói: “Ngài Phục Sinh à, Đường Đức thuộc về phủ Thái Bình của tỉnh An Huy mà.”

“À? Kim Lăng không phải là tỉnh lỵ của tỉnh An Huy sao? Phản ứng của tỉnh trưởng thật là kỳ lạ…”

Lý Duy Kiện vội vàng giải thích: “Xin tỉnh trưởng thông cảm, nơi mà thần muốn xây dựng nhà máy sản xuất sắt là Mã An Sơn. Mặc dù nó thuộc về Đường Đức, nhưng thực ra nó lại gần Kim Lăng hơn.”

“Mã An Sơn?” Vương Thủ Hoán suy nghĩ kỹ, rồi người hầu bên cạnh vội vàng tiếp lời: “Tỉnh trưởng, từ thời nhà Tống, Mã An Sơn đã có hoạt động luyện thép; ngày nay, người dân địa phương vẫn sử dụng phương pháp luyện thép của tỉnh Súc. Tuy nhiên…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Việc khai thác mỏ sắt ở Mã An Sơn không hề dễ dàng, lượng sắt thu được cũng rất ít; hơn nữa, cây cối xung quanh đã bị chặt hết. Từ thời Minh trước, hoạt động luyện thép ở đây đã bị ngừng; bây giờ, mọi người đều chuy

Việc này không có nhiên liệu thì cũng dễ giải quyết thôi, xung quanh đâu có than đá mà; nhưng gang thép lại có hàm lượng thấp, vậy thì không biết phải làm sao được.

Vì là Lý Duy Kiện, ông ta suy nghĩ rằng: “Tôi nghe nói xung quanh núi Mã An có than đá… Nhưng để biết liệu có thể phát triển công nghiệp sản xuất sắt hay không, vẫn cần phải đi khảo sát tận nơi mới biết được.”

“Ừm…” Vương Thủ Hoàn gật đầu và nói: “Nếu vậy, việc phục hồi kinh tế cần gì, chúng tôi ở Giang Tô sẽ hỗ trợ hết sức mình.” Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói: “Tôi e rằng có lẽ mọi người chưa biết, thị trưởng Tô Châu là Trương Có Cung đã dành hơn một tháng để xây dựng 30 dặm đường đá! Trương Có Cung còn nói rằng, trước khi mùa mưa bắt đầu, toàn khu vực Khán Sơn có thể xây thêm 80 dặm đường đá, nhờ đó năm nay Khán Sơn sẽ không bị lũ lụt ảnh hưởng! Việc Trương Có Cung thực hiện các dự án liên quan đến xi măng thực sự là một ân huệ lớn lao đối với người dân Giang Tô của chúng ta. Chỉ riêng điều này thôi, nếu Trương Có Cung có yêu cầu gì, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Trương Có Cung thật sự rất nỗ lực; chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà ông ấy đã thu hút được bao nhiêu người để xây dựng đường đá đây?

Lý Duy Kiện cúi đầu và nói: “Lần này tôi đến đây chính là để xin ông, xin ông cho phép các thợ thủ công đi cùng tôi đến núi Mã An để khảo sát tận nơi, xem liệu ở đây có thể phát triển công nghiệp sản xuất sắt hay không.”

“Dễ thôi, dễ thôi.”

Kinh Đô Kim Lăng là một thành trì quan trọng của Giang Nam; nội vụ hoàng gia đã thiết lập nhiều cơ quan tại đây, và Bộ Công thương cũng vậy. Với tư cách là tổng đốc, Vương Thủ Hoàn chỉ cần ra lệnh là ai dám phản đối ý kiến của một tổng đốc cả tỉnh chứ?

Chỉ trong vài phút uống trà, vấn đề này đã được giải quyết.

Tuy nhiên, Vương Thủ Hoàn vẫn chưa yên tâm; ông lo lắng rằng việc sản xuất xi măng tại đảo Tây Sơn quá xa xôi, chi phí vận chuyển xi măng đến khắp nơi trong Giang Nam có lẽ sẽ cao hơn cả giá thành sản xuất xi măng. Vì vậy, ông liên tục hỏi Lý Duy Kiện liệu có thể mở thêm vài địa điểm sản xuất xi măng khác trong Giang Nam hay không.

Lý Duy Kiện biết rằng ở Giang Tô thì không còn khả năng nào nữa; chỉ có đảo Tây Sơn mới có những điều kiện thuận lợi như vậy. Còn về Chiết Giang, ông cũng không phải là người có thể làm mọi thứ; làm sao ông có thể biết được liệu có nơi nào khác có thể phát triển công nghiệp sản xuất xi măng hay không?

Vì v

“Hiểu rồi, hóa ra là họ ghen tị với công ty xi măng Tây Sơn và đang muốn lập ra một công ty riêng phải không? Quy trình sản xuất xi măng cũng không quá phức tạp; với thủ đoạn của những quý ông Giang Nam kia, việc mua chuộc vài thợ thủ công chắc chắn không phải là điều khó khăn chút nào. Có lẽ bọn họ đã nắm được công thức sản xuất từ lâu rồi.

Lý Duy Kiện liệu có quan tâm đến những lợi ích nhỏ nhặt như vậy sao? Nếu xi măng được phổ biến rộng rãi, thì đó chính là điều tốt; dù sao đi nữa, nó cũng có thể giúp giải quyết vấn đề lũ lụt ở Giang Nam. Với số tiền đã kiếm được trước đó, việc các công ty xi măng xuất hiện sau này và bán xi măng với giá rẻ cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Lý Duy Kiện cả.

Vì vậy, Lý Duy Kiện chỉ cười và nói: ‘Việc này, tôi không nên can thiệp… Nhưng nếu có thêm nhiều công ty xi măng được thành lập, chắc chắn sẽ có lợi cho người dân Giang Nam. Ngài Phủ Thị nên viết một bản kiến nghị; chắc chắn Hoàng Đế sẽ chấp thuận.’

Nghe vậy, Wang Shuhuan cảm thấy rất yên tâm. Chàng trai trước mặt mình không chỉ có tài năng thiên bẩm mà còn hiểu lòng người. Nếu cứ cản trở việc phát triển công ty xi măng, những quý ông Giang Nam kia chắc chắn sẽ tìm mọi cách để khiến công ty này không thể tồn tại được.

Bây giờ, vì Lý Duy Kiện không quan tâm đến những điều đó, nếu các quý ông Giang Nam muốn mở công ty xi măng thì cứ mở đi; việc giá xi măng giảm xuống sẽ mang lại lợi ích cho người dân Giang Nam mà thôi. Wang Shuhuan nghĩ rằng, nếu sử dụng công ty xi măng này để giải quyết vấn đề lũ lụt ở Giang Nam, vào năm tới, ông ta chắc chắn sẽ có cơ hội thăng tiến.

Cuối cùng, cuộc gặp gỡ diễn ra rất vui vẻ; Wang Shuhuan kiên quyết mời Lý Duy Kiện ăn tiệc, và mãi đến sau khi hoàng hôn buông xuống, ông mới tiễn Lý Duy Kiện ra khỏi dinh Phủ Thị.

Ngày hôm sau, vào ngày 18 tháng 5, Phủ Thị đã trực tiếp ra lệnh cho các xí nghiệp thuộc Bộ Công Thương ở Nam Kinh điều động người lao động; kể cả đội quân cấm vệ, tổng cộng hơn 200 người, đã cùng ba con thuyền chính thức và sự bảo vệ của Hải quân Dòng Sông Dương Tử, lên đường đi về phía thượng nguồn, đến núi Ma An Shan.”

…………………………………………………………

Yangzhou, trong nhà riêng của viên quan quản lý muối.

Zijuan bước vào phòng một cách nhẹ nhàng, cầm theo chiếc bát canh, và thấy Daiyu đang ngồi bên cửa sổ, đang thêu những họa tiết hoa mộc lan lên chiếc khăn lụa. Nhìn kỹ, những họa tiết đó đã dần hình thành rõ ràng trên chiếc khăn lụa.

Zi Juan thở dài trong lòng: Chuyện giữa cô chủ và ông Jian Tứ gia… e là đã thành rồi. Hôm đó khi họ đóng cửa lại nói chuyện với nhau, chắc chẳng ai biết được điều gì cả; chỉ là sau đó, cô chủ thỉnh thoảng lại trở nên mơ màng, đôi khi còn lấy con vịt làm từ cao su mà ông Jian Tứ gia tặng ra để ngắm nghía.

Cô chủ trước đây luôn không thích việc may vá, nhưng gần đây bỗng nhiên lại bắt đầu may khăn. Việc lo liệu công việc nhà, chăm sóc cha cô, và khi rảnh rỗi thì lại cầm kim chỉ… Zi Juan không phải là kẻ mù; những manh mối này ghép lại với nhau, chắc chắn là hôm đó cha cô đã đồng ý cho cuộc hôn nhân giữa cô chủ và ông Jian Tứ gia!

Đến nay, dù Zi Juan có muốn mai mối cho Bảo Nhị gia và cô chủ thì cũng vô ích. Vấn đề hôn nhân này, rõ ràng phải do cha mẹ quyết định, qua sự mai mối của người trung gian; cô chỉ là một người hầu gái thân cận mà thôi, dù có làm gì được? Làm sao có thể thay đổi được ý muốn của cô chủ được?

Nghĩ kỹ lại, ông Jian Tứ gia quả là người tốt. Trước đây, Zi Juan cứ cố chấp muốn mai mối cho Bảo Nhị gia và cô chủ, chắc chắn là vì không nỡ rời xa cô chủ.

Kể từ khi được gửi đến bên cạnh cô chủ, Zi Juan đã gắn bó với cô ấy như ruột thịt; trong lòng, cô luôn mong muốn cô chủ được hạnh phúc. Bây giờ khi cô chủ đã đồng ý, và trông có vẻ rất sẵn lòng, Zi Juan tự nhiên sẽ không làm điều gì có hại nữa.

Chỉ là trong vài tháng qua, vì chuyện này mà cô chủ dần trở nên lạnh lùng với cô; Zi Juan quyết tâm phải giải quyết xong vấn đề này.

Zi Juan nhẹ nhàng đặt chiếc bát canh lên bàn và nói: “Cô chủ, dì đã ninh sẵn canh rùa, mang đến một bát cho cô uống để bổ dưỡng.”

“Ừm.” Đài Ngọc đáp lại, nhưng lại nhíu mày một chút.

Zi Juan an ủi: “Cô coi như đang uống thuốc thôi, chắc chắn sẽ tốt cho sức khỏe. Quần áo cũ của cô giờ ngắn đi một chút, nhưng lại rộng ra nhiều; nếu tiếp tục như vậy, làm sao cơ thể cô có thể chịu đựng nổi được? Sau này khi ông Jian Tứ gia thấy thế, chắc chắn ông ấy sẽ rất lo lắng.”

Đài Ngọc ngẩn ngơ một chút, rồi đỏ mặt: “Sao lại nhắc đến ông Jian Tứ gia vậy? Tôi gầy hay không, liên quan gì đến ông ấy chứ?”

Zi Juan cười và nói: “Cô đừng nói với tôi nhé; những lời này, tốt nhất nên để nói trực tiếp với ông Jian Tứ gia mới đúng.”

Đài Ngọc tức giận, ném cái khăn xuống đất và nói: “Được thôi, cô cũng đến chế giễu tôi à? Xem tôi có xé miệng cô không!”

Zi Juan cười ha hả: “Dù cô tức giận thế nào, những điều cần nói vẫn ph

Những lời nói ra vội vàng như thể đang tranh thủ thời gian, nhưng Đài Ngọc thực sự là một người phụ nữ tinh tế và thông minh; làm sao cô ấy có thể không hiểu được ý định của Tử Tiên? Vì vậy, cô ấy thở phào nhẹ nhõm rồi kéo Tử Tiên lại bên mình và nói: “Tôi tự nhiên hiểu được suy nghĩ của em. Tuy Xue Yến còn trẻ, nhưng trong ba, bốn năm qua ở Vinh Quốc Phủ, chính em là người luôn bảo vệ tôi. Chỉ là có một số việc… không nên cưỡng ép được.”

Tử Tiên vội vàng nói: “Cô gái ơi, từ sáng sớm tôi đã biết mình sai rồi.”

Đài Ngọc lắc đầu và nói: “Cũng không thể nói là sai đâu… Bảo Nhị ca không hề theo xu hướng thường tình, nhưng vì tuổi tác, anh ấy vẫn còn khá naive.” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Đài Ngọc quyết định rời đi để nhìn rõ hơn về Bảo Ngọc.

“Từ nhỏ đã được yêu thương quá mức, nên khi gặp khó khăn, anh ấy thường chỉ biết trốn tránh. Tâm tính của anh ấy vốn dĩ tốt, chỉ là đôi khi không thể tránh khỏi những hành động không đúng đắn…” Đài Ngọc ngập ngừng rồi nghĩ tiếp: “Có lẽ… một người phụ nữ như Cô Bảo mới thực sự phù hợp với Bảo Nhị ca, người có thể luôn chỉ bảo và giúp đỡ anh ấy.”

Tử Tiên không nhịn được mà nói: “Cô Bảo thật sự là người tốt, nhưng gia đình Hạnh… e rằng bà lão sẽ không đồng ý đâu.”

Đài Ngọc cười nhẹ và nói: “Dù bà lão có đồng ý hay không, điều đó có liên quan gì đến chúng ta chứ? Chúng ta là chủ tớ, nhưng tôi coi em như chị gái mình. Nếu em có thể thay đổi suy nghĩ, thì tốt biết mấy… như vậy chúng ta mới không càng ngày càng xa cách nhau.”

Tử Tiên cảm động đến nỗi mắt đỏ hoe: “Lời cô nói thật là… Khi đã hiểu được ý định của cô, làm sao tôi có thể tự ý quyết định, làm việc vượt quá phận sự của mình được?”

Gần đây, vì Lâm Như Hải, Đài Ngọc thường xuyên khóc lóc. Chính những ngày này, việc hôn nhân với Lý Duy Kiện được quyết định, khiến tâm trí cô ấy được xoa dịu và tình hình cũng tốt đẹp hơn nhiều. Khi Tử Tiên nói về chuyện này, Đài Ngọc cũng không nhịn được mà lại bật khóc.

Hai người chủ tớ ngồi lại bên nhau và lau nước mắt trong một lúc lâu. Cuối cùng, Tử Tiên đã kiềm chế được nước mắt và an ủi Đài Ngọc, sau đó nói: “Buổi chiều nay, sau khi Sáu Lang gia chủ rời đi, Liên Nhị gia chủ sẽ đến.”

“Liên Nhị gia chủ đến à? Sao không báo trước cho tôi biết?”

Tử Tiên đùa cợt: “Cô gái đang ở trong cửa hàng đâu, làm sao có thể tiếp xúc với khách ngoại được?”

“Em lại đùa tôi rồi!”

Đài Ngọc v

Sau khi Lý Duy Kiện rời đi, Đài Ngọc cùng cha mình là Lâm Như Hải vẫn tiếp tục trò chuyện với nhau vài lần nữa. Số của hồi môn mà mẹ cô, Jia Min, để lại không hề bị động đến; số tiền này sẽ được gửi về Vinh Quốc Phủ cùng với Đài Ngọc. Còn những khoản thu nhập từ việc làm quan, Lâm Như Hải dự định sẽ gửi phần lớn về Vinh Quốc Phủ.

Những mảnh đất đó không có giá trị lớn về mặt tiền bạc, nên ông để chúng lại cho gia tộc. Khi hỏi ý kiến của Đài Ngọc, cô hoàn toàn đồng ý.

Lâm Như Hải đùa cợt: “Con không sợ rằng sau này khi kết hôn, Lý Phục Sinh sẽ coi thường con chỉ vì số của hồi môn ít ư?”

Lão gia đệ Tĩn Bốn có thể coi thường mình sao? Những bông hoa trong khu vườn nhỏ kia đã chứng kiến tính cách của lão gia đệ Tĩn Bốn rồi… Đối với lão gia đệ Tĩn Bốn mà nói, vài trăm nghìn tiền bạc có ý nghĩa gì đâu? Đài Ngọc nghĩ thầm, ngay cả nếu lão gia đệ Tĩn Bốn phải từ bỏ tất cả tài sản hiện tại để cưới mình, có lẽ lão ấy cũng sẽ vui lòng mà thôi.

Mặc dù Đài Ngọc e thẹn và không trả lời, nhưng Lâm Như Hải đã hiểu được suy nghĩ của cô. Vì vậy, ông nói: “Ngay cả khi tái sinh, con cũng không nên bị người khác coi thường. Cha sẽ tìm cách để người ngoài không thể xem thường con được. Cha còn có một số bạn cũ, hiện đang nhờ họ giúp đỡ với việc này. Trước khi cha qua đời, cha nhất định sẽ lo liệu xong số của hồi môn cho con.”

Lâm Như Hải đã kể chi tiết với Đài Ngọc: trong thời gian gần đây, ông đã nhờ người mua vào cổ phiếu của công ty cung ứng nước sinh hoạt ở kinh thành. Hiện tại, giá cổ phiếu này chỉ khoảng một hai ba xu mỗi cái, nhưng Lâm Như Hải dự định sẽ mua năm mươi nghìn cổ phiếu để làm của hồi môn cho Đài Ngọc, còn số tiền thừa lại, khoảng bảy tám mươi nghìn, sẽ để Gia Liên mang về Vinh Quốc Phủ.

Dù Jia Mụ là bà ngoại ruột của Đài Ngọc và rất yêu thương cô, nhưng nếu không gửi tiền bạc, có lẽ mọi người ở Vinh Quốc Phủ sẽ coi thường Đài Ngọc. Vì vậy, số tiền này sẽ được coi như là chi phí nuôi dưỡng Đài Ngọc trong những năm qua.

Còn về vị ông chú tên Lâm Shuo, người thuộc nhánh họ thứ tư, thì lúc này ông ta đến nhà họ để tỏ ra ân cần; ai cũng biết rằng ông ta đang muốn được nhận Đài Ngọc làm con nuôi.

Lâm Như Hải nhìn nhận rất rõ ràng: việc nhận con nuôi chỉ là lời nói hay mà thôi; sau khi ông ta qua đời, thực chất chỉ là chiếm đoạt tài sản của người khác mà thôi.

Anh ta thậm chí còn đưa cả tài sản quý giá nhất của mình cho Lý Duy Kiện, vậy làm sao anh ta có thể quan tâm đến việc dòng họ bị đứt đoạn sau này?

Đã biết ý định của cha mình, Đại Ngọc chỉ lo lắng cho sức khỏe của cha mà không nghĩ đến những điều khác.

Lúc này, trong phòng chính, Gia Liên tỏ ra rất quan tâm và sau một lúc mới chuyển sang đề tài chính.

“Chú, về việc mà cháu đã đề cập trước đây, chú đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Lâm Như Hải đáp: “Trong thời gian này, con hãy đến Gia Sư trước đã. Những của hồi môn mà mẹ Đại Ngọc để lại, những mảnh đất và cửa hàng đó, con cần phải xử lý chúng.”

Gia Liên vô cùng vui mừng và ngay lập tức đồng ý: “Vâng, chú yên tâm, ngày mai cháu sẽ lên đường đến Gia Sư ngay.”

Lâm Như Hải tiếp tục nói: “Còn về giấy đăng ký kết hôn… thì không cần thiết nữa.” Thấy Gia Liên ngạc nhiên, Lâm Như Hải giải thích: “Tôi đã soạn sẵn di chúc và mong Hoàng đế ban lệnh kết hôn cho họ.”

Gia Liên suy nghĩ trong lòng, có lẽ Vinh Quốc Phủ sau này sẽ thay đổi ý định, vì vậy việc xin Hoàng đế ban lệnh kết hôn là cách an toàn nhất. Nếu Đại Ngọc có sức khỏe yếu ớt và mang theo hàng trăm ngàn gia tài, thì nếu Vinh Quốc Phủ có ý định chiếm đoạt tài sản đó, dù có Gia Dự Thôn bảo lãnh thì cũng vô ích. Và Lâm Như Hải cũng không thể nào từ trong quan tài mà bước ra để đòi hỏi gia đình Giá gia trả lại gì được. Vì vậy, việc xin Hoàng đế ban lệnh kết hôn là quyết định đúng đắn nhất.

Nhận thấy điều này, Gia Liên mỉm cười và nói: “Quyết định của chú thật là an toàn.”

Trong lòng, Lâm Như Hải cảm thấy chán ghét, nhưng không hề bộc lộ ra rằng con gái mình đã đưa ra quyết định từ trước rồi. Gia đình Lâm không thể tin tưởng được, huống chi là người nhà Giá gia? Nếu họ biết Đại Ngọc đã có hôn ước khác, chắc chắn họ sẽ nghĩ đến việc cố tình để Đại Ngọc chết đi để chiếm đoạt tài sản đó. May mắn thay, hiện tại Lý Duy Kiện đang dần trở nên mạnh mẽ hơn, vì vậy sau này có lẽ họ cũng có thể bảo vệ con gái mình được… Dù sao thì, việc giấu chuyện này với gia đình Giá gia tạm thời cũng không sao; một khi lệnh kết hôn được ban hành, dù gia đình Giá gia có nghĩ gì đi nữa, mọi chuyện cũng đã được quyết định rồi!

Nghĩ như vậy, Lâm Như Hải gật đầu và nói: “Thì cứ thế đi đã. Bây giờ tôi rất mệt mỏi, sau khi con xử lý xong các vấn đề liên quan đến cửa hàng và đất đai rồi hãy bàn tiếp về những chuyện khác.”

“Vậy thì, chú tôi xin nghỉ ngơi trước, cháu xin phép rời đi.”

Nhìn thấy Gia Liên khuất dạng vào xa, Lâm Như Hải mới thu hồi tâm trí lại được. Bỗng nhiên, tiếng ồn ào bên ngoài vang lên; theo sau đó là bà Sun bước vào với khuôn mặt u ám. Lâm Như Hải liền hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra mà ồn như vậy?”

Bà Sun đáp: “Thưa gia chủ, bà Liu không chịu rời đi, nói muốn ở lại cùng ngài.”

Bà Liu chỉ là một nữ giới làm nghề trong khu vực Qinhuai mà thôi; mọi người đều nói rằng “gái mại dâm vô tình, diễn viên vô nghĩa”. Lúc này, khi sắp qua đời, làm sao Lâm Như Hải có thể tin rằng có ai sẵn lòng cùng mình sống chết?

Vì vậy, ông ta cười lạnh và nói: “Cứ đi nói với bà ấy rằng, nếu không đi thì sẽ bán bà ấy đi!”

“Vâng.”

Nhận được lệnh, bà Sun quay người và bước nhanh ra ngoài; tiếng khóc lóc bên ngoài lập tức biến mất không dấu vết. Lâm Như Hải ngồi dựa vào đầu giường, nhìn ra ngoài những bông hoa rực rỡ và hàng cây xanh um tùm, lòng tràn đầy buồn bã… Mình… thật sự sắp chết rồi. Thật đáng tiếc là không kịp chứng kiến cảnh Yuer kết hôn…

Ba con thuyền chính thức của triều đình đang xuôi dòng theo dòng sông; Kim Lăng đã gần ngay trước mắt.

Lý Duy Kiện đứng ở mũi thuyền, lòng tràn đầy phiền muộn. Trong suốt mười ngày qua, ông ta đã dẫn người đi khắp các khu vực xung quanh núi Ma An Sơn để tìm kiếm mỏ than; cuối cùng cũng tìm thấy nó, nằm ngay dưới đỉnh Núi Tiên Nữ, nhưng việc khai thác nó thực sự rất khó khăn.

Mỏ than nằm sâu trong núi; cần phải đào đá và mở ra một con đường để vận chuyển than đến khu vực mỏ sắt. Điều khiến Lý Duy Kiện càng thêm phiền lòng là chất lượng than ở mỏ Ma An Sơn rất kém; những người thợ đã kiểm tra và cho rằng khó có thể sản xuất ra thép chất lượng tốt từ đó.

Hơn nữa, lượng than ở đây không đủ để cung cấp cho nhà máy thép; nếu muốn xây dựng công ty liên kết giữa than và sắt như ý muốn, thì cần phải vận chuyển than từ các khu vực phía thượng nguồn ở An Huy.

Núi Ma An Sơn vốn đã ở vị trí hẻo lánh; nếu tính toán theo cách này, thì thực sự không hiệu quả chút nào. Trừ khi Lý Duy Kiện sẵn lòng chi tiêu hàng trăm, thậm chí hàng triệu lượng bạc, còn không thì không thể xây dựng được dự án này.

Hiện tại, chiến tranh sắp bắt đầu; tất cả số tiền mà công ty xi măng có được đều sẽ bị nhà vua chiếm đi phần lớn; làm sao họ có thể sẵn lòng đầu tư một số tiền lớn như vậy vào một nơi hoang vu và không có gì cả?

__TERMLOCK000__

Đảo Tây Sơn ấy, anh ta chỉ nghe nói qua trong kiếp trước mà thôi; còn núi Mã An Thìn thì đã quá nổi tiếng từ kiếp trước rồi, ai ngờ khi thực sự bắt tay vào làm lại gặp vô số khó khăn. Đúng rồi, không lạ gì cuối triều đại nhà Thanh họ lại xây dựng nhà máy thép Hán Dương chứ không phải ở Mã An Thìn… Có lẽ cũng vì lý do này.

Trong đời này, điều gì cũng không như ý muốn được tám, chín phần mười; hai kiếp người, anh ta luôn gặp may mắn suôn sẻ, lần này xuống phía nam, ba việc đã hoàn thành hai, cớ sao phải quá khắt khe với bản thân chứ?

Còn về việc sản xuất thép, nếu không thể làm ở Mã An Thìn thì cứ đến An Sơn thôi. Hiện tại miền Liêu Đông đang nằm dưới sự kiểm soát của Đại Thuận, nếu không được thì cứ đến Tangshan trước.

Dù công việc chưa hoàn thành được gì, nhưng mọi người vẫn vui mừng hết sức. Bởi vì Lý Duy Kiện đã ra lệnh ban thưởng cho mọi người: binh lính được hai lượng bạc mỗi người, thợ thủ công cũng vậy, ngay cả những học trò và lao động viên nhỏ cũng được một lượng bạc.

Những khoản tiền này đều do nội vụ cung cấp, Lý Duy Kiện thật sự rất hào phóng.

Khi con thuyền đến bến cảng, mọi người lên bờ, và Lý Duy Kiện vội vàng muốn trở về. Lúc này đã là cuối tháng Năm, tính cả thời gian trên đường, nếu muốn kịp tham gia cuộc chiến ở phía tây, anh ta phải nhanh chóng trở về.

Sau khi suy nghĩ một chút, anh ta quyết định sẽ ở nhà thêm hai ngày nữa; sau đó sẽ đến Yangzhou một lần nữa, rồi từ tỉnh Songjiang lên thuyền trở về phía bắc – lúc này là gió nam, có lẽ khoảng mười ngày nữa là đến được Tân Môn. Như vậy, khi đến kinh đô thì cũng là giữa tháng Sáu, thời gian thực sự không còn nhiều nữa.

Trên đường, mọi người tan đi, phần lớn binh lính được điều động đến doanh trại để nghỉ ngơi, chỉ còn lại hai mươi người đi cùng Lý Duy Kiện đến khu nhà cổ bên hồ Mộ Châu.

Trên đường đi, Lý Duy Kiện bảo Geng Tong mua báo; sau khi đọc xong, anh ta nhận ra rằng vụ án liên quan đến thầy mình vẫn đang tiếp tục diễn ra, không biết khi nào mới kết thúc. Nhưng hai sự kiện khác lại thu hút sự chú ý của Lý Duy Kiện.

Một sự kiện là vào tháng Tư, tướng Yue Zhongqi đã xuất quân đến Arrow Furnace, tiêu diệt hơn bốn nghìn quân Uy Tạng ở Litang, bắt giữ bảy thủ lĩnh của các nhóm Uy Tạng, và trong vòng mười ngày đã giành lại quyền kiểm soát Bát Tàng; các thủ lĩnh địa phương đều đầu hàng ngay khi nghe tin. Yue Zhongqi không chờ tiếp viện, dẫn đầu bốn nghìn binh sĩ tiếp tục tiến sâu vào đất đai địch, có vẻ như họ

Lại có một tin tức nữa: Thánh nhân đã ban lệnh cho các bộ tộc ở Hắc Long Giang đến thành phố Thẩm Dương để thay đổi vị trí đóng quân; đồng thời cung cấp thêm 20.000 khẩu súng hỏa và 20 khẩu pháo, cho phép các bộ tộc này tiến hành tấn công các bộ lạc man rợ. Cảm kích trước ân huệ của Thánh nhân, các bộ tộc này được biết rằng vào mùa thu này, Đại Thuận sẽ tiến hành cuộc chiến chống lại Quảng Tây; 33 dòng họ người Nữ Chân ở vùng Bắc Sơn đã tập hợp được 3.000 chiến binh, tự chuẩn bị cung kiếm và ngựa để hướng về Thẩm Dương tập trung, dự kiến sẽ đến kinh đô vào tháng 7 sau đó mới tiến về phía Tây Tạng để hỗ trợ.

“33 dòng họ Bắc Sơn ư? Chưa từng nghe đến bao giờ…” Lý Duy Kiện Nhìn kỹ vào danh sách các dòng họ đó, có những dòng họ như “bộ săn hươu”, “bộ huấn luyện đại bàng”… Có lẽ đó là những người bản địa sống giữa dãy núi Trắng và dòng sông Đen?

Thời thế thay đổi; nếu ở thời Đại Thuận, họ được gọi là 33 dòng họ Bắc Sơn, thì ở thời Mãn Thanh, họ lại có cái tên khác – 33 bộ tộc Sócôn!

Lý Duy Kiện Tất nhiên là không biết rõ lắm. Ngày xưa, khi Đại Thuận tiến quân vào Liêu Đông để thanh trừng những kẻ xâm lược, 33 dòng họ Bắc Sơn đã trở thành những người nằm dưới sự bảo hộ của Đại Thuận. Khi các bộ lạc man rợ mở rộng lãnh thổ về phía Đông, bộ tộc Ewenki đã chiến đấu chống lại chúng; hàng vạn người trong bộ tộc đã bị quân Kozak bao vây. Nhưng nhờ sự chiến đấu dũng cảm, hơn hai mươi phụ nữ trong bộ tộc đã thoát khỏi vòng vây và đi đến Thẩm Dương để cầu viện.

Vua Đại Thuận rất thích thể hiện lòng gan dạ và quyền lực của mình; lúc đó, Quảng Tây vẫn chưa xâm lược biên giới, vì vậy ông ta đã điều động một đội quân lớn ra miền Bắc để tiến hành chiến dịch, tiêu diệt các căn cứ của các bộ lạc man rợ dọc theo đường đi, và cuối cùng đã tiến đến Biển Bắc… Phương Tài Tuy nhiên, do hậu cần không đủ, cuộc chiến này đã phải dừng lại.

Nhờ vào hành động này của Đại Thuận, 33 dòng họ Bắc Sơn hoàn toàn quy phục và trở nên trung thành với Đại Thuận từ đó.

Đặt tờ báo xuống, Lý Duy Kiện bắt đầu suy nghĩ: Chắc hẳn thầy và Thánh nhân cũng đang “đánh cá” tương tự nhau phải không? Triều đình đã cử các sứ giả đến Giang Nam để điều tra vụ án này; mấy gia đình giàu có đều đã bị bắt giữ, chỉ còn lại người buôn muối ở Dương Châu thôi…

Chắc hẳn nếu động vào người buôn muối này, vụ án sẽ được giải quyết thôi phải không?

Suy nghĩ mãi, cuối cùng Lý Duy Kiện cũng đến ngôi nhà cũ của m

Kết quả là trên đường đi, họ đã gặp phải kẻ có vẻ ngoài xấu xí và đáng sợ đó.

Kẻ đó tiến lại gần và nói một cách lo lắng: “Thưa ngài, tôi đã mang bà Phong về được rồi… Quá trình này thực sự không hề dễ dàng chút nào. Liệu chúng ta có thể không cần phải đến ty cảnh sát tỉnh Sư Tử nữa không?”

Lý Duy Kiện cười và hỏi: “Cậu hãy kể cho tôi nghe xem, cậu đã sử dụng những biện pháp gì để làm việc đó?”

Kẻ đó liếc mắt và vội vàng nói: “Thưa ngài, ông Phong Thục thực sự không phải là người tốt đâu!”

Cha của Xiang Ling tên là Trân Phí, hiệu là Sĩ Ẩn, ban đầu là một quan chức ở quê Sư Tử. Sau khi mất Xiang Ling và gia sản bị thiêu rụi trong vụ hỏa hoạn ở chùa Hồ Lô, ông buộc phải đến nhờ vả cha vợ mình là Phong Thục.

Phong Thục là một người rất có quyền lực; khi Trân Sĩ Ẩn đến, ông ta đã lừa gạt và chiếm đoạt số tiền bán đất đai của ông, chỉ để lại cho ông một ít đất ruộng cũ kỹ và ngôi nhà tồi tàn. Khi Trân Sĩ Ẩn không biết cách quản lý tài sản và sa vào cảnh nghèo khó, mỗi lần gặp ông ta, Phong Thục lại luôn nói những lời lẽ xúc phạm, đổ lỗi cho họ vì không biết cách sống tiết kiệm và lười biếng.

Trân Sĩ Ẩn cảm thấy tuyệt vọng và cuối cùng đã quyết định xuất gia, từ đó không ai còn biết tung tích của ông nữa. Chỉ còn lại bà Trân Phong và hai người hầu gái phải sống trong ngôi nhà tồi tàn và đất ruộng cằn cỗi, hàng ngày vẫn phải lao động vất vả cùng hai người hầu gái đó.

Khi Gia Dự Thôn trở về sau khi được bổ nhiệm chức vụ, Phong Thục đã lo lắng rất nhiều ngày, sợ rằng Gia Dự Thôn sẽ bảo vệ quyền lợi của Trân Sĩ Ẩn, vì vậy ông ta vội vàng gửi người hầu gái mà mình yêu thích là Tiểu Hạng đến gặp bà Trân.

Khi Ngô Hải Ninh tìm đến nhà bà Trân, ông ta thấy bà ấy gầy yếu, da tái, dù mới hơn ba mươi tuổi nhưng trông giống như một bà lão năm mươi!

Sau khi gặp bà Trân và biết con gái mình vẫn còn sống, Ngô Hải Ninh vô cùng vui mừng và lập tức chuẩn bị hành lý để đi tìm Xiang Ling. Nhìn thấy Ngô Hải Ninh còn trẻ tuổi nhưng đi cùng lại có hai người đàn ông cao lớn và ăn mặc sang trọng, Phong Thục liền nghĩ đến việc lừa đảo họ.

Ông ta bắt giữ bà Trân và tính toán kỹ lưỡng số tiền mà mình đã bị lừa trong những năm qua, đồng thời âm thầm tìm hiểu thông tin về nguồn gốc của Ngô Hải Ninh. Loại người tham lam và ích kỷ như vậy, Ngô Hải Ninh đã gặp quá nhiều rồi! Nhưng nhờ danh tiếng của __TERM

Vợ nhà họ Trần còn muốn đem bán tài sản của gia đình nữa. Nếu tính toán kỹ lưỡng một chút, thì cả nhà cửa lẫn đất đai cộng lại cũng chưa chắc đã bán được được mười lượng bạc; điều này chỉ làm lãng phí thời gian mà thôi. Vì vậy, họ quyết định bày ra một trò lừa đảo, nói rằng nếu trễ quá thì sẽ không thể gặp được Xiangling nữa. Thế là vợ nhà họ Trần liền dẫn theo các người hầu và cùng người đó lên đường.

  Trên đường đi, họ phải lưu lạc qua nhiều nơi, cho đến ngày hôm kia mới đến nơi Lý Gia. Chiếc son môi kích thước bằng hạt gạo trên trán Xiangling chính là bằng chứng rõ ràng; vợ nhà họ Trần chỉ nhìn thấy một cái là đã khóc lóc thảm thiết. Mẹ con họ ôm nhau khóc lóc, tình cảnh thật là đau lòng.

  Người đồng hành trên đường này cố tình kể chuyện một cách uốn lượn, ly kỳ, nghe giống như đang kể chuyện xưa vậy. Lý Duy Kiện cười nói: “Dù có nói lung tung đến đâu đi nữa, khi trở về kinh thành, ta cũng có cách để đẩy ngươi vào làm việc ở yamen.”

  Người đó sợ hãi đến mức co ro lại, cuối cùng mới nói ra sự thật.

  Nghe xong, Lý Duy Kiện hỏi: “Chẳng để lại bất kỳ dấu vết gì chứ?”

  Người đó vui vẻ trả lời: “Tôi đã dẫn theo các viên chức yamen để dọa dập họ; kẻ đó chẳng dám làm gì cả, làm sao có thể để lại dấu vết gì được?”

  “Đúng rồi, xuống nghỉ đi. Sau vài ngày nữa, chúng ta sẽ phải trở về kinh thành.”

  Người đó lẩm bẩm: “Thật là, không có lúc nào được nghỉ ngơi cả…”

  Lý Duy Kiện cũng không tranh cãi với anh rể mình nữa, rồi quay trở về sân nhà. Đi ngang qua, họ vừa gặp Xiangling đang kéo theo một người phụ nữ tóc đã bạc đi ra ngoài.

  Xiangling nhìn thấy Lý Duy Kiện liền mừng rỡ trong lòng: “Ông Tứ!”

  Người phụ nữ kia ngạc nhiên một chút, rồi vén váy chuẩn bị quỳ xuống cảm ơn: “Bà Trần Phong xin cảm ơn ngài!”

  **Lưu ý:** Trong sách, chức vụ của Trần Ứng Gia là Chủ tịch Viện Thể Nhân; tuy nhiên, trong lịch sử thực tế không hề tồn tại chức vụ này. Dựa vào thông tin về tác giả gốc của cuốn sách, và vì nhà họ Trần đã từng tiếp đón hoàng đế bốn lần, chức vụ tương ứng có lẽ thuộc về nhà họ Cao hoặc nhà họ Nguyễn; vì vậy, trong bản dịch này, chức vụ được đổi thành “Quản lý xưởng dệt Kim Lăng”.