Ông ta mặc bộ áo đỏ thắm, ánh mắt lấp lánh khi nhìn quanh; trên khuôn mặt hiện rõ nụ cười, ông chào hỏi mọi người: “Tôi chính là Lý Duy Kiện, xin chào các vị quý nhân. Chắc hẳn mọi người đều chưa biết cement là gì; thực ra, cement là sản phẩm của kiến thức thực tiễn, nhưng không thể giải thích chỉ trong vài câu được.”

“Tôi chỉ muốn nói một điều: Công ty sản xuất cement Tây Sơn đã ký kết hợp đồng với tỉnh thành Thượng Huyền. Sau khi công việc được triển khai, chúng tôi sẽ cung cấp cho tỉnh Thượng Huyền 200 triệu cân cement, trị giá 90.000 lượng bạc.”

Tiếng vỗ tay dữ dội vang lên!

“Thật tuyệt vời! Công ty sản xuất cement Tây Sơn vẫn chưa bắt đầu hoạt động mà đã có hợp đồng rồi. Nhìn vào đây, đây quả là một thương vụ chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận.”

Lúc này, ông Trang Dũng Công nói tiếp: “Đúng vậy, 200 triệu cân này chỉ là số lượng sử dụng ban đầu thôi. Sau này, chúng tôi sẽ ký kết hợp đồng chính thức với công ty sản xuất cement, và cement sản xuất ra sẽ được ưu tiên cung cấp cho tỉnh Thượng Huyền, nhằm phục vụ lợi ích chung của dân chúng.”

Một người trong đám đông không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, xin phép hỏi một điều: Tiền bạc để mua cement sẽ lấy từ đâu?”

Ông Trang Dũng Công cười và trả lời: “Câu hỏi của ông rất hay. Chúng tôi sẽ dùng những khu đất bãi cát, đất mặn gần con sông làm thế chấp, sau đó vay tiền từ kho bạc để mua cement và thuê người lao động. Khi con sông được cải tạo xong, những khu đất đó sẽ trở thành những cánh đồng tốt nhất. Khi đó, chúng tôi sẽ tính toán giá trị và bán một phần; có thể chúng tôi sẽ còn dư thừa nữa.”

Tiếng bàn tán lại càng dữ dội hơn. Mọi người đều nhận ra rằng, dù việc cải tạo con sông có tốn kém nhưng những cánh đồng thu được sẽ thuộc về chính quyền, và khi bán đi, đó chính là một nguồn lợi khổng lồ! Không chỉ những khu đất bãi cát, đất mặn, mà ngay cả những khu đất ở núi Côn Lâm cũng sẽ trở nên có giá trị cao.

Tuy nhiên, mọi người vẫn còn nghi ngờ: Việc cải tạo con sông là điều tốt, nhưng liệu số tiền bỏ ra có đủ để đổi lấy những cánh đồng đó không?

Không cần Lý Duy Kiện trả lời, đã có người nói: “Ông ấy chính là ‘vị thần tài’ mà!”

Đó chính là bí quyết giúp đá biến thành vàng. Nhìn vào việc cung ứng nước sinh hoạt tại kinh đô, họ chỉ dựa vào phương pháp đào giếng mà thôi; điều đó có giá trị bao nhiêu so với xi măng chứ? Làm sao có thể sánh được với xi măng?

Gu Wanzhong lên tiếng bổ sung: “Tôi đã từng hỏi Thầy Li, và ông ấy nói rằng xi măng khi trộn với cát sỏi để xây dựng, sau vài ngày sẽ trở nên chắc chắn như đá, không sợ bị nước mưa xói mòn, hơn nữa giá cả lại rất rẻ. Tính ra, mỗi ngàn cân xi măng chỉ giá bốn tiền năm phần trăm bạc mà thôi; điều này rõ ràng rẻ hơn nhiều so với việc đào đá từ núi.”

Người đang ngồi trên cầu thang cũng không nói gì, chỉ liếc nhìn Zhu Mingxiu rồi cùng anh ta bước xuống, ngồi xuống bàn chính và thong dong thưởng thức trà.

Một lúc sau, cuối cùng cũng có người không nhịn được và hỏi: “Thầy Li, ông vẫn chưa nói rõ về cách phân chia cổ phần của dự án xi măng này.”

Người đó đặt chiếc ấm trà xuống và nói to: “Theo quy định cũ của kinh đô, tổng số vốn ban đầu là ba mươi triệu lượng bạc; trong đó, cung điện hoàng gia và tỉnh Sơ Châu chiếm tới sáu mươi phần trăm, còn bốn mươi phần trăm còn lại sẽ được mở cửa cho mọi người đăng ký mua… À, ai đăng ký trước thì được phục vụ trước.”

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh; Gu Wanzhong ho khan một tiếng, nghĩ rằng đến lượt mình phải lên tiếng rồi. Nhưng chưa kịp anh ta đứng dậy, một người từ góc phòng lao ra và nói: “Tôi, Zhu Minhxiu từ huyện Ngô, xin được gặp Thầy Li; tôi sẵn lòng mua ba trăm nghìn cổ phần ngay bây giờ!”

Gu Wanzhong chớp mắt và vội vàng đứng dậy: “Gia đình tôi sẽ mua hai trăm nghìn cổ phần!”

Chỉ trong chốc lát, nơi đó trở thành một “chợ trời”: có người già dễ dàng đóng góp hai triệu bạc, có những thanh niên giàu có sẵn lòng chi hàng triệu bạc mà không hề do dự.

Vị tuần phủ Wang Shuhuan ngồi đó suýt nữa khóc; năm ngoái, khi hồ Đào Hồ bị lũ lụt, ông đã đi khắp nơi kêu gọi sự giúp đỡ, nhưng chỉ quyên được hơn mười mấy triệu bạc để cứu trợ nạn nhân. Bây giờ thì thật là đáng ngạc nhiên: hàng chục, thậm chí hàng trăm triệu bạc được đóng góp một cách dễ dàng như vậy… Nếu không tính đến việc Lý Duy Kiện đã cố tình loại trừ các thương nhân muối từ Yangzhou ra khỏi danh sách người mua cổ phần, thì nếu không giới hạn giá bán, bốn mươi phần trăm cổ phần với giá một trăm hai mươi triệu lượng bạc chắc chắn sẽ được bán hết ngay lập tức.

Thật sự là, trong cuộc cạnh tranh này, người này thắng người kia, hàng này v

Nhưng điều này có liên quan gì đến ông ấy chứ? Sau khi hoàn thành nhiệm kỳ này, chắc chắn sẽ phải thay đổi vị trí; đợi đến khi viên tổng đốc mới của đảng mới đến nhậm chức, lúc đó những quý tộc này sẽ được hưởng lợi đấy!

Tình hình dân chúng rất hỗn loạn; nhiều người tranh nhau đăng ký tham gia ngay lập tức, sợ rằng nếu để qua hôm nay, Lý Duy Kiện sẽ thay đổi ý định.

Thấy tình hình như vậy, Chuang Yougong vội vàng sai người mang bàn ghế đến và ký ngay các văn bản biểu thị ý định tham gia. Sau đó, việc tổ chức tiệc lớn cho mọi người là điều không cần phải nói đến.

Những quý tộc tụ tập lại đây, ai lại chỉ vì tiệc rượu chứ? Tại Đài Được Nguyệt quá chật chội, không thể tổ chức tiệc được; nhiều người liền đến trò chuyện với Lý Duy Kiện rồi sau đó trở về nhà mình. Khi đã ký xong các văn bản đăng ký tham gia và quen mặt với Lý Duy Kiện, họ không còn lo lắng rằng ông ta sẽ thay đổi lời hứa sau này nữa.

Ngày hôm đó, dù Lý Duy Kiện có cố gắng giữ bản thân thế nào đi nữa, cũng không thể chống lại sự khuyên nhủ uống rượu từ mọi người xung quanh. Một ly này, một ly nữa… cuối cùng ông ta cũng không còn biết gì nữa. Thấy tình hình như vậy và thấy trời đã muộn, Chuang Yougong đơn giản là đưa Lý Duy Kiện đến một khách sạn trong thành phố.

Sáng hôm sau, nhóm quý tộc đến văn phòng tỉnh Sông Châu để thanh toán số tiền đăng ký; còn Lý Duy Kiện thì massage hai bên thái dương rồi trở về Tu viện Bàn Hương. Sau khi nghỉ ngơi một lát, ông ta cùng mọi người lên đảo Tây Sơn.

Vốn đầu tư sẽ được chuẩn bị trong vài ngày nữa; những việc còn lại là tuyển mộ nhân viên, đặt hàng máy móc, và gửi thông báo khẩn cấp với Vua Trung Dũng yêu cầu ông ta cử người phụ trách công việc này.

Chỉ trong vòng ba ngày, số tiền đăng ký đã đạt đến hơn ba triệu lượng bạc; Lý Duy Kiện soạn thảo một thỏa thuận vay mượn và cho Chuang Yougong mượn một triệu lượng bạc ngay tại chỗ. Chuang Yougong lập tức trả nhanh số tiền nợ, và cuối cùng cũng giải quyết được vấn đề nguy hiểm này một cách êm đẹp.

Khi có được số tiền, Lý Duy Kiện bắt đầu tuyển mộ nhiều người nghèo khổ, một phần để sử dụng cho sản xuất trên đảo Tây Sơn, một phần khác để sửa chữa các con sông.

Dân cư ở Giang Nam rất giàu có, nhưng cũng có những nơi nghèo khó, chẳng hạn như Khúc Sơn. Lý Duy Kiện sau khi tìm hiểu mới biết rằng, vào thời điểm đó, Khúc Sơn có biệt danh là “Khúc Sơn của những kẻ ăn xin”.

Tại sao lại có cái biệt danh như vậy? Bởi vì Khúc Sơn nằm

Hàng năm từ tháng Sáu đến tháng Chín, phần lớn khu vực Kunshan đều bị ngập chìm trong những vùng đất lầy. Vì vậy, chỉ có thể trồng lúa một mùa duy nhất; cây dâu và cây bông thì hoàn toàn không thể trồng được. Người dân Kunshan đành phải đi làm thuê cho các vùng xung quanh như Suzhou và Songjiang.

Tại sao vào thời Minh, nghệ thuật kịch Kunqu lại trở nên phổ biến khắp nơi? Bởi vì người dân Kunshan không thể sống sót được, họ đành phải đi biểu diễn kịch để kiếm sống; thời đó, loại hình kịch này được gọi là “Nam kịch Kunqiang”. Chỉ sau đó, nó mới dần dần phát triển thành nghệ thuật Kunqu như chúng ta biết ngày nay.

Nếu muốn tuyển mộ lao động? Hãy đến Kunshan đi. Những người dân còn lại ở đây không phải là không muốn ra ngoài làm việc, mà là vì ra ngoài rồi cũng không tìm được công việc để làm. May mắn thay, nhờ việc Thượng Hải được mở cửa giao thương, cuộc sống của người dân Kunshan mới trở nên dễ dàng hơn một chút.

Chỉ trong vòng bảy hay tám ngày, tỉnh lý Suzhou đã ban hành thông báo tuyển mộ lao động; viên chức quản lý huyện Kunshan cũng trực tiếp tham gia công tác tuyển mộ. Khi nghe nói mức lương hàng tháng là một lượng bạc nhất định, cùng với việc cả nam và nữ đều được tuyển dụng, người dân Kunshan lập tức kéo theo gia đình mình đổ về đảo Tây Sơn.

Lý Duy Kiện đã tính toán kỹ lưỡng; việc sản xuất xi măng chỉ cần khoảng ba nghìn người là đủ, còn những người còn lại sẽ được sử dụng để xây dựng các đê chống lũ ở tỉnh Suzhou.

Đến cuối tháng Tư, lô máy móc thứ hai được gửi đến; sản lượng xi măng trên đảo Tây Sơn tăng lên đáng kể và dần ổn định ở mức khoảng mười sáu đến mười bảy vạn cân mỗi ngày.

Lý Duy Kiện tính toán lại và thấy rằng sản lượng hàng ngày thậm chí còn chưa đầy hai trăm tấn; điều này khiến mọi người cảm thấy buồn cười và thất vọng. Sản lượng như vậy thậm chí còn không bằng một nhà máy xi măng nhỏ ở thời hiện đại, vậy mà vẫn cần phải sử dụng đến ba nghìn người để sản xuất.

Bây giờ, nếu muốn tăng sản lượng, không thể chỉ đơn giản là tăng thêm nhân lực; cần phải xây dựng một nhà máy xi măng thực sự. Vì vậy, Lý Duy Kiện đã dành hàng chục ngày liền để theo dõi quá trình sản xuất xi măng trên đảo, phân tích từng bước trong quy trình sản xuất, tìm ra những khía cạnh có thể tận dụng cơ khí để tăng năng suất, thiết kế các bản vẽ kỹ thuật… Sau khi hoàn thành việc thiết kế, ông ta lập tức gửi chúng về kinh đô qua quãng đường dài sáu trăm dặm.

Đồng thời, bốn mươi phần trăm cổ phần của công ty sản xuất xi măng đã được bán đi; một tổng số một mươi triệu lượng bạc đã được chuyển vào kho bạc của tỉnh Suzhou

Lý Duy Kiện chào mắt và vội vàng đi đón: “Lương Lang trung, sao ngài lại đến đây vậy?”

   Lương Lang trung cười không nói được, vẫy tay từ xa với Lý Duy Kiện: “Thưa Li Khoác yêu quý, sau khi đọc bức thư của ngài, ngày hôm sau ngài đã sai tôi đến Tô Châu. Tôi đến Kim Môn sau hai ngày, đến Tùng Giang sau mười một ngày; thực sự là không có lúc nào rảnh rỗi cả.”

   Lý Duy Kiện trong lòng thấy lạ, nhưng không dám nói ra. Dù công việc này có vẻ như là một nhiệm vụ quan trọng, nhưng Lương Lang trung lại là người được sủng ái bên cạnh Vua Trung Dũng; chỉ cần có người phụ trách công việc đó là được rồi, việc cử một vị lang trung… đặc biệt là Lương Lang trung, liệu có phải là quá đáng không?

   Hơn nữa, sau khi rời khỏi trung tâm quyền lực, chức vụ của Lương Lang trung không hề thăng tiến, điều này giống như là bị giáng cấp vậy.

   Có vẻ như Lương Lang trung hiểu được suy nghĩ của Lý Duy Kiện, ông liền nói: “Lần này tôi đến để tiếp quản công việc sản xuất vải ở Tô Châu, đồng thời cũng để theo dõi công việc của Công ty Xi măng này. Tối qua khi tôi vào thành Tô Châu, tôi đã nghe nói rằng Li Khoác yêu quý đã thể hiện tài năng của mình, chỉ trong vòng mười ngày đã quyên góp được hàng triệu lượng bạc; thật là…”

   Lương Lang trung không biết nói gì thêm. Trước đó đã có công việc quản lý nguồn nước ở kinh đô và mỏ than Tây Sơn, và đến năm mới lại có thêm công việc Công ty Xi măng này; đối với Lý Duy Kiện, Lương Lang trung hoàn toàn không hề có chút ghen tị nào cả.

   Người đó thực sự có kiến thức sâu rộng và khả năng biến những thứ tầm thường thành những thứ quý giá; một người như vậy, Lý Duy Kiện không thể so sánh được, làm sao có thể ghen tị chứ? Lương Lang trung tự nhủ trong lòng, có lẽ chỉ vì mình còn trẻ, nếu không thì chắc hẳn người này đã sớm được triều đình mời vào Bộ Tài chính để giúp giải quyết những khó khăn về ngân sách rồi.

   Lý Duy Kiện bỗng nhiên cảm thấy vui mừng và mỉm cười nói: “Lương Lang trung tiếp quản công việc sản xuất vải ở Tô Châu, thật là đáng mừng quá!”

   Mặc dù chức vụ sản xuất vải ở Tô Châu chỉ thuộc hạng năm, ngang hàng với các vị lang trung trong cung đình, nhưng họ vẫn có quyền gửi những báo cáo riêng tư lên triều đình. Mỗi mười ngày một lần, họ phải báo cáo về địa lý, văn hóa, tin tức xã hội, và mọi chi tiết khác cho triều đình. Nếu trong báo cáo có những lời chỉ trích về các quan chức địa phương, thì những quan chức đó chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

   Chính vì vậy, ba vị lang trung phụ trách công việc sản xuất vải này mới không

“Như vậy cũng tốt thôi, vậy chúng ta hãy đến đảo Tây Sơn xem sao.”

Ngay lập tức, hai người đến bến du thuyền và lên thuyền qua đảo Tây Sơn. Khi đến đảo, Lý Duy Kiện dẫn ông Lang đi thăm quanh; họ đã xem qua mỏ than, quá trình sử dụng thuốc nổ để phá đá, sau đó là việc sử dụng máy hơi nước để nghiền đá vôi thành bột mịn, rồi đưa vào máy xay để nghiền nhuyễn hơn nữa. Tiếp theo, Phương Tài trộn đất sét và mạch thép vụn vào lò để nung cháy.

Bầu không khí tại khu vực sản xuất xi măng đầy bụi bặm; ông Lang chỉ ở lại được một lát thì đã không chịu nổi nữa và vội vàng kéo Lý Duy Kiện ra ngoài. Trở lại thuyền, sau khi nghe Lý Duy Kiện giải thích chi tiết, ông Lang mới hiểu rõ mọi chuyện. Hóa ra, giá trị thực sự của khu vực này không phải nằm ở việc sản xuất xi măng, mà là ở những cánh đồng thuộc khu vực này!

Trước đây, Giang Nam từng gặp phải những thiên tai do lũ lụt, nhưng đây vẫn là những vùng đất màu mỡ. Nếu loại bỏ được tình trạng lũ lụt, thuế thu nhập từ những vùng đất này chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Không chỉ vậy, Giang Nam có nhiều người nhưng ít đất; trồng cây dâu tơ hoặc bông sẽ mang lại lợi nhuận cao hơn nhiều, vì vậy mới có đề xuất thay đổi từ trồng lúa sang trồng cây dâu tơ. Nhờ vào việc phát triển công tác thủy lợi thông qua khu vực sản xuất xi măng, những cánh đồng mới được tạo ra đã giúp bù đắp cho khoảng trống sau khi thay đổi cách trồng trọt.

Ông Lang càng ngày càng ngưỡng mộ Lý Duy Kiện; ông từng nghĩ rằng Lý Duy Kiện chỉ có tài năng lớn, nhưng không ngờ rằng người này thực sự có những thành tựu vượt trội đến thế! Sau khi suy nghĩ một hồi, ông Lang cười nói: “Khi báo cáo về khu vực sản xuất xi măng này lên Hoàng đế, Ngài đã phải suy nghĩ rất lâu. Chỉ là nhờ Vương gia lý luận rõ ràng mà ông Li mới giành được hai phần trăm cổ phần. Hai phần trăm này đến từ cung đình; khi trở về kinh đô, cung đình chắc chắn sẽ gửi giấy tờ chứng nhận.”

Lý Duy Kiện biểu lộ sự biết ơn trên mặt, nhưng trong lòng thì không ngừng chê bai. Hoàng đế Chính Hòa này ngày càng keo kiệt quá… Ban đầu đã cho mười phần trăm, đến mỏ than thì chỉ còn ba phần trăm, và bây giờ chỉ còn hai phần trăm nữa… Thôi thì, dù nhiều hay ít cũng chẳng quan trọng; ông ấy cũng không thể tiêu hết số đó được.

Sau hai ngày nữa, việc giao nhận khu vực sản xuất xi măng cũng được hoàn tất; Lý Duy Kiện bận rộn suốt hơn một tháng trời và cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi.

Vào buổi sáng h

Lý Duy Kiện Ngay lập tức, ông ta mời vị đầu mục đó vào bên trong. Chỉ trong chốc lát, vị đầu mục bước vào và sau khi ghi lại lễ nghi cần thiết, ông ta mới bắt đầu nói: “Thưa ngài, tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng rồi. Người họ Trân, nhà có cây quế thơm, chỉ có gia đình ông Trân Thị Ẩn ở con hẻm Tiểu Giá mà thôi. Tôi đã so sánh với danh sách dân cư và hỏi thăm hàng xóm láng giềng; được biết sau khi con gái ông Trân Thị Ẩn bị bắt cóc, cả gia đình đã chuyển đến nhà cha vợ ở Đại Như Châu.”

Lý Duy Kiện Nhìn về phía Hương Lăng, thấy nàng có vẻ buồn bã, ông ta liền an ủi: “Đừng lo lắng, Hạng đầu mục ơi, liệu ông có biết địa chỉ cụ thể của nhà cha vợ ông Trân Thị Ẩn không?”

Vị đầu mục Hạng trả lời: “Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng và tìm được bạn bè cùng khóa học của ông Trân Thị Ẩn; họ đã cho tôi biết địa chỉ là ở làng Tây Hoàng, thuộc Đại Như Châu. Cha vợ ông ấy tên là Phong Túc.”

Lý Duy Kiện Ông ta ghi nhớ điều đó vào lòng, rồi nhìn về phía Hương Lăng – cô gái đang vuốt ve chiếc khăn tay, trông rất lo lắng.

Lý Duy Kiện Ông ta hỏi vị đầu mục Hạng: “Còn gia đình kia thì sao? Có tìm thấy không?”

Hạng đầu mục đáp: “Thưa ngài, tôi đã tự mình đến thăm thành phố Khán Sơn.”

Lý Duy Kiện Ông ta liếc nhìn Qingwen, thấy cô dường như không quan tâm gì, nhưng thực ra cô đang lắng nghe từ xa.

Hạng đầu mục tiếp tục nói: “Thật không may, gia đình đó ở làng Đào Kiều đã không còn ai nữa. Tôi đã hỏi thăm nhiều người mới biết rằng, hai năm trước do lũ lụt, gia đình họ Sư không còn lương thực để sống, nên họ đã phải đến thành phố Tô Châu kiếm sống. Bà ấy hiện đang làm việc tại xí nghiệp dệt Phú Thuận, còn người đàn ông thì làm các công việc linh tinh trong thành phố.”

“Bây giờ họ đang sống ở ngôi nhà thứ tư bên trái con hẻm Song Lâm, phía tây thành phố.”

“Tốt lắm, cảm ơn Hạng đầu mục rất nhiều.”

Vị đầu mục Hạng vội vàng cúi đầu nói: “Đây chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi, không xứng đáng để ngài khen ngợi. Ngài đã nói rằng, nếu ngài có chỉ thị gì, chúng tôi, những người lính canh này, sẽ sẵn lòng thực hiện mà không hề từ chối.”

Nói thật, đây chính là ông chủ giàu có Li đấy… Làm sao có thể không nịnh hót ông ấy được chứ? Ai dám làm phiền ông ấy? Trước hết phải làm quen với ông ấy đã; dù sau này không được ông ấy giúp đỡ, ít ra cũng có thể kể là có duyên phận.

Sau khi vị đầu mục Hạng rời đi, Lý Duy Kiện ông ta thư giãn và đến bên c

**“**

  Qingwen cãi lại: “Có gì đáng xem chứ? Anh ấy đã nói như vậy rồi, tôi đi xem chỉ khiến mình trở nên không đáng giá thôi.”

  “Chẳng phải đã nói rồi sao? Là để đi thăm mẹ cô đấy.”

  Nghe lời này, Qingwen cắn môi dưới và không thể nói ra lời nào. Cô vẫn nhớ rõ ngày hôm đó, mình bị người ta dẫn đi; khi đến cửa làng, cô đã ôm mặt khóc nức nở, và nghe thấy tiếng mẹ mình gọi mình thật đau lòng…

  Quay đầu lại, cô lại đứng trước mặt Xiangling.

  “Tứ gia…”

  “Ừm, chắc chắn sẽ tìm thấy cô ấy thôi, đừng lo lắng.”

  “Tôi không lo đâu, chỉ là phiền phức quá mà thôi.”

  Lý Duy Kiện cười và nói: “Những ngày gần đây, Haining luôn theo tôi đi công việc, không có thời gian rảnh. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ cử anh ấy đến Đại Như Châu. Nếu mẹ cô sống tốt, trên đường trở về chúng ta sẽ ghé thăm; còn nếu mẹ cô không khỏe, tôi sẽ bảo Haining đưa mẹ cô về… Cô nghĩ sao?”

  Xiangling bỗng nhiên xúc động, đôi mắt đỏ hoe, cô muốn quỳ xuống cảm ơn Tứ gia, nhưng Lý Duy Kiện đã nhanh chóng đỡ cô dậy và nói: “Kể từ khi cô theo tôi, tôi không thể để cô phải chịu đựng những điều này được.”

  Xiangling liên tục hít mũi, đôi mắt đầy nước mắt; cô thực sự muốn giao trọn cuộc đời mình cho Lý Duy Kiện. Nhưng lúc này, thời điểm và địa điểm đều không thích hợp.

  Từ nhỏ, cô đã bị bắt cóc và suốt hơn mười năm đầu đời, cô như một chiếc bèo trôi nổi, không biết phải dựa vào ai. Những kẻ như Feng Yuan và Tạp Phi đều là những kẻ tồi tệ. May mắn thay, cô đã gặp được Tứ gia; ngài có vẻ hiền lành và không hề khắt khe, điều này khiến cô cảm thấy thật may mắn.

  Ai ngờ Tứ gia lại quan tâm đến cô đến thế!

  Trong lòng cảm kích, Xiangling lại cảm thấy áy náy. Những người hầu gái bên cạnh Lý Duy Kiện – dù là Qingwen, Xiuying hay Hồng Ngọc – tất cả đều dành tâm huyết cho Tứ gia. Chỉ có mình cô, phần lớn thời gian lại được dùng để đọc sách và viết thơ.

  Khi đến lượt phục vụ, nếu Tứ gia bảo không cần, cô cũng không làm; còn nếu ngài yêu cầu, cô sẽ làm hết sức mình.

Anh ấy đối xử với mình bằng tấm lòng chân thành, nhưng mình lại chỉ đáp lại một cách hời hợt… Thật là không nên!

Hương Lăng ôm lấy Lý Duy Kiện và khóc nức nở; trong lòng, cô đã quyết định sẽ tìm cơ hội để dâng trọn thân xác trong sạch của mình cho Tứ gia. Dù sau này phải được gọi là cô dâu hay chỉ là người hầu gái, cô cũng sẵn lòng chấp nhận.

Đến ban đêm, khi thấy Tinh Văn vẫn còn buồn rầu, Hương Lăng liền tự nguyện chuyển ra phòng ngoài. Cả ngày hôm đó, Tinh Văn đều mơ màng, mãi đến lúc chuẩn bị đi ngủ mới nhớ ra và ngạc nhiên: “Ồ? Hôm nay lẽ ra phải đến lượt Hương Lăng trực đêm, sao lại thành em thế?”

Lý Duy Kiện ngồi bên giường, cười nói: “Em nghĩ sao?”

“Cô ấy... chắc là muốn có Tứ gia ở bên cạnh để an ủi mình, thế thì đêm nay sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Tinh Văn cắn môi, cảm thấy ấm áp trong lòng. Hương Lăng luôn im lặng, như những sợi bông vậy; Tinh Văn thấy cô ấy trẻ tuổi hơn mình, nhưng lại luôn chăm sóc mình như một người chị. Và ẩn sau những việc không ai thấy được, liệu Hương Lăng có từng chăm sóc cô ấy không?

Tinh Văn không nói gì, chỉ leo vào lòng Lý Duy Kiện và suy nghĩ một hồi, cuối cùng cũng không cãi nữa. Cô nói: “Tứ gia, ngày mai em sẽ tự đi thăm là được.”

“Ừm, tôi cũng đang nghĩ đến việc đi cùng em đấy… Có lẽ tôi không nên xuất hiện trước mặt mọi người.”

“Không đâu!” Tinh Văn nói: “Cha em... tính cách ông ấy như vậy, nếu gặp Tứ gia chắc chắn sẽ đòi hỏi điều gì đó.”

“Chỉ cần đưa cho ông ấy một ít tiền là được mà.”

Tinh Văn vội vàng lắc đầu: “Không được... Nếu cha em có tiền, chắc chắn sẽ đi mua rượu. Uống nhiều rượu thì sẽ đánh đập mẹ em.”

“Vậy thì để Ngô Hải Ninh tìm cách đuổi ông ấy đi.”

Tinh Văn gật đầu, nhưng lại lắc đầu ngay sau đó: “Không được, không được... Mẹ em không giấu được bí mật đâu. Sau này nếu ông ấy biết, chắc chắn sẽ gây rối với mẹ em.”

“Ha, việc đó dễ dàng lắm mà! Ngày mai tôi sẽ thay đổi trang phục, nói rằng mình là một học giả từ Kim Lăng... Mẹ em chắc chắn không nhận ra tôi đâu.”

Tinh Văn cảm động, ôm chặt lấy Lý Duy Kiện: “Tứ gia…”

“Ừm, đừng nghĩ nữa, đi ngủ sớm đi.”

...........................................................

Sáng sớm.

Gần đến giờ Canh, Su Điền mới lê bước ra khỏi nhà, đẩy chiếc xe đẩy của mình.

Anh ta Nhà hàng ngày liền đợi việc làm gần chùa Nguyên Diệu Quan; hoặc thì giúp dỡ gạo từ tàu xuống các cửa hàng bán gạo, hoặc thì vận chuyển lụa và bông đến các xưởng dệt. Những công việc nhỏ lẻ này giúp anh ta kiếm được khoảng ba, bốn mươi đồng tiền mỗi ngày.

Còn người phụ nữ trong nhà, dù sức khỏe không tốt, nhưng nhờ vào công việc thêu dệt, cô ấy cũng có thể kiếm được hai, ba lượng bạc mỗi tháng. Thật là cuộc sống ở Suzhou thoải mái hơn nhiều so với ở quê Kunshan; không cần phải lo lắng về những mảnh đất cằn cỗi luôn gây thiệt hại mỗi khi có lũ lụt.

Không biết do nghe tiếng chim én kêu khi ra khỏi nhà hay sao, Phương Tài vừa bước ra khỏi cửa, chưa kịp đi xa đã gặp phải một tin tốt lành.

“Anh tên là Sư Điền phải không?”

Một người trông giống như quản gia đứng chặn trước chiếc xe đẩy của anh ta.

Sư Điền lập tức cúi đầu và nói: “Đúng vậy, ông có việc gì muốn nhờ tôi không?”

Người quản gia hỏi: “Bốn mảnh đất cằn cỗi ở làng Tao Qiao kia là của anh phải không?”

“Đúng vậy, không biết ông…”

Người quản gia nhún môi và nói: “May mắn thay cho anh, chủ nhân của tôi muốn xây một ao nuôi cá, và vừa đúng lúc ông ấy chọn mảnh đất nhà anh. Nếu giá cả hợp lý, chúng ta có thể ký hợp đồng ngay hôm nay.”

“À?” Thật là một tin tốt lành! Ở quê Kunshan, đất đai chỉ có thể canh tác một mùa mà thôi; còn làng Tao Qiao lại nằm ở vùng thấp, mỗi khi lũ lụt đến, đất đai đó sẽ trở thành đầm lầy. Với những mảnh đất ấy, may mắn lắm mới thu hoạch được hai mùa trong ba năm.

Sư Điền chớp mắt và nói: “Thưa ngài… đó là đất đai truyền thống của gia đình tôi…”

“Đừng nói nhiều, nếu anh không bán, tôi sẽ tìm người khác mua thôi.”

“Bán… tôi không từ chối đâu. Vậy thì, giá cả là…”

Người quản gia nói: “Giá cả rõ ràng rồi; một mảnh đất cằn cỗi ở Kunshan được bán với giá hai lượng bạc, bốn mảnh đất tổng cộng là chín lượng bạc. Nếu anh đồng ý, chúng ta có thể ký hợp đồng ngay hôm nay.”

Chín lượng bạc? Sư Điền vô cùng vui mừng; anh ta từng nghĩ rằng bán những mảnh đất ấy với giá năm lượng bạc đã là may mắn lắm rồi.

“Tôi đồng ý! Chúng ta hãy ký hợp đồng ngay bây giờ!”

“Không vội, chúng ta hãy ký hợp đồng trước, sau đó một thời gian nữa sẽ đến Kunshan để hoàn tất các thủ tục.” Nói xong, người quản gia lấy ra một bộ hợp đồng.

Sư Điền nhờ người hàng xóm giúp đọc qua, thấy rằng mọi thứ đều ổn thỏa, mới đồng ý

Thằng này còn lười đến mức không buồn về nhà, chỉ việc để xe đẩy lại cho hàng xóm trông coi, rồi lảo đảo đi về phía quán rượu.

Chỉ khi đi qua góc hẻm, Su Điền tình cờ nhìn thấy một chiếc xe ngựa đậu bên lề đường. Vào tháng Năm này, cửa sổ vẫn được che bằng rèm, nên anh ta tự hỏi liệu bên trong có phải là phụ nữ của gia đình nào đó không?

Su Điền suy nghĩ mãi rồi mới đi xa hơn; khi bóng dáng anh ta khuất sau những con phố, người quản gia kia mới vội vàng chạy đến trước xe ngựa và nói: “Lý Đại Ngài, mọi việc đã hoàn thành.”

Rèm xe được kéo lên, và trước tiên là Qingwen bước xuống, sau đó là một người mặc áo xanh lá cây – Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện nhận lấy giấy tờ, không hề nhìn vào mà đưa cho Qingwen, cười nói: “Cảm ơn Quản gia Chen, hãy báo với ông Chủ Gu, lần sau tôi sẽ đến và chắc chắn phải uống thật say với ông ấy.”

Quản gia Chen lập tức cúi đầu nói: “Tôi sẽ nhớ lời Lý Đại ngài.”

Sau khi tiễn Quản gia Chen đi, Lý Duy Kiện đẩy Qingwen, và cô bé liền phàn nàn: “Làm sao có chuyện như thế này được? Bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng biết rằng bây giờ Kunshan đang xây dựng đê đá, giá đất ở làng chắc chắn sẽ tăng lên. Nhưng anh ta lại không quan tâm gì cả, chỉ bán với giá chín lượng bạc thôi!”

Lý Duy Kiện đùa cợt: “Sao vậy? Cô đã nghĩ đến việc lừa đảo tôi rồi à?”

“Ông Tứ…”

Qingwen tức giận không ngớt, vẫn còn rất bực mình. Lý Duy Kiện an ủi cô một lát, rồi dẫn cô đi tiếp. Chẳng mấy chốc, họ đã đến căn nhà thuê của gia đình Su.

Người ta thường nói rằng khi gần quê hương, lòng lại trở nên e ngại… Không phải vì quê hương, mà là vì những ký ức xa xôi đã lâu không gặp lại.

Thấy Qingwen lưỡng lự không muốn bước vào, Lý Duy Kiện quyết định mở cửa và kéo cô vào bên trong, hét lớn: “Có ai ở nhà không?”

“Ai vậy? Ồ…”

Tiếng một người phụ nữ vang lên từ bên trong, và sau một lúc, một bà lão khoảng năm mươi tuổi bước ra. Bà ta có khuôn mặt nhợt nhạt, mái tóc bạc phơ, và trang phục rất đơn sơ, thậm chí còn có những chỗ vá.

Bà lão nhìn hai người một cái, lúc đầu không nhận ra Qingwen, liền hỏi ngạc nhiên: “Cậu thanh niên này tìm ai vậy?”

“Gia đình bà có họ Su không ạ?”

“Có.”

Lý Duy Kiện lùi lại một bước, chỉ vào Qingwen và nói: “Bà hãy nhìn xem người này là ai nhé.”

**“**

  Qingwen nắm chặt hai tay lại với nhau, cắn môi đến khi đôi mắt đỏ hoe, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia.

  Người phụ nữ già nhướng mày nhìn kỹ, rồi bất ngờ hét lên: “Cậu… cậu… cậu là Què Er à?”

  Qingwen không thể kiềm chế được nữa, run rẩy gọi “mẹ”. Người phụ nữ ấy vội vàng chạy đến và ôm lấy con gái mình.

  Lúc đầu, Lý Duy Kiện vẫn đứng bên cạnh cười nhìn, nhưng khi thấy tình cảm giữa mẹ con quá xúc động, Lý Duy Kiện cũng không khỏi cảm động và nhớ lại rằng trong kiếp trước mình chắc chắn sẽ phải chứng kiến cảnh người già nuôi người trẻ, nên lòng buồn bã không thể kìm nén được và nói ra: “Mẹ con gặp lại nhau, chắc hẳn có rất nhiều điều muốn nói. Qingwen, mẹ sẽ đợi ở ngoài xe, con hãy nói chuyện thêm với mẹ nhé.”

  Lúc này, Qingwen đã khóc không thành tiếng, chỉ biết lau nước mắt và gật đầu liên tục.

  Khi Lý Duy Kiện đi xa, mẹ con mới ngừng khóc. Người phụ nữ già dẫn Qingwen vào nhà và nói trong nước mắt: “Què Er, con chưa ăn gì phải không? Vừa rồi Phương Tài bà Xú đã mang đến một con cá trắng, mẹ sẽ làm cho con món cá muối yêu thích của con.”

  Qingwen vội vàng nói: “Không cần đâu mẹ, con vừa ăn xong rồi.”

  Nhưng người phụ nữ già vẫn nói: “Con vừa trở về sau bao năm xa cách, làm sao có thể không ăn gì được?” Rồi bà không nghe lời con gái, cứ kiên quyết làm món cá muối.

  Qingwen đành phải đứng bên cạnh giúp đỡ.

  Khi cô bé giơ tay lên, người ta mới thấy những móng tay được cắt ngắn lại khoảng một inch. Người phụ nữ già nhìn thấy vậy và biết rằng con gái mình chắc chắn không phải làm việc nặng nhọc hàng ngày. Vì vậy, bà bảo Qingwen ngồi sang một bên nghỉ ngơi, còn mình thì tiếp tục bận rộn bên bếp.

  Bây giờ, người phụ nữ già đã ngừng khóc. Dù là con gái đã đi xa, bà vẫn có những điều muốn hỏi nhưng lại không dám. Cuối cùng, bà lẩm bẩm hỏi: “Què Er… những năm qua, con sống có tốt không?”

  Qingwen trả lời: “Tất cả đều ổn cả, không thiếu thốn gì cả.”

  “Đó là tốt rồi… Đó là tốt rồi. Mẹ nhìn thấy Phương Tài anh chàng đó là người đưa con đến đây phải không?”

  “Ông Tứ gia ạ… Anh ấy là một tiến sĩ từ Kim Lăng, nhà anh ấy cũng có đất đai.”

  Người phụ nữ già nói: “Trông anh ta thanh tú, rõ ràng là con trai của một gia đình giàu có. Nếu Què Er theo anh ta, chắc chắn sẽ sống sung sướng đấy

Sau một lúc im lặng, Qingwen không nhịn được nữa và nói: “Mẹ ơi, sao mẹ không hỏi xem người khác thì sao?”

Người phụ nữ cười đau đớn và trả lời: “Còn hỏi cái gì nữa? Con… là bị bán đi chứ không phải được gả đi. Cách xa như vậy, làm sao mẹ có thể biết được Qie'er sống có tốt không. Mẹ chỉ có thể cầu nguyện vào ban đêm, mong Phật Bồ Tát phù hộ cho con gái mình được an lành và may mắn.”

Qingwen rút mũi và nói: “Mẹ yên tâm đi, ông tứ gia rất tử tế với con. Đôi khi con có hành xử hơi bướng bỉnh, ông ấy cũng không bao giờ tức giận với con, mà luôn kiên nhẫn khuyên nhủ con trước, sau đó mới chỉ trích con.”

Người phụ nữ dừng lại một chút, lo lắng nói: “Qie'er, mẹ biết con rất kiêu ngạo, nhưng dù con có kiêu ngạo đến đâu thì cũng không thể so sánh được với các bà vợ hay cô gái trong nhà họ kia. Vị công tử đó tính tình tốt, nhưng trong nhà vẫn còn có người lớn tuổi. Nếu con cứ tiếp tục bướng bỉnh như vậy, không chắc gì…”

Qingwen vội vàng nói: “Con hiểu mẹ muốn nói gì, con cũng biết phân biệt việc quan trọng và không quan trọng. Chỉ có trước mặt ông tứ gia thôi, con mới đôi khi hành xử hơi bướng bỉnh một chút.” Tại Lý Gia ngôi nhà cũ, con được bà vợ trưởng rất yêu mến mà.

“Được rồi, được rồi...” Người phụ nữ hơi yên tâm hơn, tập trung làm món cá muối, trong khi Qingwen ngồi bên cạnh, kể về những chuyện vui vẻ trong những năm qua. Thỉnh thoảng khi nhắc đến quá khứ, mẹ con họ lại có lúc im lặng một chút, rồi lại tiếp tục trò chuyện về những chuyện khác.

Người phụ nữ không hỏi gì về anh em trai và em gái của Qingwen, và Qingwen cũng không hỏi tại sao họ không ở nhà. Có lẽ, hoặc là họ đã chết yểu từ khi còn nhỏ, hoặc là giống như con gái mình, cũng bị cha ruột bán đi để lấy tiền thôi phải không?