Con cá trắng ấy đã bị chế biến từ sáng sớm rồi. Thông thường, các gia đình bình thường thường nấu cá bằng cách hấp; dù thấy Qingwen mặc những bộ lụa xa xỉ, đeo vàng ngọc, người phụ nữ vẫn lấy dầu thực vật ra để chiên cá.

“Rào rào…”

Khi cá được cho vào chảo, mùi thơm đặc trưng của nó lập tức lan tỏa khắp không gian. Qingwen ngửi thấy mùi ấy và nhớ lại tuổi thơ của mình. Hồi nhỏ, chỉ vào những dịp lễ Tết, mẹ mới sẵn lòng dùng dầu thực vật để nấu cá như thế này. Cá hòa quyện với dầu thực vật, lớp vỏ giòn tan, phần bên trong thì tươi ngon và dai mềm; chỉ cần thưởng thức một miếng là đã cảm nhận được hương vị tuyệt vời của thiên đường.

Qingwen không nhịn được mà hỏi: “Mẹ ơi, chị dâu nhà Lưu vẫn ở trong làng chứ?”

“Cô ấy đã đi tìm kiếm thức ăn khác rồi…” Người phụ nữ dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Năm kia, toàn bộ khu vực Kunshan đều bị lũ lụt; không tìm được thức ăn, gia đình nhà Lưu đã đưa con cái đi đến Sòng Giang.”

“Đã chín rồi.”

“À.” Người phụ nữ vội vàng múc con cá trắng ra, đặt nó bên cạnh bếp, sau đó lấy một cái ghế tre đặt trước mặt Qingwen và đặt đĩa cá lên đó, rồi đưa đôi đũa cho cô bé. Người phụ nữ nở một nụ cười buồn bã: “Hãy ăn nhanh khi cá còn nóng nhé.”

“Ừm.” Qingwen cầm đôi đũa lên và gắp một miếng cá vào miệng, nhai một chút thì thấy đúng là hương vị như trong ký ức. Cô ăn liên tục vài miếng, thấy mẹ mình nuốt nước bọt thì vội vàng gọi: “Mẹ ơi, mẹ cũng ăn đi. Con mới ăn không lâu, e là không còn thể ăn được nữa đâu.”

Người phụ nữ nghĩ mình vẫn chưa đói, nên vẫn không chịu cầm đũa. Qingwen liền tiếp tục ăn, bỗng nhiên nghe mẹ mình nói: “Năm kia, khi lũ lụt xảy ra, em trai con… đang ở bên cạnh cây cầu bắt chuồn chuồn. Một con sóng lớn ập đến và em ấy biến mất không dấu vết. Bố con đã tìm kiếm suốt hai mươi dặm nhưng vẫn không thể tìm thấy em ấy.”

Qingwen dừng đũa lại, im lặng không nói gì. Nếu không phải vì mình là con gái, làm sao có thể bị bán đi làm con dâu cho người khác chứ?

Người phụ nữ tiếp tục nói: “Những ruộng đất không thu hoạch được gì, mẹ lại bị ốm, bố con không còn cách nào khác, đành phải bán cả chim én nữa…”

Người phụ nữ hít một hơi thở dài, nói với giọng buồn bã: “Từ khi mẹ khỏe lại, mẹ đã lén lút tích góp tiền bạc. Mẹ nghĩ dù là chim én hay chim quạ, cũng sẽ tìm cách mua lại một con cho con.” Như thể sợ Qingwen không tin, người

Qingwen khóc càng lúc càng thảm thiết, nức nở và run rẩy; chỉ trong chốc lát, áo của người phụ nữ đã ướt đẫm vì nước mắt. Sau một hồi lâu, Qingwen mới ngừng khóc và vội vàng lục lọi trong túi xách của mình, nói: “Mẹ ơi, hãy giữ kín những tờ bạc này đi. Nếu tìm thấy Què Er, con sẽ chuộc cô ấy trở về.”

  Dù không biết chữ, người phụ nữ vẫn nhận ra con số trên các tờ bạc và lập tức hoảng sợ: “Què Er, làm sao lại có nhiều tiền như vậy?”

  Qingwen giải thích: “Đây là tiền lương hàng tháng của con, cộng thêm tiền thưởng mà Tứ gia ban cho vào dịp lễ Tết, tổng cộng là năm mươi lượng bạc. Lẽ ra còn nhiều hơn nữa, nhưng mấy quan chức đã chiếm đoạt của con vài lần rồi.” Có vẻ như lo lắng rằng số tiền không đủ, Qingwen quyết định tháo xuống một chiếc kẹp tóc được trang trí bằng ngọc và nói: “Mẹ ơi, chiếc kẹp này…”

  “Không, mẹ không thể nhận…” Người phụ nữ vội vàng nói: “Nếu mất đi vật phẩm này, sau này ai đó hỏi thì sao đây…”

  Qingwen trấn an: “Không sao đâu. Một khi đã thuộc về con, thì đó chính là của con.” Bỗng nhiên, cô nhớ đến tờ giấy giao dịch trong tay áo mình và vội vàng lấy ra, nói: “Mẹ ơi, hãy giữ kín tờ giấy này đi. Cha… ông ấy đã bán bốn mẫu đất của chúng ta.”

  “À?”

  “Con đã van xin Tứ gia, và ông ấy đã mua lại đất đó. Hiện nay, các nơi ở Suzhou đang tích cực xây dựng công trình thủy lợi; trong một hoặc hai năm nữa, vùng Kunshan chắc chắn sẽ không còn gặp phải tình trạng lũ lụt nữa. Đất đó không chỉ đáng giá chín lượng, mà ngay cả năm mươi lượng cũng không hề thấp.”

  “Nhưng…”

  “Mẹ hãy giữ kín đi. Nếu cha phát hiện ra, chắc chắn ông ấy sẽ đem nó đi đổi lấy thứ gì đó khác.”

  “Tất cả đều đã cho con rồi… còn con thì sao?”

  Qingwen nhún nhô mũi, cười nói: “Tứ gia rất yêu thương con; từ trước đến nay, con không cần phải chi tiêu gì cho việc ăn uống hay trang điểm cả. Mẹ hãy giữ lấy đi.”

  Người phụ nữ nghĩ rằng Qingwen chỉ đang nói những lời ngon ngọt để an ủi mình mà thôi; lòng cô cũng đau xót không kém. Với đôi mắt đỏ hoe, cô nói: “Què Er, mẹ không có khả năng để chuộc con ra… Sau này, nếu con gặp phải khó khăn, con phải luôn nghĩ tích cực lên. Đừng cứ giữ cái tính cách bướng bỉnh đó nữa; người thanh niên kia có thể yêu thương con một thời gian, nhưng làm sao ông ấy có thể yêu thương con suốt đời được chứ?”

  “Con biết mà… Mẹ

Những hạt gạo dẻo còn sót lại sau mùa thu hoạch thì đã không còn tươi ngon nữa. Nhưng dù sao vẫn có thể ăn được mà thôi.

Lúc này đã quá trưa rồi, đã qua giờ hẹn từ lâu, Ngô Hải Ninh đang chờ đợi một cách nhàm chán; cậu ta bèn đi đến góc tường để đếm kiến, trong khi Lý Duy Kiện thì chẳng hề có ý gấp gáp hay thúc giục gì cả.

Khi mẹ con gặp lại nhau mà chỉ gặp ngắn ngủi rồi lại chia tay, chắc chắn là cuộc trò chuyện đã kết thúc một cách không suôn sẻ. Bây giờ vẫn chưa thấy cô ấy ra ngoài, có lẽ lần này cuối cùng cũng đã giải tỏa được nỗi buồn trong lòng Qingwen phải không?

Gần đến giờ chiều, cửa nhà được mở ra, và Qingwen lưu luyến bước ra khỏi sân nhỏ. Người phụ nữ không ngừng khóc nức nở, trong khi Qingwen vừa lau nước mắt vừa dặn dò điều gì đó. Mất một lúc lâu, người phụ nữ đứng bên cửa nhìn theo Qingwen, người cô ấy liên tục quay đầu lại trước khi lên xe ngựa.

“Ông Tứ…”

Nhìn vào đôi mắt đầy nước mắt của Qingwen, Lý Duy Kiện thở dài và nói: “Tại sao không ở lại thêm một lát nữa?”

Qingwen chỉ khóc và lắc đầu: “Dù sao thì cũng phải đi thôi… Đi sớm hay muộn cũng chẳng khác biệt gì.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu con không nỡ rời xa, thì ta có thể sai người đưa bố mẹ con cùng lên kinh thành. Nhà ta có điều kiện, việc sắp xếp chỗ ở cho hai người cũng không thành vấn đề.”

Qingwen lắc đầu: “Mẹ con sức khỏe yếu, lên kinh thành chắc chắn không chịu nổi cái lạnh đâu.”

Vì vậy, Lý Duy Kiện không tiếp tục thuyết phục nữa, mà chỉ ôm lấy tay Qingwen và an ủi cô ấy. Khi xe ngựa bắt đầu lăn bánh, Qingwen nhìn lại phía cửa nhà qua cửa sổ, và những giọt nước mắt lại tuôn rơi không ngừng.

Trước khi ra khỏi nhà, mẹ cô đã dặn dò không được để ai biết, để tránh việc người hàng xóm thông báo cho cha cô. Vì vậy, Qingwen đã cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, cho đến khi xe ngựa đã ra khỏi con hẻm, cô mới không nhịn được mà hét lên: “Mẹ ơi~”

Người phụ nữ ôm chặt miệng mình, mở miệng ra lại nhắc đến “Què Er”. Sự chia ly giữa cha mẹ và con cái thực sự là điều khiến người ta xúc động sâu sắc. Khi xe ngựa đã đi xa, Lý Duy Kiện mới ôm lấy Qingwen và an ủi cô, hứa rằng sẽ tìm cơ hội quay lại thăm mẹ cô sau này.

Qingwen lại khóc thêm một lúc nữa, cho đến khi xe ngựa rời khỏi thành phố Suzhou, cô mới thì thầm: “Ông Tứ ơi, mẹ con chưa bao giờ quên con đâu.”

“Ừm.”

“Mẹ con còn dành dụm tiền để chuộc con nữa đấy.”

“

Những nỗi uất ức tích tụ suốt nhiều năm cuối cùng cũng được giải tỏa; Tình Vân khóc nức nở như thể đang trút bỏ hết tâm sự ẩn chứa bên trong mình, và cảm thấy vô cùng thoải mái. Cô ôm chặt lấy Lý Duy Kiện và phải một lúc lâu mới nói ra: “Ngài Tứ gia, vài năm nữa con có thể quay về thăm mẹ không ạ?”

“Ha, ta đã bao giờ lừa dối em chưa?”

Tình Vân liền ngừng khóc và cười, đầu cô liên tục áp vào ngực của Lý Duy Kiện.

Khi họ đến chùa Bàn Hương, trời đã gần tối. Chiếc xe ngựa dừng lại, hai người bước xuống. Lý Duy Kiện liếc nhìn xung quanh và thấy một bóng dáng mặc áo đỏ đang đi về phía bên hồ.

Trong suốt thời gian bận rộn vừa qua, ngay cả khi gặp Hình Tiểu Yên, họ cũng chỉ trò chuyện vài câu rồi vội vàng chia tay. Nghĩ đến việc ngày mai họ sẽ lên đường, Lý Duy Kiện quyết định nói với Tình Vân: “Em về trước đi, anh sẽ đi dạo một lát.”

Nếu là những ngày bình thường, có lẽ Tình Vân sẽ hỏi thêm nhiều điều nữa. Nhưng lúc này, tâm trí cô hoàn toàn đang nghĩ về mẹ mình, nên cô quên mất không hỏi thêm gì, chỉ nhắc Lý Duy Kiện phải trở về sớm.

Lý Duy Kiện đồng ý, sau đó cùng với hai lính canh đi về phía bên hồ.

Mặt trời lặn sau núi, hoàng hôn tạo nên một bức tranh đẹp đẽ. Lý Duy Kiện đi dạo bên bờ hồ, hai lính canh theo sau từ xa. Có lẽ Phương Tài đã nhìn nhầm, bởi vì dù tìm kiếm mãi, Lý Duy Kiện cũng không thấy bóng dáng của Hình Tiểu Yên đâu.

Anh chỉ cười một tiếng, nghĩ rằng có lẽ mình sẽ không kịp chào tạm biệt nữa, rồi đơn giản là dừng lại bên bờ hồ để ngắm nhìn đảo Tây Sơn phía nam.

Hàng ngày, cement sản xuất trên đảo đều được vận chuyển bằng thuyền đến Suzhou và Kunshan. Hiện tại, triệu phú Chương Nguyễn Công Đức đang chỉ đạo người dân xây dựng các đê đá; có lẽ với mùa mưa vào tháng Sáu, năm nay tình hình sẽ tốt hơn một chút… Ít nhất thì Kunshan sẽ không bị ngập nước đến 60%.

Lần này, trước khi sàn giao dịch chứng khoán mở cửa, 40% số cổ phiếu đã được bán hết, và nhờ đó anh cũng đã kết bạn được với một số quý tộc như Giang Nam. Lần này, có lẽ chỉ là gặp gỡ qua loa thôi; vì thời gian quá eo hẹp, anh chỉ có thể dành dịp khác để tiếp xúc với họ.

Dù sao đi nữa, mối quan hệ giữa anh và những quý tộc này hoàn toàn dựa trên lợi ích chung; ngay cả không cần phải cố gắng kết bạn, họ rồi cũng sẽ phải dựa vào anh mà thôi.

Những chủ nhân của các xưởng dệt đều cử người đi kinh thành để mua máy móc sản xuất gạch men. Khi máy hơi nước bắt đầu được sử dụng rộng rãi khắp nơi, nơi này tự nhiên trở thành trung tâm ủng hộ và hỗ trợ công nghệ này.

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, một mùi thơm ngon lan tỏa từ xa. Lý Duy Kiện ngửi thấy mùi đó, liền quay đầu nhìn lại và thấy một cô bé mặc áo đỏ đang ngồi bên bờ ruộng lúa, đang nấu ăn.

Lý Duy Kiện mỉm cười và bước về phía đó. Chưa kịp tiến gần, cô bé tên Tú đã giận dữ nói: “Ông lại đến đây để chiếm đồ ăn của tôi à?”

Lý Duy Kiện cười ha hả, Hình Tiểu Yên vội vàng la mắng cô bé.

Lý Duy Kiện không quan tâm đến việc ăn uống, chỉ gật đầu với Hình Tiểu Yên và nói: “Cô Xing, cảm ơn cô đã tiếp đãi tôi nhiều lần như vậy. Nếu một ngày nào đó cô đến kinh thành, tôi chắc chắn sẽ đáp lại ơn cô.”

Hình Tiểu Yên lập tức nhận ra ý ông muốn chia tay và hỏi: “Vị lang y sắp rời đi sao?”

“Ừ, công việc ở đây đã hoàn tất. Còn rất nhiều việc khác ở kinh thành đang chờ tôi giải quyết, nên tôi phải đi.”

Hình Tiểu Yên trong thời gian này đã nghe cha mình nói về việc kinh doanh xi măng, rằng nó có thể mang lại lợi nhuận lớn. Nhưng cô không quan tâm đến những điều đó. Cô chỉ biết rằng xi măng là một vật liệu tuyệt vời; khi đông cứng, nó có thể mạnh như những tảng đá lớn, nhưng giá cả lại rẻ hơn đá. Hiện nay, tại tỉnh Suzhou, người ta đang tiến hành khai thông các con sông và xây dựng các đê đá; có lẽ từ đây trở đi, những thảm họa do lũ lụt sẽ không còn nữa.

Hình Tiểu Yên cảm thán trong lòng và cúi đầu cảm ơn: “Vị lang y đã mang lại lợi ích lớn cho người dân ở đây. Những người được cứu sống nhờ vào ân huệ của ngài chắc chắn sẽ không bao giờ quên hành động tốt đẹp của ngài hôm nay.”

Lý Duy Kiện đáp: “Dù người dân có nhớ hay không, tôi cũng không quá quan tâm. Tôi luôn hành động theo nguyên tắc không hối tiếc về những gì mình đã làm.”

Hình Tiểu Yên biết rằng, có lẽ người dân chỉ nhớ đến những quan chức đã xây dựng các đê đá, chứ chẳng ai nhớ đến Lý Duy Kiện – người đã sáng lập ngành công nghiệp xi măng này. Cô cắn môi và lại cúi đầu cảm ơn một lần nữa: “Người khác có thể không biết, nhưng tôi thì nhớ mãi.”

Lý Duy Kiện nhìn anh ta thật lâu rồi thở dài nói: “Chỉ nhớ được như vậy thôi sao?”

   Hình Tiểu Yên chớp mắt, bỗng nhiên không biết phải làm gì. Chỉ thấy Lý Duy Kiện bước tới gần hơn, lấy đôi đũa trong giỏ tre, xé áo xuống quỳ xuống và bắt đầu ăn miếng trê sông: “Phải có cái gì cụ thể mới được… Nồi trê này coi như là lời cảm ơn của cô Xing đi.”

  “Ừm…” Hình Tiểu Yên bỗng nhiên không biết nói gì nữa. Lý lang trung ạ, ông giàu có kia, chỉ cần động tay một cái đã khiến Giang Nam hoảng sợ, biết bao quý tộc đua nhau đưa tiền bạc cho ông… Nhưng bây giờ lại tựa như kẻ lười biếng, tranh giành miếng trê kho tẩm màu vàng do Zuan Er làm ra.

  Zuan Er thực sự tức giận: “Chị xem kìa, anh ấy lại đến cướp thức ăn nữa!”

  Hình Tiểu Yên cười không thành tiếng, chỉ biết an ủi Zuan Er: “Đừng lo, sau này em sẽ làm cho em nữa.”

  Nhưng Zuan Er đâu chịu nghe? Cô bé tức giận quỳ xuống, dùng đũa nhanh như bay, tranh giành miếng trê với Lý Duy Kiện. Nồi trê ban đầu đã không nhiều, chỉ trong chốc lát đã bị hai người ăn hết sạch.

  Ăn xong, Lý Duy Kiện lau miệng, đứng dậy cười ha hả, cúi chào Hình Tiểu Yên: “Cảm ơn cô đã tiếp đãi, mong rằng sẽ gặp lại nhau lần khác.”

  Rồi anh ta quay người đi, để lại Hình Tiểu Yên và Zuan Er đứng lại bối rối bên bờ ruộng lúa… Một vị lang trung cao quý như vậy, sao lại trở nên như thế này nhỉ?

  Còn về phía Lý Duy Kiện và Thí Thi Nhàn, khi họ trở về chùa Panxiang, Qingwen và Xiangling đang chuẩn bị hành lý. Ngô Hải Ninh liền tìm đến họ và đưa cho họ một lá thư: “Thưa ngài, có thư từ Quảng Châu đến.”

  “Ồ?” Lý Duy Kiện nhận lấy lá thư, mở ra đọc qua và lập tức mỉm cười.

  Bức thư được gửi với tốc độ khẩn cấp qua sáu trăm dặm đến kinh đô; xưởng đã làm thêm vài chiếc máy ly tâm, cùng với máy nấu canh, được gửi đến thành phố Quảng Châu.

  Giả Vân đã suy nghĩ hàng chục ngày, cuối cùng cũng tìm ra cách sản xuất đường trắng.

Trước tiên phải dùng bột than để loại bỏ các màu sắc không mong muốn, sau đó mới nấu chảy hỗn hợp đường. Hỗn hợp đường này được chia thành ba phần và cho vào ba máy ly tâm khác nhau: phần đầu tiên cần được vận hành theo từng lần ngắt quãng; phần đường thu được được sử dụng làm nguyên liệu cho lần ly tâm tiếp theo, và cứ thế tiếp tục… Đường thu được theo phương pháp này có kết cấu mềm mại như bông, nhưng khi tung lên lại giống như cát.

Ban đầu, các tạp chất tích tụ do bột than gây ra chỉ được dùng để bón đất. Tuy nhiên, do máy móc hoạt động liên tục, lượng tạp chất tích tụ ngày càng nhiều và không kịp thời xử lý; thêm vào đó, thời tiết nóng bức ở Quảng Châu khiến chúng bị biến đổi thành giấm!

Giả Vân là người thông minh và nhanh trí; ông nghĩ rằng nếu thứ này có thể dùng để sản xuất giấm, thì chắc chắn cũng có thể dùng để sản xuất rượu. Vì vậy, ông đã thu thập các tạp chất đó, trộn chúng với bã mía và cho men rượu để lên men. Thật vậy, họ đã thành công trong việc sản xuất rượu!

Như vậy, nếu tính toán một cách sơ bộ, mặc dù chi phí nhiên liệu tăng lên, nhưng chi phí lao động – yếu tố chiếm tỷ trọng lớn nhất trước đây – đã được giảm bớt. Hơn nữa, phần bã còn lại cũng có thể được sử dụng để sản xuất rượu, nên lượng đường thu được so với trước đây thực sự khác biệt rõ rệt. Đặc biệt là loại đường mềm mại như cát trắng này; ngay cả ở Quảng Châu, nó cũng có thể được bán với giá cao lên đến bốn lượng bạc mỗi một gánh!

Nếu tính toán kỹ lưỡng, việc cải tiến quy trình sản xuất đường này đã giúp tăng sản lượng và hiệu quả, mang lại lợi nhuận cao hơn ít nhất 60% so với trước đây! Hiện nay, Giả Vân đang theo lệnh của Lý Duy Kiện ký các hợp đồng đảm bảo mua hàng với các nông hộ, chỉ chờ đến năm tới để bắt tay vào thực hiện kế hoạch lớn này!

Lý Duy Kiện biết rằng việc trồng mía ở Quảng Đông chỉ là phần nhỏ; điểm then chốt thực sự nằm ở Quảng Tây. Với ví dụ từ Quảng Đông, quy trình sản xuất đường này có thể được áp dụng một cách dễ dàng ở Jiangxi và Quảng Tây vào năm tới. Sau thêm mười năm phát triển, việc kiếm được hàng tỷ thu nhập mỗi năm hoàn toàn là điều khả thi.

Sau khi nhận được bức thư, Lý Duy Kiện cảm thấy rất yên tâm. Giả Vân thực sự là một người may mắn; những việc mà bản thân ông chưa thể giải quyết được, đã được Giả Vân thực hiện một cách thành công.

Bây giờ, dù ông chỉ mang danh nghĩa là người quản lý sách vở, nhưng nhờ vào thành tựu này, ông chắc chắn sẽ sớm được bổ nhiệm vào chức vụ quan lại. Không dám nói quá nhiều, nhưng các quan chức trong triều đình Quảng Ch

Trong tâm trạng vui vẻ, đêm hôm đó Lý Duy Kiện đã cùng Qingwen làm những điều không nên. Ban đầu, anh ta không thể kiểm soát bản thân và suýt nữa đã tiến vào con hẻm kia, nhưng ngay lúc đó, Qingwen lại xuất hiện. Lý Duy Kiện không biết phải cười hay khóc, đành để Qingwen phục vụ mình một hồi rồi mới chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng hôm sau, một đội lính canh bảo vệ Lý Duy Kiện và đưa anh ta đến Hù Thủ Cửa. Nơi này là trạm thuế dọc theo kênh đào; từ đây, họ có thể lên thuyền chính thức và đi về phía Bắc, qua Sông Dương Tử để đến Yangzhou.

Trước đó, Lý Duy Kiện chỉ thông báo cho Zhuang Yougong và một số người khác, còn những quý ông khác thì hoàn toàn không được biết tin. Nếu chuyện này lan ra ngoài, có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian trước khi Phương Tài có thể lên đường về phía Bắc.

Bây giờ, Tết Đoan Ngọ đã qua, Lý Duy Kiện muốn đến thăm Lâm Muội Muội và cũng cần trở về căn nhà cũ ở Lý Gia để nghỉ ngơi một thời gian. Vì thời gian rất gấp rút, nên mọi việc đều được tiến hành một cách đơn giản.

Khi lên thuyền vào buổi chiều, một viên chức thuế đã thông báo với họ rằng các quý ông ở Suzhou biết Lý Duy Kiện không muốn làm phiền dân địa phương, vì vậy họ không tổ chức bữa tiệc chia tay, mà chỉ mang theo một số quà tặng đơn giản lên thuyền.

Nhìn thấy mười cái thùng lớn đó, Lý Duy Kiện không biết phải cười hay khóc. Trong số đó, ngoại trừ hai thùng thực phẩm, phần còn lại đều là lụa vải xa xỉ; ngay cả Qingwen và Xiangling cũng ngạc nhiên trước số lượng đó.

Đứng ở mũi thuyền, Lý Duy Kiện không khỏi thốt lên: “Chuyến đi vội vã này, không ngờ danh tiếng về tài sản của mình lại lan xa đến thế.”

Xiangling thắc mắc: “Chắc Chủ tước lại viết thơ rồi chứ?”

Qingwen cười nhẹ và nói: “Là loại tài sản có thể khiến người ta kinh ngạc đấy.” Cô ấy nghĩ trong lòng rằng, danh tiếng về tài sản của Chủ tước chắc chắn còn tốt hơn danh tiếng về tài năng; danh tiếng về tài sản khiến các quý ông đua nhau theo đuổi, còn tốt hơn nhiều so với việc danh tiếng về tài năng khiến những kẻ đào hoa phải rung động.

“Hóa ra danh tiếng về tài sản cũng là như vậy…” Xiangling cười mãi không ngừng.

Sau khi hai người hầu gái kiểm tra số lượng lụa vải trong các thùng, Qingwen mới hỏi: “Chủ tước, chúng ta sẽ trực tiếp về Kim Lăng sao?”

“Ừm... trước hết sẽ đến Yangzhou. Lâm Muối Sở ...Có lẽ thời gian không còn nhiều nữa.”

Qingwen không khỏi nhăn mày trong lòng.

Đi thăm Lâm Muối Sở ư? Chắc chắn là để gặp cô Lin mà thôi. Ai mà không biết ý định của gia đình nhà Giản Tứ gia chứ?

——Mười năm một lần mơ về Yangzhou, để lại danh tiếng phù phiếm trong các nhà thổ.

——Có hàng trăm ngàn bạc, cưỡi hạc xuống Yangzhou.

Những bài thơ qua các triều đại đã minh chứng sự thịnh vượng của Yangzhou, bởi vì nơi này nằm tại điểm giao thông quan trọng của kênh đào. Đến triều đại Đại Thận này, mặc dù do việc vận tải bằng đường thủy mà Yangzhou không còn phồn thịnh như thời Minh, nhưng nhờ vào ngành công nghiệp muối, nơi đây vẫn rất sầm uất.

Lý Duy Kiện đã đến Yangzhou hai lần và có nhiều cuộc trò chuyện riêng tư với Lâm Như Hải, nên anh ta hiểu rõ khá nhiều bí mật bên trong. Mỗi năm, triều đình Đại Thận chỉ thu được khoảng bốn triệu lượng thuế muối, trong khi các thương nhân muối lại kiếm được tới mười lăm triệu lượng!

Mười lăm triệu lượng à… Chỉ trong một năm, số tiền đó đã đủ để chi trả cho một nửa chi phí vận hành hệ thống thủy lợi của kinh thành!

Những thương nhân muối này giàu có đến mức họ thậm chí còn rải vàng từ trên cao khi so tài giàu sang; họ cũng chi tới ba nghìn lượng vàng để mua hết những con “ông gấu lăn” ở Suzhou, sau đó ném chúng xuống sông và làm tắc nghẽn dòng chảy.

Khi Hoàng đế Thái Thượng đi tuần du phía nam, Ngài chỉ nói một câu rằng “nơi đây thiếu một ngọn tháp”. Ngay lập tức, người giàu nhất Yangzhou đã xem hình dáng của Tháp Bạch ở kinh thành và trong một đêm đã xây dựng một ngọn tháp Phật chín tầng. Điều này khiến Hoàng đế Thái Thượng vô cùng ngạc nhiên, bởi vì không ngờ rằng các thương nhân muối lại giàu có đến mức đó.

Trong kiếp trước, các vườn hoa ở Suzhou nổi tiếng khắp nơi, nhưng bây giờ, tất cả những thứ đó đều là sản phẩm của sự giàu có của các thương nhân muối ở Yangzhou. Hiện nay, có một câu nói phổ biến: “Ở Hàng Châu, người ta thưởng thức cảnh sắc hồ núi; ở Suzhou, người ta thưởng thức các con phố; còn ở Yangzhou, người ta thưởng thức các khu vườn.”

Chính người thương nhân muối đã xây dựng Tháp Bạch cho Hoàng đế Thái Thượng cũng sở hữu những khu vườn rất tuyệt vời: một hồ sen có diện tích hơn mười mẫu, một vườn mai cũng hơn mười mẫu… Sự tinh xảo của những khu vườn này khiến ngay cả Hoàng đế Thái Thượng cũng phải ngưỡng mộ…

Nhiều tiền bạc như vậy, ngay cả Hoàng đế nhìn thấy cũng phải ghen tị. Vì vậy, khi Hoàng đế Chính Hòa lên ngai vàng, ông mới nghĩ đến việc cải cách luật muối. À… Cái gọi là cải cách, chính là nhằm vào tám thương nhân muối lớn ở Yangzhou. Những con lợn được nuôi cho béo phì như vậy, đến

Cơ quan Quản lý Muối nằm ngay trên đường Vận Sự của khu vực Bắc Thành. Khi xe ngựa tiến đến trước con phố, người ta có thể nhìn thấy cổng vòm cao vút; đối diện với bức tường che chắn đó chính là cơ quan Quản lý Muối.

Khi xe ngựa tiến gần hơn, người gác cửa nhận ra rằng người đến đây có dáng vẻ không tầm thường và còn có binh lính hoàng gia đi theo, liền vội vàng đến chào đón. Người gác cửa nói: “Chủ nhân của tôi là một nam tước hạng hai, giữ chức vụ Lang Trung trong Cục Hội Kỳ thuộc cung đình, tên là Lý Duy Tiết. Hôm qua ông ấy đã gửi thiệp mời đến, và lần này ông ấy đến để gặp Đại nhân Vận Sự Lâm.”

Người gác cửa cúi đầu và nói: “Hóa ra là Lý Đại đang đến đây. Chủ nhân đã chỉ thị trước rằng Lý Đại không phải là người ngoài, vì vậy xin mời ông vào ngay trong nhà.”

Lý Duy Kiện mở rèm xuống khỏi xe ngựa, gật đầu nhẹ với người gác cửa, sau đó dẫn theo Qingwen bước vào bên trong.

Cánh cửa ba gian lớn được đề tên “Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối Liang Huai” bằng chữ vàng óng ánh. Lý Duy Kiện đang suy nghĩ về Lâm Muội Muội và không chú ý đến các câu đối ở hai bên cửa.

Lần trước khi đến đây, Lý Duy Kiện đã đi qua cửa hẹp, nhưng lần này thì khác. Với chức vụ hạng năm và cả một tước hiệu hạng hai, Lý Duy Kiện rõ ràng là một vị khách quan trọng.

Vì cửa chính được mở rộng, người gác cửa đã vào báo trước, và chỉ trong chốc lát, các quan chức như Đồng tri, Phó sứ cùng ba vị quan phán đã nhanh chóng đến chào đón.

Nếu chỉ xét về chức vụ, thì người có chức vụ cao nhất trong số họ cũng chỉ là Đồng tri hạng năm. Khi họ chào nhau, năm người đều cúi đầu trước Lý Duy Kiện và nói: “Chúng tôi xin chào Lang Trung Lý!”

Lý Duy Kiện cười ha hả và đáp lại: “Các đồng nghiệp đừng quá lịch sự như vậy. Lần này tôi đến đây vì việc riêng tư, không phải công việc công.” Sau đó, Lý Duy Kiện nhìn về phía vị Đồng tri và hỏi: “Chú Cui, không biết sức khỏe của người đứng đầu cơ quan Quản lý Muối có tốt hơn không?”

Cui Jun có vẻ buồn bã và trả lời: “À... Tháng Hai năm ngoái, Hoàng đế đã cử các bác sĩ hoàng gia đến chữa trị, nhưng sau hơn một tháng vẫn không thấy có tiến triển. Tháng Ba, chúng tôi đã mời danh y Xu Đại Nghiệp đến chữa trị thêm một tháng nữa. Nửa tháng đầu tiên, tình trạng sức khỏe có vẻ tốt hơn, nhưng vài ngày gần đây lại…”

Lý Duy Kiện nhíu mày và hỏi: “Có biết chính xác là mắc bệnh gì không?”

“Cui Jun lắc đầu nói: ‘Người ta bàn tán khác nhau… Nhưng thầy thuốc Xu nói rằng, nguyên nhân bệnh của Yến Sĩ là do độc tố tích tụ trong cơ thể.’”

Lý Duy Kiện cau mày, tự hỏi không biết Lâm Như Hải này có phải đã bị nhiễm độc không? Rồi anh ta liền nói: “Thôi đi, chú Cui cứ tiếp tục công việc đi. Tôi sẽ tự mình đi thăm Yến Sĩ, sau này chúng ta sẽ nói lại.”

Nhưng Cui Jun vẫn có vẻ muốn nói thêm điều gì đó. Thấy vậy, phó sứ liền cúi chào và nói: “Chắc hẳn lương y Lý và ông Cui quen biết nhau, nên chắc chắn ông ấy còn có điều gì muốn trao đổi. Vậy thì, chúng tôi xin phép trở về phòng làm việc trước.”

Sau khi trao đổi vài câu lời chào hỏi, phó sứ cùng ba viên quan khác rời đi. Mãi đến lúc đó, Cui Jun mới tiến lại gần và nói: “Lý Đại ấy…”

Lý Duy Kiện vội vàng ngăn lại: “Chú Cui, đây không phải là nơi công cộng; chúng ta chỉ cần nói chuyện riêng tư thôi.”

Cui Jun gật đầu và nói: “Về chuyện Phục Sinh… Lần này, tình hình của Hải thực sự rất nguy kịch; vào ngày Tết Đoan Ngọ, người ta đã chuẩn bị sẵn quan tài cho anh ta. Khi gia đình Lin nghe tin này, họ đã từ Gia Sú đến đây. Vì Hải bị bệnh nặng, còn dì Sun chỉ là một người tình, nên mọi việc đều do cô Lin lo liệu.”

“Vì có vài người họ Lin, nên cô Lin đã phải phiền lòng không ít lần.”

Lý Duy Kiện lập tức tức giận; ai dám làm cho Lâm Muội Muội phiền lòng chứ? Khi Bảo Ngọc làm phiền Lâm Muội Muội, dù trước mặt không thể làm gì được, nhưng sau lưng thì Lý Duy Kiện đã không ít lần trả đũa họ. Ha, cái đồ nào dám đụng đến Lâm Muội Muội thì xem sao…

Nhưng rồi anh ta lại nghĩ lại và hỏi: “Không phải nói rằng Gia Liên đã đưa Lâm Muội Muội trở về sao? Vậy người đó đâu rồi?”

Cui Jun trả lời: “Đứa con nhà họ Giá này mang họ Giá mà, làm sao có thể ở nhà Lâm Muối Sở được chứ? Vào tháng Chạp, nó đã đưa cô Lin trở về, ở lại vài ngày rồi sau đó đi về Kim Lăng.”

“À, ra vậy.” Lý Duy Kiện cúi chào và nói: “Cảm ơn chú Cui đã nhắc nhở; chuyện này tôi sẽ tự xử lý.”

Cui Jun vẫn muốn nhắc thêm vài điều nữa, nhưng suy nghĩ kỹ lại, bây giờ Lý Duy Kiện đã hoàn toàn khác xưa rồi; cần gì phải quan tâm đến những người họ Lin kia nữa chứ?

Vì vậy, ông gật đầu nói: “Được rồi, hãy đi cứu người đó ngay đi. Có vẻ như hôm nay tình trạng sức khỏe của viên quan phụ trách việc sản xuất muối đã có tiến triển, giờ ông ấy đã tỉnh lại rồi.”

Hai người không nói thêm gì nữa,Thái Jun sai người hầu dẫn Lý Duy Kiện vào phần nhà trong phía sau.

Cơ quan quản lý việc sản xuất muối này rất rộng lớn; sảnh chính có cổng lễ, phía sau được chia thành ba sảnh lớn, cùng với các công trình như Lâu đài Kinh Hiền, Đại sảnh Thanh Yên, kho hàng và khu nhà trong.

Qua ba sảnh lớn, họ đi vào khu nhà trong qua một cánh cửa nhỏ. Người quản gia nhà họ Lâm chắc chắn đã nhận ra Lý Duy Kiện; khi thấy ông ta đi theo người hầu, người quản gia liền vội vàng đến chào đón.

“Thưa… ngài, cuối cùng ngài cũng đến rồi!”

Lý Duy Kiện hỏi: “Người quản gia Yu, tình hình của chú Lâm hôm nay thế nào?”

Người quản gia Yu dẫn đường và nói: “Sáng sớm nay, chủ nhân đã tỉnh dậy, Phương Tài đã ăn một ít cháo gạo, sau đó Phương Tài lại ngủ thiếp đi. Bây giờ, cô gái và bà dì đang chăm sóc ông ấy.” Sau một lát dừng lại, người quản gia Yu như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

Nhìn thấy vẻ mặt của người quản gia, Lý Duy Kiện cười nói: “Chú Lâm đã từng giúp đỡ tôi rất nhiều. Nghe nói có một số kẻ xấu đến nhà này gây rối, chú Lâm đang ốm nên không thể lo liệu được; có lẽ hôm nay tôi sẽ phải đảm nhận vai trò của chú Lâm để chăm sóc gia đình.”

Người quản gia Yu vô cùng vui mừng: “Cảm ơn ngài Lý Đại! Cảm ơn ngài thật nhiều!”

Khu nhà trong gồm ba tầng; theo người quản gia Yu, Lý Duy Kiện nhanh chóng đến trước phòng chính và ngay lập tức nghe thấy tiếng cãi vã vang lên từ bên trong.

“Ai mà không biết Xu Đại Nghiệp chứ? Hồi trẻ, ông ta nổi tiếng là kẻ phóng đãng; chỉ sau khi gia đình tan rã, ông ta mới học được nghề y. Vậy mà ông ta cũng được coi là một danh y à? Nếu Dạ Nguyệt nghe lời tôi, hãy cho tôi hai trăm lượng bạc, tôi sẽ lập tức lên đường và trong vòng ba năm ngày, tôi sẽ tìm được danh y số một – Ye Gui.”

“Ye Gui đã già rồi, ông ta từ lâu đã không khám bệnh nữa. Theo tôi, tốt hơn hết là nên tìm đến Huyền Đạo Nhân Hoàng Vân; ông ấy mới thực sự là một danh y đấy.”

Một giọng nữ nói: “Ye Lão đã không khám bệnh nữa rồi; Huyền Đạo Nhân Hoàng Vân thì năm ngoái đã đi du hành rồi… ehm…”

Giọng nam hung hăng quát lên: “Con đĩ kia, mi làm gì có quyền lên tiếng chứ?”

Một giọng nam khác nói: “Dạ Nguyệt ơi, chúng ta có thể lừa dối em được sao?”

Nói một cách không khéo léo lắm, nếu như Ruhai có chuyện gì xảy ra, chú hai của em chắc chắn sẽ đưa em đến Gusu để chăm sóc cho đến khi em hoàn thành nghĩa vụ tang lễ rồi mới cho em kết hôn. Chúng ta đều là người trong gia đình, làm sao có thể làm điều gì tổn hại đến Ruhai được chứ?”

Lúc này, một giọng nữ trầm ấm như tiếng chim oanh vang lên: “Dù chú hai nói thế, cháu gái cũng hiểu mà. Nhưng bác sĩ Từ rất giỏi trong lĩnh vực này; tháng trước, tình trạng sức khỏe của cha đã có phần cải thiện…”

Người đàn ông hung hãn nói: “Cải thiện cái gì? Ôi, chỉ biết nằm liệt như một kẻ mắc bệnh lao vậy… Thức dậy vài giờ rồi lại nói là cải thiện à? Thật buồn cười!”

“Eh? Lời nói của Yuer không thể nào như vậy được…”

Lý Duy Kiện nghe vậy mà lòng bỗng nhiên nổi giận, vội vàng bước qua quản gia Yu và bước vào bên trong. Cô thấy một cô gái khoảng hơn hai mươi tuổi ngồi xuống một bên, trong khi hai người đàn ông, một già một trẻ, chiếm lấy vị trí trung tâm, khiến cho Đài Ngọc bị đẩy xuống phía sau.

Đài Ngọc vẫn chưa nghe thấy gì, nhưng khi hai người kia nhìn thấy Lý Duy Kiện, người trẻ tuổi lập tức cau mày và hỏi: “Cô là ai vậy? Khi có việc gì, không biết phải thông báo trước sao?”

Lý Duy Kiện cười nhẹ nhàng nhìn người đó và nói: “Biến mất đi!”

Lúc này, Đài Ngọc mới giật mình nhận ra có người bước vào bên trong, vội vàng quay đầu nhìn, và khuôn mặt cau có của cô lập tức tan biến, biểu hiện sự ngạc nhiên rồi vui mừng: “Anh Tiền Tứ!”

Lý Duy Kiện mỉm cười gật đầu với Đài Ngọc, sau đó lại nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia.

Người đàn ông đó tức giận, vung cái chén trà xuống đất và bắt đầu mắng: “Đồ ngốc nghếch…”

Người đàn ông lớn tuổi thấy Lý Duy Kiện mặc bộ áo quan màu đỏ thì lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng ngăn cản: “Yuer, đừng nói nữa…”

Nhưng đã muộn rồi! Lý Duy Kiện vẫn mỉm cười, bước tới gần người đó, túm lấy áo trước ngực anh ta và kéo anh ta dậy.

Lần này, anh ta đã được tái sinh, nên sức mạnh của mình tự nhiên cũng mạnh hơn những người cùng tuổi; còn người đàn ông kia thì thân hình yếu ớt, nên chỉ cần một cái kéo là anh ta đã bị đứng dậy.

“Anh muốn…”

Chưa kịp anh ta nói gì thêm, Lý Duy Kiện đã tung ra hàng loạt cái tát, đánh anh ta liên hồi. Sức mạnh của anh ta thì ngay cả Xiuying – người từng luyện võ – cũng không thể chống đỡ nổi, huống chi là một kẻ lêu lổng yếu đuối như vậy?

Kẻ đó lập tức không thể nói tiếp được nữa; một cái tát khiến nó chóng mặt, thậm chí không kịp la lên. Sau vài chục cái tát liên tiếp, miệng nó bắt đầu phun máu không ngừng!

Lý Duy Kiện nói với giọng cao hơn một chút: “Cút đi! Đừng để ta phải nói lần thứ hai!”

Anh ta vung tay, và người thanh niên kia gục xuống như một đống bùn nhão. Người già hơn tức giận, đứng dậy và hỏi: “Ông… ông là ai? Tại sao lại đánh người mà không có lý do gì cả?”

Lý Duy Kiện nhìn anh ta mỉm cười mà không nói gì; người quản gia tên Yu đi theo sau liền giải thích: “Thưa ông Cang, người này là bạn thân từ thuở nhỏ của chủ nhân chúng tôi, một vị lang trung cấp hai, hạng năm… tên là Lý Vĩ Kiện…”

Lý Duy Kiện vung tay lấy tấm thiệp giới thiệu ra và đặt nó lên bàn bên cạnh ông Cang: “Đây là thiệp giới thiệu của ta. Nếu các ngươi không tin, cứ mang thiệp này đến phủ Yangzhou để kiện ta đi!”

Tôi muốn viết thêm nhiều nữa… Nhưng văn học về Hoa Lâm cũng được coi là loại văn học lịch sử; để nghiên cứu về cơ quan quản lý muối ở hai vùng Huyền và Hoài, về con kênh Đào, về các thương nhân buôn muối, về thuế muối… nói chung, việc viết chương này đã mất tới hơn chín giờ; bản thân tôi cũng rất ngạc nhiên về điều đó.