Trang Dữ Cung hơi nhíu mày, nhìn đám người đang chen chúc phía trước và nói: “Hãy tìm hiểu rõ xem là ai đã cho máy móc này đến đây, sau đó nhanh chóng dọn đi, đừng ở lại nơi này nữa.”

Người hầu đáp lời, rồi quay lại và mất khá lâu mới xuyên qua đám đông được. Sau khoảng thời gian ngắn, người hầu trở về với vẻ mặt kỳ lạ và cúi chào: “Thưa gia chủ, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Họ nói là theo lệnh của Lý Lang Trung thuộc Nội Phủ mới cho máy móc này đến đây để trưng bày.”

Trong kiệu, Trang Dữ Cung ngạc nhiên hỏi: “Lý Lang Trung? Lý Lang Trung nào vậy?”

Trong thành phố Tô Châu này chỉ có duy nhất một vị Lang Trung thuộc Nội Phủ, và người đó hiện đang bận rộn công việc tại Cục Dệt May, làm sao lại còn có Lý Lang Trung nào khác được? Chẳng lẽ đây là những kẻ lừa đảo?

Người hầu tiếp tục giải thích: “Thưa gia chủ, tôi đã hỏi rõ rồi. Đó là Lý Lang Trung thuộc Cục Hoài Kỳ của Nội Phủ.”

Cục Hoài Kỳ? Chẳng lẽ họ đã nghe tin đồn và lén lút đến đây để điều tra à?

Trang Dữ Cung gật đầu, định ra lệnh cho người ta đi đường vòng, nhưng bỗng nhiên anh ta ngập ngừng và hỏi: “Khoan đã, ông nói là Lý Lang Trung thuộc Cục Hoài Kỳ ư?”

“Đúng vậy,” người hầu cười ha hả và nói: “Thưa gia chủ, đó chính là vị Thần Tài Lý đấy! Lần này, có lẽ chúng ta sẽ gặp may mắn đấy.”

Trang Dữ Cung xuất thân từ người đứng đầu kỳ thi thi đấu, sau đó vào Hàn Lâm Viện, rồi giữ chức vụ Thượng Thư Bộ Quang Lực, và chỉ vào tháng trước mới được điều đến Tô Châu làm tri phủ. Người này sống ở kinh đô, không liên quan đến bất kỳ phe phái nào; nếu không phải vì bây giờ phe mới đang nắm quyền, có lẽ Trang Dữ Cung sẽ tiếp tục giữ chức vụ Thượng Thư Bộ Quang Lực theo đúng trình tự, và sau đó sẽ được điều đến một tỉnh nào đó làm tổng đốc.

So với Lý Lang Trung, Trang Dữ Cung xuất hiện ở kinh đô muộn hơn nhiều, nhưng anh ta đã nghe danh tiếng của Lý Lang Trung từ lâu rồi. Lý Lang Trung mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, nhưng đã tạo nên những thành tựu lớn trong lĩnh vực thủy lợi; năm ngoái, dự án Thủy Sự lẽ ra sẽ khiến anh ta thua lỗ, nhưng không ngờ lại kiếm được một khoản tiền lớn nhờ vào dự án đó; sau đó, anh ta lại thành công trong lĩnh vực mỏ than Tây Sơn, và mọi người đều coi anh ta như là Thần Tài giáng trần, đều tìm cách chiều chuộng và theo đuổi anh ta.

Trước đây, Trang Dữ Cung đã nghe nói rằng Lý Lang Trung đã đi về phía nam, nhưng không ngờ lại gặp anh ta ngay tại thành phố Tô Châu này. Lúc này, Trang Dữ Cung đang gặ

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chương Dữ Công nói: “Li Lang Trung có ở trong thành phố Tô Châu không? Hãy đi tìm hiểu xem ông ấy đang ở đâu để tạm trú. Là một quan chức địa phương, tôi cần phải thực hiện bổn phận của mình.”

Người hầu đáp: “Thưa ngài, tôi đã tìm hiểu rồi. Hiện nay, Li Lang Trung đang ở tại chùa Bàn Hương trên núi Huyền Mộ.”

Chương Dữ Công không do dự mà nói: “Hãy chuẩn bị xe ngựa, tôi sẽ đến thăm Li Lang Trung trên núi Huyền Mộ.” Ngay lập tức, Chương Dữ Công cùng đoàn người trở về phủ để thay xe và tiếp tục hành trình đến núi Huyền Mộ.

Còn ở phía trước cầu Nam Cang, một sợi dây rơm được dùng để chặn lại đám đông. Phía sau, mọi người đang chen chúc; nhưng phía trước thì không ai dám vượt qua sợi dây đó, bởi vì phía sau dây rơm có vài binh sĩ thuộc lực lượng cấm vệ đứng đó.

Phía sau những binh sĩ này, hai cái máy kéo sợi được vận hành bằng động cơ hơi nước đang phát ra tiếng ồn ào khi hoạt động. Một chiếc máy kéo sợi loại sợi thô, chiếc còn lại thì loại sợi mịn. Hai người thợ lành nghề từ triều đình đang phục vụ cho động cơ hơi nước, liên tục cho củi vào bên trong. Nồi hơi phun ra khói đen dày đặc, đôi khi còn phun ra những luồng hơi trắng.

Trong số những người đứng xem, một vị quý ông vuốt ria mép và nhận xét: “Cái máy này… trông có vẻ hoạt động nhanh hơn cả việc sử dụng sức nước đấy.”

Một vị quý ông khác nói: “Tôi thấy họ đang cho than vào bên trong; bây giờ thậm chí còn có thể cho củi vào nữa, vậy thì so với việc sử dụng sức nước thì cách này còn tiết kiệm hơn nhiều.”

Hiện tại, nhà máy dệt Giang Nam vẫn đang sử dụng sức nước để vận hành máy móc, nhưng do tình trạng lũ lụt nghiêm trọng và nguồn năng lượng không ổn định vào mùa khô, nên hiệu quả công việc chỉ đạt khoảng một nửa là nhờ sức người và một nửa là nhờ sức nước.

Trước đây, đã có người thử sử dụng động cơ Newcomen để vận hành máy dệt, nhưng vì thiết bị này quá cồng kềnh và tiêu tốn nhiên liệu quá nhiều, nên không ai nghĩ rằng cuối cùng người ta sẽ chế tạo thành công động cơ hơi nước phù hợp để sử dụng trong sản xuất.

Hai người quan sát kỹ lưỡng và thấy trước động cơ hơi nước có một người đàn ông lười biếng đang đứng đó, tay kẹp chiếc ấm gốm tử sa, thỉnh thoảng lại nhâm nhi một ngụm trà, trông rất thoải mái.

Vị quý ông đã mở lời trước tiên hỏi: “Anh chàng này, tôi là chủ nhân của cửa hàng Phú Thịnh. Xin hỏi anh,

Nếu các ông chủ muốn đặt hàng trước, thì phải đến Nhà máy Động cơ hơi nước ở kinh thành để đặt trước.”

“Nhà máy Động cơ hơi nước?”

“Ông không biết về nhà máy này à? Nhà máy này được gia chủ tôi và triều đình hợp tác thành lập, và đã trở nên rất nổi tiếng ở kinh thành đấy. Cái gì? Gia chủ tôi là ai à? Nghe kỹ này, gia chủ tôi là một quan chức cấp năm của bộ Hội Kỳ, được phong làm nam tước cấp hai, và còn là cháu ruột trực tiếp của Li Tế Giáo – Lý Duy Kiện. Mọi người đều gọi ông ấy là ‘Thần Tài Li’!”

Có người tò mò hỏi: “Thần Tài Li ư? Chưa từng nghe đến.”

Chưa kịp cho Ngô Hải Ninh có thể nói gì, đã có người la lên: “Chưa từng nghe đến Thần Tài Li sao? Ông chủ Sun thật sự là người thiếu hiểu biết quá.”

“Anh biết à?”

“Ha, hôm nay tôi sẽ cho anh biết điều thú vị này. Hãy nghe kỹ này: Người này, Lý Đại, thực sự rất phi thường đấy. Các bạn có nghe nói về dự án cung cấp nước ở kinh thành chứ? Chính ông ấy là người đã thực hiện dự án đó!”

Tiếng vỗ tay vang lên khắp nơi. Ở Dà Thuận, báo chí được phát hành rộng rãi, và vì Giang Nam là một địa điểm sầm uất, nên mọi tin tức lớn nhỏ ở kinh thành đều được lan truyền đến đây trong vòng nửa tháng. Dự án cung cấp nước ở kinh thành đó, chỉ trong vòng vài ngày, đã giúp tạo ra một công trình khổng lồ trị giá hơn ba mươi triệu lượng bạc; ngay cả những quý ông thông thạo về kiến thức cũng phải thán phục.

Lúc này, ông chủ Sun mới hiểu ra: “Hóa ra chính là Thần Tài Li này.” Ông ta ngập ngừng một lát, rồi vội vàng nhìn về phía Ngô Hải Ninh và hỏi: “Anh chàng này, không lẽ Thần Tài Li đã đến Tô Châu rồi sao?”

Ngô Hải Ninh bỗng nhiên đổi sắc mặt: “Eh? Anh đừng nói lung tung nhé, tôi đâu có nói rằng gia chủ tôi đã đến Tô Châu đâu?”

Nhưng ông chủ Sun không tin lời đó. Đúng lúc ông ta đang muốn hỏi thêm, lại có người nói: “Chắc chắn Lý Đại đã đến Tô Châu rồi đấy. Hôm nay tôi thấy anh chàng này xuống từ một chiếc xe ngựa, chắc chắn đó chính là ông ấy.”

Ngô Hải Ninh tỏ ra rất tức giận, nhảy lên phản bác: “Đừng nói bậy! Gia chủ tôi thực sự chưa đến đâu. Sao các bạn lại vu oan người ta như vậy?”

Càng như vậy, mọi người xung quanh càng tin chắc rằng Lý Duy Kiện chắc chắn đã đến Tô Châu. Đối với người dân bình thường, việc này chỉ là một điều thú vị thôi; nhưng những ông chủ cửa hàng lụa, cửa hàng vải thì lại là những người thông minh, và họ lập tức suy nghĩ đến những ý đồ khác.

Chiếc máy hơi nước này được gọi là “cái máy gì đó”, nhìn vào thì thấy nó còn dễ sử dụng hơn cả những thiết bị chạy bằng năng lượng thủy lực; chắc chắn người ta sẽ mang nó về kinh thành để mua sắm. Lợi ích của thứ này rõ ràng và có thể cảm nhận được trực tiếp; chỉ cần nó xuất hiện thôi, các chủ xưởng dệt ở khắp nơi chắc chắn sẽ đổ xô đến mua. Vậy thì người Lý Đại này không cần phải đến đây để quảng bá… Chẳng lẽ ông ta cũng đang có kế hoạch gì đó khác à? Có lẽ ông ta muốn thành lập một công ty nước khác tại Giang Nam chăng?

Những người quan tâm chỉ để lại người đồng nghiệp Tận Tâm Quan để đo chiếc máy hơi nước đó, còn bản thân họ thì vội vàng rời khỏi đám đông để báo cáo cho các chủ nhà của mình.

Núi Mộ Huyền, Chùa Bàn Hương.

Chắc chắn sau khi thông tin về chiếc máy hơi nước này lan truyền ra ngoài, sẽ mất vài ngày nữa mới có người từ Giang Nam đến tìm mình. Vì vậy, sau buổi tập thể dục vào sáng sớm, Lý Duy Kiện ăn xong bữa sáng rồi chuẩn bị ra ngoài.

Hsieh Ying đã làm việc suốt đêm và sáng nay không may bị trật chân khi tránh điều gì đó; vì vậy lúc này chỉ có mình Lý Duy Kiện lang thang một mình trong chùa.

Ông Phương Tài bước ra từ Điện Thiên Vương thì gặp phải Ni sư Huệ Minh. Hai người chào hỏi nhau và trò chuyện vài câu, sau đó Lý Duy Kiện liền định rời đi – ông ta đâu có kiên nhẫn để đối đầu với một ni sư chứ?

Ni sư Huệ Minh dường như nhận ra điều đó, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chùa của tôi ở nơi hẻo lánh, không có gì đặc biệt để tiếp đãi, nhưng đệ tử của tôi rất giỏi pha trà Lục An; nếu ông Li có thời gian, có thể đến tìm đệ tử tôi để uống trà và trò chuyện.”

“Được thôi, nếu có thời gian tôi sẽ đến.” Lý Duy Kiện vừa nói vậy rồi lập tức quên mất chuyện đó.

Với tính cách của Mỹ Ngọc, Lý Duy Kiện thực sự không đủ kiên nhẫn để quan tâm đến những điều xa xỉ như vậy; hơn nữa, người đó vừa là tu sĩ vừa sống trong thế tục, tâm hồn luôn nằm trong trần gian, ông ta đâu có thời gian để theo đuổi những thứ như vậy đâu.

Sau khi ra khỏi Điện Thiên Vương, có một binh sĩ canh gác đến báo: “Người Lý Đại ơi, con thuyền đã được thuê xong rồi; nhưng nghe nói trên đảo Tây Sơn đã có người đến sinh sống từ lâu rồi, và họ còn khai phá ra khá nhiều đất canh tác nữa đấy.”

“Hmm?” Lý Duy Kiện nghĩ thầm: “Không sao đâu, dù sao thì rồi tôi cũng sẽ mua hòn đảo đ

“Vì đảo Tây Sơn đã có chủ rồi, nên cũng không cần vội vàng lên đó điều tra ngay. Hơn nữa, Lý Duy Kiện chưa bao giờ học về địa chất, cho dù đi đến đó thì cũng chẳng thể nhận ra được gì đâu.”

Sau khi đi dạo một chút trong chùa Bàn Hương, Lý Duy Kiện dẫn hai binh sĩ canh gác xuống núi để tham quan. Họ thấy xung quanh hồ Đàm Thái là những cánh đồng trồng trọt tốt tươi; có lẽ đó là kết quả của việc khai hoang đất xung quanh hồ.

Khi hỏi những người nông dân, họ xác nhận điều đó. Tuy nhiên, liệu những cánh đồng này có thực sự được coi là đất trồng trọt tốt hay không thì vẫn còn phải suy nghĩ. Nếu thời tiết thuận lợi, hồ Đàm Thái yên bình, thì chắc chắn đó sẽ là những cánh đồng tuyệt vời; nhưng nếu hồ bị lụt, thì không chỉ những cánh đồng này mà cả thành phố Tô Châu cũng có thể bị ngập!

Người nông dân kia vẫn nhớ rõ cách đây mười hai năm, khi hồ Đàm Thái bị lụt, nước tràn lan khắp nơi, cây trồng bị hủy hoại hoàn toàn, hàng triệu người dân phải rời bỏ nhà cửa, sống trong cảnh đói khổ.

Lý Duy Kiện không khỏi tự hỏi: Nếu sản xuất được xi măng, có lẽ sau vài năm nữa, những trận lũ lụt này sẽ giảm bớt đi phần nào chứ?

Đang ngắm nhìn mặt hồ, bỗng nhiên, Lý Duy Kiện nhìn thấy một bóng dáng mặc áo đỏ lấp ló giữa các luống lúa. Khi quan sát kỹ hơn, ông thấy một cô gái mặc áo ngắn, cuộn lên ống quần, đang cúi người tìm kiếm gì đó giữa đám lúa.

Tiếng nước vang lên, cô gái bất ngờ nhanh tay bắt được một con trăn vàng. Cô mỉm cười, cho con trăn vào giỏ tre phía sau, đội lại chiếc mũ lá trên đầu, rồi bước đi qua những luống lúa đầy nước. Khi đến mép đồng, cô cởi giày ra, rửa chân sạch bùn đất trước khi mang giày lại.

Sau đó, cô ngồi xuống một tảng đá, dùng một con dao nhỏ mổ con trăn.

Là Hình Tiểu Yên à… Lý Duy Kiện không khỏi mỉm cười, rồi lặng lẽ tiến lại gần, đứng phía sau Hình Tiểu Yên.

Nghe thấy tiếng động phía sau, Hình Tiểu Yên vội vàng quay đầu lại, thấy Lý Duy Kiện đang đứng đó với vẻ mặt tươi cười. Hình Tiểu Yên hơi ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy và chào: “Xin chào Lý Đại!”

“Cô biết tôi à?”

Hình Tiểu Yên trả lời bằng giọng nói miền Nam mềm mại: “Tôi đã nghe người dân trong chùa nói về cô.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Phương Tài tình cờ thấy ngài bắt được một con trê… Ngài định bán chúng à?”

Hình Tiểu Yên mặt đỏ lên, trả lời: “Không… Tôi tự ăn thôi.”

“À, vậy thì tôi thật sự là xúc phạm quá.” Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế này nhé, tôi đổi ba cân xúc xích lấy con trê của ngài có được không?”

Hình Tiểu Yên lắp bắp: “Trong chùa cấm ăn thịt.”

“Tôi đâu có nói mang về ăn đâu; ngài sợ gì chứ?”

Hình Tiểu Yên suy nghĩ lại rồi gật đầu: “Con trê đó cũng không đáng giá gì… Nếu ngài muốn, tôi tặng ngài cũng được.”

“Tôi đâu có ý chiếm đoạt đâu; đã thỏa thuận rồi, về đến chùa tôi sẽ sai người đưa cho ngài.”

“Ừm.” Hình Tiểu Yên đáp, rồi lấy con trê ra khỏi giỏ tre; sau khi suy nghĩ lại, cô ấy quyết định đem luôn cả giỏ tre cho Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện cười nhận lấy giỏ tre; Hình Tiểu Yên không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta, cúi đầu chào lễ rồi vội vàng ra đi.

Lý Duy Kiện gọi hai lính canh, lấy than hồng, tìm củi khô rồi đốt lửa bên bờ hồ để nướng con trê. Ba người không mang theo muối, nên chỉ rắc thuốc súng lên trên; mặc dù hương vị hơi kỳ lạ, nhưng Lý Duy Kiện vẫn ăn rất ngon miệng.

Nhớ đến Hình Tiểu Yên, Lý Duy Kiện liền ra lệnh cho người đi tìm hiểu thông tin về gia đình cô ấy.

Lính canh ngay lập tức hiểu ý, nghĩ rằng Lý Duy Kiện đang vui mừng vì đã bắt được con trê, liền vội vàng đồng ý. Sau khi ăn hết một con trê, ba người trở về chùa Panxiang; khi vừa đến cổng chùa, một nữ tu đã chạy đến: “Ngài Lý Đại thật khó tìm… Xin ngài mau lên núi, vị triệu phú mới của tỉnh Suzhou, ông Chương, đang chờ ngài đấy.”

“Lý Duy Kiện Thật là vui quá,Trang có Cung đến quá nhanh; chắc hẳn anh ta có việc gì cần nhờ mình rồi.”

Lý Duy Kiện Bình tĩnh bước vào chùa Phán Hương, và quả nhiên đã thấyTrang có Cung ngay trong đại điện. Hai người cùng tuổi;Trang có Cung hơn ba mươi, còn Lý Duy Kiện mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi. Về chức vụ, một người là tri phủ cấp bốn, người kia là lang trung cấp năm; hơn nữa, Lý Duy Kiện còn được phong tước nữa.

Vì vậy, hai người chỉ chào hỏi nhau một cách bình thường.

Lý Duy Kiện Đầu tiên, anh ta định mờiTrang có Cung vào sân sau để nói chuyện riêng, thì bà ni sư Huệ Minh liền cười nói: “Thật là may mắn cho chùa khi hai vị đại nhân đến thăm. Bà không biết phải nói gì để bày tỏ lòng biết ơn; xin mời hai vị dùng trà Lục An để giải khát, các vị thấy sao?”

Trang có Cung cười đáp: “Tốt lắm, tôi cũng đang muốn xin trà từ trụ trì đây.”

Huệ Minh mừng rỡ: “Nếu vậy, hai vị xin theo bà vào đây.”

Lý Duy Kiện Nghĩ mãi trong đầu, anh ta cùng vớiTrang có Cung đi bên nhau, nói cười vui vẻ, và cuối cùng cũng đến sân nhỏ nơi Mạo Ngọc đang ở.

Huệ Minh gọi Mạo Ngọc, bảo cô ấy pha trà, rồi dẫn hai người vào bên trong.

Phòng khách bên trong được bài trí thành phòng trà; có một chiếc ghế dài, bên cạnh là lò sưởi, trên ghế có gối mềm, trên bàn nhỏ có đầy đủ dụng cụ pha trà.

Trên tường có tranh vẽ, nhưng không phải hình ảnh Phật, mà là hình ảnh của vị thánh trà Lục Vũ.

Lý Duy Kiện Nghĩ thầm, Mạo Ngọc quả thực chưa bao giờ coi mình là người trong giáo phái Phật giáo.

Lúc này, Mạo Ngọc cúi đầu chào hỏi: “Hai vị đại nhân xin chờ một lát, tôi sẽ pha trà ngay đây.”

Lý Duy Kiện Đưa tay mời: “Xin mời ôngTrang, ngồi đi.”

“Xin.”

Hai người kéo áo ra và ngồi xuống ghế dài.Trang có Cung nói: “Hôm nay, Phương Tài đã tiễn biệt viên thanh tra; trên đường trở về, tôi thấy đường phố đông đúc lắm. Khi sai người hỏi thăm, mới biết là Lang trung Lý đã đến thành phố Tô Châu. Chúng ta cùng là quan lại trong triều đình, mặc dù chưa từng gặp mặt trước đây, nhưng vì Lang trung Lý đã qua đây, tôi cũng muốn thể hiện tình bạn như chủ nhà. Vì vậy, tôi mới vội vàng đến thăm.”

“Ha ha, ông quá lịch sự rồi. Tôi nghe nói gần đây ở Tô Châu có nhiều rối loạn, và ông vừa mới nhậm chức, chắc hẳn bận rộn lắm; vì vậy tôi mới không vào thành phố.”

“Vâng, thực sự rất bận rộn,” Zhuang Yougong nói. “Không dám giấu ngài, đây cũng là lần đầu tiên tôi được điều đến nơi khác công tác; trong thời gian này, tôi thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Thân mạng của ngài quý giá hơn tôi nhiều; chắc hẳn ngài đã có kế hoạch rồi, chỉ cần thực hiện thôi, phải không? Ha ha ha!”

Lý Duy Kiện ban đầu chỉ muốn đưa chuyện này qua một bên, nhưng không ngờ Zhuang Yougong lại tỏ vẻ lo lắng và nói: “Ngài nói quá đấy… Bây giờ tôi đâu còn kế hoạch nào cả! Tình hình ở Suzhou thật là hỗn loạn; Cục Dệt may nợ các xưởng dệt không dưới tám trăm nghìn lượng bạc. Nếu không trả số tiền này, các thợ dệt sẽ phải đói bụng, và e rằng tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên và hỏi: “Cách đây vài ngày, khi Thống đốc đến Suzhou, ông ấy không nghĩ ra cách nào để giải quyết vấn đề này sao?”

Zhuang Yougong đáp: “Thống đốc đã cung cấp mười ba vạn lượng bạc; phần còn lại thì phải do chính chính quyền Suzhou tự tìm cách giải quyết. Tôi không có khả năng gì cả, đành phải tìm đến ngài… Mong rằng ngài có thể giúp đỡ tôi.”

Lý Duy Kiện liếc nhìn Zhuang Yougong, vẻ mặt anh ta đầy lo lắng; nhưng trong lòng thì vui mừng vì cuối cùng cũng tìm được cơ hội để can thiệp vào việc này… Chỉ là vấn đề tiền bạc mà thôi; với Lý Duy Kiện, việc thu thập tám trăm nghìn lượng bạc chỉ là chuyện nhỏ, trong vài ngày là có thể thực hiện được.

Lý Duy Kiện im lặng suy nghĩ; trong khi đó, khuôn mặt Zhuang Yougong đỏ bừng. Nếu Lý Duy Kiện không thể giải quyết được vấn đề này, thì chỉ còn cách báo cáo lên triều đình, xin cấp ngân sách từ kho bạc quốc gia để an ủi các thợ dệt ở Suzhou.

Đúng lúc đó, Miaoyu trở lại với chiếc ấm nước còn nóng hổi; sau khi chuẩn bị đầy đủ dụng cụ uống trà, cô ấy pha trà một cách điêu luyện, như thể mỗi động tác của cô ấy đều mang theo một nhịp điệu riêng biệt. Ngay cả Zhuang Yougong cũng không khỏi liếc nhìn cô ấy vài lần; nhưng Lý Duy Kiện thì hoàn toàn không hề quan tâm đến điều đó, chỉ chờ đến khi trà được bưng ra trước mặt mới bắt đầu nói chuyện:

“Thân mạng của ngài, vấn đề tiền bạc này tạm thời để sau… Ngài có biết lý do tại sao tôi đến đây không?”

Zhuang Yougong tưởng rằng Lý Duy Kiện đến đây là để thúc đẩy việc sử dụng máy hơi nước, nhưng anh ta cố tình giả vờ không biết và cúi đầu nói: “Tôi cũng đang muốn hỏi ngài về điều này…”

Lý Duy Kiện thử một ngụm trà

“”

Trang Có Cung nghiêm túc và thành thật nói: “Quan lớn Nghiêm này quả là có những ý kiến sâu sắc và khôn ngoan để phục vụ đất nước. Thời Minh trước đây, tại khu vực Giang Nam này, cây dâu và bông chiếm ưu thế hơn cả lúa; người dân nộp thuế bằng sản phẩm từ cây dâu và bông, sau đó dùng tiền đó để mua gạo từ Hồ Quảng. Mặc dù việc trồng cây dâu và bông mang lại lợi ích lớn, nhưng chúng không thể thay thế được lương thực.”

“Hơn nữa, các vùng Hoàng Huy, Đào Tử thường xuyên xảy ra bạo loạn; trước đây, chính quyền đã can thiệp kịp thời, nên vẫn còn một số diện tích trồng lúa; nhưng nếu không có sự kiểm soát của chính quyền, e rằng… khi thiên tai và bạo loạn xảy ra cùng lúc, khu vực Giang Nam chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn lớn.”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Thầy tôi cũng nghĩ như vậy. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi cho rằng việc thay đổi từ trồng lúa sang trồng cây dâu và bông là điều không thể tránh khỏi; triều đình hiện đang thiếu hụt nguồn thuế. Để ngăn chặn bạo loạn ở khu vực Giang Nam, chúng ta cần phải xây dựng hệ thống thủy lợi. Chỉ khi giải quyết được vấn đề ở các vùng Hoàng Huy, Đào Tử, chúng ta mới có thể tránh được hỗn loạn.”

Trang Có Cung gật đầu, nhưng trong lòng anh ta rất ngạc nhiên: Sao việc thay đổi từ trồng lúa sang trồng cây dâu và bông lại liên quan đến vấn đề thủy lợi?

Sau khi trao đổi vài câu, Lý Duy Kiện đột nhiên thay đổi đề tài và nói: “Tôi đã suy nghĩ kỹ, và nhận ra rằng việc xây dựng hệ thống thủy lợi hiện nay gây tổn hại lớn cho người dân và tiêu tốn rất nhiều tiền của; việc xây dựng các đê đá cũng tốn kém không kém… Nếu có loại vật liệu mới như đất ba thành, không sợ ánh nắng mặt trời hay nước xối, việc kiểm soát lũ lụt chắc chắn sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“À… Quan lớn thật sự có những ý tưởng tuyệt vời; tôi rất ngưỡng mộ.” Trang Có Cung cố gắng kìm nén không để mình gãi đầu. Sao vị quan này lại linh hoạt đến thế, lại đột nhiên nói đến vật liệu mới nữa?

Lúc này, Lý Duy Kiện đột nhiên chắp tay và nói: “Tôi đã dành khoảng mười ngày để thử nghiệm, quý ông đoán xem sao?”

“Ah?”

Chưa kịp cho Trang Có Cung kịp phản ứng, Lý Duy Kiện đã tiếp tục: “Đúng vậy, nhờ may mắn, tôi thực sự đã tạo ra loại vật liệu này!”

“Ah? Ah—thật là…”

Lý Duy Kiện nói: “Lần này tôi xuống phía nam chính là vì việc này. Quý ông hãy thử nghĩ xem: loại vật liệu này ban đầu chỉ là bột, khi sử dụng trong công trình, n

Nếu quả thực như lời ông ấy nói, thì đó thực sự là một điều tốt lành vô cùng!

“Quả nhiên là vậy sao? Chuyện này chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho muôn dân trên đất nước.”

Lý Duy Kiện vẫy tay cười nói: “Vẫn còn sớm để khẳng định điều đó… Thưa ngài Chủ nhà, trước đây tôi đã cử người đi tìm hiểu khắp nơi, cuối cùng mới tìm ra nơi này.” Anh ta giơ tay chỉ về phía Hồ Tây và nói: “Trong Hồ Tây có một hòn đảo tên là Tây Sơn Đảo; trên đảo không chỉ có đá vôi cần thiết cho việc sản xuất xi măng mà quan trọng hơn là còn có than đá nữa. Lý do tôi đến Tô Châu lần này chính là để xây dựng nhà máy xi măng trên hòn đảo Tây Sơn Đảo này.”

“Nhà máy xi măng?” Trong khi đó,Trang cóKính lại đang nghĩ đến vấn đề cung ứng nước sinh hoạt ở kinh thành, liền vội vàng hỏi: “Không biết nhà máy xi măng này… liệu có được quản lý độc lập bởi triều đình hay… vẫn theo quy định thông thường của ngành cung ứng nước sinh hoạt?”

Lý Duy Kiện uống một ngụm trà, cười nói: “Ngài cũng biết rằng ngân sách hàng năm của triều đình không đủ, vì vậy nhà máy xi măng này… tự nhiên sẽ tuân theo quy định thông thường của ngành cung ứng nước sinh hoạt.”

“Ôi trời!”Trang cóKính vui mừng vô cùng, vội vàng nói: “Nếu vậy, nếu ông có yêu cầu gì, tôi chắc chắn sẽ tự mình lo liệu!”

Việc triều đình quản lý ngành cung ứng nước sinh hoạt như vậy, thì tỉnh Thuận Thiên Quán chắc chắn sẽ được hưởng lợi lớn. Nếu theo quy định thông thường, có nghĩa là tỉnh Tô Châu cũng có thể tham gia vào việc đầu tư vào nhà máy xi măng này, phải không? Khi đó, nếu bán một số cổ phần đi, những vấn đề nan giải trong thành phố chắc chắn sẽ được giải quyết dễ dàng. Người đàn ông tên Li này thật sự xứng đáng với danh tiếng của mình!

Zhuang Yougong lại cầm lên chiếc cốc trà, nói lời cảm ơn: “Tôi xin dùng trà thay cho rượu, cảm ơn ông Li đã giúp đỡ chúng tôi, cứu Tô Châu thoát khỏi hoạn nạn.”

“À? Ngài quá lịch sự rồi. Xin mời!”

Zhuang Yougong uống hết cốc trà, cảm thấy thoải mái tâm hồn. Lúc này anh ta mới nhớ đến Miao Yu đang ngồi bên cạnh phục vụ mình, liền cười và gật đầu với cô ấy: “Cô gái, trà này thật ngon.”

Miao Yu đáp: “Nếu ngài thích thì tốt rồi. Loại nước này là sương đọng thu được trước Tết năm ngoái, chỉ còn lại một bình thôi; hôm nay tôi đã dùng hết nó để tiếp đãi ngài và ông Li…”

Là một người có học thức từ gia đình truyền thống, Zhuang Yougong nghe vậy liền gật đầu cười và nói: “Không

“Vậy thì tốt rồi.” Lý Duy Kiện cảm thấy nhẹ nhõm; lần này thì không phải lo bị tiêu chảy nữa rồi.

Miao Yu trong lòng thấy kỳ lạ, định hỏi thêm thì Lý Duy Kiện lại bắt đầu nói chuyện với Zhuang Yougong. Miao Yu không dám ngắt lời, chỉ có thể trong lòng mà chế giễu Lý Duy Kiện thật sự.

Cô ta không hề biết rằng, Lý Duy Kiện cũng đang âm thầm chế giễu cô ta. Dùng nước sương đã được tích trữ suốt một năm để pha trà… Đây là ý tưởng gì vậy? Miao Yu tỏ ra rất thanh lịch, nhưng thực ra chỉ là giả vờ mà thôi. Khi nào có dịp, sẽ tặng cô ta một chiếc kính hiển vi để cô ta tự mình xem xét nước đó có chứa cái gì, và xem liệu cô ta còn có thể tự cho mình là thanh lịch nữa hay không!

Nói chuyện với Zhuang Yougong một lúc lâu, người hầu của anh ta đã đến hai lần để nhắc nhở; Zhuang Yougong biết rằng ở yamen có việc khác cần giải quyết, nên đành phải từ biệt và đi.

Lý Duy Kiện tự mình tiễn Zhuang Yougong ra khỏi cổng chùa, và sau khi anh ta đi xa rồi, mới quay trở lại chùa Panxiang.

Zhuang Yougong sau khi xem xong cuốn sổ ghi danh, liền nhắc đến đảo Tây Sơn, và nói rằng những ngọn núi trên đảo thuộc sở hữu của chính quyền, tức là tỉnh Suzhou đã đầu tư vào đó; phần đất còn lại thì thuộc về ba gia đình khác nhau, và cần một thời gian để mua lại.

Sau khi suy nghĩ một chút, Lý Duy Kiện lập tức quyết định rằng không cần phải bận tâm đến chuyện này nữa. Chắc chắn khi mình đến Suzhou, tin tức về việc triển khai các dự án liên quan đến xi măng sẽ lan truyền ra ngoài, và các quý tộc ở đó chắc chắn sẽ hành động theo đó. Lúc đó, chỉ cần để họ tự lo liệu mọi chuyện là được, mà mình thì không cần phải làm người xấu.

Khi Zhuang Yougong đang đi trên đường, đằng sau bỗng nhiên xuất hiện một chiếc xe đẩy, và anh ta thấy vài binh lính canh gác đang bảo vệ Lý Duy Kiện. Người đàn ông mập mạp trên xe đẩy vội vàng hét lớn: “Hãy buông tôi xuống, nhanh lên!”

Chiếc xe đẩy được hạ xuống, người đàn ông mập mạp vén áo lên và vất vả bước lên những bậc thang, sau khi đến cách Lý Duy Kiện khoảng mười mấy bước, anh ta từ xa hỏi: “Xin hỏi phía trước có phải là Lý Langzhong không?”

Lý Duy Kiện dừng lại trước cửa chùa, quay đầu nhìn người đàn ông mập mạp đó, cười và nói với các binh lính bên cạnh: “Hãy giữ chân tôi lại một chút, tôi sẽ quay trở vào bên trong.”

Các binh lính nhận lệnh, và Lý Duy Kiện liền bước vào chùa.

Khi người đàn ông mập mạp kia đến trước chùa, anh ta bị hai lính canh cản lại. Người đàn ông này vội vàng nhảy lên nhảy xuống, la hét: “Lý lang trung ơi, tôi là Gu Vạn Trung từ Tô Châu… Cha tôi là Gu Vĩ Thành đấy.”

Gu Vĩ Thành chính là thủ tướng trong triều đại Hoàng đế Hiếu Khánh. Lý Duy Kiện Nhìn người đàn ông mập mạp kia, ông thở dài rồi nói: “Thôi được, để ông Gu vào đây đi.”

Hai lính canh mới buông Gu Vạn Trung ra. Ngay lập tức, vẻ mặt vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt Gu Vạn Trung; anh ta vội vàng chạy lại gần và nói: “Ôi trời, Lý lang trung thật sự quá tốt bụng… Khi đã đến Tô Châu, chúng tôi, những người quý tộc ở đây, phải thể hiện lòng hiếu khách của mình chứ.”

Lý Duy Kiện cười và hỏi: “Làm sao ông Gu biết tôi đang ở chùa Phan Hương này?”

“À… tôi cũng chỉ đoán mò thôi.”

“Đoán mò à? Ông Gu thật may mắn… Nếu ngày mai ông đến đây, có khi tôi đã rời đi mất rồi đấy.”

“Ah?”

Lý Duy Kiện quay người và bước đi chậm rãi; Gu Vạn Trung vội vàng theo sau. Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Tôi ban đầu muốn mở một dự án liên quan đến xi măng ở Tô Châu… Nhưng hòn đảo Tây Sơn đã có chủ từ lâu rồi; việc mua đất đai ở đó chắc chắn sẽ không dễ dàng chút nào. Vì vậy, có lẽ tôi nên tìm nơi khác thôi.”

Tìm nơi khác ư? Nếu bỏ lỡ cơ hội hôm nay, biết đâu sau này còn có dịp gặp lại vị “thần tài” Lý này nữa chứ?

Gu Vạn Trung liền nói: “Có gì khó đâu! Thành thật mà nói, tôi đã sở hữu khá nhiều đất đai trên hòn đảo Tây Sơn rồi; chỉ cần giải quyết xong hai gia đình còn lại, tôi chắc chắn sẽ kiểm soát được toàn bộ đất đai đó.”

“Nhưng việc này sẽ rất phiền phức…”

“Không cần lang trung phải lo lắng gì cả; tôi sẽ tự lo liệu mọi chuyện… Trong vòng năm ngày… không, ba ngày thôi, ba ngày nữa tôi chắc chắn sẽ mang giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai trên hòn đảo Tây Sơn đến đây. Hehe… Dù sao đi nữa, lang trung cũng phải cho tôi tham gia vào dự án xi măng này chứ!”

Lý Duy Kiện dừng bước và nhìn Gu Vạn Trung với nụ cười, hỏi: “Chỉ trong vòng ba ngày thôi à?”

“Chỉ ba ngày thôi!”

Lý Duy Kiện thở dài: “Thôi được, thì ba ngày thôi. Nếu bạn có được giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai, hãy đến đây tìm tôi ngay; nếu không thành công, ba ngày sau tôi sẽ lên đường đến Chiết Giang.”

“Đã thỏa thuận rồi! Lang trung hãy chờ đợi nhé; trong vòng ba ngày, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc này.”

Nhận được lời h

Một cơ hội vô cùng lớn đang nằm ngay trước mắt; chỉ cần nắm bắt được nó, đó chính là tài sản truyền lại của gia đình. Làm sao Gu Wanzhong có thể chờ đợi được?

Lý Duy Kiện trở về sân nhà với vẻ mặt vui vẻ, không hề đề cập đến chuyện gì cả; nhưng những gì Phương Tài đã làm và những gì xảy ra giữa ông ta và Gu Wanzhong đã hoàn toàn bị một người khác chứng kiến.

Người đó chính là cha của Hình Tiểu Yên, tức là Hình Trung.

Hình Trung và phu nhân Xing là anh em họ với nhau (chú thích 1); vào lúc này, ông ta vẫn chưa biết rằng Lý Duy Kiện và Vinh Quốc Phủ có mối liên quan với nhau. Nhưng ông ta thì quen biết Gu Wanzhong – một người giàu có nổi tiếng ở Thượng Hải; khu vườn đẹp nhất trong thành phố chính là của gia đình ông ta.

Hình Trung điều hành công ty Phú Thịnh và cũng mở một xưởng dệt. Tại một xưởng dệt khác, ông ta đảm nhận vai trò quản lý; thường ngày, khi gặp Gu Wanzhong, ông ta e rằng mình thậm chí không có cơ hội nói chuyện với ông ta.

Vậy thì ông ta đã chứng kiến điều gì?

Gu Wanzhong, người luôn tỏ ra cao ngạo, bỗng nhiên cúi đầu, nói lời khen ngợi người này như một con chó săn vật nhỏ. Quả thực, câu nói “Không có gì cao quý hơn việc học hành” quả không sai!

Hình Trung cảm thấy ngạc nhiên và cuối cùng cũng nhận ra tầm quan trọng của Lý Duy Kiện; vì vậy, ông ta đã tránh xa người này. Chỉ sau khi Lý Duy Kiện đi xa, ông ta mới bắt đầu suy nghĩ về chuyện đó.

Khi vào nhà, ông ta thấy vợ đang nấu cơm, còn con gái thì đang làm việc thủ công. Sau khi uống một chén trà đậm, ông ta kể lại những gì mình đã chứng kiến cho vợ nghe.

Vợ ông ta nghe xong, thốt lên: “Quả thật, vị Lý lang trung này có uy quyền lớn thật.”

“Đúng vậy… Người ta thường nói rằng Gu Wanzhong luôn đối xử lễ phép với ngay cả các quan chức cao cấp; không ngờ ông ta lại sợ hãi người này đến thế.”

Vợ ông ta bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và kéo Hình Trung lại, nói: “Anh nhìn xem, vị Lý lang trung kia còn trẻ tuổi lắm; không biết liệu ông ấy đã kết hôn chưa… Nếu chưa kết hôn, anh nghĩ Xiu Yan…”

“Chít~” Hình Trung cười lớn: “Người như Lý Đại kia có quyền lực lớn thế này, chắc hẳn các cô gái quý tộc đều sẽ tranh nhau theo đuổi, làm sao lại để ý đến Xiuyan được chứ?”

Vợ anh ta không hài lòng và nói: “Làm sao mà không để ý được? Dù không thể trở thành vợ chính, thì làm thiếp thân cao quý cũng tốt mà.”

Hình Trung đang định phản bác thì bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó. Gia đình họ không thể so sánh được với gia đình của Phu nhân Xing; suốt những năm qua, họ đã sống trong cảnh nghèo khó. Vị Lý lang trung kia được mệnh danh là “thần tài”, nếu con gái họ trở thành thiếp thân của ông ta, dù không thể giàu có lên ngay lập tức, ít ra cũng sẽ không phải sống trong cảnh nghèo đói nữa chứ?

Đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên có người gõ cửa từ bên ngoài.

Vợ chồng anh ta vội vàng ra mở cửa, thấy một cô gái Tây Di có mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt khác biệt đứng trước cửa. Cô ấy gật đầu nhẹ và nói: “Chủ nhân của tôi bảo tôi đến mang xúc xích cho cô Xing.”

Vợ anh ta lúng túng không biết phải nói gì, Hình Trung liền hỏi: “Cô gái này, xin hỏi chủ nhân của cô là ai vậy?”

Bích Đông chỉ về phía đông và nói: “Chính là vị Lý lang trung đang sống ở đây.”

Hình Trung ngạc nhiên, chưa kịp phản ứng thì Hình Tiểu Yên đã bước ra từ trong phòng, nhận lấy xúc xích, cảm ơn Bích Đông, và cô ấy mới gật đầu rời đi.

Khi người đó vừa đi, vợ Hình Trung lập tức kéo Hình Tiểu Yên vào và hỏi đầy hứng thú: “Con trai yêu, tại sao người như Lý Đại kia lại đưa xúc xích cho con? Chẳng lẽ con quen biết với Lý Đại à?”