Người phụ nữ này họ Lương; sau khi kết hôn với ông Li Shouzhong, bà chỉ sinh được một cô con gái duy nhất tên là Lý Hoàn. Vì hai cô gái nhỏ ấy trông giống như đôi sen đối nhau, bà liền vô cùng vui mừng.

Bà cười nói: “Văn Nhi, Kỳ Nhi sao lại đến đây vào lúc này vậy? Mẹ các con có khỏe không? Hôm nay chỉ có gia đình anh Kiệm đến thôi… Chỉ có vài người hầu lớn thôi, có gì đáng để các con phải đi xa đến đây.”

Hai cô gái nhỏ này là con gái của gia đình Lý Gia số bốn ở Kim Lăng; chúng không có anh chị em khác, và cha chúng đã qua đời sớm, nên chúng sống cùng với mẹ góa. Khi ở Kim Lăng, Lý Duy Kiện thường xuyên giúp đỡ gia đình họ.

Nghe vậy, Li Văn và Lý Kỳ nhìn nhau và cảm thấy hơi thất vọng.

Lương thị tiến lên, nắm tay hai cô gái và cười nói: “Dù chỉ là những người hầu lớn, nhưng biết đâu sau này chúng lại trở thành ‘chị dâu nhỏ’ của các con đấy! Tôi Phương Tài đã nhìn thấy rồi, tính cách của chúng đều rất xuất sắc; các con nên tìm cơ hội để chơi đùa với chúng.”

Li Kỳ nói: “Chưa biết tính cách của chúng ra sao; sau này phải quan sát kỹ mới biết được.”

Chị gái Li Văn nói: “Anh Kiệm là người rất kén chọn; chắc chắn hai cô gái đó cũng rất xuất sắc.”

Lương thị gọi người hầu đến và nói: “Dẫn hai cô gái đó đi gặp Qingwen và Xiangling; nếu chuẩn bị xong thì cho chúng ăn uống một chút.”

Người hầu vâng lời và dẫn Li Văn, Li Kỳ đi. Sau khi ra khỏi sân nhỏ, Lương thị hỏi người phụ nữ quản lý việc nhà, rồi đi về phía phòng đọc sách.

Lúc đó, bà đang nói chuyện với ông Li Shouzhong về những việc trong nhà; khi đến trước cửa phòng đọc sách, bà nghe thấy ông Li Shouzhong đang mắng ai đó: “Những kẻ phóng đãng như thế này, thôi không nói đến cũng được.”

Lương thị đi vòng qua bức bình phong và thấy người quản gia đang nói chuyện với ông Li Shouzhong; bà liền hỏi: “Thưa ngài, ngài đang mắng ai vậy?”

“Còn ai được nữa?” Ông Li Shouzhong đáp: “Chính là Gia Liên – người đã đến nhà chúng ta vào tháng Giêng vừa rồi.”

“Gia Liên ư?” Lương thị suy nghĩ một lát rồi tự hỏi: “Người đó trông có vẻ hiền lành; làm sao lại làm ông tức giận vậy?”

“Ân cần ư?” Lý Thủ Trung lạnh lùng cười nhạo: “Nhà hàng ngày ấy ngày nào cũng đi chơi đây đó, nghe nói tháng này còn không rời khỏi khu vực sông Tần Hoài, gần đây lại còn quậy phá muốn chuộc thân cho cái tên Cui Yên kia nữa… Thật là phiền phức.”

Lương thị ngạc nhiên hỏi: “Anh ta sống theo cách của mình thôi, có liên quan gì đến chúng ta đâu?”

Lý Thủ Trung trả lời: “Gia Liên kia tuyên bố mình rất thân thiết với anh trai Khiêm, với tính cách như vậy, có thể tưởng tượng được anh trai Khiêm ở kinh thành sẽ làm những việc gì…”

Lương thị suýt tin vào lời ông, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, liền phản bác: “Chúng ta đừng nói lung tung! Hai cô hầu gái kia đều chưa từng mở lòng với anh trai Khiêm, chắc chắn anh ấy không giống Gia Liên đâu.”

Nhưng Lý Thủ Trung làm sao có thể tin được? Ông lấy bút viết thư, lẩm bẩm: “Rốt cuộc thế nào, để ta gửi thư hỏi những người quen cũ ở kinh thành xem sao.”

Nghe Lý Thủ Trung nói vậy, Lương thị trong lòng không khỏi lo lắng. Bạn tự hỏi, liệu anh trai Khiêm khi đã có gia sản và chức vụ, có trở nên kiêu ngạo không…

Không được đâu, khi anh trai Khiêm về đây, mình nhất định phải khuyên nhủ anh ấy một tiếng.

Tại huyện Thượng Hải.

Bích Đồng dìu dắt Tiểu Dương bước xuống từ chiếc thuyền nhỏ, nhìn quanh thấy nơi này đông đúc người qua kẻ lại. Bến cảng này không chỉ có xe ngựa đi lại, mà còn có nhiều người lao động mặc áo trần, vai đeo gánh hàng. Phía sau, hơn hai mươi con tàu các loại đang neo đậu; những cánh tay máy cao lớn đang kéo những chiếc vali to lớn xuống từ trên tàu; phía trước, có thể nhìn thấy vô số xe ngựa và kiệu hành lang đang tụ tập lại với nhau. Xa hơn nữa, trên đường phố có rất nhiều cửa hàng; nơi này thật sự rất sầm uất, không kém gì Quảng Châu.

Lý Duy Kiện dừng lại và hỏi: “Có nguy hiểm không?”

Tiểu Dương yếu ớt lắc đầu: “May mà chỉ cần sáu ngày thôi… Nếu kéo dài thêm vài ngày nữa, e là tôi sẽ ói ra mật gan mất.”

Lý Duy Kiện lắc đầu, rồi nhìn Bích Đồng; Bích Đồng lập tức cúi đầu xuống. Đôi mắt có màu sắc khác biệt của cô ấy, khi nhìn vào mắt người dân Đại Thịnh, thật sự rất kỳ lạ; có người gọi đó là “đôi mắt âm dương”. Nếu ở châu Âu thời Trung cổ, đôi mắt như vậy chắc chắn sẽ bị đốt chết mất.

Nhưng vị quý ông đồi bại này lại khác biệt so với những người xung quanh; mỗi khi nhìn vào đôi mắt không giống người thường của cô ấy, ông ta lại tỏ ra rất ngưỡng mộ. Sự ngưỡng mộ ấy không chứa đựng tình dục, mà là sự chiều chuộng, điều này thực sự rất kỳ lạ.

Trong lúc suy nghĩ lung tung, Bí Đông dìu Xiù Yíng ra khỏi bến cảng, rồi bỗng nhiên thấy một viên quan nhỏ chạy đến và dừng trước mặt Lý Duy Kiện, cúi đầu nói gì đó.

“…Thưa ngài, máy móc số mười sáu đã được giao đến Tô Châu.”

“Ừm, Cơ quan Dệt may có phản hồi gì không?”

“À… Tiến sĩ Trần chỉ nhìn qua rồi nói rằng ok thôi, không có gì khác cả.”

“Ồ?” Lý Duy Kiện dừng bước, ngạc nhiên nhìn viên quan nhỏ: “Tiến sĩ Trần không nói gì về việc Cơ quan Mua sắm máy móc tiến hành công việc sao?”

“Không có.”

“Vậy cuộc họp giới thiệu thì sao?”

“Điều này…” viên quan nhỏ cười ngượng ngùng: “…gần đây Tiến sĩ Trần rất bận rộn, có lẽ ông ấy chưa kịp nghĩ đến việc đó.”

Lý Duy Kiện cười: “Chẳng lẽ Trần Lương Trung coi thường tôi à?”

Triều đại Đại Thùy kế thừa từ triều đại Minh trước; vào thời Minh, đã có ba Cơ quan Mua sắm lớn, gồm Tô Châu Dệt may, Hàng Châu Dệt may và Kim Lăng Dệt may, và các cơ quan này đều do eunuch giám sát. Đến triều đại Đại Thùy, với sự tồn tại của Nội phủ, các Cơ quan Dệt may đều thuộc về quyền kiểm soát của Nội phủ.

Hiện tại, Cơ quan Dệt may có một vị Tiến sĩ Đề cử, thuộc hạng ngũ phẩm; dưới ông ta còn có ba quan chức khác, thuộc hạng lục phẩm; tiếp theo là các chức vụ như Tổng cao thủ, Cao thủ, Quản công, v.v., những người này hoặc là không có tài năng gì đặc biệt, hoặc chỉ là những quan chức thông thường.

Ngoài việc chịu trách nhiệm giám sát và vận chuyển lụa dùng cho mục đích dệt may, quân sự, phần thưởng và các nghi lễ tế tự, Tiến sĩ Đề cử còn có quyền đệ trình báo cáo riêng, có thể trực tiếp báo cáo với Hoàng đế về các vấn đề như tài chính, quản lý quan chức, hoạt động quân sự, trấn áp tội phạm, ổn định xã hội, đề cử nhân tài, khiếu nại, sản xuất nông sản, giá lúa gạo, hoạt động của giới trí thức và phong tục tập quán của người dân, v.v.

Với quyền đệ trình báo cáo riêng như vậy, và không thuộc về bất kỳ cơ quan nào ở địa phương, Tiến sĩ Đề cử tự nhiên trở nên có địa vị cao hơn người khác. Theo thời gian, quyền lực của ông ta càng trở nên lớn mạnh.

Chỉ là Lý Duy Kiện cũng là một vị quan trong Nội phủ; ban đầu có sự hậu thuẫn của Vương Trung D

“Tôi nghe nói là các thợ dệt ở Tô Châu đang tổ chức biểu tình đòi tăng lương, vì vậy ông Chen đang rất bận rộn và không có thời gian quan tâm đến việc này.”

Lý do này cũng khá hợp lý; Lý Duy Kiện cảm thấy hài lòng một chút và quyết định sẽ tha thứ cho người họ Chen, để nói chuyện trực tiếp khi gặp mặt.

Ông lên xe ngựa, và Bích Đông cùng Tiểu Dung cũng theo sau lên xe. Người hầu lính hỏi: “Thưa ngài, Tô Châu cách đây hơn hai trăm dặm, đi xe một ngày là không kịp đến được. Hôm nay ngài sẽ ở lại huyện Thượng Hải hay phủ Tống Giang?”

“Thì đi đến phủ Tống Giang đi.”

Người hầu lính vâng lời và lập tức ra lệnh cho người lái xe tiếp tục hành trình.

Tiểu Dung yếu ớt, nằm nghiêng bên cạnh, liếc nhìn cảnh vật bên ngoài, một lúc sau mới nói: “Thưa ngài, Thượng Hải này trông cũng không kém Gia Nghĩa là mấy.”

Lý Duy Kiện đáp: “Thượng Hải chỉ mới mở cửa giao thương được vài chục năm thôi, lại còn bị cấm các tàu thương mại phương Tây vào cảng; Triều Tiên thì nghèo khó, Nhật Bản thì giữ chính sách đóng cửa đối ngoại… Vì vậy mà phát triển bị chậm trễ. Nếu bãi bỏ những hạn chế đó, chắc chắn trong vòng mười năm nữa, Thượng Hải sẽ vượt qua Gia Nghĩa.”

Một là vùng sông Dương Tử phía Đông, một là vùng sông Dương Tử phía Nam… Ai mạnh hơn ai thì thật khó nói. Nhưng hiện tại, vùng sông Dương Tử phía Đông chính là nơi sản xuất lụa và vải cotton lớn nhất của Đại Thuận; về lý thuyết, nó hoàn toàn có tiềm năng vượt trội hơn Gia Nghĩa.

Trong lúc suy nghĩ, bỗng nhiên Ngô Hải Ninh – con khỉ da đó – nhảy ra, chạy đến bên lề đường và thảo luận với các tiểu thương về việc bán dâu tây. Lý Duy Kiện nghĩ ngay đến một ý tưởng và khi Ngô Hải Ninh quay trở lại, ông liền ra lệnh qua cửa sổ xe: “Hải Ninh, ngươi hãy cưỡi ngựa đi ngay đêm nay, đến Tô Châu trước để tìm hiểu rõ tình hình ở cơ quan quản lý ngành dệt may ở đó.”

“À?” Ngô Hải Ninh ngạc nhiên và không hài lòng: “Thưa ngài, tôi vừa mới xuống thuyền mà… Bây giờ trên người vẫn còn mùi tanh của dầu thuyền đấy!”

Một miếng bạc được ném xuống từ trên xe; Ngô Hải Ninh vội vàng đón lấy, cân nhắc một chút và thấy đó là miếng bạc trị giá hai mươi lượng. Anh ta vui mừng và nói: “Nhưng vì ngài đã ra lệnh, thì tối nay dù có không ngủ tôi cũng phải đến Tô Châu. Ngài yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ điều tra rõ ràng mọi chuyện.”

Lý Duy Kiện lại ra lệnh cho người hầu lính chuẩn bị ngựa; chỉ trong chốc lát, Ngô Hải Ninh đã lên ngựa và rời đi.

Trước khi trời tối, Lý Duy Kiện cùng đoàn người Phương Tài đã vào đến phủ Sông Giang; sau đó họ tìm chỗ ở tại một nhà trọ, điều này thì không cần phải nói thêm nữa.

Đến ngày 26 tháng 3, Lý Duy Kiện chỉ mang theo một đội quân cấm vệ và một chiếc xe nhẹ, rồi tiếp tục lên đường đến thành phố Tô Châu.

Lúc bấy giờ, Tô Châu rất phồn thịnh, thậm chí còn hơn cả Thượng Hải. Mặc dù tuyến đường thủy đang dần bị giao thông biển thay thế, và trung tâm kinh tế đang dần chuyển sang huyện Thượng Hải, nhưng Tô Châu vẫn giữ được nền tảng vững chắc của mình, đặc biệt là trong lĩnh vực công nghiệp và thương mại.

Người ta thường nói: “Về tài nguyên tài chính ở khu vực Đông Nam, Tô Châu là nơi quan trọng nhất; về hệ thống thủy lợi, Tô Châu cũng là nơi then chốt nhất; về con người, Tô Châu là nơi có nhiều người xuất sắc nhất.”

Còn có câu nói khác: “Những sản phẩm quý hiếm từ núi non và biển cả, những mặt hàng từ nước ngoài, tất cả đều được buôn bán ở đây. Những thương nhân từ khắp nơi đổ về đây, tạo nên một cảnh tượng sầm uất và nhộn nhịp.”

Nhìn từ xa, thành phố Tô Châu trông rất hùng vĩ và phát triển; các cơ quan chính quyền san sát nhau, người dân sinh sống đông đúc, hoạt động kinh doanh diễn ra sôi động… Quả thật xứng đáng được gọi là “nơi tập trung của mọi thứ”!

Lý Duy Kiện chăm chú quan sát xung quanh; khi đi qua một cửa hàng, anh thấy trên biển hiệu có viết bốn chữ lớn “Cửa hàng lụa Phú Thịnh”, và cờ treo trên đó cũng ghi rõ: “Cung cấp các loại lụa cao cấp, lụa tơ, lụa voan, lụa mềm… Lụa dùng để cống nạp cho kinh đô, lụa tám sợi tự sản xuất, lụa vàng bạc… Không làm thất vọng khách hàng.”

Còn có một cửa hàng bán vải lớn, cờ treo trên đó ghi rõ: “Vải Chương Minh, vải tiêu chuẩn Sông Giang, vải dệt kiểu xanh lam, vải dệt kiểu Kinh Vũ, vải Sông Giang có khóa kéo dài, vải mịn được may theo yêu cầu.”

Sau đó là các cửa hàng nhuộm, cửa hàng bán nến, cửa hàng bán đồ sơn màu, cửa hàng bán rượu, cửa hàng bán ghế, cửa hàng bán đồ kim loại, cửa hàng bán trang sức bằng vàng bạc, quần áo, giày dép, khăn tay, tranh vẽ, bút mực, đèn lồng, đồ bằng tre, đồ gốm, đồ sành, cửa hàng bán gạo, cửa hàng cho vay, nhà hàng, hiệu thuốc… Có đủ mọi thứ.

Lý Duy Kiện thậm chí còn thấy hai cửa hàng bán thuốc lá nữa! Ý muốn sử dụng chiếc ống thuốc lá cũ đã hai mươi năm tuổi của mình trỗi dậy mãnh liệt, nhưng cuối cùng anh vẫn kiềm chế được.

Khi vào thành phố qua cầu An Lý, Ngô Hải Ninh

Xiù Yíng liếc nhìn anh ta một cái rồi tức giận nói: “Nhìn cái gì thế? Cẩn thận với lời nói của mình đi!”

Ngô Hải Ninh sợ hãi co ro lại và vội vàng biện hộ: “Thật là tôi chẳng nói gì cả… Chủ nhân, ngài xem này, tôi không hề làm phiền ai đâu.”

Trong khoang xe chật hẹp, Bí Đông – người có con mắt tinh tường – vội vàng nhường chỗ xuống xe, sau đó đội chiếc mũ lụa mỏng và đi theo bên cạnh đoàn ngựa.

Ngô Hải Ninh ngồi xuống một cách thoải mái, vớ lấy một nắm dâu tây cho vào miệng và nói: “Chủ nhân, hai ngày trước, tôi đã cưỡi ngựa đi suốt hai trăm dặm trong đêm; con ngựa của tôi gầy đi hẳn. Tôi tìm đến một quán trọ để nghỉ ngơi một giờ, sau đó vội vàng đi tìm hiểu thông tin. Cuối cùng, công sức của tôi cũng được đền đáp; tôi đã tìm ra một số manh mối quan trọng.”

Lý Duy Kiện cười không nói gì, còn Xiù Yíng bên cạnh thì quát lên: “Cần anh ta đến để kể công ư? Hai mươi lượng bạc kia còn lại bao nhiêu rồi?”

Ngô Hải Ninh vội vàng đáp: “Tôi chưa tiêu hết đâu; chỉ là mời vài người lính canh uống rượu thôi.”

“Chẳng lẽ anh ta đã tiêu hết số tiền đó vào việc uống rượu với phụ nữ sao?”

Ngô Hải Ninh tròn mắt, trong lòng hoảng loạn. Làm sao chị gái mình lại thông minh đến thế?

Xiù Yíng vội vàng túm lấy tai anh ta và la mắng: “Đúng rồi, anh ta chắc chắn đã đi uống rượu với phụ nữ.”

“Ôi ôi ôi, buông tay đi! Tôi thực sự chẳng làm gì cả… Chủ nhân, tôi có chuyện quan trọng muốn báo cáo.”

Lý Duy Kiện an ủi họ vài câu, cuối cùng hai anh em mới yên down. Ngô Hải Ninh không dám lừa dối nữa, và buộc phải kể hết sự việc từ đầu đến cuối.

Cuối cùng, nguyên nhân của vấn đề lại nằm ở Thái Thượng Hoàng. Chen Liáng Trung ban đầu xuất thân từ gia đình hoàng gia, sau đó được Thái Thượng Hoàng bổ nhiệm làm quan chức kiểm soát việc sản xuất vải ở Tô Châu, và ông ta giữ chức vụ này trong ba mươi năm.

Thái Thượng Hoàng sống xa xỉ, thường xuyên tiêu xài quá mức, khiến ngân khố trong nước không đủ, vì vậy Chen Liáng Trung buộc phải vay mượn tiền từ nhiều nơi khác nhau. Nhờ vậy, việc sản xuất vải ở Tô Châu đã khiến Bộ Tài chính thiệt hại hơn hai triệu lượng bạc.

Khi vua mới lên ngôi, người này lập tức thay đổi lập trường, quay sang phục vụ vị vua mới. Vì vua mới lên ngôi, vị trí của ông ta vẫn chưa vững chắc, nên người ta tạm thời không động đến ông ta.

Sau đó, khi thấy Chen Liáng Trung làm việc rất chuyên nghiệp và ít khi mắc sai lầm, vị vua mới cũng không thay đổi quyết định về ông ta n

Vào đầu năm trước, khi vị Thủ tướng triều đình Trần Hoàng Mưu tiến hành kiểm kê các khoản nợ cũ, ngay lập tức ông ta phát hiện ra sự thua lỗ của xí nghiệp dệt ở Suzhou và lập tức gửi công văn yêu cầu hoàn trả số tiền đó.

Nhưng Chen Liangzhong chẳng hề muốn trả tiền. Những đồng bạc đó đều được chi tiêu một cách phung phí, không liên quan gì đến ông ta cả. Người này đã trì hoãn việc trả nợ suốt nửa năm; mãi đến khi năm mới bắt đầu, thấy rằng ngay cả Tổng đốc Sông Giang cũng đã bị bãi nhiệm vì những khoản nợ này, Chen Liangzhong mới bắt đầu lo lắng.

Ông ta vận dụng mọi biện pháp có thể để gom đủ một triệu lượng bạc và vội vàng nộp cho Bộ Tài chính. Nhưng số tiền đó được vay mượn từ các xí nghiệp dệt khác nhau, và rồi cũng sẽ phải trả lại. Vì vậy, Chen Liangzhong quyết định trì hoãn việc trả nợ.

Các chủ xí nghiệp dệt không dám làm phiền Chen Liangzhong, và trong lúc đó họ cũng không có đủ tiền, nên chỉ có thể trì hoãn việc trả lương cho công nhân. Sau khi qua đi hai tháng, xí nghiệp dệt ở Suzhou vẫn không cung cấp bất kỳ khoản tiền nào; thậm chí họ còn liên tục yêu cầu các xí nghiệp khác nộp các khoản “đóng góp” cần thiết.

Lúc bấy giờ, ngành công nghiệp dệt ở thành phố Suzhou rất phát triển, và hầu hết người dân trong thành phố đều không còn gì cả, chỉ có thể sống bằng việc làm công Phương Tài. Chịu đựng được hai tháng thì còn đỡ, nhưng khi nghe tin phải chịu đựng thêm nữa, không thể nấu ăn được, làm sao họ có thể chịu đựng nổi? Vì vậy, từ ngày thứ hai mươi trở đi, hàng vạn công nhân đã bắt đầu biểu tình, bao vây cả văn phòng xí nghiệp dệt và dinh Tổng đốc, yêu cầu chính quyền trả lại tiền.

Đến ngày thứ hai mươi ba, một số kẻ xấu đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc, khiến thành phố Suzhou rơi vào tình trạng hỗn loạn! Ngày hôm sau, Tổng đốc Jiangsu đã cử quân đến để dập tắt cuộc bạo loạn, và tình hình mới được ổn định trở lại.

Lý Duy Kiện ngạc nhiên nói: “Nhìn qua thì đây không giống như một cuộc bạo loạn thông thường chút nào.”

Ngô Hải Ninh đáp: “Ngài không biết đâu, văn phòng Tổng đốc đã tạm thời trả trước một tháng lương cho công nhân, và sau khi nhận được tiền, thấy rằng cả ông Chen Liangzhong lẫn Tổng đốc đều bị giam giữ, họ liền tản đi hết.” Sau đó, ông ta tiếp tục nói: “Nói thật, Tổng đốc cũng thật không may; ông ấy định được điều chuyển đến Huzhou, nhưng nghe nói vị Tổng đốc mới đã đến nhậm chức vào sáng hôm qua… Và rồi chính vào lúc này, cuộc bạo loạn lại

“”

Ngô Hải Ninh nói: “Thưa ngài, ngài lo lắng quá rồi. Chỉ là vài khối sắt thôi mà, không thể ăn được cũng không thể uống được; những kẻ loạn dân còn chẳng hề để ý đến chúng đâu. Bây giờ chúng vẫn còn được để nguyên trong cơ sở dệt may mà.” Nghỉ một lát, anh ta tiếp tục: “Thưa ngài, theo tôi nghĩ, chúng ta nên chuyển đến ở ngay trong cơ sở dệt may luôn thì hơn… Với tình hình hiện tại của Chen Liangzhong…”

“Đừng nói bậy! Làm sao tôi có thể can thiệp vào việc đó được?”

Ngô Hải Ninh oán trách: “Tôi chỉ muốn tốt cho ngài thôi. Hiện nay các khách sạn ở thành phố Suzhou đều kín chỗ hết rồi; nếu ngài đi ở đó, e là sẽ không tìm được chỗ ở đâu.”

“Vậy thì đừng ở khách sạn,” Lý Duy Kiện nói. Bỗng nhiên, tiếng chuông vang lên; từ xa, họ nhìn thấy ngọn tháp Phật. Sau một lúc suy nghĩ, ông ra lệnh: “Dừng xe lại, tìm người hỏi thăm xem liệu gần hồ Taihu có chùa nào có thể mượn để ở không.”

Chưa kịp Ngô Hải Ninh xuống xe, đã có binh lính cấm vệ đi hỏi người dân xung quanh và trả lời: “Thưa ngài, ở phía tây thành phố, trên núi Huyền Mộ, có một chùa có thể mượn để ở.”

Lý Duy Kiện ra lệnh: “Quay xe ra khỏi thành phố, chúng ta sẽ đến núi Huyền Mộ.”

Ngô Hải Ninh ngạc nhiên: “Thưa ngài, thành phố Suzhou tốt đẹp như thế này mà ngài không muốn ở nữa à?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Sau khi Phương Tài gây ra rối loạn, viên triệu phú mới đã đến nhậm chức; Chen Liangzhong vẫn còn bị giam giữ trong cơ sở dệt may. Nếu tôi ở lại trong thành phố lúc này, e là cũng chẳng có ích gì. Sau này, tôi sẽ sai người mang những chiếc máy đó ra ngoài, đặt chúng ở nơi đông người để mọi người tự nguyện đến xem. Chúng ta sẽ áp dụng chiến thuật ‘đánh cá bằng cách giả vờ câu mồi’ thôi.”

Ngô Hải Ninh lập tức hiểu ý và xin một tấm danh thiếp, sau đó vội vàng nhảy xuống xe và hét lớn: “Thưa ngài, ngài cứ đi trước đi; tôi sẽ ngay lập tức đến cơ sở dệt may để mang những chiếc máy đó ra.”

Nhìn bóng dáng anh ta xa dần, Lý Duy Kiện cố tình nói với Xiù Ying: “Cậu bé này dù có hơi lười biếng một chút, nhưng công việc làm rất tốt và biết cách quan sát tình hình xung quanh. Nếu cậu ấy cùng tôi trải qua thêm vài năm nữa, biết đâu sau này tôi sẽ giúp cậu ấy có được một chức vụ công đấy.”

Xiù Ying vui mừng vô cùng: “Thưa ngài, ngài đừng thay đổi ý định nhé!”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Làm sao tôi có thể lừa dối bạn được chứ?”

Xiù Ying cảm thấy vô cùng hạnh

Cô ấy tự nhận rằng vẻ ngoài của mình không bằng ba người kia, thậm chí còn kém hơn cả Bí Đông mới đến, vì vậy trong lòng cô luôn cảm thấy tự ti. Nhưng giờ đây, chủ nhân đã hứa rằng em trai ruột của cô sẽ có được chức vụ quan lại trong tương lai; dù là vì anh trai hay vì em trai, ông ấy cũng không thể bỏ rơi cô được chứ?

Vì vậy, Hiếu Anh càng trở nên mong đợi hơn. Nếu không phải vì Bí Đông lại lên xe ngựa, e rằng trên đường đi cô ấy sẽ phải phục vụ Lý Duy Kiện một lần nữa.

Nhóm người rời khỏi thành phố Tô Châu và đi về phía tây thành phố. Sau một giờ đi đường, họ đến chân một ngọn núi, nhìn lên thấy con đường quanh co dẫn vào một ngôi chùa nằm trong núi.

Các binh lính canh gác đã điều tra trước và nói: “Thưa ngài, đó chính là chùa Bàn Hương. Nghe nói đây là một nơi tu hành, nhưng cũng thường xuyên tiếp đón khách nam. Cơm chay ở đây nổi tiếng khắp nơi, ngài có thể thử xem sau này.”

“Được.”

Xe ngựa được để lại dưới chân núi, và Lý Duy Kiện dẫn mọi người lên núi. Khi qua cổng chùa và đến gần ngôi chùa, Lý Duy Kiện bỗng dừng lại, quay đầu nhìn về phía hồ Thái Hồ.

Trên mặt hồ Thái Hồ, ánh nước lấp lánh; nhưng khi nhìn xa ra, lại bị mây che khuất, không thể nhìn rõ được.

Tuy nhiên, Lý Duy Kiện vẫn rất hào hứng, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, và nói về phía xa mờ ảo: “Trên hồ Thái Hồ có một hòn đảo tên là Tây Sơn Đảo, đó chính là mục đích cuối cùng của chuyến đi này.”

Hiếu Anh ngạc nhiên hỏi: “Hòn đảo Tây Sơn Đảo? Tại sao ngài lại muốn đến đó?”

“Trên hòn đảo đó có thứ mà tôi cần… Và chỉ có duy nhất hòn đảo này mới có thứ đó.”

Toàn bộ khu vực Giang Nam này không sản xuất than đá, chỉ có hòn đảo Tây Sơn Đảo mới có than đá; ngoài ra, toàn bộ khu vực Tây Sơn đều là đá vôi, rất thích hợp để sản xuất xi măng; hơn nữa, trên đảo còn có quặng pyrite – thứ này có thể dùng để sản xuất axit sunfuric. Nhưng Lý Duy Kiện chỉ biết tên phương pháp “phòng chì” mà thôi, hoàn toàn không biết làm thế nào để sản xuất axit sunfuric.

Nếu có thể sản xuất được axit sunfuric, thì về mặt lớn lao, đó sẽ là bước khởi đầu cho ngành công nghiệp hóa học; còn về mặt cụ thể, chỉ trong vài tháng là có thể sản xuất ra thuốc súng. Lúc đó, dù Quang Tây có đưa ba trăm nghìn binh sĩ thiết giáp đến, thì một đội quân nhỏ cũng đủ để đánh bại họ.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Duy Kiện mới quay lại hướng cổng chùa. Sự xuất hiện của nhóm người này đã làm các nữ tu trong chùa hoảng

“Dễ thôi, tôi nghe nói chùa này yên bình và bữa ăn chay rất đặc sắc, vì vậy mới đến xin ở lại một thời gian, mong các sư cô thông giúp.”

Người ni cô kia không tỏ ra vui buồn gì mà nói: “Giúp đỡ người khác cũng chính là giúp đỡ bản thân mình, xin ngài cứ thoải mái.”

“Cảm ơn các sư cô.” Khi theo người ni cô vào trong, Lý Duy Kiện nhìn quanh và không hề có vẻ kính trọng, nhưng vẫn nói: “Tôi rất muốn tôn thờ Phật, nhưng do công việc bận rộn, không thể tự mình làm được, vì vậy xin các sư cô giúp đỡ. Để bày tỏ lòng thành của mình, tôi sẵn lòng quyên góp mười ngàn cân dầu thơm.”

Hiện nay, giá dầu thơm rất cao, mười ngàn cân chỉ tương đương với bốn trăm năm mươi lượng bạc mà thôi. Với gia tài khá dồi dào, Lý Duy Kiện hoàn toàn sẵn lòng chi tiêu để cuộc sống của mình được thuận tiện hơn.

Người ni cô tiếp tục niệm Phật, khuôn mặt vẫn không biểu hiện cảm xúc gì, nhưng những người ni cô đi cùng đã rất vui mừng. Chùa Panxiang chỉ có khoảng mười mấy người ni cô, hàng năm họ nhận được rất ít tiền quyên góp; vì vậy, mười ngàn cân dầu thơm này quả thực là một số tiền lớn, làm sao họ không vui được?

Ngay lập tức, một người ni cô trung niên dẫn Lý Duy Kiện vào một khu vườn yên tĩnh, còn mười mấy lính canh thì được đặt ở phòng nghỉ phía trước.

Khu vườn rất yên bình và sạch sẽ, có lẽ luôn có người dọn dẹp thường xuyên. Xiù Ying và Bí Tông chuẩn bị chăn ga, trong khi Lý Duy Kiện đứng yên trong sân, lắng nghe tiếng kinh Phật vang lên từ xa, đôi khi còn nghe thấy tiếng đánh cờ từ phòng bên cạnh.

Một lát sau, một người ni cô mang đến trà thơm và hương đàn hương, làm cho không khí trong khu vườn càng trở nên thanh tao hơn. Không chỉ Lý Duy Kiện và Xiù Ying, mà ngay cả Bí Tông cũng càng nói chuyện nhỏ nhẹ hơn, sợ làm phiền đến việc tu luyện của các sư cô.

Một lúc sau, Xiù Ying dọn dẹp xong và nói với Lý Duy Kiện: “Thưa ngài, con muốn đi thăm Phật.”

“Con còn tin vào Phật à?”

Xiù Ying đáp: “Càng thường xuyên đi thăm Phật thì càng tốt mà.”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ, lấy ra một đồng bạc và đưa cho Xiù Ying, dặn dò: “Trước đó tôi đã quyên góp mười ngàn cân dầu thơm rồi, con chỉ cần thắp những que hương là được, đừng quyên góp thêm nữa nhé.”

Xiù Ying gật đầu liên tục: “Biết rồi, biết rồi… Những đồng bạc đó chắc chắn có không biết bao nhiêu đã vào bụng các sư cô rồi… Con sẽ không quyên góp thêm nữa đâu; miễn là lòng thành thì sẽ linh nghiệm mà.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên từ

Xiùyíng lập tức nhếch lưỡi, nghĩ rằng Phương Tài đã nói điều gì đó không phải lúc, làm phật lòng người ni cô bên cạnh. Cô vội vàng chào tạm biệt Lý Duy Kiện và nhảy nhót đi về phía đền Phật ở phía trước.

  Lý Duy Kiện dừng lại trong sân, nhìn về phía nhà bên cạnh. Bức rào tre che khuất, không thể nhìn thấy bên trong. Nhưng nơi này là một khoảng sân riêng biệt, có lẽ là nơi ở của những người tín đồ đến cúng Phật… Người phụ nữ bên cạnh chắc hẳn cũng là một người như vậy?

  Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng một người phụ nữ nói: “Một ván cờ hay đến thế mà lại bị gián đoạn, thôi thì chúng ta hãy gác bàn cờ lại, ngày mai tiếp tục chơi nhé?”

  Người phụ nữ khác đáp: “Tùy chị quyết định thôi, em sẽ về nhà trước.”

  “Ừm.”

  Tiếng bước chân vang lên, rồi bỗng nhiên một người phụ nữ bước ra từ trong phòng. Cô ấy mặc áo bình dân, dáng vẻ và kiểu tóc cho thấy cô mới chỉ ở độ tuổi đôi mươi. Có vẻ như cô ấy cảm nhận được có người đang nhìn qua bức rào tre, liền quay đầu nhìn ra và lộ ra khuôn mặt xinh đẹp, duyên dáng.

  Khuôn mặt tròn như hạt dưa, đôi mắt long lanh như phượng hoàng, đôi lông mày cong như lá liễu, mũi cao và đôi môi đỏ thắm… Cô ấy mặc chiếc áo lụa màu đỏ in hoa, trông có vẻ ngạc nhiên, sau đó mới cúi đầu chào Lý Duy Kiện một cái rồi vội vàng bước đi.

  Lý Duy Kiện mỉm cười gật đầu, trong lòng thầm khen ngợi: Thật là một cô gái xinh đẹp… Vùng đất nước này quả thực là nơi sản sinh ra những người tài sắc.

  Sau khi cô gái kia đi rồi, lại có một người phụ nữ khác bước ra từ bên trong. Cô ấy trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đội một chiếc mũ đẹp, mặc một chiếc áo lụa màu trắng tinh khôi, phủ thêm một chiếc áo khoác bằng lụa xanh viền ren, buộc một sợi dây lụa màu thu, eo thắt một chiếc váy lụa trắng in họa tiết màu mực nhạt, tay cầm chuỗi hạt cầu… Cô ấy bước đi một cách thanh thoát và duyên dáng!

  Lý Duy Kiện nhìn mãi không hiểu sao bên cạnh lại liên tục xuất hiện những cô gái xinh đẹp như vậy…

  Chính lúc đó, cô gái mặc đồ đỏ đi vòng qua bức rào tre bên kia, vào một khoảng sân nhỏ, và gọi với người phụ nữ bên trong: “Chị Miao Ngọc ơi, trông có vẻ như tối nay sẽ có mưa đấy.”

  Miao Ngọc đáp: “Hãy để dành một ít nước mưa để sau này dùng nấu trà

Trong lúc đang suy nghĩ, cô gái mặc áo đỏ đã bước vào nhà. Miao Yu quay người lại và liếc thấy Lý Duy Kiện đang mải mê suy tư. Trên khuôn mặt cô ta lúc đầu hiện rõ vẻ chán ghét, nhưng khi thấy Lý Duy Kiện có vẻ ngoài cao lớn, cô ta mới kiềm chế lại cảm xúc của mình, gật đầu nhẹ với Lý Duy Kiện rồi quay trở lại phòng mình.

Lý Duy Kiện bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ; Miao Yu à… Cô ta không hề có ý định tu hành, cũng không dám sa vào thế tục, chỉ sống trong trạng thái lơ lửng như vậy, cuối cùng cũng chẳng thu được điều gì cả.

Những cô gái như thế này thực sự quá kiêu ngạo và tự cao tự đại – Lâm Muội Muội dù cũng kiêu ngạo, nhưng chỉ là kiêu ngạo từ bên trong lòng mà thôi, không giống như Miao Yu, người thực sự kiêu ngạo từ tận đáy lòng đến ngoại hình, coi thường mọi người xung quanh và khiến người khác cảm thấy phiền phức.

Lý Duy Kiện cho rằng mình không có gì để nói với cô ta, vì vậy anh ta quay lưng đi và bỏ mặc cô ta. Sau đó, anh ta bắt đầu suy nghĩ về cô gái mặc áo đỏ kia, và sau một lúc, anh ta chợt nhớ ra liệu cô gái đó có phải là Hình Tiểu Yên hay không?

Điều này thật sự quá trùng hợp…

Khi quay đầu lại, Xiuying thấy Lý Duy Kiện đang đứng đó suy tư. Xiuying nghĩ rằng chủ nhân của mình đang tập trung suy nghĩ về những vấn đề quan trọng của đất nước và dân tộc, và nhớ lại lời hứa của Lý Duy Kiện sẽ giúp em trai mình thi đỗ vào chức vụ quan lại sau này, vì vậy cô không dám làm phiền anh ta, và ngay lập tức ra lệnh cho Bí Đông chăm sóc anh ta cẩn thận.

Đến buổi tối, hai nữ tu mang đến bữa ăn chay, và Lý Duy Kiện cùng với Xiuying cùng nhau thưởng thức bữa ăn đó. Hai người đều ngạc nhiên và khen ngợi rằng bữa ăn chay của chùa Panxiang thực sự xứng đáng với danh tiếng của nó. Dù là cá chay, thịt chay hay thịt xông khói chay, nhưng khi ăn vào, chúng hoàn toàn không giống như đậu phụ chay.

Đến ban đêm, Xiuying giúp Lý Duy Kiện tắm rửa xong, hai người lên giường và trò chuyện một lúc, rồi sau đó bắt đầu âu yếm lẫn nhau… Không chỉ Lý Duy Kiện mà ngay cả Xiuyeng cũng đã mong đợi khoảnh khắc này trong suốt bảy, tám ngày qua. Vì sắp đến Thượng Hải và không lâu sau đó sẽ đi đến Kim Lăng, Xiuyening rất muốn trân trọng những khoảnh khắc bên cạnh Lý Duy Kiện.

Hai người say đắm với nhau suốt đêm, khiến cho Miao Yu ở phòng bên cạnh phải chịu khổ. Ban đầu, chỉ có những tiếng lẩm bẩm như thể đang mơ, nhưng sau đó, âm thanh đó trở nên trầm thấp rồi lại cao vút, thỉnh thoảng còn kèm theo tiếng

Mạo Ngọc vốn dĩ sống trong cửa Phật nhưng tâm hồn lại luôn mê muội thế tục; nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, làm sao cô ấy lại chịu lòng xuất gia thành ni cô chứ? Đến tuổi này rồi, ngay cả “Tiểu Thuyết Tây Xương Ký” cô ấy cũng đã lén lút đọc qua, vì vậy cô ấy hiểu rõ tiếng ồn ào kia là gì.

  Vì vậy, Mạo Ngọc cảm thấy vô cùng phiền lòng. Cuối cùng, khi đã đến giờ canh hai, tiếng ồn bên cạnh mới tạm dừng, nhưng cô ấy lại không thể nào ngủ được. Đến sáng hôm sau, khi cô ấy đang mơ màng trong giấc ngủ, tiếng ồn bên cạnh lại bắt đầu trở lại.

  Mạo Ngọc cực kỳ tức giận, bèn đứng dậy đi xem. Cô ấy thấy đôi nam nữ kia đang đánh nhau bằng dao! Làm sao cô ấy có thể chịu đựng được nữa? Cô ấy tức giận bỏ đi và tìm đến sư phụ Huệ Minh, nói: “Sư phụ, vị tín đồ mới đến này thật sự quá ồn ào, không biết liệu có thể đuổi họ đi được không?”

  Chưa kịp cho Huệ Minh nói lời, một nữ niên trung niên đã la mắng: “Cái gì vậy? Vị quan đó đang giữ chức vụ quan trọng, trước đây còn quyên góp mười ngàn cân dầu thơm, làm sao các ngươi dám phàn nàn về ông ấy?”

  Mạo Ngọc ngạc nhiên. Nhà cô ấy thường xuyên quyên góp dầu thơm, nhưng mỗi lần chỉ khoảng vài trăm cân mà thôi; một năm quyên góp được một, hai nghìn cân là đã tốt lắm rồi. Vị quan kia thật sự rất giàu có, chắc hẳn là một kẻ tham nhũng, vì vậy cô ấy mới lo lắng và quyên góp dầu thơm để mong nhận sự phù hộ của Phật.

  Dù cô ấy hiểu rõ về thế sự, nhưng cô ấy không muốn sống theo cách đó. Vì vậy, cô ấy cau mày và nói: “Nếu vậy thì cho phép con ở trong khu vườn nhỏ phía sau chùa được không?”

  Nữ niên trung niên cau mày và nói: “Khu vườn nhỏ đó là nơi Feng Shanxin đang ở; có thể trong vài ngày nữa Feng Shanxin sẽ lên núi, làm sao có thể nhường chỗ cho con được? Nếu con không chịu nổi tiếng ồn, thì hay là chuyển đến phòng yên tĩnh để ở cùng với các sư chị em khác.”

  Mạo Ngọc là một người rất sạch sẽ, làm sao cô ấy có thể chịu đựng việc ở chung với người khác được? Vì vậy, cô ấy cắn môi và cau mày.

  Lúc này, Huệ Minh bỗng nhiên mở mắt và nói: “Đứa bé ngốc ạ, có lẽ con đã bắt đầu có tình cảm thế tục rồi chăng?”

  Mạo Ngọc ngẩn ngơ, nhưng lại không dám thừa nhận, chỉ đứng đó không biết phải làm thế nào.

  Thành phố Tô Châu.

  Tổng đốc Tô Châu mới được bổ nhiệm, ông Trương Dữ Công, đã ti