Kim Lăng.

Khi vượt qua cầu Giang Đông và bước vào ngoại thành từ cổng Giang Đông, những binh sĩ cấm vệ đi cùng xe ngựa liền nhìn quanh xung quanh. Lý Duy Kiện đã sống chung với các binh sĩ này từ lâu, nên giờ đây đã quen thuộc với họ. Thế là anh ta hỏi một trong những binh sĩ đó:

“Geng Thông, cậu đang nhìn cái gì vậy?”

Geng Thông cười ha hả và trả lời:

“Thưa ngài, mọi người đều nói rằng khu vực dọc theo sông Tần Hoài trong vòng mười dặm quanh Kim Lăng là nơi sầm uất và phồn thịnh nhất… Nghe nói nó ở ngay gần đây này…”

Lý Duy Kiện cười và nói:

“Còn xa lắm đấy! Nhà tôi nằm ngay bên hồ Mạch Sầu, và hồ Mạch Sầu lại thông ra sông Tần Hoài.”

Một binh sĩ khác đi phía sau vội vàng tiến lên và tát vào gáy Geng Thong:

“Đồ nhóc này, cậu muốn nhìn sông Tần Hoài à? Khi ở Dương Châu, cậu cứ nhìn chằm chằm vào những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài mãi; tôi cũng chẳng buồn phải chỉ trích cậu đâu!”

Lý Duy Kiện liền nói:

“Các anh em đã cùng tôi vất vả suốt chặng đường này; khi đến Kim Lăng rồi, chúng ta phải tận hưởng niềm vui thật sự. Hải Ninh!”

Ngô Hải Ninh vội vàng đáp:

“Thưa ngài, xin tuân lệnh!”

Lý Duy Kiện ra lệnh:

“Hãy chuẩn bị một nghìn lượng bạc để các binh sĩ có thể vui chơi thoải mái… À, nhưng đừng đi thuyền hoa nhé; một nghìn lượng có lẽ không đủ đâu.”

Xung quanh vang lên tiếng cười rộ; ngay lập tức, một sĩ quan lớn tiếng cảm ơn:

“Cảm ơn ông Lý Lang Trung đã hào phóng!”

Lý Duy Kiện quay người lại và nói với người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bên cạnh mình:

“Anh Hai tin, năm ngoái anh ấy đã có một đứa con trai; tôi đã chuẩn bị quà mừng, lát nữa anh Hai nhớ mang về nhé.”

Người đàn ông này chính là Li Tin Minh, con trai thứ hai của Lý Thủ Trung; anh ta hiện đang dạy học tại Viện Học Gan Lộc.

Li Tin Minh thu hồi ánh mắt ngưỡng mộ và nói với Lý Duy Kiện:

“Em út quá lịch sự rồi… Đây không phải lần đầu tiên đâu…”

“Chúng ta là anh em ruột thịt; đừng ngại ngùng nhau nữa. Nghe Qing Wen nói, cha chúng ta và mẹ gần đây sức khỏe vẫn ổn phải không?”

Li Tin Minh gật đầu:

“Cha tôi đã già rồi; chỉ là vào mùa thu đông thì sức khỏe hơi yếu. Nhưng bây giờ gần đến mùa hè rồi, sức khỏe của cha dường như đã hồi phục… Mấy ngày trước, khi cha mắng anh cả, cha vẫn còn rất khỏe mạnh đấy.”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên bật cười lớn. Anh Cả Chong thật là một người đáng ngưỡng mộ… Ai có thể ngờ được rằng người đàn ông có tính cách giống như anh Cả lại có mối quan h

Vì một người đàn bà gian dâm, không những chịu đựng sự trừng phạt của chú mình mà còn cố tình đòi ly hôn nữa.

Quả thật, cái gọi là “lý lẽ” này không phải là điều con người nên theo đuổi; việc luôn giữ vững “lý lẽ thiên nhiên”, kìm nén ham muốn cá nhân giống như việc siết chặt một chiếc lò xo vậy – càng kìm nén bao lâu, khi được giải phóng thì lại càng mạnh mẽ và điên cuồng!

Anh Trọng chính là minh chứng cho điều này; nếu không có sự can thiệp của dì mình, có lẽ chỉ vì một người phụ nữ, anh Trọng đã năm mươi tuổi rồi mà vẫn sẵn lòng bỏ gia đình, bỏ sự nghiệp để theo đuổi cô ta.

Khi xe qua cổng Giang Đông Môn, con đường nhỏ bắt đầu uốn lượn dọc theo bờ đông hồ Mộ Châu. Lúc này là giữa tháng Năm; bên bờ hồ, liễu xanh um tùm, du khách đông nghịt; trên mặt hồ, sen xanh tươi rực, các thuyền hoa lướt trên mặt nước, từ xa vang lên tiếng hát của các nữ ca sĩ.

Hương thơm của phấn son thời Ngũ Đại, dường như luôn lan tỏa khắp thành phố Kim Lăng này.

Qua một ngôi am, một khu vườn hiện ra trước mắt. Người gác cửa thấy xe đến liền vội vàng sai người vào báo tin.

Khi đến cửa nhà, Lý Duy Kiện và Li Tín Minh bước xuống xe, các người hầu cận mỉm cười chào đón: “Thưa hai ngài!”

Lý Duy Kiện liếc nhìn người hầu già ấy và nói: “Lão Lao, dạo này trông ngày càng mập ra rồi nhỉ?”

Người hầu già nháy mắt và cúi đầu: “Nhờ có sự giúp đỡ của ngài Tứ, tôi ăn uống tốt, ngủ ngon, nên mới mập lên được. Hai ngài vào nhà đi, ông bà và hai cô gái đang chờ đợi các ngài đấy!”

“Cô Văn và cô Kỳ cũng đến rồi à?”

Li Tín Minh cũng nói: “Mẹ đã mong chờ từ sáng sớm; em đừng trì hoãn nữa, hãy vào gặp mẹ trước.”

Nói xong, mọi người bước vào trong nhà, qua cánh cửa nội y, thì thấy hơn bốn mươi phụ nữ đang đứng đợi phía sau cửa. Đó chính là bà vợ kế của chú Li Thủ Trung – Lương thị!

Anh trai thứ hai của Lý Duy Kiện, Li Tín Minh, vội vàng tiến lên chào hỏi một cách nghiêm túc: “Mẹ ơi.”

Lý Duy Kiện trong lòng buồn bã; hai người tuổi tác không chênh lệch nhau là mấy, nếu là Lý Duy Kiện thì chắc chắn sẽ không dám gọi bà ấy bằng danh xưng đó. Nhưng theo quy tắc lễ nghi lúc bấy giờ, anh trai mình dường như cũng đã quen với điều này rồi.

Bà Lương thị chỉ gật đầu nhẹ, đôi mắt hạnh nhân nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện mỉm cười, bước tới và cúi chào sâu: “Cháu trai Lý Duy Kiện xin chào bà dì!”

Lương thị đôi mắt đỏ hoe, bước tới giúp Lý Duy Kiện đứng dậy và nói với giọng run rẩy: “Tốt lắm, tốt lắm… Tiểu anh Kiệm đã thành công rồi!”

Dù được nuôi dưỡng từ nhỏ cùng nhau, tình cảm giữa họ quả thực không giống ai khác.

Phía sau, hai cô gái trẻ tuổi đang nhìn Lý Duy Kiện với vẻ vui mừng và cùng lúc gọi lên: “Anh Kiệm Tứ!”

Lý Duy Kiện nhìn thấy hai người con gái kia liền mỉm cười và nói: “Chị Văn, chị Kỳ càng trở nên xinh đẹp hơn rồi.”

Lương thị liền bảo: “Trời nắng gắt thế này, đừng ở đây nói chuyện nữa. Anh Kiệm vừa đi xa vất vả từ Bắc xuống Nam; hãy nhanh đi gặp chú của anh rồi nghỉ ngơi đi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Dì đánh giá con quá thấp rồi… Dù con đi xe, đi thuyền hay đi bộ, con vẫn chịu đựng được mà.”

“Nói bậy! Đường xa hàng nghìn dặm, ngay cả sắt cũng không chịu nổi được… Con chỉ biết khoe khoang thôi!” Lương thị tức giận nhưng lại thấy không phải lúc nào cũng có thể dùng ngón tay đụng vào đầu Lý Duy Kiện được nữa… Giờ đây, tiểu anh Kiệm không chỉ đã ra làm quan mà còn được phong tước; không thể cứ để ý đến những hành động nghịch ngợm của anh ta được nữa…

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Kỹ năng ‘một ngón tay thiền’ nổi tiếng của dì, chị gái con đã học hết rồi đấy… Mỗi khi con ở kinh đô, chị ấy luôn đụng đầu con.”

Lương thị lập tức cảm thấy yên lòng; dù tiểu anh Kiệm có được phong tước gì đi nữa, thì anh ta vẫn là cái “tiểu quỷ nghịch ngợm” cũ kia mà thôi… Cô liền trách móc: “Tiểu anh Kiệm còn dám nói nữa à? Trong thư, chị gái con đã than phiền không ít đâu! Bây giờ con đã là quan rồi, đừng có hành xử nghịch ngợm như trước nữa nhé.”

Lý Kỳ nghe vậy cũng đồng tình: “Đúng vậy… Năm ngoái, anh Tứ đã làm gãy cây dâu, sau đó lại đổ lỗi cho chúng tôi… Chúng tôi bị mẹ đánh đòn không ngớt đâu!”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Những quả dâu đó cuối cùng cũng vào bụng các em mà… Không đánh các em thì đánh ai đây?”

Một nhóm người vui vẻ nói cười, đi theo Lương thị và Lý Duy Kiện vào trong nhà. Chẳng mấy chốc, họ đã qua hai sân và đến trước căn phòng chính.

Từ xa, có thể thấy một người già đang ngồi bên trong. Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, người già đó đặt tay lên mặt bàn, dường như muốn đứng dậy, nhưng rồi lại cầm chiếc ấm trà và từ từ uống một ngụm trà.

Khi Lý Duy Kiện bước vào bên trong, anh ta kéo tà áo xuống và quỳ xuống: “Chú, cháu Lý Duy Kiện xin chào.”

Li Shouzhong kiềm chế cảm xúc của mình, nói một cách nghiêm túc: “Người trong gia đình không cần phải quá lịch sự, Jian Ge, đứng dậy đi.”

Lương thị dường như đang ở giai đoạn mãn kinh; khi thấy Li Shouzhong tỏ ra giả tạo như vậy, anh ta lập tức cau mày.

Sau khi Lý Duy Kiện ngồi xuống, Li Shouzhong hỏi: “Lần này được điều động xuống phía nam, công việc đã hoàn thành như thế nào?”

Lý Duy Kiện ngắn gọn kể về việc sản xuất đường và xi măng. Về việc sản xuất đường, Li Shouzhong chưa biết gì vì Quảng Châu cách đây quá xa; còn việc sản xuất xi măng thì đã gây chú ý lớn – rất nhiều quý tộc đã tìm đến nhà Lý Gia để xin mua cổ phiếu liên quan đến dự án này.

Bản tính của Li Shouzhong, người luôn coi thường những thứ mới lạ và không thực dụng, thì việc sản xuất xi măng lại khác. Việc xây dựng các đê đá không chỉ giúp ngăn chặn lũ lụt mà còn có ích cho việc canh tác, đây thực sự là một việc tốt cho đất nước và người dân.

Dù vậy, trước mặt cháu trai mình, Li Shouzhong không bao giờ bộc lộ suy nghĩ đó.

Sau khi kể xong hai việc này, Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Vài ngày nữa, cháu sẽ đến Đang Đức để xem liệu có thể lập một nhà máy thép tại đó hay không.”

Li Shouzhong gật đầu và hỏi: “Lâm Muối Sở đã giúp đỡ cháu rất nhiều; lần này cháu có ghé thăm Lâm Muối Sở ở Dương Châu không?”

“Trả lời chú, cháu đã đến rồi. Tình trạng sức khỏe của chú Lin rất tồi tệ; có lẽ chỉ còn vài tháng nữa thôi.”

Lý Thủ Trung nhíu mày nói: “Thật đáng tiếc…”

  Lâm Như Hải vốn là người đỗ tiến sĩ thứ ba trong kỳ thi khoa cử chính thức, lại được bổ nhiệm vào các vị trí quan trọng trong triều đình; xuất thân từ gia đình danh giá. Mặc dù Lý Thủ Trung không hề có quan hệ gì với ông ta, nhưng lại cảm thấy thân thiện với ông ta một cách tự nhiên. Sau khi thở dài, Lý Thủ Trung tiếp tục hỏi: “Gần đây con có đọc báo không?”

  “Đã đọc rồi.” Lý Duy Kiện cố gắng trả lời một cách kiên nhẫn, trong lòng thì nghĩ rằng mình vẫn phải nhắc đến vị thầy của mình.

  “Hừ, thầy của con đúng là người không biết làm điều công bằng; lần này bị giam vào ngục, may mà hoàng đế khoan dung, nếu là triều đại trước thì chắc chắn đã bị xử rất nặng! Độ tuổi như con mà không biết phân biệt người tốt kẻ xấu thật là đáng tiếc… Ta ở triều đình vẫn còn vài người quen; sau này con hãy viết thư lên, tiết lộ hành vi xấu xa của kẻ đó, để tránh rước họa vào thân.”

  Lý Duy Kiện chỉ biết cười khẩy mà không nói gì. Dù sao đây cũng là người anh ruột đã nuôi dưỡng mình; nếu là người khác, Lý Duy Kiện chắc chắn đã phản bác mạnh mẽ rồi! Biết cái gì mà nói về việc “tránh rước họa”? Hơn nữa, mình đã quyết định theo học người đó rồi; nếu bây giờ quay lưng lại, mọi người sẽ nghĩ gì về mình đây?

  Lương thị nhận thấy vẻ không thoải mái trên khuôn mặt của Lý Duy Kiện, liền nhăn mày khuyên: “Thưa cha, con trai của chúng ta vừa đi xa về, thật sự rất mệt mỏi… Sao không để anh ấy nghỉ ngơi trước?”

  Lý Thủ Trung không nói gì, rồi tiếp tục: “Còn có Gia Liên nữa… Kể từ khi đến Kim Lăng, anh ta sống phóng đãng, không biết lo cho việc học hành gì cả. Tôi nghe nói con có quan hệ tốt với anh ta phải không? Những người con nhà giàu như vậy, sau này tốt nhất đừng tiếp xúc nữa.”

  Lý Duy Kiện trong lòng thở dài; không lạ gì mà các bậc hiền triết không coi trọng những người như thế này… Những kẻ chỉ biết giữ lập trường cổ hủ, không hề có chút trí tuệ chính trị nào, thực sự chẳng có ích gì cho đất nước hay cho người dân cả.

  Lý Duy Kiện chỉ biết gật đầu đồng ý; Lý Thủ Trung mới nói: “Thôi, những chuyện khác có thể nói sau; con hãy xuống chuẩn bị mọi thứ đi.”

  Lương thị vội vàng đáp: “Vườn nhà con trai chúng ta luôn có người quét dọn hàng ngày… May mắn thay, cô hầu gái Xiu Ying của con đã nói rằng hôm qua cô ấy đi thăm họ hàng và sẽ không trở về cho đến ngày mai

Li Xìn Minh đứng dậy và dẫn Lý Duy Kiện ra ngoài; Li Văn cùng Lý Kỳ lặng lẽ đi theo phía sau họ. Khi nhóm người rời khỏi phòng chính và tiến về phía sân nhỏ, thì tất nhiên không cần phải nói thêm gì nữa.

Sau khi họ đi xa, khuôn mặt của Lương thị bỗng nhiên mất hết vẻ mỉm cười, anh ta quay đầu lại và nói với giọng nghiêm khắc:

“Lão già kia! Jian Ge tử coi con gái mình như đứa trẻ ruột thịt vậy, còn anh ta giả vờ làm gì đây?”

Li Thủ Trung lập tức tức giận: “Anh… anh đúng là không thể hiểu được!”

“Tôi không thể hiểu được à?” Lương thị bước tới gần và nói với giọng gay gắt: “Tôi đã hỏi cô bé Huyền Anh rồi… Tại sao Jian Ge tử lại kiên nhẫn kết bạn với Gia Liên đó? Vợ của Gia Liên bây giờ đang kiểm soát Vinh Quốc Phủ… Jian Ge tử muốn kết bạn với hai người này, chẳng phải chỉ để họ có thể chăm sóc con gái anh ta sao?”

Li Thủ Trung chớp mắt và lặng lẽ không biết phải nói gì. Ông đã học hành suốt đời nhưng chưa bao giờ hiểu được những chuyện phức tạp như thế này. Dù cảm thấy xấu hổ, ông vẫn cố gắng nói: “Chỉ toàn là những việc phi nghĩa mà thôi!”

“Phụt! Anh mới thật là trung thực đấy… Khi con gái anh bị bắt nạt, ngoài việc tự tiếc cho mình ra, anh đã làm gì chứ?”

Li Thủ Trung lập tức đỏ mặt và đứng dậy bỏ đi.

Chiến thắng hoàn toàn, Lương thị không quan tâm đến Li Thủ Trung nữa, chỉ nhìn theo bóng lưng ông ta và lẩm bẩm vài câu. Một cô hầu gái bên cạnh lo lắng, tiến lại gần và nói: “Thưa bà, lần này chắc là ông chồng sẽ lại vào phòng đọc sách đấy.”

Lương thị đáp ngay: “Dù ông ấy có không vào phòng đọc sách thì cũng chẳng có ích gì cả.”

Cô hầu gái chớp mắt và không biết phải nói gì tiếp. Lương thị bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền quay sang nói: “Tôi đi xem Jian Ge tử thử… Cậu bé cao lớn hơn rồi, sao lại càng ngày càng gầy đi vậy?”

Cô hầu gái theo sau Lương thị ra ngoài, trong lòng tự hỏi: Lời nói của bà chủ thật là khó hiểu… Phương Tài đã nói điều gì vậy nhỉ?

Trong sân nhỏ, Qing Wen và Xiang Ling quen thuộc với công việc, cẩn thận sắp xếp đồ đạc lại; Lý Duy Kiện thì mệt mỏi ngồi xuống một bên.

Li Xìn Minh, Li Văn cùng Lý Kỳ và Phương Tài đã đến thăm và trò chuyện một lúc rồi mới ra về. Li Văn và Lý Kỳ còn hẹn với Lý Duy Kiện rằng sau hai ngày nữa sẽ cùng nhau đi tham quan Phủ Tử Miếu.

Sau đó, dì cả Lương thị lại đến thăm một lần nữa, mang theo một bát canh tai mèo và hạt sen được làm lạnh, rồi lặng lẽ trách móc Li Shou Trung một hồi trước khi rời đi.

Thưởng thức xong ly trà ấm, Lý Duy Kiện nhận thấy Xiang Ling đang đi qua và có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Ông liền cười nói: “Hãy để Ngô Hải Ninh nghỉ ngơi một ngày đi; sáng mai tôi sẽ cho anh ta lên đường đến Đại Như Châu.”

Xiang Ling cắn môi nói: “Ông tứ, con không vội đâu.”

“Còn con không vội thì tôi lại vội đấy! Giờ đã là giữa tháng Năm rồi, phải nhanh chóng hoàn thành những việc này thì chúng ta mới có thể trở về kinh thành được.”

Xiang Ling vui mừng đồng ý, đang chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên có một người phụ nữ đến truyền đạt một tấm thiệp mời, nói rằng được gửi từ bên ngoài.

Lý Duy Kiện mở tấm thiệp ra và liếc nhìn qua, lập tức cảm thấy bực bội trong lòng. Tấm thiệp này do Zhen Yingjia, người làm việc tại xưởng dệt ở Kim Lăng, gửi đến, mời Lý Duy Kiện tham gia bữa tiệc hôm nay, coi như là để chào đón người mới đến… Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng lời trong thiệp quá kiêu ngạo! Thậm chí còn giống như cách một người lớn trách móc người trẻ tuổi!

Lý Duy Kiện và Zhen Yingjia chưa bao giờ có quan hệ gì với nhau; một người là bác sĩ, một người làm công việc trong xưởng dệt, cùng đều thuộc hạng ngũ phẩm, nếu tính theo mối quan hệ họ hàng, thì cũng chỉ là anh em họ xa thôi. Vậy tại sao Zhen Yingjia lại có thể nói những lời như vậy?

À, có lẽ người này biết rằng thầy của mình đã bị giam vào ngục, nên mới cảm thấy mình không còn chỗ dựa nữa, mới dám nói như vậy chăng?

Lý Duy Kiện cười khinh miệt, vứt tấm thiệp xuống một bên và nói: “Chị Zhang, người mang thiệp đến còn ở đó không?”

Chị Zhang trả lời: “Thưa Ngài Bốn, người đó đang đợi ở trước cửa để nghe câu trả lời của Ngài.”

Lý Duy Kiện nói: “Hãy nói với họ rằng tôi vì mệt mỏi sau chuyến đi mà bị ốm, cảm ơn ông Zhen đã tận tình mời, nhưng lần này tôi không thể tham gia được.”

“Nhưng…”

Lý Duy Kiện ra lệnh: “Hãy nói y chang những lời này, đừng sai một chữ nào nhé, Chị Zhang.”

“Vâng.” Chị Zhang trả lời một cách e ngại.

Còn Qingwen, người đang chuẩn bị hành lý, thì không biết chuyện gì đang xảy ra, còn Xiang Ling bên cạnh thì nghe rõ mọi thứ. Khi chị Zhang đi rồi, Xiang Ling không nhịn được mà nói: “Thưa Ngài Bốn, cách trả lời như vậy có thể khiến người ta tức giận đấy.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Người họ Zhen đó đối xử với tôi như vậy, thì việc tôi trả lời như vậy cũng coi như là đã giữ thể diện cho họ rồi. Cũng may mà gần đây tôi luôn cố gắng rèn luyện bản thân, nếu không thì đã bị họ đánh đập mất rồi.”

Xiang Ling liền hỏi: “Lần này Ngài Bốn không cần phải nhờ đến sự giúp đỡ của người trong cung đình Kim Lăng sao?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Cung đình không chỉ có xưởng dệt Kim Lăng thôi; ngay cả những nơi khác, tôi cũng có thể nhờ đến sự giúp đỡ được.”

Nghe vậy, Xiang Ling không nói thêm gì nữa. Cô ấy vốn dĩ là người hiền lành, nhẹ nhàng, và cũng chỉ vì Lý Duy Kiện muốn cử người đi tì

Chỉ sau một lúc ngồi nghỉ, Lý Duy Kiện đứng dậy để duỗi người thì thấy chị dâu Zhang trở lại.

Lý Duy Kiện nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy? Người kia đã gây rối à?”

Chị dâu Zhang vội vàng trả lời: “Không phải đâu. Người đó chỉ nói vài lời cay nghiệt rồi đi mất thôi. Là vì ty phủ đã cử người mang thiếp mời đến.”

Lý Duy Kiện nhận lấy thiếp mời, trong lòng tự hỏi: Lần này, quan triều Kim Lăng vẫn là Jia Hua Gia Dự Thôn phải không? Lần trước khi nói chuyện với Lâm Như Hải, vì ông ta bị bệnh nan y và tinh thần sa sút, nên tôi đã quên không đề cập đến người này.

Vì chuyện của Tạp Phi, Lý Duy Kiện có ác cảm khá lớn đối với Gia Dự Thôn. Câu nói “Nhìn thấy mới tin được” quả thực đúng; lần này, tôi sẽ có cơ hội để xem Gia Dự Thôn thực sự là người như thế nào.

Khi biết bữa tiệc được đặt vào tối mai, Lý Duy Kiện nói: “Xin chị dâu Zhang thông báo lại cho tôi, tôi sẽ đến dự đúng giờ.”

Chị dâu Zhang thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay, gia chủ Jian Tứ gia đã đồng ý; vừa trở về đã làm phiền đến nhà sản xuất vải Kim Lăng, giờ lại làm phiền đến quan triều… Những ngày tới chắc sẽ rất khó khăn đây.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Lý Duy Kiện gọi Ngô Hải Ninh và sai anh ta đến nhà cũ của gia đình Jia để tìm Gia Liên và hẹn Lian Nhị ca ngày kia cùng đi dạo dọc theo sông Qinhuai.

Nghe tin này, Qingwen lập tức cau mày. Con sông Qinhuai dài mười dặm ấy chẳng phải là nơi tốt đâu… Mặc dù gia chủ Jian Tứ gia rất trong sạch, nhưng cũng không thể chắc liệu có những người đàn bà xấu xa nào lợi dụng cơ hội này để tiếp cận ông ấy hay không…

Đang suy nghĩ xem buổi tối nay phải thuyết phục gia chủ như thế nào, thì sau bữa tiệc, Ngô Hải Ninh đến báo: “Thưa gia chủ, không may lắm, Lian Nhị ca đã đi đến Dương Châu rồi… Nghe nói là ngày hôm qua Phương Tài đã khởi hành.”

Gia Liên đi đến Dương Châu ư? Thật sự là không may quá… Lý Duy Kiện không coi trọng chuyện này lắm, nhưng Qingwen thì cảm thấy rất thú vị.

Trong lòng mình, Lý Duy Kiện nghĩ rằng thật may là Lian Nhị gia đã đi đến Dương Châu; vậy thì Giản Tứ gia sẽ không phải đến khu vực sông Tần Hoài nữa.

Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện sai Ngô Hải Ninh dẫn vài binh sĩ cấm vệ đến Đại Như châu để tìm mẹ của Hương Linh. Đến khi hoàng hôn buông xuống, họ mới đúng giờ đến dự bữa tiệc.

Chiếc xe ngựa từ cổng Hán Tây vào thành phố, đi qua các con phố nhỏ, hướng về phía phố Tam Sơn.

Nói về sự giàu có, dù lúc này Kim Lăng không thể sánh được với Tô Châu, nhưng tất cả các cơ quan chính quyền đều tập trung ở đây. Cơ quan hành chính huyện Giang Ninh ở đây, cơ quan hành chính tỉnh Kim Lăng ở đây, cơ quan của Tuần phủ Giang Tô cũng ở đây, và cả cơ quan của Tổng đốc hai sông cũng nằm tại đây.

Các cơ quan này chủ yếu tập trung trong khu vực Đại Công Phường, từ phố Tam Sơn đến đại lộ Nội Kiều. Cơ quan hành chính tỉnh Kim Lăng nằm đối diện với khu vực Kim Tú Phường.

Đúng một phút trước giờ, chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa cơ quan hành chính tỉnh. Lý Duy Kiện và Thí Thi Nhàn bước xuống xe, và ngay lập tức có một người hầu ra đón. Thấy Lý Duy Kiện, người hầu vội vàng tiến lên và hỏi: “Phải chăng đây là Tiến sĩ Lý?”

“Đúng vậy.”

“Tôi là một người hầu cao cấp của gia đình Giá, ngày hôm nay chủ nhân đã tổ chức một bữa tiệc tại nhà để chào đón Tiến sĩ Lý. Xin mời Tiến sĩ theo tôi vào đây.”

Bữa tiệc tại nhà? Thông thường, chỉ cần tìm một nhà hàng là xong việc tiếp đón khách mời mà thôi… Tại sao Gia Dự Thôn lại muốn tổ chức bữa tiệc tại nhà để đãi mình nhỉ?

À đúng rồi, người này từng là thầy dạy của Đại Ngọc, và còn luôn bảo vệ Đại Ngọc khi cô ấy vào Vinh Quốc Phủ; người này cũng rất thân thiết với Lâm Như Hải. Vì mình cũng có mối quan hệ tốt với Lâm Như Hải, cho nên Gia Dự Thôn coi mình như người thân trong gia đình à?

Nghĩ mãi, Lý Duy Kiện bước đi không ngừng, theo người hầu vào cổng lớn, đến trước cửa vòm, liền thấy một bóng dáng cao lớn, mặc đồ thường ngày, đang đợi ở đó.

Nhìn kỹ hơn, thấy người này có vòng eo tròn, lưng dày, khuôn mặt rộng, miệng vuông, lông mày nhọn, đôi mắt sáng, mũi thẳng, má đầy đặn; mặc dù trên mặt luôn nở nụ cười, nhưng mỗi cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ oai nghiêm.

“Phải chăng đây là ông Phục Sinh?”

Lý Duy Kiện nhanh chóng mỉm cười và chào từ xa: “Xin chào ông Vũ Cun!” (Chú thích 1)

Gia Dự Thôn cười ha hả, tiến lên nắm lấy t

Sau đó, thông qua thư từ với anh Lin, tôi mới biết rằng ông ấy có mối quan hệ cũ với anh Lin. Gần đây, danh tiếng của ông ấy đã trở nên nổi tiếng khắp nơi; hôm nay được gặp ông ấy, tôi thấy rằng danh tiếng đó quả không phải là không có cơ sở. Ha ha, xin mời ông ấy, đừng ngại ngùng khi đến đây nhé.”

Người ta thường nói “đừng đánh người đang mỉm cười”, thấy Gia Dự Thôn nhiệt tình như vậy, Lý Duy Kiện liền đáp lại một cách tự nhiên: “Ông Nguyễn Văn Cử khen ngợi quá mức rồi; tôi chỉ may mắn có cơ hội thôi, và nhờ đó mới có được chút thành tích này. Không xứng đáng để ông khen ngợi như vậy đâu.”

“Ông ấy quá khiêm tốn rồi… Ông ấy nên đi hỏi thăm mọi người ở Kim Lăng xem sao; chắc chắn tất cả các quý tộc và nhà giàu đều đang mong đợi gặp ông ấy đấy.”

Hai người cười nói vui vẻ, đi qua đại sảnh, tiếp tục vào trong nhà, qua ba sảnh nữa mới đến phòng chính.

Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn; có khoảng hai mươi người phụ nữ ở đó, khi thấy hai người đến, họ lập tức ra đón.

Gia Dự Thôn buông tay ra và nói: “Đây là vợ tôi.”

Người phụ nữ đó tiến lên chào hỏi; Lý Duy Kiện làm sao dám đáp lại? Xét theo tuổi tác, ông ấy thuộc hàng người trẻ hơn. Vì vậy, ông ấy lập tức tránh xa và chào hỏi: “Xin chào bà.”

Gia Dự Thôn nói: “Chỗ này không có người ngoài, ông ấy đừng cần phải tuân theo những nghi thức phức tạp đó nữa; hãy ngồi xuống ăn đi. Bữa tiệc hôm nay đều do vợ tôi chuẩn bị đấy.”

“À? Vậy thì tôi phải thưởng thức tài nấu của bà cho thật kỹ lưỡng rồi.”

Hai người rửa tay xong và ngồi xuống; sau vài ly rượu, Gia Dự Thôn hỏi: “Lần này ông ấy có đến Yangzhou chưa?”

Lý Duy Kiện ngừng ăn và cau mày: “Tôi đã đặc biệt đến Yangzhou để thăm chú Lin… À, có lẽ lần này chú Lin chỉ có thể sống được vài tháng thôi.”

Gia Dự Thôn cau mày, cảm thấy buồn bã: “Anh Lin còn trẻ như vậy, thật là đáng tiếc.”

“Cuộc đời này thật không ai biết trước được.”

Hai người uống hết một ly rượu; Gia Dự Thôn suy nghĩ một lát rồi nói: “Hôm nay tôi mời ông ấy đến nhà mình, thực sự là vì tôi lo lắng.”

“À?”

Gia Dự Thôn giải thích: “Ông ấy có biết về Vinh Quốc Phủ và Gia Liên không?”

“”

   Lý Duy Kiện gật đầu: “Tôi và anh Hai Lian luôn có mối quan hệ tốt.”

  “Vậy ông biết không, Gia Liên trong vài tháng qua đã liên tục đến tìm tôi?”

   Lý Duy Kiện càng thêm ngạc nhiên và hỏi: “Anh Hai Lian đến tìm ông Nguyễn Vũ Công? Không hiểu vì lý do gì nhỉ?”

  “Ha,” Gia Dự Thôn cười khinh thường và nói: “Còn lý do gì được nữa? Anh Lin biết rằng cuộc đời mình sắp kết thúc, còn việc con gái của tôi đi đâu thì vẫn chưa rõ ràng; anh ấy vẫn chưa quyết định xem nên giao cô bé cho ai. Gia Liên mang theo thư từ của bà lão Vinh Quốc Phủ đến tìm tôi để nhờ tôi làm người bảo lãnh. Họ nói rằng sau này sẽ nuôi dưỡng cô bé chu đáo, và khi cô ấy đủ tuổi trưởng thành, sẽ cho cô ấy kết hôn với người được sinh ra cùng viên ngọc ấy.”

   Lý Duy Kiện nghe xong mà ánh mắt lại nhíu lại. Anh ta đã biết từ trước rằng chuyến đi nam này của Gia Liên không chỉ đơn giản là để hộ tống Đại Ngọc mà thôi, nhưng không ngờ họ lại nhận được lệnh từ bà Jia Mụ, và bây giờ họ muốn lấy giấy hôn thú của Đại Ngọc.

   Việc này liên quan đến Đại Ngọc, Lý Duy Kiện kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng và hỏi thấp giọng: “Hóa ra là vậy… Vậy ông Nguyễn Vũ Công đã đồng ý làm người bảo lãnh cho anh Hai Lian chứ?”

   Gia Dự Thôn từ từ lắc đầu: “Nếu không có sự đồng ý của anh Lin, làm sao tôi có thể làm người bảo lãnh được? Hơn nữa, tình hình suy tàn của Vinh Quốc Phủ đã rõ ràng rồi; những chuyện xảy ra cách đây mười năm, ngay cả các bậc hiền triết cũng không thể quên được…”

   Lý Duy Kiện gật đầu: “Ông Nguyễn Vũ Công nghĩ rất đúng.”

   Trong đầu anh ta nhanh chóng suy nghĩ: Nếu không có biến cố gì xảy ra, Lâm Như Hải sẽ không còn lựa chọn nào khác; so với gia đình họ Lin – những kẻ luôn có thái độ xấu xa, không biết giữ gìn danh dự – thì Vinh Quốc Phủ vẫn còn giữ được chút phẩm giá. Hơn nữa, bà Jia Mụ thực sự rất yêu thương Đại Ngọc; vì vậy, dù biết rằng Vinh Quốc Phủ sẽ ngày càng suy tàn, bà vẫn viết giấy hôn thú và gả Đại Ngọc cho Bảo Ngọc.

   Có lẽ Bảo Ngọc không biết chuyện này, nhưng bà Jia Mụ, Gia Liên, Vương Tú Phong– và ngay cả Đại Ngọc cũng đều biết. Vì vậy, khi trở về Vinh Quốc Phủ lần này, Đại Ngọc mới chú ý đến Bảo Ngọc, và Vương Tú Phong sau này mới đùa rằng Đại Ngọc là con dâu của gia đình Jia.

Sau đó, Bảo Ngọc và Đài Ngọc đều hiểu rõ tâm ý của nhau; Đài Ngọc bắt đầu yên tâm chờ đợi ngày kết hôn cùng Bảo Ngọc. Nhưng không ngờ trời xui đất khiến, người cuối cùng kết hôn với Bảo Ngọc lại là Bảo Châu, còn Đài Ngọc thì chỉ có thể “treo dải ngọc giữa rừng”.

Là người bảo lãnh cho cuộc hôn nhân này và cũng là một trong những học trò của Đài Ngọc, làm sao Đài Ngọc có thể chịu đựng được chuyện này? Vì vậy, sau đó Đài Ngọc đã dẫn người đến tấn công Vinh Quốc Phủ…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi việc, Lý Duy Kiện bắt đầu thấy thoải mái hơn. Vì chuyện Tạp Phi, Lý Duy Kiện đã đưa ra quan điểm tiên đoán rằng Gia Dự Thôn là người vô ơn. Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ quan điểm đó hơi sớm. Phải xem Gia Dự Thôn thực sự như thế nào mới biết được.

Mặc dù chưa nhận được phản hồi từ Lâm Như Hải, nhưng lá thư do thầy viết đã được gửi đi rồi. Lý Duy Kiện nghĩ rằng, lần này mình không cần phải lựa chọn giữa gia đình Lâm và Vinh Quốc Phủ nữa; ít ra mình vẫn còn một lựa chọn khác. Nếu Lâm Như Hải đã hiểu rõ chuyện này, thì làm sao Lý Duy Kiện lại không hiểu được?

Nghĩ như vậy... thật là có lợi thế cho mình!

Vì vậy, Lý Duy Kiện nói: “Những lo lắng của ông Vũ Côn trước đây, khi còn ở Dương Châu, chú Lâm cũng đã hỏi tôi rất kỹ về tình hình của Vinh Quốc Phủ. Tôi đã kể chi tiết mọi chuyện, tin rằng chú Lâm chắc chắn đã suy nghĩ kỹ.”

Gia Dự Thôn mỉm cười và nói: “Như vậy thì tốt lắm. Nào, hãy cùng uống hết ly này.”

“Ông Vũ Côn, xin mời.”

Sau khi uống xong ly rượu, hai người không nói thêm về chuyện này nữa, mà chuyển sang bàn luận về tình hình triều đình, và không tránh khỏi nhắc đến vấn đề thuế muối, từ đó liền nhắc đến Lâm Như Hải.

Gia Dự Thôn buồn bã nói: “Tôi may mắn có sự giúp đỡ của anh Lâm mà mới có thể được phục chức, và giờ đây mới có tình hình như này. Thật đáng tiếc... tôi vẫn chưa kịp đền đáp ơn anh, mà anh Lâm đã gặp phải khó khăn như vậy.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghe nói, ngày đó ông Vũ Côn đã nhận được lá thư của chú Lâm và cũng nhờ sự giúp đỡ của Vinh Quốc Phủ mà mới được phục chức làm thị trưởng Kim Lăng, đúng không?”

Gia Dự Thôn nháy mắt và nói: “Anh Phục Sinh, lời này từ đâu mà ra vậy? Hôm đó, quan Tiền của Bộ Hành chính chính là thầy của anh Lâm; việc tôi được phục chức là nhờ sự giúp đỡ của quan Tiền đó. Còn Gia Tạc Châu chỉ là người dẫn

Năm xưa, gia tộc Jia quả thực được mệnh danh là “Jia bán triều”, nhưng sau mười năm trôi qua, vẫn có thể điều khiển được Bộ Thượng thư, thì đó đã quá đà rồi. Nếu thật như vậy, e rằng ngay cả khi hoàng đế ngủ, ông ta cũng phải mở một mắt để canh chừng, sợ rằng gia tộc Jia sẽ chiếm lấy quyền lực của mình.

Lúc này, hai người cùng nhau nâng ly, Gia Dự Thôn có đề cập sơ qua đến chính trị triều đình, nhưng tuyệt đối không nhắc đến chuyện Nghiêm Hy Triệu bị giam giữ. Sau đó, họ bàn về việc kinh doanh xi măng và dành nhiều lời khen ngợi cho Lý Duy Kiện.

Cuối cùng, Gia Dự Thôn mới hỏi: “Kim Lăng chính là quê hương của chúng ta; hy vọng Lý Duy Kiện sẽ không thiên vị bất kỳ bên nào. Khi Sứ Châu đã có công ty xi măng, Kim Lăng cũng cần phải thành lập một công ty quản lý nguồn nước và xi măng.”

Lý Duy Kiện đáp: “Thật khó để từ chối yêu cầu của ngài. Không dám giấu ngài, lần này tôi thực sự có ý định đến Đạt Đường để thành lập một nhà máy thép. Vài ngày nữa tôi sẽ đến kiểm tra tình hình. Nếu thực sự có thể thực hiện được, tôi chắc chắn sẽ xin triều đình cung cấp kinh phí để xây dựng nhà máy thép.”

Gia Dự Thôn liếc mắt và khen ngợi: “Tốt lắm, tất cả đều phụ thuộc vào Lý Duy Kiện rồi.”

Lý Duy Kiện quan sát biểu hiện của đối phương và bắt đầu suy nghĩ khác. Có lẽ việc thành lập nhà máy thép này không phù hợp với ý định của Gia Dự Thôn. Nghĩ kỹ lại, nhà máy thép thuộc quyền quản lý của triều đình, tất cả các khoản thuế đều được tính vào ngân sách của triều đình, không liên quan gì đến địa phương.

Nếu thực sự xây dựng nhà máy thép ở Mã An Sơn, thì chỉ có lợi cho người dân trong vùng mà thôi, không giống như công ty xi măng – có vẻ như đó là con đường giúp các quan chức địa phương thăng tiến. Cũng không lạ gì Gia Dự Thôn không mấy hào hứng với ý tưởng này.

Suốt buổi tiệc, hai người vui vẻ bên nhau. Buổi yến tiệc kéo dài đến tận đêm khuya, và cuối cùng Phương Tài đã ra về.

Sau khi Gia Dự Thôn tiễn Lý Duy Kiện ra khỏi dinh thự, Lý Duy Kiện giả vờ say rượu và lên xe ngựa. Khi xe đã đi xa hai con phố, anh ta nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, rồi mở mắt ra và thấy mình đã tỉnh táo hoàn toàn, không còn chút men rượu nào nữa.

Qua cuộc gặp gỡ này, Lý Duy Kiện đã hiểu rõ hơn về tính cách của Gia Dự Thôn. Có lẽ người này chẳng hề nói ra sự thật nào cả!

Gia Dự Thôn Dù cố gắng che giấu rất kỹ lưỡng, nhưng vẫn khó có thể che đậy được bản chất kiêu ngạo của mình… Nói cho chính xác hơn, người này từ đầu đã có tính cách hai mặt, chắc chắn là loại người nói một việc làm một việc khác.

Phương Tài Những lời anh ta nói ra chỉ là để xây dựng mối quan hệ tốt hơn với Lý Duy Kiện mà thôi; điều anh ta thực sự quan tâm chính là công việc liên quan đến xi măng! Với xi măng, anh ta – Jia Shifei Phương Tài – sẽ có thể thăng tiến nhanh chóng.

Lý Duy Kiện Dù không phải là người tốt, nhưng tôi rất ghét những kẻ xấu xa. Dù sao thì chỉ có những kẻ cùng nghề mới có thể gây ra sự thù hận trắng trợn. Những kẻ hai mặt và luôn tìm cách lợi dụng người khác như vậy, sau này cần phải hết sức cảnh giác, kẻo bị họ đâm lén sau lưng.

Còn về Gia Liên thì sao nhỉ? Lý Duy Kiện suy nghĩ rằng, vì mình mà Lâm Như Hải có thêm một lựa chọn nữa; vì vậy Gia Dự Thôn vẫn chưa thể đảm bảo được điều gì cả… Có lẽ lần này Gia Liên sẽ không thể lấy được tờ giấy hôn nhân của Đài Ngọc, phải không?

“Quá lo lắng thường khiến con người rối bời…” Nghĩ đến đây, Lý Duy Kiện cảm thấy bực bội. Không biết Lâm Như Hải đang lo lắng điều gì… Dù sao mình cũng là một người trẻ tuổi thành đạt; với một lựa chọn tốt như vậy, Lâm Như Hải lại do dự mãi sao?

Thật đáng tiếc là vì quá nhiều việc phải lo, trong vài ngày nữa mình sẽ phải đi đến Mã An Sơn… Nếu không, mình thực sự muốn quay trở về Yangzhou ngay lập tức để hỏi thẳng __TERM006__ xem anh ta đang nghĩ gì.

Chiếc xe ngựa rời khỏi khu vực nội thành và không lâu sau đã đến khu nhà bên hồ Mộ Châu __TERM018__. __TERM001__ chỉ cảm thấy mệt mỏi mà thôi, nhưng dì ruột __TERM016__ thì hoàn toàn không thể ngủ được. Khi biết __TERM001__ trở về, bà ấy lập tức đến tìm và nói lung tung không ngớt. __TERM001__ cười đáp lời bà ấy một hồi lâu, sau đó mới có thời gian ngồi yên.

Lúc này, Xiuying cùng Bít Tông đã trở về; Bít Tông đi xuống chuẩn bị mọi thứ, còn Xiuying thì phục vụ __TERM001__ rửa mặt và kể lể về những chuyện xảy ra tại nhà chị gái thứ hai của mình.

Xiuying, cô gái ngốc nghếch ấy, vui vẻ nói: “Chủ nhân không biết đâu… Lần này, chàng rể của chị gái tôi đã thay đổi hoàn toàn; anh ấy không chỉ quan tâm đến tôi mà còn biết rằng hôm nay tôi sẽ trở về, nên trước khi tôi đi còn mổ một con vịt nữa đấy.”

“Lý Duy Kiện” bèn nói: “Nghèo thì ở giữa chợ đông người cũng chẳng ai quan tâm; giàu thì ở sâu trong rừng núi, vẫn có người thân xa xôi đến giúp đỡ mà.”

“Đúng là như vậy phải không?” Xiù Yíng cầm cái chậu đi ra ngoài, chốc lát sau lại trở vào với nước rửa chân. Cô giúp Lý Duy Kiện cởi giày và tất, vừa xoa vừa nói: “Từ nay trở đi, chị gái thứ hai của chúng ta nói chuyện cũng sẽ mạnh mẽ hơn một chút; bà dì khó tính kia cũng không dám quấy rối chị gái nhiều nữa đâu.” Nói xong, cô tiếp tục: “Hôm nay buổi chiều, có khá nhiều quý ông đến trước cổng nhà để gửi thiệp mời; có vẻ như tất cả họ đều đến tìm Ngài Tứ. Ông cụ thật sự rất phiền lòng, nên đã quyết định từ chối tiếp khách. Thưa ngài, việc này sẽ không gây ra vấn đề gì chứ ạ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Không sao đâu, đây chính là lúc để nghỉ ngơi yên bình. À, nhưng cũng không thể nghỉ được hai ngày đâu; vài ngày nữa tôi sẽ phải lên núi Đăng Đồ.”

“Thưa ngài, ngài lại muốn đi à?”

“Ừm, lần này là đi công việc quan trọng; vì ở trong núi nên tôi sẽ không mang các bạn theo đâu.”

Xiù Yíng nhăn mặt, sau đó lau chân cho Lý Duy Kiện xong, cầm cái chậu ra ngoài. Chốc lát sau, cô trở lại, lẹng léo cởi quần áo và leo lên giường. Sau khi yên tĩnh một lúc, cô bắt đầu âu yếm với Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện nhẹ nhàng gõ nhẹ lên trán cô và nói: “Hôm nay tôi uống rượu rồi, thực sự không thể cử động được.”

Xiù Yíng im lặng một lúc, sau đó lại tiến lại gần hơn và thì thầm: “Ngài không cần phải cử động đâu; em… em sẽ làm thay ngài mà.”