Đại Ngọc khởi hành vào tháng đông để đi về phía nam tới Dương Châu, nhưng do kênh đào bị đóng băng, nên chỉ có thể đi xe ngựa trong nửa chặng đường đầu tiên. Cô vốn dĩ đã yếu đuối, lại còn mệt mỏi từ việc đi đường và luôn lo lắng cho cha mình, Lâm Như Hải, nên khi đến Sơn Đông, cô đã bị ốm.

Vào tháng Chạp, cô mới đến được Dương Châu, đúng lúc Lâm Như Hải bị bệnh nặng. Gia đình họ Lâm chỉ có một mình Lâm Như Hải là con trai duy nhất, không có anh chị em khác.

Lâm Như Hải chỉ có một con gái duy nhất là Đại Ngọc; vợ đầu của ông là Giá Mẫn đã qua đời sớm, vài năm trước họ may mắn có được một đứa con trai, nhưng đứa bé cũng đã qua đời. Mặc dù bà Tôn là người quản lý gia đình, nhưng việc này không hợp lệ chút nào; vì ngay sau khi Đại Ngọc trở về, cô đã tự mình gánh vác mọi việc trong nhà.

Đến tháng Hai, các bác sĩ hoàng gia được triệu tập đến. Đại Ngọc hy vọng rằng với sự giúp đỡ của họ, tình trạng sức khỏe của cha mình sẽ được cải thiện, nhưng không ngờ Lâm Như Hải không những không thuyên giảm mà còn nhiều lần rơi vào tình trạng nguy kịch.

Có câu nói: “Khi cây đổ, lũ khỉ sẽ tan tản”. Khi thấy Lâm Như Hải đang trong tình trạng nguy kịch, hàng loạt những kẻ xấu xa đã xuất hiện. Trước hết là bà Kiều mới được thuê vào nhà, đã lấy cắp hơn bảy nghìn lượng bạc, cáo buộc đi thăm người thân rồi không trở lại nữa; sau đó, những người hầu trong nhà lợi dụng việc Đại Ngọc còn nhỏ tuổi để gian lận sổ sách, chiếm đoạt tài sản của gia đình họ Lâm; tiếp theo, lại có một kẻ lạ có quan hệ với bà Liễu!

Trong thời buổi loạn lạc, cần phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ để giải quyết vấn đề nghiêm trọng!

Ngày hôm đó, tại Vinh Quốc Phủ, kẻ Gia Thụy không biết sống chết đã khiêu khích chị dâu Chu; Đại Ngọc đã chứng kiến mức độ tàn nhẫn của cô ấy.

Sau đó, mặc dù Đại Ngọc không hỏi gì, nhưng cô cũng hiểu rằng hành động đó chính là minh chứng cho câu nói “Đánh một cái để tránh hàng trăm cái sau này”.

Khi còn phải sống dưới mái nhà người khác, Đại Ngọc đã phải kiên nhẫn; bây giờ khi trở về nhà mình, làm sao cô có thể nhẫn nhịn được nữa?

Bà Kiều chỉ là một người hầu, nên Đại Ngọc đã trực tiếp báo cáo với quan chức huyện để truy tìm người hầu trốn tránh; những người hầu không trung thực kia thì được thuê để rời đi, còn những người hầu sinh ra trong nhà thì bị đánh đập và đày đi làm lao động nặng ở Gia Sư Trang; bà Liễu và kẻ lạ kia thì bị Đại Ngọc sai người đánh gãy chân rồi đuổi ra khỏi thành phố, để họ tự

Đáng tiếc thay, Đại Ngọc vẫn cố gắng chịu đựng mọi thứ. Cô ấy hiểu rõ rằng trong nhánh họ Lâm này, chỉ có cha cô và bản thân cô là hai người duy nhất. Cha cô đang ốm nặng và không thể quản lý gia đình, vì vậy chỉ có cô mới phải gánh vác mọi trách nhiệm.

Đến tháng Tư, Đại Ngọc đã mời một danh y tên là Từ Đại Nghiệp, và tình trạng sức khỏe của cha cô bắt đầu được cải thiện. Cô thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, các người thân từ Gia Sú đã đến thăm.

Đối với các tình nhân, khách qua đường và người hầu, Đại Ngọc luôn quyết tâm xử lý một cách nghiêm khắc. Nhưng khi đối mặt với những người thân này, do những quy định của gia tộc, dù Đại Ngọc có tức giận đến đâu đi nữa, nếu cha cô không lên tiếng, cô cũng chỉ có thể kiềm chế mình lại.

Anh cả thứ hai và anh họ Lâm Dục… Người anh cả luôn tỏ ra quan tâm đến cha cô, nhưng Đại Ngọc biết rõ ông ta đang có những ý đồ gì. Chắc chắn, một khi cha cô qua đời, anh cả thứ hai sẽ chiếm đoạt toàn bộ tài sản trong nhà; còn anh họ Lâm Dục thì càng không đơn giản chút nào – trong suốt mười ngày, có đến bảy ngày ông ta ở bên khu vực sông Tiểu Tần Hoài, và dưới danh nghĩa của cha cô, ông ta đã làm không biết bao nhiêu việc xấu xa!

Đại Ngọc đã nhiều lần khuyên nhủ cha cô khi ông còn tỉnh táo, nhưng dù ông biết rõ mọi chuyện, ông vẫn không dám đối đầu với anh cả thứ hai.

Đại Ngọc thông minh, làm sao cô không hiểu được những lo lắng của cha mình? Một khi cha cô qua đời, Đại Ngọc sẽ trở thành một cô gái mồ côi. Theo quy định lúc bấy giờ, tài sản trong nhà sẽ thuộc về gia tộc, và Đại Ngọc sẽ được họ nuôi dưỡng. Khi lớn lên và kết hôn, cô chỉ cần mang theo một khoản sính vật mà thôi.

Cha cô không dám đối đầu với họ, chính là vì ông sợ Đại Ngọc sẽ bị họ đối xử tệ bạc. Vì điều này, Đại Ngọc đã nhiều lần khóc thầm trong bóng tối, chỉ tự trách mình yếu đuối, không thể sinh ra làm đàn ông để gánh vác trách nhiệm cho gia đình. Dù cô không tin vào Phật Giáo hay Đạo Giáo, nhưng trong lòng, cô đã không biết bao nhiêu lần cầu nguyện với các vị thần linh, hy vọng họ sẽ giúp cha cô khỏe lại và có ai đó sẵn lòng hỗ trợ mình.

Anh trai thứ hai của cô cũng đã đến thăm vài lần, dù ông ấy rất quan tâm đến Đại Ngọc, nhưng ông cũng không thể giúp đỡ gì được trong những vấn đề gia đình này. Sau đó, ông ấy lại xung đột với Lâm Dục và rời đi đến Kim Lăng.

Trong lòng Đại Ngọc, nỗi buồn càng ngày càng sâu sắc; cô không biết mình còn có thể trông cậy vào ai nữa. Vào ban đêm, trong giấc mơ, cô đã hai lần gặp anh tr

Nhìn thấy cháu trai mình đầy máu và không thể nói được gì, Đài Ngọc cảm thấy vô cùng sảng khoái! Đôi mắt đẫm lệ của cô tràn ngập ánh sáng long lanh; cô chỉ ước gì có thể tiến lại gần hơn, dù không thể làm gì được, thì ít nhất cũng có thể reo hò, cổ vũ cho anh ta.

Nhưng rồi, ông hai Lâm Thanh nghe đến tên của Giản Tứ Ca đã lập tức biến sắc. Gia tộc Lâm đã sống ở Gia Súc từ lâu; dù không còn quyền lực hay giàu có nữa, nhưng họ vẫn có nhiều bạn bè và quen thân ở đây.

Trong những tháng gần đây, việc kinh doanh xi măng đã khiến Giang Nam xáo trộn; vô số quý tộc đã âm thầm vận động để giành được một phần lợi nhuận. Làm sao gia tộc Lâm có thể không biết điều này?

Ông Lâm Thanh hiểu rõ rằng người thanh niên quan này đang rất thành công! Trước đây là dự án thủy lợi ở kinh đô, và bây giờ là dự án xi măng Tây Sơn; chỉ riêng bằng sức mình, anh ta đã thu về hơn hai triệu lượng bạc cho chính quyền, và tất cả các quý tộc, gia đình giàu có đều khen ngợi anh ta.

Đừng nói đến việc anh ta chỉ đánh con trai mình một trận… ngay cả nếu anh ta giết chết người đó thì sao? Nói một cách thẳng thắn, ngay cả nếu hoàng đế muốn giết anh ta, các quan lại trong triều cũng sẽ ngăn cản… Thật là nực cười; nếu không có “Thần Tài Lý”, liệu triều đại Đại Thuận có phải lại phải sống trong khó khăn không?

Khi biết rằng người thanh niên quan này chính là Lý Duy Kiện, ông Lâm Thanh lập tức cảm thấy mình yếu thế hơn nhiều. Dù vậy, ông vẫn cố gắng nói: “Người này không hỏi rõ nguyên nhân mà liền đánh người, chẳng coi trọng gia tộc Lâm ở Gia Súc chút nào à?”

Lý Duy Kiện định tranh luận thêm vài câu, nhưng anh ta chỉ cười và gật đầu, nói: “Lão tiên sinh nói đúng… cái gia tộc Lâm ở Gia Súc ấy… thực sự tôi chẳng hề quan tâm đến. Hãy giữ tấm thiệp này lại; lão tiên sinh có thể cho tôi xem một chút không?”

“Anh—” Ông Lâm Thanh biết rằng mình không thể chống đối nổi Lý Duy Kiện, chỉ còn cách tức giận đến mức run rẩy, nói một câu “Chúng ta hãy xem sau” rồi vung tay bỏ đi, thậm chí không quan tâm đến con trai mình nữa.

Còn Lâm Dục, dù đã quen với việc hung hãn và bạo lực, nhưng cũng nhận ra được sự khác biệt giữa người này và người kia. Thấy ông Lâm Thanh bỏ đi như vậy, anh ta biết rằng mình không thể chống đối được người thanh niên quan này, nên đành phải đứng dậy, nhổ máu và lặng lẽ rời đi.

Lý Duy Kiện nhìn thấy cha con họ ra khỏi phòng chính, liền quay người lấy tấm danh thiếp trên bàn, nhìn thấy Đài Ngọc đang nhìn mình với ánh mắt long lanh, liền cười nói: “Cháu gái có nhớ người anh trai này không nhỉ? Chắc khi đã ra khỏi nhà rồi, cháu cũng quên mất tôi là ai rồi.”

  Đài Ngọc mỉm cười và nói: “Anh trai Khiêm Tứ ít được biết đến; dì hai của cháu tuổi tác đã cao, có lẽ cũng quên mất tôi rồi.” Nói xong, cô bước lại gần và chào hỏi: “Anh trai Khiêm Tứ.”

  “Cháu gái.” Lý Duy Kiện cười và cúi chào.

  Đài Ngọc đứng dậy, kìm nén niềm vui trong lòng, kéo bà Sơn vào và giới thiệu: “Anh trai Khiêm Tứ, đây là bà Sơn.”

  Bà Sơn, trông chỉ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, cũng cười nói: “Khiêm… tôi đã gặp Lý Đại vài lần rồi.”

  Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Bà đừng khách sáo; tôi và ông Giám sát Muối là bạn bè từ những năm trước, chỉ xem tuổi tác mà thôi. Bà gọi tôi là anh Khiêm là được rồi.”

  “À, anh Khiêm hãy ngồi xuống đi. Mời người mang trà đến! Anh Khiêm, bố chúng ta đang ngủ yên lặng lúc này… Anh đến Yangzhou từ khi nào vậy?”

  Lý Duy Kiện xé chiếc áo choàng ra và ngồi xuống, cười nói: “Tối qua mới đến. Nghĩ rằng buổi tối không tiện làm phiền, nên tôi đã nghỉ lại ở nhà trọ một đêm, sáng nay mới đến thăm ông Giám sát Muối.”

  “Anh đã ăn sáng chưa?”

  “Vì đến quá vội vàng, nên chỉ ăn qua loa một cái thôi.”

  Bà Sơn tức giận: “Ăn uống ở nhà trọ thì sao có ngon được? Vừa hay cô cũng chưa ăn sáng, hãy cùng anh Khiêm ngồi nói chuyện đã, để tôi đi bảo nhà bếp chuẩn bị thêm vài món ăn.”

  Nói xong, bà Sơn liền dẫn một cô hầu gái xuống phía sau để sắp xếp.

  Trong phòng khách, chỉ còn lại Đài Ngọc và Lý Duy Kiện, cùng với ba cô hầu gái là Thanh Vân, Tử Tiên và Tuyết Yên.

  Lý Duy Kiện nhìn kỹ Đài Ngọc; có lẽ vì đã không gặp nhau hơn nửa năm, nên thấy cô bé cao lên và gầy đi rõ rệt. Trái tim anh ta se lại, và anh ta hỏi: “Cháu gái trông gầy đi rồi, những tháng vừa qua có ổn không?”

  Đài Ngọc lắc đầu và nói: “Cũng ổn thôi.” Dù không ổn, nhưng lúc này cô cũng không muốn nói ra. Nhìn thấy khuôn mặt Lý Duy Kiện trở nên đen sạm hơn, trông càng có vẻ mạnh mẽ hơn, Đài Ngọc liền nói: “Anh trai Khiêm trông cũng gầy đi rồi đấy.”

“”

Lý Duy Kiện gật đầu nói: “Hơn ba tháng rồi… Trước tiên tôi đi Guangzhou, sau đó lại lên phía Bắc đến Suzhou. Nếu không vì một số chuyện trở ngại, tôi đã đến thăm em gái từ lâu rồi.”

Dù ở trong cung điện, nhưng Đài Ngọc vẫn có thể biết được những chuyện xảy ra trên thế giới nhờ vào báo chí; hơn nữa, bạn bè và quen cũ của cha cô cũng thường xuyên đến thăm, mang theo những thông tin mới. Vì vậy, cô ấy cũng biết rằng Lý Duy Kiện đã làm được những việc lớn lao trong thời gian này.

Đài Ngọc liền nói: “Anh trai Khiêm Tứ đang có nhiệm vụ quan trọng của hoàng gia, nên anh ấy phải ưu tiên công việc đó trước. Còn em thì không có việc gì khác cả…” Lời nói của Đài Ngọc có vẻ không thành thật, nhưng Lý Duy Kiện làm sao có thể không nhận ra điều đó?

Công chúa đưa cho họ trà thơm, Lý Duy Kiện cầm chiếc cốc trà và nói: “Em gái thông minh lắm, chắc chắn sẽ xử lý được mọi việc trong nhà… Nhưng cũng có một số vấn đề khó giải quyết… May mắn thay, những việc đó em không thể tự xử lý được, thì để anh lo liệu cho.”

“Lần này, thực sự phải cảm ơn Anh trai Khiêm Tứ. Khi cha tỉnh dậy, em sẽ nói rõ mọi chuyện với ông ấy.”

Lý Duy Kiện vẫy tay và nói: “Chỉ là một vài kẻ vô danh xuất hiện đó thôi… Đuổi họ đi là xong chuyện… Chắc chắn Lâm Muối Sở cũng sẽ không vì điều đó mà trách móc anh đâu.” Sau đó, Lý Duy Kiện nhìn hai cô hầu gái bên cạnh.

Tử Tiên cúi đầu, im lặng; còn Tuyết Yên thì tràn đầy niềm vui, đôi mắt cô liên tục nháy nhói, như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

Lý Duy Kiện liền hỏi: “Tuyết Yên, gần đây cô chủ nhà em ăn uống thế nào? Căn bệnh cũ có tái phát không?”

Tuyết Yên lập tức báo cáo: “Anh trai Khiêm Tứ không biết đâu… Trên đường trở về, cô chủ nhà đã bị ốm. Cuối tháng Chạp, khi trở về Yangzhou, cha cô lại bị ốm nữa… Những người hầu trong nhà đều muốn tìm cách lợi dụng tình hình… Nhưng cô chủ nhà, dù đang ốm yếu, vẫn đã quyết đoán xử lý họ một cách triệt để… Những rắc rối trong nhà cuối cùng cũng được giải quyết.”

“Nhưng vào tháng Tư, ông thứ hai lại cùng với Hoàng Đại gia đến nhà… Họ luôn tỏ ra là người lớn tuổi, gây khó dễ cho cô chủ nhà… Cô chủ nhà tức giận đến mức… vào ban đêm…”

“Ai bảo em phải nói nhiều thế?” Đài Ngọc đỏ mặt và nói: “Đó chỉ là những chuyện gia đình của người thân mà thôi… Em có thể tự xử lý được… Anh trai Khiêm Tứ không cần phải nghe Tuyết Yên nói lung tung…”

Lý Duy Kiện đặt chiếc c

Đái Ngọc trong lòng lập tức thấy yên tâm; cô quả đúng là nghĩ như vậy mà.

Rồi nghe Lý Duy Kiện nói tiếp: “Chị gái đừng lo lắng nữa, chắc chắn trong vài ngày nữa, anh hai của em sẽ trở về nhà sau khi xong việc.”

Đái Ngọc làm sao có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói đó? Cô hơi lo lắng và nói: “Anh Khoản Tứ…”

“Không sao đâu, tôi biết phải làm gì.”

Đái Ngọc ngước mắt nhìn Lý Duy Kiện thật sâu, rồi không nói thêm gì nữa.

Xue Yan đứng phía sau, thấy cảnh này liền cười toe toét, lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ xinh; Qing Wen cũng đứng bên cạnh Lý Duy Kiện, thấy vậy thì cô ấy càng hiểu rõ hơn. Mặc dù ít khi tiếp xúc với Đái Ngọc, nhưng cô ấy rất thích tính cách của bà chủ nhân này, vì vậy cô ấy cũng mỉm cười.

Một lát sau, Bác Súc Nương trở lại, theo sau là vài cô hầu gái, mang theo các đĩa thức ăn đã chuẩn bị sẵn cho hai người.

Lý Duy Kiện đứng dậy cảm ơn Bác Súc Nương, sau đó gọi Đái Ngọc: “Chị gái, cùng em ăn một chút nhé?”

“Được.”

Lúc này, phần lớn nỗi buồn trong lòng Đái Ngọc đã được giải tỏa, và cô cũng cảm thấy đói bụng, vì vậy cô đã ăn một bát cháo và hai cái bánh bao nhỏ cùng với Lý Duy Kiện. Lâu lắm rồi cô mới ăn nhiều như vậy, đến nỗi có chút no bụng.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ bên trong vang lên tiếng ho; Bác Súc Nương vội vàng vào bên trong để kiểm tra, rồi sai một cô hầu gái đi gọi: “Lý Đại ơi, cô gái ơi, ông chủ đã tỉnh rồi. Nghe nói Lý Đại đến, ông chủ lập tức muốn gặp ngay.”

Trong phòng riêng…

Ngô Hải Ninh mỉm cười, tranh lấy ly trà mà người hầu mang đến, đặt nó trước mặt Trình Ác và nói với vẻ nịnh hót: “Tổng chỉ huy, hãy uống trà đi nhé, hehe.”

Trình Ác cảm thấy phiền lòng, cầm ly trà lên và vớt bỏ lớp bọt trên mặt nước. Rồi nghe Ngô Hải Ninh nói: “Tổng chỉ huy, sao ngài không kể lại cho tôi nghe xem, trận chiến ở Tây Hải lúc đó diễn ra như thế nào nhỉ? Thành thật mà nói, chỉ là tôi sinh muộn một chút thôi; nếu sống vào thời đại nhà Hán, với khả năng của tôi, dù không bằng Vệ Thanh hay Hoắc Khứ Bệnh, nhưng ít nhất cũng có thể đối đầu với Lý Quang được…”

“Phù, chỉ có mình ngươi à? Muốn so sánh với Lý Quang?” Trình Ác không nhịn được nữa, đứng dậy túm lấy cổ áo Ngô Hải Ninh và kéo cậu ta lên, quát lớn: “Người ngươi gầy teo như vậy, cái mắt nào

Bạn xem Khanh Tín kia, có thể đánh bại Phàn Khải không? Còn Trương Gia Thuyết thì so với Quan Vũ sao? Người chịu khó lao động mới có thể cai trị người khác, còn những kẻ chỉ biết làm việc chân tay thì sẽ bị người khác cai trị mà thôi.”

“Cút đi, cút đi! Nếu còn lải nhải nữa, tôi sẽ gọi vài người đến dạy dỗ các ngươi cho đàng hoàng!”

Ngô Hải Ninh vừa đặt chân xuống đất vẫn không chịu ngừng, nói tiếp: “Nói thật đi, bây giờ khi chiến đấu, quan trọng là ai bắn súng đạn chuẩn xác hơn, tôi không đùa đâu! Tôi đã từng theo chủ nhân của mình bắn súng đạn rồi; cách xa hàng trăm bước, tôi có thể bắn trúng sáu phát trong mười lần!”

Trình Ác chửi bới: “Mày còn dám nói nữa à? Đó là loại súng đạn hiện đại mà… thậm chí ngay cả Cô Nương Gia cũng có thể bắn trúng sáu phát trong mười lần!”

Ngô Hải Ninh đang nghĩ cách lừa gạt Trình Ác thì bỗng thấy một ông già và một thiếu niên đang đi về phía này trong tình trạng lố bịch. Người già có vẻ mặt u ám, còn người trẻ thì miệng đầy máu.

Ngô Hải Ninh liếc nhìn và nói: “Ồ, hóa ra là bị cắn lưỡi à? Chỉ huy sẽ biết đấy… Chủ nhân của tôi từng nói rằng việc tự cắn lưỡi không thể khiến người ta chết được đâu. Ồ? Hai người này trông như vừa ra từ khu vực nội viên… Làm sao lại có máu trên miệng vậy?”

Ngô Hải Ninh là người rất thích hỏi han; sau khi nói xong câu đó, nó đã lẳng lặng đi đến trước cửa nội viên, thì thầm với người hầu canh cổng một hồi, sau đó gặp gia nhân Yu và trò chuyện một lúc rồi quay lại với vẻ suy nghĩ sâu sắc.

Khi vào phòng riêng, Ngô Hải Ninh vui vẻ nói: “Người có máu trên miệng kia… hóa ra là do chủ nhân của tôi làm đấy.”

Trình Ác nhíu mày, vội vàng đứng dậy: “Điều này thật là không thể tin được… Họ từ đâu đến vậy?”

Trình Ác xuất thân từ thị trấn Vũ Dũng, nơi mà Vua Trung Dũng từng có nền tảng vững chắc. Trước khi lên đường, Vua Trung Dũng đã trực tiếp yêu cầu rằng dù các anh em trong đội có hy sinh đến mức nào, cũng phải bảo vệ Lý Duy Kiện an toàn trở về.

Trên đường đi, Trình Ác luôn cảnh giác cao độ; may mắn thay, mọi việc diễn ra thuận lợi và không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Khi đến khu vực phồn thịnh Giang Nam, Trình Ác và Phương Tài bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn… Nhưng không ngờ lại có kẻ dám đụng đến “đầu rồng” của họ!

Nghe Ngô Hải Ninh nói: “Họ là anh em ruột của Lâm Muối Sở.”

Anh em ruột của Lâm Muối Sở… Thì thật sự không dễ dàng để hành động gì được. Lâm Muối Sở lại là người rất được hoàng đế tin tưởng; nhưng nghĩ kỹ lại, Trình Ác cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Phải chăng Lý Đại và Lâm Muối Sở đã xảy ra xung đột?”

“Không phải vậy đâu…” Ngô Hải Ninh vắt ngang vài lời kể lại những thông tin mà mình vừa nghe được từ quản gia Trương.

Nghe xong, Trình Ác lập tức cảm thấy khinh thường: “Hóa ra là kẻ bị ruồng bỏ gia tộc, đáng bị đánh thật.”

Ngô Hải Ninh cúi chào và nói: “Thưa ông Sáo, xin cho vài người đồng hành để tạo thêm uy thế.”

Trình Ác cau mày: “Đừng đánh chết ai đó nhé.”

Ngô Hải Ninh cười và nói: “Đánh chết người? Theo lời của chủ nhân tôi, việc đánh người quá thấp thường. Để đối phó với hai người đó, chỉ cần một lá thư mời là đủ rồi; sao phải làm bẩn tay các bạn đồng hành chứ?”

Trình Ác vẫn còn nghi ngờ, nhưng cuối cùng vẫn cử hai binh sĩ cấm vệ đi theo. Ngô Hải Ninh dẫn đoàn ra khỏi văn phòng Sở Muối, rồi đi thẳng đến văn phòng Phủ Dương Châu.

Văn phòng Phủ Dương Châu không xa lắm so với văn phòng Sở Muối; chỉ cần qua cây cầu Thông Tích là đến nơi. Khi Ngô Hải Ninh cùng hai binh sĩ cấm vệ đến trước cửa văn phòng, hai người lính canh nhìn thấy họ mang theo vũ khí liền không dám coi thường, một người tiến lên chào hỏi: “Xin lỗi, thiếu gia… Ngài có việc gì cần giúp đỡ ạ?”

“Cảm ơn các ngài,” Ngô Hải Ninh cúi chào và hỏi: “Xin hỏi người phụ trách công việc quản lý tiền bạc trong văn phòng này tên là gì ạ?”

Người lính canh đáp: “Xin lỗi, không dám xem thường… Người phụ trách công việc này tên là Quý.”

Ngô Hải Ninh lấy ra một lá thư mời và đưa cho họ: “Chủ nhân tôi là ông Lý Vĩ Kiện, một quan chức cấp hai thuộc Nội phủ Hội Kỳ Sở. Lần này tôi có việc muốn thảo luận với ông Quý.”

Mặc dù không biết Lý Duy Kiện là ai, nhưng nghe nói ông ta có chức vụ cao, người lính canh đó đâu dám coi thường được.

Một mặt, ông ta sai người đi báo tin bên trong, mặt khác thì mời Ngô Hải Ninh đến phòng bên cạnh chờ đợi.

Ngô Hải Ninh ngồi xuống phòng bên cạnh và không lâu sau, có một người bạn tên Quốc nói với nụ cười rạng rỡ tiến lại gần:

“Ôi trời, sáng nay tôi bị chim én làm thức dậy, còn đang tự hỏi liệu có chuyện tốt gì xảy ra không, ai ngờ lại đúng như vậy. Xin mời anh vào đây, tôi được biết hiện nay anh đang quản lý việc tài chính cho gia chủ. Nghe nói Lý lang trung đã đến Yangzhou, gia chủ cũng định ghé thăm ông ấy hôm nay, nhưng không ngờ Lý lang trung đã sai người đến trước.”

Ngô Hải Ninh vội vàng đứng dậy và cười nói: “Quốc bạn quá lịch sự rồi. Gia chủ tôi đến đây chỉ để thăm Lâm Muối Sở mà thôi, không muốn làm phiền người dân địa phương nên mới không thông báo trước. Thực ra, chúng tôi cũng định sau khi thăm Lâm Muối Sở rồi mới đến thăm gia chủ, haha… À, tôi là Ngô Hải Ninh, hiện nay đang theo gia chủ đi công tác.”

“Hóa ra là anh Wu, mời anh ngồi xuống đi. Nhanh lên, mang trà đến đây, dùng loại Bích Luông Xuân của tôi nhé!”

Chỉ trong chốc lát, người hầu đã mang trà đến, và hai người bắt đầu trò chuyện. Ngô Hải Ninh liền nói: “Thành thật mà nói, gia chủ tôi hiện đang ở nhà của Lâm Muối Sở và thực sự rất tức giận.”

Quốc nghe vậy liền hoảng sợ: “Ai dám làm phiền Lý lang trung chứ?”

Ngô Hải Ninh liền kể chi tiết về hành vi xấu xa của cha con nhà Lâm, khiến Quốc không ngớt lắc đầu và chửi rủa: “Thật là không xứng đáng là con người!”

Dù miệng thì chửi rủa như vậy, nhưng trong lòng Quốc lại rất vui mừng. Vì cơ quan quản lý muối không thuộc quyền kiểm soát của các cơ quan địa phương, thậm chí do quyền được gửi các báo cáo mật, nên các cơ quan địa phương đều rất kính trọng họ. Lâm Như Hải đang ốm nặng, nên gia chủ chỉ đơn giản là thực hiện nhiệm vụ đồng nghiệp mà đến thăm ông ấy một lần thôi.

Nhưng Lý Duy Kiện thì khác… Ông ấy chính là “vị thần tài” mà! Chỉ trong vòng một, hai tháng, ông ấy đã tạo nên một “khoản công việc” trị giá ba mươi triệu lượng bạc! Các quý tộc đều khen ngợi ông ấy, và cả tỉnh Suzhou cũng trở nên giàu có nhờ ông ấy!

Bây giờ, vị quan mới nhậm chức là Chuang Yougong đã sử dụng một triệu lượng bạc để tuyên bố rằng sẽ xây dựng các con đê đá ở khắp nơi trong tỉnh Tô Châu.

Nghe tin này, vị quan cấp cao rất không hài lòng và thầm mắng rằng Chuang Yougong thật may mắn. Những người quý tộc coi tiền bạc như thần tài, nhưng những quan lại này lại xem nó như công cụ để thăng tiến.

Ai cũng biết rằng việc xây dựng những con đê đá sẽ giúp Tô Châu tăng cường khả năng chống lũ lụt, và số lượng ruộng đất được bảo vệ cũng sẽ tăng lên đáng kể; điều này chắc chắn sẽ giúp họ đạt được thành tích xuất sắc trong các cuộc đánh giá. Có thể chỉ sau một nhiệm kỳ, Chuang Yougong sẽ được thăng chức lên triều đình.

Vị quan quản lý tỉnh Dương Châu đã giữ chức vụ ở đây hai nhiệm kỳ và hiện đang chuẩn bị rời nhiệm; ông ta đang lo lắng không biết vị quan kế tiếp sẽ đến đâu làm việc. Nếu có sự hỗ trợ của “thần tài” tiền bạc này, có lẽ họ sẽ thăng tiến nhanh chóng!

Kết bạn với người giàu có như vậy, dù bây giờ không cần thiết, nhưng biết đâu sau này sẽ hữu ích? Dương Châu cũng là một thành phố phát triển và nằm tại giao điểm của các tuyến đường thủy; việc đầu tư vào lĩnh vực xi măng cũng không phải là điều quá đáng, phải không?

Vì vậy, khi biết rằng Chuang Yougong sẽ đến đây, vị quan ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại bắt đầu lo lắng. Nếu là những quan viên bình thường, chỉ cần mang theo một số quà lễ là đủ; nhưng Chuang Yougong không thiếu tiền, vì sao anh ta lại quan tâm đến những số bạc nhỏ đó chứ?

Nếu không đưa tiền, thì việc tặng quà… cũng không biết anh ta thích cái gì. Qu Zong vừa đề xuất rằng vì Chuang Yougong còn trẻ, có thể anh ta không tham lam tiền bạc, nhưng chắc chắn không thể tránh khỏi việc ham muốn phụ nữ. Vị quan liền nghĩ đến việc tặng một nàng ca sĩ hát, nhưng ngay lập tức, hai người thuộc phe của Chuang Yougong đã đến tận cửa nhà ông ta.

Chuang Yougong và Lin Yu đã làm phật lòng Chuang Yougong à? Thật tuyệt vời – họ tự đẩy mình vào tình huống không thể tìm được cơ hội nào tốt hơn, và thế là họ đã tự đưa mình đến tận cửa nhà vị quan này.

Qu Zong lập tức nghiêm túc nói: “Những kẻ vô nhân đạo như vậy, tôi, Qu Zong, thấy xấu hổ khi phải đồng hành cùng họ! Anh Ngô, hãy quay lại báo cho Lý Langzhong biết; vị quan này chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng về chuyện này với Lý Langzhong!”

Người đàn ông tên Ngô Hải Ninh giả vờ nói: “Điều này… liệu có làm phiền vị quan quá không ạ?”

“Không đâu! Đây chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi

“Ôi trời, lần này chủ nhà tôi chắc chắn sẽ hết giận đây. Quý ông Quách thật là tài năng, tương lai của ông ấy chắc chắn rất rộng mở.”

Quý ông Quách cười nói: “Chàng trai trẻ tuổi như anh lại đi theo Tiến sĩ Lý khắp nơi, tương lai của anh thực sự rất sáng lạn đấy.”

Hai người cùng nhau cười lớn, và sau đó Ngô Hải Ninh mới nói: “Vậy thì tôi sẽ về báo cho chủ nhà mình biết. Nếu hôm nay không có thời gian, ngày mai tôi nhất định sẽ đến thăm.”

“Được thôi, được thôi.”

Bên trong nhà riêng của Sứ quan Quản lý Muối.

Lý Duy Kiện theo bà dì Sun vào bên trong, lập tức cảm nhận thấy mùi bạch đàn nồng nặc, tiếp theo là mùi muối sunfat và mùi thuốc súp.

Trên giường có một người ngồi, thân hình gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt; Lý Duy Kiện nhìn kỹ hơn và nhận ra đó là Lâm Như Hải, lòng liền se lại!

Trước khi đến kinh thành này, Lâm Như Hải đã từng giúp đỡ anh hai lần; không ngờ chỉ trong vòng một năm, khi gặp lại nhau lần nữa, tình trạng của Lâm Như Hải lại trở nên tồi tệ đến thế.

Lâm Như Hải dường như đang rất đau đớn, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười, nắm lấy tay Đại Ngọc và nói: “Tôi không sao đâu, Ngọc hãy ngồi xuống một bên đi, tôi muốn nói vài lời với Phục Sinh.”

“Được.” Đại Ngọc nhíu mày và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Có người hầu mang đến thêm một chiếc ghế, Lý Duy Kiện tiến lên và cúi chào: “Sứ quan Quản lý Muối, sao lại như thế này ạ?”

Lâm Như Hải cười đau khổ: “Đó là số phận… Bác sĩ Từ nói rằng khi tôi còn trẻ, tôi đã bị thương ở thận, và bệnh tật đó đã dần phát triển thành căn bệnh nan y. Giờ thì tình hình đã trở nên rất nghiêm trọng rồi.”

Mặc dù Lâm Như Hải đã nghiêng đầu đi nói chuyện, Lý Duy Kiện vẫn cảm nhận thấy mùi nước tiểu nồng nặc phát ra từ miệng ông ấy.

Là một người đã trải qua nhiều chuyện trong đời, Lý Duy Kiện lập tức hiểu ra rằng… Lâm Như Hải đã hết hy vọng rồi!

Đây là bệnh thận hư nặng rồi!

Không chỉ ngày nay, mà ngay cả trong kiếp trước của anh ta, đây cũng là căn bệnh không thể chữa khỏi; chỉ có thể duy trì sự sống nhờ vào việc lọc máu, nếu không thì chỉ còn cách ghép thận mà thôi.

Vào thời điểm này, ngay cả việc lọc máu cũng không thể thực hiện được, huống chi là ghép thận.

“Yến Tử…”

Lâm Như Hải cười nói: “Lần trước khi tái sinh, cậu đã liên tục gọi tôi là chú, sao bây giờ lại xa lánh tôi vậy?”

“Chú Lin, tôi có hiểu biết một chút về y học, căn bệnh của chú e rằng cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh.”

Lâm Như Hải đáp: “Bây giờ chẳng phải đang nghỉ ngơi sao? Tôi đã nhiều lần xin từ chức, nhưng các vị quan cao đều không cho phép. Có lẽ tôi chỉ có thể chết trên chức vụ này mà thôi.”

“Cha ơi…”

Đài Ngọc vội vàng ngăn cản, nhưng Lâm Như Hải lắc đầu nói: “Sinh tử là do số mệnh định đoạt, chúng ta, những người phàm tục, làm sao có thể tránh khỏi được? Nói ra những điều này bây giờ, ít ra cũng để Đài Ngọc sau này không phải quá buồn.”

Nghe vậy, đôi mắt Đài Ngọc lập tức đỏ hoe. Lâm Như Hải thở dài một tiếng, nhìn về phía Dì Sun: “Đài Ngọc cũng đã mệt mỏi rất nhiều rồi, em hãy dẫn cô ấy xuống nghỉ ngơi đi, tôi sẽ nói chuyện với Phục Sinh một lát.”

Dì Sun đồng ý và an ủi Đài Ngọc rồi rời đi, chỉ còn lại Lâm Như Hải và Lý Duy Kiện ở lại. Những người hầu cũng đều bị sai đi xa.

Gia tộc Lâm Như Hải vốn là dòng dõi quý tộc có công lao. Nhưng đến đời anh ta, tước vị đã bị giảm bớt. Ban đầu, gia đình họ Lâm cũng sẽ giống như những gia tộc quý tộc khác, bị lãng quên trong dòng chảy của lịch sử.

Nhưng may mắn thay, trong nhánh gia đình lớn của họ Lâm, có một người tên là Lâm Hải! Anh ta từ nhỏ đã chăm chỉ học hành, ở tuổi 17 đã đỗ tú tài, 21 tuổi đỗ cử nhân, sau khi kết hôn với Giá Mẫn lại đỗ tiến sĩ. Sau đó, anh ta được các vị quan cao đánh giá cao, lần lượt giữ các chức vụ như biên tập viên tại Viện Hàn lâm, giáo viên, rồi làm quan giám sát việc thu thuế muối. Sự nghiệp của anh ta diễn ra suôn sẻ, có thể nói là thăng tiến nhanh chóng.

Nếu không phải vì căn bệnh nguy hiểm này, có lẽ sau này anh ta sẽ được thăng chức thành quan cai quản một vùng, và sau vài chục năm nữa, việc trở thành thủ tướng cũng là điều bình thường.

Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều trở thành hão vọng… Anh ta sắp chết rồi.

Trong lúc sắp qua đời, anh ta mới nhận ra rằng mọi thứ đều vô nghĩa

Đài Ngọc cũng đã từng nói rằng, Bà Đại mẫu rất tốt bụng với cháu gái này. Lâm Như Hải đã hỏi kỹ về việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày của Đài Ngọc; Đài Ngọc cũng trả lời tất cả một cách rõ ràng, nhưng Lâm Như Hải vẫn cảm thấy có điều gì đó chưa được nói ra.

May mắn thay, Lý Phục Sinh đã ở lại nhà Vinh Quốc Phủ trong suốt nửa năm trời, nên chắc chắn cô ấy hiểu rõ nhất về tình hình bên trong. Vì vậy, Lâm Như Hải mới cho mọi người ra ngoài và chỉ giữ lại Lý Duy Kiện để nói chuyện riêng.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Chú Lâm, về chính sách bán muối bằng phiếu…”

Lâm Như Hải lắc đầu: “Điều đó không liên quan đến tôi nữa. Dù là việc vận chuyển muối hay sử dụng phiếu muối, tất cả đều không liên quan đến tôi nữa. Bây giờ, điều duy nhất tôi lo lắng là cho Đài Ngọc.”

Lý Duy Kiện gật đầu: “Chú nói đúng. Mặc dù tôi không thể làm gì nhiều, nhưng nếu em gái tôi gặp phải rắc rối, tôi sẽ cố gắng hết sức…”

“Phục Sinh,” Lâm Như Hải ngắt lời: “Đài Ngọc ở nhà Vinh Quốc Phủ, cuộc sống của cô ấy thực sự như thế nào?”

“À?”

Lâm Như Hải nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện và nói: “Tôi hỏi Đài Ngọc, cô ấy chỉ nói rằng mọi thứ đều ổn; nhưng khi hỏi Xue Yan, tôi thấy cô ấy lấp lánh, không nói rõ ràng. Tôi sắp chết rồi… xin Phục Sinh hãy nói cho tôi biết sự thật!”

Trong lúc nói chuyện, Lâm Như Hải thậm chí còn cúi đầu vái Lý Duy Kiện!

Lý Duy Kiện làm sao dám nhận lời? Vội vàng đứng dậy và tránh đi: “Chú yên tâm, lần này tôi chắc chắn sẽ nói sự thật; nếu có gì dối trá, tôi xin chịu hình phạt nghiêm khắc!”

“Được rồi, được rồi… Phục Sinh, hãy ngồi xuống đi.”

Lý Duy Kiện từ từ ngồi xuống và nói tiếp: “Chú ơi, Lâm Muội Muội ở nhà Vinh Quốc Phủ, về mặt ăn uống, sinh hoạt hàng ngày thì quả thực rất tốt.”

“Còn những điều khác thì sao?”

Lý Duy Kiện cười buồn: “Dù sao thì đó cũng không phải là nhà mình… phải sống dựa vào người khác, làm sao không gặp phải khó khăn được?”

Bảo Ngọc được bà lão và phu nhân cưng chiều quá mức, nên càng ngày càng trở nên ngang ngược không kiêng nể gì cả. Dù thường xuyên có mối quan hệ tốt với Lâm Muội Muội, nhưng khi tức giận… Ừm, có lẽ vì còn nhỏ, sau vài năm nữa sẽ ổn thôi.”

Lâm Như Hải lập tức cau mày. Khi Gia Liên đưa Đại Ngọc đến Yangzhou, đã mang theo thư từ của mẹ nhà Jia; nội dung trong thư dường như có ý muốn ghép đôi Bảo Ngọc với Đại Ngọc. Mọi người đều nói rằng Bảo Ngọc sinh ra đã mang theo viên ngọc quý, là người thông minh và tài hoa, nhưng chưa ai từng đề cập đến tính cách của cậu ta.

Lý Duy Kiện trước mắt này trưởng thành sớm, không bao giờ nói những lời vô nghĩa; hơn nữa, sau khi hỏi Đại Ngọc, mới biết được sự thật hay giả dối, vì vậy Lý Duy Kiện không cần phải nói dối. Nhìn vào điều này, có lẽ chuyện này là có thật.

Rồi Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Vì Bảo Ngọc luôn xung đột với Lâm Muội Muội, có lần còn làm vỡ viên ngọc linh thiêng kia, nên phu nhân bắt đầu không ưa Lâm Muội Muội nữa.”

“Còn có chuyện khác nữa sao?”

Lâm Như Hải cau mày càng sâu hơn! Nếu Đại Ngọc kết hôn với Bảo Ngọc, thì Vương phu nhân sẽ trở thành mẹ vợ; nếu mẹ vợ không ưa con dâu, còn con gái mình lại là người hiểu chuyện sâu sắc, e rằng cô ấy sẽ phải sống trong nỗi buồn suốt đời!

Nhìn vào tình hình này, cuộc hôn nhân này có lẽ không ổn chút nào.

Sau một lúc suy nghĩ, Lâm Như Hải lại nói: “Không nói đến những chuyện khác, chỉ cần nói rõ về tính cách của Bảo Ngọc là được.”

“Đúng vậy, Bảo Ngọc có một số thói hư tàn, điều này cũng bình thường thôi. Nhưng có lẽ vì từ nhỏ đã được bà lão và phu nhân cưng chiều quá mức, mỗi khi gây rắc rối,luôn luôn có người khác lo giải quyết; dần dần, tính cách của cậu ta đã trở nên…”

Trở nên như thế nào? Có lẽ là không hề có trách nhiệm gì cả!

Lý Duy Kiện hạ giọng nói: “Năm ngoái, Bảo Ngọc chơi nước với các cô hầu gái, bà lão tức giận và đuổi cô hầu gái tên Bích Hằn ra khỏi nhà. Bảo Ngọc cũng đã gây ra một trận ầm ĩ, nhưng sau khi bị phu nhân dọa nạt, cậu ta lập tức quên hết mọi chuyện. Vài tháng sau, tình cờ biết được rằng Bích Hằn không thể trở về nhà, đành phải đi làm việc ở những nơi không mấy đàng hoàng.”

Lâm Như Hải thở dài và lắc đầu: “Tính cách như vậy, e rằng không thể làm chồng được!”