Vợ chồng ông bà Hình Tiểu Yên đã hỏi han kỹ lưỡng, nhưng người phụ nữ mới đến đó chỉ hai ngày mà đã nghĩ quá xa. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi thôi, con gái họ cũng không phải là tiên nữ đâu; làm sao có thể liên quan đến vị lang trung Li được?

Khi biết rằng họ chỉ gặp nhau vài lần, và cá xông khói kia chỉ được dùng để đổi lấy giun quế, vợ chồng ông bà Hình Trung vẫn không cam lòng. Họ đóng cửa lại và bàn bạc rất lâu, nhưng làm sao họ có thể nghĩ ra cách nào đây? Vị lang trung Li lại được canh gác cẩn thận, người bình thường không thể tiếp cận được. Vì vậy, họ chỉ biết thở dài, không tìm ra giải pháp nào cả.

Còn cô bé Bích Đông sau khi đưa cá xông khói đi, quay trở lại sân nhỏ ở phía đông, cô bé Xiù Yíng chỉ hỏi qua loa một câu rồi không nhắc đến chuyện đó nữa. Cô gái ngốc nghếch này hiểu rõ rằng mình chỉ là một cô gái nông thôn mà thôi; việc có thể kết duyên với người như Tứ gia đã là may mắn lớn rồi.

Xiù Yíng cảm thấy mãn nguyện với việc được trở thành một thiếp thân trong nhà Tứ gia; còn việc người phụ nữ kia và người khác có quan hệ thân mật hay không, cô ấy cũng chẳng buồn quan tâm.

Một buổi tối nọ, Chuang Yougong sai người mang đến một danh sách.

Đó là danh sách các gia tộc giàu có, các dòng họ lớn. Ngoài bốn gia tộc lớn ở Kim Lăng và tám thương gia muối lớn ở Dương Châu, còn có thêm mười hai họ khác.

Vì người phụ nữ kia không có ý định liên quan sâu rộng với bốn gia tộc lớn đó, cũng không muốn dính líu đến những thương gia muối sớm muộn cũng sẽ gặp rủi ro, nên những đối tác có thể hợp tác chỉ còn lại mười hai họ kia.

Mười hai họ đó là: Gu, Lu, Zhu, Zhang, Shen, Wu, Zhou, Xu, Jin, Qian, Shi, Jiang. Những họ này có nguồn gốc từ thời Tam Quốc, và những họ xuất hiện muộn nhất cũng là vào thời kỳ Ngũ Hu loạn Hoa.

Trải qua hàng nghìn năm, mười hai họ này liên kết với nhau thông qua hôn nhân, phát triển thành nhiều chi họ khác nhau; trong số những người tài giỏi của các thế hệ sau, những người giàu có cũng không ngoại lệ.

Người phụ nữ kia mất hai ngày để đọc hết danh sách đó. Không kể những người có ít tài sản, chỉ riêng những ông chủ đất lớn, chủ xưởng dệt lớn đã có hơn một trăm người.

Vào thời đầu nhà Minh, khu vực Súc Tống được coi là nơi đóng góp một nửa thuế thu nhập của cả nước; nhưng đến triều đại Đại Thành, do thành phố Thượng Hải được mở cửa giao thương, thuế thu nhập của khu vực Súc Tống giảm xuống còn một nửa so với trước đó.

Có thể tưởng tượng được mức độ giàu có của gia đình Sư Tông này. Toàn bộ số bạc ước tính lên đến mười bốn tỷ lượng, và ít nhất hai mươi phần trăm trong số đó nằm ở hai huyện Sư Tông và Tống này.

Sau khi xem xong danh sách, Lý Duy Kiện đã hiểu rõ tình hình. Nghĩ rằng với sự phối hợp giữa Trang Châu và Cung Kính, việc này chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ.

Đến ngày thứ ba, Lý Duy Kiện bỗng nhiên nhớ ra rằng Khúc Sơn nằm gần Suzhou, còn nhà của Hương Lăng thì ở gần Gusu... Trước đây đã nghĩ kỹ rồi, nhất định phải giải quyết được những vấn đề trong lòng hai cô gái này. Bây giờ đang ở tại chùa Bánh Hương, e là trong một hoặc hai tháng tới không thể rời đi dễ dàng được. Sao không tận dụng cơ hội này để giải quyết hai việc này?

May mắn thay, vào ngày hôm đó, Ngô Hải Ninh đã hoàn thành công việc và vui vẻ đến chùa Bánh Hương báo cáo cho Lý Duy Kiện.

Nghe Ngô Hải Ninh kể lại, trong những ngày qua, có rất nhiều người dân đổ xô đến xem, tạo nên cảnh tượng nhộn nhịp. Để tìm hiểu thêm thông tin về chiếc máy dệt này, có một người giàu có từ huyện Ngô còn mời Ngô Hải Ninh đến nhà hàng tiệc tùng nữa.

Chiếc máy dệt này có thể dệt được mọi loại vải, và sau khi vận hành liên tục trong ba ngày, chỉ có chiếc máy dệt mới gặp sự cố và phải tạm dừng hoạt động. Những chủ xưởng dệt ở khắp Suzhou làm sao có thể ngồi yên được? Sau khi tìm hiểu rõ, họ biết rằng chiếc máy này do nhà máy máy hơi nước ở kinh đô sản xuất, vì vậy họ lập tức cử con em mình lên kinh đô để đặt mua máy trước người khác.

Nếu để người khác đặt mua trước, chắc chắn xưởng dệt của họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối!

Ngoài ra, còn có rất nhiều người giàu có đã đưa tiền cho Ngô Hải Ninh, ý của họ rất rõ ràng: họ muốn biết Lý Duy Kiện đang ở đâu.

Ngô Hải Ninh cũng khá kiêng nói, không hề tiết lộ thông tin gì, nhưng không thể ngăn được những người có ý đồ tìm ra manh mối. Vì trong những ngày gần đây, chùa Bánh Hương rất đông người đến cúng bái, các gia đình quý tộc đã cử người đến gửi thiệp mời, hỏi thăm khi nào Tiến sĩ Lý rảnh; còn những người giàu có bình thường thì không e ngại gì nữa, họ trực tiếp đến chùa Bánh Hương dưới danh nghĩa cúng bái. Nếu không gặp được Lý Duy Kiện, họ coi đó là cách để tôn vinh Phật; còn nếu gặp được… thì đó chính là ân huệ của Phật.

Lý Duy Kiện chỉ gật đầu nhẹ khi nghe Ngô Hải Ninh kể lại. Việc này bất kỳ ai cũng có thể làm được, không thể thể hiện được năng lực gì cả. Chưa kịp cho anh ta nói gì thêm, Xiu

“”

Ngô Hải Ninh co rúm lại: “Không có chuyện đó đâu! Chị gái ơi, em không thể bỗng nhiên vu oan người khác được.”

“Phù! Cái sự ‘trắng án’ của em đến từ đâu vậy? Hãy nộp hết số tiền mà em nhận được đi. Nếu không phải vì ông chủ, ai sẽ biết đến em và cho em tiền đâu?”

“Điều này…” Ngô Hải Ninh nhìn Lý Duy Kiện như muốn xin sự giúp đỡ.

Xiù Yíng vội vàng nói: “Ông chủ ơi, không thể để anh ta làm vậy được. Em trai tôi, mỗi khi có tiền là lại làm loạn xạ; biết đâu một ngày nào đó nó sẽ lấy tiền đi chơi đâu đó, đến khi hết tiền mới quay về.”

Ngô Hải Ninh phản bác: “Chị gái ơi, chị đánh giá con người quá thấp rồi. Em theo ông chủ là để tìm kiếm tương lai, làm sao có thể lơ là việc được?”

“Đừng nói nữa, mau nộp tiền đi!”

Thấy rằng không thể thuyết phục được, Xiù Yíng liền lao tới, túm lấy tai Ngô Hải Ninh. Người này lập tức run sợ: “Đừng, đừng… em sẽ nộp ngay thôi.”

Rồi anh ta lẩm bẩm, không vui vẻ gì mà lấy ra vài đồng bạc lẻ từ trong tay áo. Xiù Yíng lại siết chặt: “Làm gì mà lẩm bẩm vậy?”

“Ùi… buông tay đi, em đang lấy đây mà.”

Và rồi, anh ta lại lắc tay, và hai tờ tiền bạc hiện ra trong tay anh ta. Xiù Yíng lấy lấy xem và nói: “Hai trăm lượng à? May mà em đòi hỏi, nếu không thì chắc chắn anh ta sẽ tiêu hết chúng mất. Em sẽ giữ số tiền này giúp anh, dùng để chuẩn bị cho việc cưới xin sau này.”

Ngô Hải Ninh nhìn mặt buồn bã, không thể nói ra lời nào.

Lý Duy Kiện cười nói: “Cứ để lại cho anh ta một ít đi.”

Xiù Yíng suy nghĩ một lát, rồi lấy ra năm lượng bạc từ số tiền lẻ kia và ném cho Ngô Hải Ninh. Ngô Hải Ninh cầm lấy số tiền, vẻ mặt u ám; thật sự là đã cần mẫn làm việc vất vả suốt hai mươi năm…

Bỗng nhiên, Lý Duy Kiện nói: “Tôi giao cho em một nhiệm vụ: hãy đến Kim Lăng, đưa chị gái em đi, đồng thời mang Qingwen và Xiangling về đây.”

“À?” Xiù Yíng lập tức nhăn mũi, trông rất không hài lòng.

Lý Duy Kiện cười nói: “Một tháng trước họ đã rời đi, bây giờ gần đến tháng Tư rồi.”

“Xiu Ying nói với vẻ oán giận: ‘Tôi biết mà… sao thời gian trôi qua nhanh thế nhỉ.’ Nói ra thì cũng hiểu rằng, sau khi được chiếm dụng Lý Duy Kiện suốt hai tháng, khi Xiang Ling và Qing Wen đến, tôi cũng không thể cứ ngang ngược yêu cầu được phân công công việc nữa. Thà rằng lúc đó phải chịu ấm ức, còn hơn là tiếp tục ở lại đây. Vậy thì, ông chủ sẽ đưa tôi đến dinh thự cũ ở Kim Lăng vào lúc nào?’

‘Nếu nhanh thì một tháng, nếu chậm thì phải hai tháng.’ Xiu Ying suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: ‘Bên cạnh ông chủ, chắc chắn không thể thiếu người phục vụ được; nếu tôi đi Kim Lăng, liệu Bí Tông có được ở lại đây không?’

Bí Tông, người đang đứng bên cạnh với vẻ ngoan ngoãn, trong lòng bỗng thấy lo lắng, tự hỏi liệu mình có phải sẽ bị buộc rời đi không…

Nhưng Lý Duy Kiện lại nói: ‘Chỉ vài ngày thôi mà, có thể còn phải đi đây đó nữa. Thôi đi, cứ để Bí Tông đi theo cùng bạn đến Kim Lăng đi.’

Xiu Ying đành đồng ý. Đêm hôm đó, cô đã cố gắng hết sức… Sáng hôm sau, Ngô Hải Ninh liền đưa xe ngựa đến đưa Xiu Ying đi Kim Lăng.

Sau khi ăn xong bữa sáng, có một nữ tu đến báo rằng ông Gu ở thành phố Tô Châu muốn gặp Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện tự pha cho mình một ấm trà thơm, rồi bảo nàng ta vào. Không lâu sau, Gu Vạn Trung bước vào với vẻ mặt mỉm cười.

Hai người chào hỏi nhau xong, Lý Duy Kiện nhìn thấy vẻ mặt tươi cười của ông Gu, liền hỏi: ‘Ông Gu mỉm cười như vậy, chắc là đã hoàn thành việc mua đất trên đảo Tây Sơn rồi chứ?’

‘À này…’ Gu Vạn Trung ngập ngừng một chút, rồi thì thầm: ‘Thật sự là không làm đúng như lời mong đợi của quý ông; tôi đã chi rất nhiều tiền, nhưng chỉ mua được 60% diện tích đất trên đảo Tây Sơn thôi. 40% còn lại vẫn đang trong quá trình thương lượng… vẫn đang thương lượng.’

Lý Duy Kiện đưa tay mời ông Gu ngồi xuống, rồi múc trà đổ vào chén. ‘Thời gian hoàn thành việc mua đất không quan trọng đối với tôi; điều tôi quan tâm là liệu có thể nắm giữ hết số đất đó hay không.’

Gu Vạn Trung vội vàng đáp: ‘Quý ông yên tâm, chỉ là hiện tại vẫn còn thiếu tiền thôi. Chỉ vài ngày nữa thôi, chắc chắn sẽ có thể thương lượng xong.’

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Vậy thì, trên đảo Tây Sơn, tôi sẽ cho ông một phần cổ phần, và cho phép ông tham gia góp vốn thêm hai phần nữa.’

“Vậy thì tốt quá…” Gu Wanzhong cầm chén trà nói: “Chỉ là không biết, vị lang y này với việc kinh doanh xi măng này…”

Lý Duy Kiện liếc nhìn ông ta và cười nói: “Tôi đoán rằng ngài đã biết rõ về hệ thống cung ứng nước ở kinh thành từ lâu rồi. Tôi được phái đến đây để Giang Nam thành lập công ty xi măng, và chúng tôi sẽ áp dụng mô hình của hệ thống cung ứng nước ở kinh thành.”

Gu Wanzhong lập tức vui mừng vô cùng. Hệ thống cung ứng nước ở kinh thành đó là một dự án trị giá ba mươi triệu lượng bạc; nếu áp dụng mô hình đó, thì dự án xi măng này chắc cũng sẽ có giá trị tương đương, phải không? Nếu chỉ mua 30% cổ phần, thì số tiền cần thanh toán sẽ là chín trăm nghìn lượng bạc!

Nhưng sau khi vui mừng, Gu Wanzhong lại bắt đầu lo lắng. Đảo Tây Sơn vốn dĩ đã không rộng lớn lắm; việc mua đất với giá cao đã khiến ông ta tiêu tốn khoảng mười vạn lượng bạc, coi như là đã có lợi thế rồi. Tuy nhiên, dù ông ta được xem là người giàu có ở Suzhou, nhưng hiện tại ông ta lại không có đủ tiền mặt.

Nếu chỉ mua 20% cổ phần, ông ta sẽ phải trả sáu trăm nghìn lượng bạc; tính ra thì ông ta thiếu gần một nửa số tiền cần thiết. Làm sao bây giờ đây?

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Gu Wanzhong, Lý Duy Kiện hỏi: “Ngài đang gặp khó khăn gì à?”

“À… thật lòng mà nói, tôi lo rằng mình sẽ không kịp chuẩn bị đủ tiền trong thời gian ngắn.”

“Haha, nếu ngài hoàn thành được các thủ tục cần thiết, tôi sẽ cho phép ngài mua cổ phần đó. Còn về số tiền cần thanh toán cho việc mua cổ phần, tôi không thể kiểm soát được liệu đó có phải là tiền riêng của ngài hay không.”

Ồ! Đúng rồi… Chẳng qua là sau này có thể bán lại một số cổ phần đó mà thôi; biết đâu còn kiếm được chút lợi nhuận nữa cũng nên.

Vì vậy, Gu Wanzhong lại mỉm cười và nói: “Lang y Li, về việc này… bây giờ hầu hết đất đai trên đảo đều nằm trong tay chúng ta rồi; vậy chúng ta có thể bắt đầu thực hiện dự án xi măng này ngay không?”

“Không cần vội,” Lý Duy Kiện trả lời: “Các máy móc mà tôi đặt hàng từ kinh thành vẫn còn vài ngày nữa mới được giao đến. Hơn nữa, việc đào núi và khai thác than sẽ nhanh hơn nếu sử dụng thuốc nổ. Ngài hãy nhanh chóng thu hồi những mảnh đất còn lại vào tay mình; khi nào hoàn thành việc đó xong, hãy thông báo ngay. Khi đó, tôi sẽ tổ chức một buổi tiệc ở Suzhou để gọi vốn; ai đến trước thì được mua trước.”

Nhận được lời hứa như vậy, Gu Wanzhong cảm thấy yên tâm hơn nhiều và lập tức cam đoan

Hóa ra trước đó đã nhận được lệnh, người lính canh đó đã đi tìm hiểu về gia thế của Hình Tiểu Yên và kể lại một cách rõ ràng không chỉ về gia thế của Hình Tiểu Yên mà còn cả về gia thế của Mỹ Ngọc nữa.

Lý Duy Kiện trong lòng thầm không biết phải nói gì. Nếu nhớ không nhầm, lệnh này được đưa ra vài ngày trước, nhưng mãi đến hôm nay mới có thông tin trở về, quả là việc nhờ vả này thật sự không đơn giản chút nào.

Hình Tiểu Yên sống ở Suzhou, gia đình ông ta ban đầu kinh doanh buôn bán gạo. Những năm trước, khi hồ Taihu tràn ngập, nước lũ đã nhấn chìm Suzhou; vì không muốn bán gạo, cửa hàng gạo của gia đình Hạng đã bị một nhóm người dân hoang mang đập phá và cướp sạch tài sản.

Hình Trung tức giận đến mức bị ốm nặng, gia đình không còn cách nào khác ngoài việc phải bán cửa hàng để lo chi phí chữa bệnh cho ông. Khi Hình Trung khỏe lại, số tiền bán cửa hàng cũng gần như đã hết. Vì vậy, cả gia đình đành phải ở nhờ tại chùa Bàn Hương, còn Hình Trung thì kiếm tiền bằng công việc quản lý xưởng dệt.

Khác với Hình Tiểu Yên, Mỹ Ngọc thực ra họ Từ, tổ tiên bà cũng là những quan lại, và đến nay bà vẫn được coi là một gia đình giàu có ở Suzhou.

Vì từ nhỏ thường xuyên ốm yếu, dù tìm bao nhiêu người thay thế cũng không hiệu quả, nên bà mới vào chùa Bàn Hương để tu hành... Đây là lý do được công bố rộng rãi.

Thực ra, vài năm trước, Mỹ Ngọc đã muốn xuất gia, nhưng vì từ nhỏ đã có hôn ước với gia đình Trân ở Kim Lăng, người đó lại sống phóng đãng từ sớm và có tiếng là người lăng loạn, nên Mỹ Ngọc, một người trong sáng như vậy, làm sao có thể chịu đựng việc kết hôn với người đó? Vì vậy, bà đơn giản là viện cớ rằng bệnh chưa khỏi và tiếp tục ở lại chùa Bàn Hương.

Sau khi nghe người lính canh kể lại, Lý Duy Kiện bỗng nhiên thấy người này thật sự rất giỏi trong việc thu thập thông tin, dù là thông tin công khai hay bí mật. Ngay lập tức, ông hỏi tên người đó và thưởng cho anh ta năm mươi lượng bạc, sau đó mới cho anh ta đi.

Lý Duy Kiện suy nghĩ trong lòng rằng, gia đình Từ là một gia đình giàu có ở Suzhou và kinh doanh xưởng dệt, e là họ không dám làm phiền đến gia đình Trân ở Kim Lăng, nên mới buộc phải để Mỹ Ngọc tiếp tục tu hành như vậy.

Việc này đã được giải quyết xong, ông cảm ơn Mỹ Ngọc một cách thành thật, còn về Hình Tiểu Yên... nếu có duyên, chắc chắn sẽ gặp lại nhau.

Vài ngày sau, Lý Duy Kiện thực sự cảm thấy chán ngấy việc ăn chay, nên hôm đó ông chỉ ăn cháo gạo kèm xúc xích, ăn nhanh rồi dẫn hai người lính canh xuống núi đi dạo.

Khi lại đến khu đồng lúa kia, bỗng nhiên họ nhìn thấy khói bếp lan tỏa, theo làn gió nam, một mùi thơm thoang thoảng tràn ngập từ phía đó đến.

Theo mùi thơm ấy, họ đi tiếp và khi vòng qua một cánh đồng lúa, họ thấy bên bờ Hồ Thái Bình có một đống lửa, trên đó đặt một chiếc nồi sắt; một người mặc áo đỏ đang quỳ bên cạnh, chăm chỉ xào nấu. Bên cạnh còn có một bé gái khoảng bảy, tám tuổi, đang dựa vào má, nhìn chằm chằm vào nồi.

Khi tiến lại gần hơn, người phụ nữ kia nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại và thấy là Lý Duy Kiện, liền vội vàng buông cái xẻng xuống, đứng dậy và chào: “Xin chào Lý lang trung.”

“Chào cô Xing.” Lý Duy Kiện cười nói: “Đây là…” Ông chỉ vào trong nồi.

Người phụ nữ kia đáp: “Tôi đã bắt được một số tôm sông… Lang trung cũng biết đấy, ở chùa Phan Hương không thể ăn thịt được.”

Nhìn thấy những con tôm trong nồi màu trắng hồng, xen kẽ với lá trà xanh, Lý Duy Kiện hỏi: “Đây có phải là tôm Long Tỉnh không?”

Người phụ nữ kia cười: “Lang trung đùa rồi… Chỉ là những lá trà thô mà thôi; xào như vậy để tăng thêm hương vị thôi, không thể gọi là tôm Long Tỉnh được đâu.”

Cô bé bên cạnh thấy người phụ nữ kia đứng dậy, cũng đứng dậy theo, nhưng vì không quen biết Lý Duy Kiện nên không dám nói gì; cô bé nhìn người này một cách ngạc nhiên, đồng thời kéo lấy tay áo của người phụ nữ kia, trông có vẻ lo lắng.

Sau nhiều ngày ăn chay, bây giờ Lý Duy Kiện bỗng thèm ăn, liền nói: “Thôi thì tôi đổi thứ gì đó lấy nồi tôm này được không?”

“À?”

“Cô hãy đưa ra giá đi; tôi nghĩ ít nhất cũng đủ để đổi lấy tám, mười cân xúc xích.”

Người phụ nữ kia cười một tiếng, nhưng trên khuôn mặt có vẻ buồn bã. Sau một lát suy nghĩ, cô cười và nói: “Xin lỗi lang trung, lần này tôi không đổi đâu… Nhưng tôi có thể mời lang trung ăn một chút.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên, cười hỏi: “Thật là lạ… Không đổi, lại muốn mời tôi ăn sao?”

Hình Tiểu Yên Suy nghĩ một lát, cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền nói: “Tôi đã quá vội vàng rồi, chắc là ngài – ừm –”

   Hình Tiểu Yên Đứng yên, rồi thấy Lý Duy Kiện tiến lại, nhặt một con tôm lên, thổi qua hai cái rồi thẳng thắn bỏ vào miệng.

   Sau khi nhai một chút, ông cười nói: “Ngon quá, cô gái này giỏi nấu ăn thật.”

   Hình Tiểu Yên Cười và lắc đầu, sau đó lấy đôi đũa trong giỏ tre đưa cho ông, nói: “Nếu ngài không ngại, xin hãy cùng dùng với nhau nhé.”

  “Được.” Lý Duy Kiện Nhận lấy đôi đũa, kéo áo xuống và ngồi xổm xuống, bắt đầu ăn ngon lành mà không hề quan tâm đến hình thức.

   Cô ấy không nói lý do tại sao không thay đồ, ông cũng không hỏi. Bởi nếu cha mẹ cô ấy biết rằng cô ấy lại gặp Lý Duy Kiện, chắc chắn họ sẽ nghĩ ra những điều không đáng có.

   Từ nhỏ, gia đình cô ấy đã sa sút; việc học chữ và kiến thức khác đều được cô học từ Miao Yu. Cô không học được tính kiêu ngạo của Miao Yu, mà ngược lại, cô học được cách sống trong sạch, tự trọng. Cô không bao giờ oán trách hay nịnh hót ai, luôn giữ thái độ thanh cao, không tranh giành, giống như những bông mai trong giá rét, khi tất cả hoa đều tàn úa, chỉ có cô mới giữ được phẩm giá riêng của mình.

   Lý Duy Kiện Ăn rất nhanh, sau một lúc, ông nhận thấy Hình Tiểu Yên và cô bé kia vẫn chưa ăn gì, liền cười nói: “Cùng ăn đi nào, đừng ngần ngại.”

   Hình Tiểu Yên Nhếch môi, còn cô bé bên cạnh liên tục kéo tay áo cô ấy; cuối cùng, cô ấy cũng lấy đôi đũa và ngồi xuống cùng cô bé thưởng thức những con tôm đó.

   Ba đôi đũa, hai đôi bay lượn nhanh chóng, chỉ có đôi đũa của Hình Tiểu Yên là chậm rãi hơn một chút. Cô bé dường như không hiểu ý định của vị lang y này, chỉ nghĩ rằng đó là một chàng trai nào đó trong khu vực, nên cô ấy rất không ngần ngại mà tranh giành đôi đũa với Lý Duy Kiện.

   Hai đôi đũa thỉnh thoảng lại va chạm vào nhau; khi cô bé thắng được một lần, cô ấy còn cười ha hả với Lý Duy Kiện nữa.

   Lý Duy Kiện Và Phương Tài Sau khi ăn xong, một lúc sau họ không thể ăn tiếp được nữa, vì vậy họ đặt đôi đũa xuống và hỏi: “Cô bé này thuộc về nhà ai vậy?”

“Đó là cô gái mồ côi được nhà chùa nhận nuôi; vẫn chưa được xuất gia, tên là Chuyển Nhi.”

Lý Duy Kiện hỏi thêm: “Tại sao lại chưa xuất gia?”

Hình Tiểu Yên đáp: “Muốn xuất gia thì phải có giấy phép. Hiện nay chính quyền kiểm tra rất chặt chẽ; nếu không có thực tài, việc mua giấy phép sẽ tiêu tốn hàng trăm lượng bạc. Nhà chùa nghèo khó, làm sao có tiền để mua được?”

Lý Duy Kiện mới hiểu ra rằng mình lẽ ra phải biết điều này, nhưng trước đây chưa suy nghĩ kỹ. Anh cười nhìn Chuyển Nhi và hỏi: “Chuyển Nhi, bao nhiêu tuổi rồi?”

Một nồi tôm xào ngon lành, ban đầu dự định chia cho hai người, nhưng giờ nửa số đã vào bụng của Lý Duy Kiện rồi… Chuyển Nhi tức giận, liền lườm mắt và nói: “Không nói cho anh biết đâu!”

Hình Tiểu Yên vội vàng la mắng: “Chuyển Nhi, đừng thiếu lễ phép như vậy.”

Chuyển Nhi luôn nghe lời Hình Tiểu Yên, nên cuối cùng cũng thành thật trả lời: “Bảy tuổi rồi.”

Lý Duy Kiện đùa cợt: “Bảy tuổi à… Cũng đến lúc phải thay răng rồi đấy. Ăn nhiều vỏ tôm sẽ tốt cho răng đấy.”

“Hmph!” Chuyển Nhi hoàn toàn không tin, liền quay đầu đi không nhìn anh nữa.

“À, tôi chỉ muốn nói những lời tốt cho em thôi… Có nghe hay không tùy em thôi.” Lý Duy Kiện đặt đũa xuống, đứng dậy và duỗi người; anh thấy món tôm xào này thật là ngon miệng.

Anh có ý mời Hình Tiểu Yên giúp mình nấu ăn, nhưng biết rằng ý định đó hơi quá sớm, nên chỉ cúi đầu cảm ơn và nói: “Cảm ơn cô Hạng đã tiếp đãi tôi; sau này tôi chắc chắn sẽ đền đáp.”

“Lý lang trung quá lịch sự rồi…” Hình Tiểu Yên vội vàng cúi đầu đáp lại.

Lý Duy Kiện cười gật đầu, rồi quay người đi.

Nhìn bóng dáng anh xa dần, Hình Tiểu Yên bỗng nhiên cười khẽ. Những ngày gần đây, cha mẹ cô không ngừng nhắc đến vị Lý lang trung này; nghe nói ông ta là người phụ trách công tác thủy lợi ở kinh đô, lại có chức vụ cao và lương thưởng hậu hĩnh… Cô từng nghĩ rằng một người như vậy chắc chắn sẽ rất nghiêm túc trong mọi việc, nhưng không ngờ ông ta lại thoải mái và tự nhiên đến thế.

Bên cạnh, Chuan Nhi thấy Lý Duy Kiện đã đi xa rồi mới bực bội nói: “Chị gái ơi, Phương Tài muốn dùng đồ để trao đổi với chúng ta, tại sao chị không đồng ý nhỉ? Con muốn ăn xúc xích lắm.”

Hình Tiểu Yên chỉ vuốt ve đầu Chuan Nhi mà không nói gì. Những suy nghĩ trong lòng bà, làm sao có thể kể cho đứa bé nói nhiều lời này được?

Thời gian trôi qua, đến tháng Tư, thành phố Tô Châu đã trải qua biết bao thay đổi. Trước đây, nhiều người lo lắng liệu Tô Châu có xảy ra hỗn loạn hay không, và liệu chính quyền có thể thanh toán các khoản nợ được hay không.

Nhưng sau khi Gu Wan Zhong dùng hết mọi biện pháp, dù là chính thức hay bất chính thức, cuối cùng ông cũng đã chiếm hết đất đai trên đảo Tây Sơn. Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi:

– Lý Duy Kiện, một quan chức cấp cao thuộc Bộ Kinh Tế Hoàng gia, được triệu hồi về Tô Châu để thành lập công ty sản xuất xi măng!

Xi măng là cái gì? Nhiều người tìm hiểu mãi nhưng cũng chỉ biết được một ít thông tin. Chính quyền Tô Châu tuyên bố rằng chỉ cần sản xuất ra xi măng này, trong vòng một tháng là có thể xây dựng được hàng ngàn dặm đường đá, và trong vài năm nữa, vấn đề lũ lụt sẽ được giải quyết hoàn toàn.

Không chỉ vậy, ngay cả những người không tìm hiểu nhiều về xi măng, chỉ vì danh tiếng của Lý Duy Kiện mà các gia đình giàu có và quý tộc cũng đều đổ xô đến tìm hiểu.

Không chỉ riêng thành phố Tô Châu, mà cả những gia đình lớn ở khu vực Huai Yang, Trấn Giang và Hồ Châu cũng đều đến tìm hiểu. Và những người đến đó không phải chỉ là con cháu, mà nhiều người trong số họ là chính các chủ nhân của gia đình đó.

Nhiều người nghe nói rằng Lý Duy Kiện đang ở tại chùa Pan Xiang ngoài thành phố, nên họ đều muốn đến thăm ông. Tuy nhiên, khi họ đến chân núi, họ đã bị một đội lính canh chặn lại và được trao một lời mời. Theo lời mời đó, vào ngày 6 tháng Tư, tại lầu Được Nguyệt sẽ được tổ chức một buổi yến tiệc, và tại đó mọi người sẽ được biết rõ hơn về công ty sản xuất xi măng này.

Nhận được lời mời, những người muốn đến thăm Lý Duy Kiện đành phải trở về Tô Châu.

Còn vào ngày 2 tháng Tư, gần trưa, Ngô Hải Ninh và Phương Tài đã đưa Qing Wen và Xiang Ling đến chùa Pan Xiang.

Sau nhiều tháng không gặp nhau, Xiang Ling vẫn cố kìm nén cảm xúc của mình, nhưng khi Qing Wen nhìn thấy Lý Duy Kiện và thấy ông gầy đi một chút, cô lập tức bật khóc.

Lý Duy Kiện kéoThanh Vân qua một bên, an ủi cô bé một hồi lâu, rồi lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cô. Sau đó, ông mới hỏi về tình hình trong ngôi nhà cũ của gia đình Lý Gia.

  Thanh Vân nức nở nói: “Ông và bà đều khỏe mạnh. Anh cả gần đây đã lấy thêm một người vợ; nghe nói cô ấy từng là ca sĩ trên sông Tần Hoài, vì vậy anh cả đã không cho phép ông ta đến thăm nhà chúng ta trong một thời gian dài. Anh hai vừa có một đứa con trai, còn anh tư thì đã quay trở về nhà, có lẽ sẽ được tổ chức tiệc mừng sinh nhật đứa bé.”

   Lý Duy Kiện cười hỏi: “Còn hai người thì sao?”

  “Chúng tôi cũng chỉ sống như vậy thôi… Còn có thể làm gì được nữa chứ?”

  Xiangling bên cạnh nói: “Hai cô gái kia thường xuyên đến tìm chúng tôi chơi đùa; trong mỗi ba câu họ nói, thì có hai câu liên quan đến anh tư. Họ nói rằng anh tư đã hứa sẽ đưa họ đi chơi ở Phố Văn Thánh, lần này chắc chắn anh ấy sẽ thực hiện lời hứa đó.”

  Li Wen và Lý Kỳ thở dài… Hai chị em gái này đang sống cùng với người dì góa; người dì ấy rất kiêu ngạo và luôn không muốn nhận sự giúp đỡ từ anh cả. Trong suốt hai năm qua, họ thường xuyên tìm cách giúp đỡ hai cháu gái mình. Đã một năm rồi mà họ không biết hai cháu gái đó sống ra sao…

  Khi họ đang nói chuyện, bỗng nhiên Ngô Hải Ninh trở lại và hét lớn trong sân: “Thưa ngài, có việc gì cần báo cáo! Người nhà đã cử một viên chức đến, nói rằng máy móc mà ngài yêu cầu sẽ được giao vào ngày mai.”

  “À? Tốt lắm, hãy chuẩn bị tiếp đón họ cho tôi.”

  Lý Duy Kiện thở phào nhẹ nhõm; chiếc máy móc mà ông mong đợi cuối cùng cũng đã được giao đến. Giờ đây, khi đã có sổ đất, và sổ đất của khu rừng thuộc về tỉnh Sơn Đông, ngày mai họ sẽ có thể lên đảo và bắt đầu tuyển người để sản xuất xi măng.

  Quay lại với chủ đề ban đầu, Lý Duy Kiện vuốt ve tayThanh Vân và nói: “Những ngày gần đây tôi khá bận rộn; sau này, tôi sẽ đưa cô đến Kunshan để thăm cha mẹ cô.”

  MặtThanh Vân lập tức biến sắc: “Có gì đáng để thăm chứ? Khi bán tôi đi, họ đã nói rõ ràng rằng từ nay về sau, coi như tôi không còn là con gái của họ nữa…”

  Lý Duy Kiện biết rằngThanh Vân đang nói dối, nhưng ông chỉ cười mà không nói gì thêm. Sau đó, ông quay sang hỏi Xiangling: “Cô còn nhớ nhà mình ở đâu không?”

  Xiangling lắc đầu,

“Xiangling cúi đầu tạ ơn một cách biết ơn: ‘Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài.’”

Lý Duy Kiện dừng lại Xiangling đang vô cùng xúc động và nghĩ thầm rằng nếu những người khác muốn tìm kiếm Xiangling, họ sẽ phải mất không ít công sức; còn ông ta thì việc đó quá dễ dàng.

Bởi vì ông ta nhớ rằng tên thật của Xiangling là Zhen Yinglian, và gia đình Zhen thuộc hàng nhà quý tộc có tiếng ở Gusu. Hơn nữa, họ Zhen cũng không phải là một dòng họ lớn, vì vậy chỉ cần tìm kiếm vài ngày là chắc chắn sẽ tìm thấy thông tin cần thiết.

Vào ngày hôm đó, vì Qingwen và Xiangling mới đến, nữ trụ trì Huiming không biết hai người này là các cô hầu gái cấp cao, chỉ thấy họ mặc quần áo lụa sang trọng nên tưởng họ là các bà chủ, liền tự ý chuẩn bị bữa ăn chay để tiếp đãi họ.

Qingwen và Xiangling thấy món ăn mới lạ và thích thú; chỉ có Lý Duy Kiện cảm thấy ngán ngẩm, và bỗng nhiên nhớ đến món tôm mà họ đã ăn bên hồ.

Một ngày sau, máy móc cuối cùng cũng được giao đến. Một chiếc máy nghiền đá và một cái búa rèn được điều khiển bằng dây đai. Việc phá đá bằng phương pháp thông thường là không thể, vì vậy ngoại trừ việc sử dụng thuốc nổ, thì chỉ còn cách dùng sức người; nhưng việc nghiền đá vẫn tốt hơn khi sử dụng máy móc, dù sao trên đảo này cũng có rất nhiều than đá.

Ngay hôm đó, Lý Duy Kiện đã dẫn người lên đảo, và một số thợ thủ công từ trong cung đi theo để tìm kiếm; cuối cùng họ đã tìm thấy mỏ than đá. Khi tìm hiểu kỹ hơn, họ mới biết rằng mỏ than này đã từng được khai thác trước đây.

Tuy nhiên, do thảm thực vật quanh năm xanh tươi và nguồn củi ở đây không thiếu, nên việc khai thác trên quy mô lớn chưa được thực hiện. Lý Duy Kiện lập tức dùng tiền bạc để thuê một đội lính canh, cho họ phá đá và khai thác than đá, đồng thời cũng chỉ đạo các thợ thủ công xây dựng lò nung.

Nhờ vậy, vào ngày 6 tháng 4, họ đã sản xuất được một lò xi măng. Sau khi thử nghiệm một chút, có lẽ vì không trộn thêm mảnh sắt hoặc thời gian nung chưa đủ, Lý Duy Kiện cảm thấy độ bền của xi măng này không bằng loại được sản xuất ở kinh thành, nhưng đủ để trình bày cho ông chủ Giang Nam xem.

Chiều hôm đó, trước tòa nhà Được Nguyệt Lâu ở Suzhou, xe ngựa tập trung đông đúc; vô số quý tộc xuống xe và đưa ra lời mời trước khi được phép vào bên trong.

Nếu không có lời mời thì sao? Điều đó sẽ rất phiền phức, bởi vì lính canh chỉ chấp nhận lời mời chứ không xét đến danh tính con người.

Có một lúc, một vị quý tộc tên là Phương Tài

Đúng lúc đó, có một người bước ra từ tòa nhà – chính là Gu Wanzhong, kẻ đã tranh được quyền ưu tiên trước.

Người đàn ông mập mạp này di chuyển về phía trước; ban đầu anh ta chỉ muốn đi xem thăm một người bạn cũ ở trên lầu, nhưng không ngờ lại gặp phải đối thủ của mình.

Gu Wanzhong nháy mắt và tiến lên nói: “Anh Minhxiu ơi, Lý Langzhong đã nói rõ rồi: chỉ công nhận những lời mời được viết trên giấy mời mà thôi, không quan tâm đến người gửi. Những binh sĩ canh gác này chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi; việc bạn làm khó họ cũng chẳng ích gì đâu. Thà rằng bạn mau lấy ra giấy mời đi.”

Trong lòng, Zhu Minxiu tức giận. Nếu anh ta có giấy mời, thì cần gì phải nói nhiều như vậy chứ? Mấy ngày trước, khi anh ta đi thăm bạn bè ở Huzhou, anh ta đã để em trai mình quản lý nhà cửa. Thật đáng trách, em trai anh ta là một kẻ lười biếng, chẳng quan tâm đến việc gì cả; khi nghe nói Lý Cái Thần đang đến, nó còn tiếp tục sống trong men rượu và sự phù phiếm hàng ngày nữa.

Zhu Minxiu vội vàng trở về nhà sau khi nghe tin, nhưng em trai anh ta lại chẳng biết gì cả. Đã tức giận từ lâu, thấy Gu Wanzhong đang vui mừng trước hoàn cảnh này, Zhu Minxiu càng thêm tức giận. Anh ta lạnh lùng nói: “Gu Wanzhong, dựa vào gia thế của ngươi mà cũng có thể nhận được giấy mời à? Chẳng lẽ ngươi đã lừa dối Lý Langzhong để trục lợi cá nhân sao?”

Gu Wanzhong đã nhận được lời hứa từ Lý Duy Kiện, vì vậy anh ta cười tươi và không tức giận chút nào, cúi đầu nói: “Dù sao thì cũng may mắn được Lý Langzhong tin tưởng và cho phép tôi giúp đỡ. Hehe, lần này chỉ kiếm được một chút tiền thôi… So với sự nghiệp lớn lao của anh Minhxiu thì chẳng là gì cả.”

“Hả? Chẳng lẽ ngươi…”

“À? Chẳng lẽ là gì cơ chứ? Ồ, anh Từ Nguyên đến rồi, anh Minhxiu thông cảm nhé, tôi phải đi đón anh ấy trước.”

Zhu Minxiu không còn cách nào khác, cũng không thể đứng chặn trước cửa quán rượu được, nên đành quay trở lại ngõ hẹp để suy nghĩ cách khác.

Khoảng giờ Thiên Sử, Zhu Minxiu thấy hai chiếc xe ngựa được bảo vệ bởi các binh sĩ canh gác, phía trước còn có các thuộc viên của ty cảnh sát tỉnh Suzhou dẫn đường, hùng hậu tiến về phía này.

Xe ngựa dừng lại dưới cửa quán rượu; hai người bước xuống từ chiếc xe đầu tiên. Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi là Tổng đốc mới của tỉnh Suzhou, Chuang Yougong; người còn lại, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, chắc hẳn là Lý Duy Kiện – vị Langzhong của Kinh Kỳ.

Chiếc xe thứ hai có một người già tóc bạc r

“Chú Lục thế, cháu trai Zhu Minhxiu xin chào.”

Anh ta vội vàng tiến lại gần, khiến người già kia hơi giật mình. Khi nhìn rõ người đến, người già nhìn chằm chằm bằng đôi mắt đục ngầu và nói: “Minhxiu à, tôi Phương Tài đã thấy cả xe của quan triều cũng đã đến rồi, sao em vẫn chưa vào bên trong?”

Zhu Minhxiu biết phải nói thế nào đây? Chỉ có thể nhăn mặt và nói: “Chú không biết đâu, cháu lúc đó quên mang thiệp mời mất, này… liệu chú có thể giúp đỡ cháu được không? Cháu sẽ làm người coi sóc việc tổ chức buổi tiệc này, để được vào bên trong xem sao?” Sau một lát, anh ta lại nói thêm: “Chú ạ, năm nay cháu muốn mua thêm một số đồn trà của chú.”

Người già cười vui: “Được thôi, đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Với có thiệp mời, lính canh quân đội thực sự không còn cản trở họ nữa. Zhu Minhxiu thở phào nhẹ nhõm, rồi dìu Lục Ấn Thành bước vào bên trong. Vì hai người đến quá muộn, nhà hàng đã kín chỗ ngồi từ lâu rồi; đành phải nhờ nhân viên mang ghế ra và ngồi ở hành lang.

Bên trong nhà hàng rất đông đúc, bỗng nhiên có hai quan chức mặc áo đỏ đi xuống từ tầng hai và dừng lại ở cửa thang. Hai người không nói gì, chỉ nhìn quanh; ngay lập tức mọi người xung quanh đều im lặng lại.

Trương Có Cung cúi chào và nói lớn: “Các quý ông, chắc các ngài cũng biết rằng người bên cạnh tôi này chính là Lang trung của Sở Hội Kỳ thuộc Nội vụ, phẩm trật nhì nam, Lý Duy Kiện Lý Đại. Lần này, Lý Đại được sắc mệnh, theo quy định cũ về công tác thủy lợi ở kinh thành, đến Tô Châu để chuẩn bị công tác liên quan đến xi măng; vì vậy mới mời các vị quý nhân đến đây tụ họp.”

Vang lên tiếng reo hò:

Mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi; mặc dù trước đó đã nghe được tin đồn, nhưng bây giờ thông tin đã được xác nhận chính thức, nên mọi người đều rất vui mừng. Trong lòng các quý ông, chỉ có một suy nghĩ duy nhất: họ sắp giàu lên rồi!