Trong chiếc xe ngựa, Lý Duy Kiện và Vương Phương nhìn nhau không biết nói gì.

Đây là lần đầu tiên trong hai đời Lý Duy Kiện gặp phải tình huống có người chặn đường để khiếu nại; nhìn thái độ của Vương Phương, có vẻ như anh ta cũng đang trải qua điều tương tự. Lý Duy Kiện bỗng cảm thấy buồn cười, nhưng rồi lại nghĩ lại: Mình dù có lá cờ quyền lực của triều đình, nhưng chưa bao giờ sử dụng nó cả; vậy làm sao người này lại biết được?

Các binh sĩ của lực lượng canh gác đã tiến lên để ngăn cản người đó. Vương Phương liếc mắt và nói một cách ngượng ngùng: “Người này ạ, nơi đây không xa cơ quan thanh tra lắm… Có lẽ người dân này đã nhầm xe rồi. Tôi sẽ đi xử lý việc này.”

Vương Phương đứng dậy chuẩn bị xuống xe, thì lúc này Ngô Hải Ninh đã quay lại và đang nói với người đó: “Anh có chắc mình nhầm xe không? Chủ nhân của tôi là một quan chức trong cung đình, không thể can thiệp vào những vấn đề pháp luật của dân gian đâu.”

Người đàn ông kia ngập ngừng một chút, sau đó giơ cao tờ đơn của mình và nói: “Thưa ngài, tôi bị oan ức! Hãng Thông Hòa đã nợ tôi sáu nghìn lượng bạc, nhưng lại cho rằng chính tôi là người vi phạm hợp đồng và từ chối trả tiền cho tôi… Xin ngài giúp đỡ tôi!”

Lý Duy Kiện nghe xong liền hiểu rõ tình hình: Có lẽ đây lại là một vụ kiện tranh chấp liên quan đến thương mại quốc tế. Hiện nay, ở miền nam Đại Thuận có bốn trạm thuế quan lớn: Quảng Châu, Hạ Môn, Tống Giang, Minh Châu; hàng năm các trạm này thu về khoảng một triệu lượng bạc tiền thuế.

Mức thuế quan ở Đại Thuận dao động từ bốn phần trăm đến mười phần trăm; những thương nhân nước ngoài muốn buôn bán tại đây đều phải nộp tiền thuế trước.

Nếu không có tiền thì phải làm gì? Họ sẽ tìm đến các công ty bảo lãnh để được hỗ trợ! Nếu xảy ra vấn đề gì, các trạm thuế quan sẽ yêu cầu các công ty bảo lãnh phải bồi thường số tiền đó. Vào thời điểm đó, khả năng liên lạc giữa các nước còn rất hạn chế; nếu có thương nhân nước ngoài lừa đảo, có thể sẽ khiến cả một công ty bảo lãnh phải sụp đổ.

Hãng Thông Hòa chính là một trong tám công ty bảo lãnh lớn ở Quảng Châu; theo những gì người này nói, có lẽ chính thương nhân nước ngoài đã vi phạm hợp đồng, khiến công ty bảo lãnh phải chịu phạt và mất đi số tiền đó, từ đó dẫn đến việc nợ tiền người cung cấp hàng hóa?

Dù đã hiểu rõ tình hình, Lý Duy Kiện vẫn cảm thấy lười biếng không muốn can thiệp. Lần này ông ta đến đây chỉ để lo liệu công việc liên quan đến mía, thực sự không muốn bận tâm đến nh

“Hơn nữa, bản thân Nội phủ cũng có trách nhiệm giám sát các cửa khẩu thu thuế…”

Lời này quả là đúng; các cửa khẩu thu thuế không thuộc về các địa phương, mà được coi là những chi nhánh của Bộ Hộ. Trong thời gian Thái Thượng ngồi trên ngai vàng, bốn cửa khẩu thu thuế lớn ở khu vực Đông Nam liên tục xảy ra tình trạng tham nhũng và gian dối. Sau khi Hoàng đế mới lên ngôi, Ngài đã suy nghĩ kỹ lưỡng và, ngoài việc bổ nhiệm các thanh tra, Ngài còn cử người từ Nội phủ đến giám sát các cửa khẩu này.

Và tám công ty lớn kia cũng đã đăng ký tại các cửa khẩu thu thuế; vì vậy, theo lý thuyết, Nội phủ thực sự có quyền kiểm soát những công ty như Hòa Hợp Hành này.

Vương Phương tức giận và nói: “Đồ nhỏ bé này, ta đã nói nhẹ nhàng rồi mà sao cậu không nghe? Thôi đi, đuổi cậu ta đi cho xa, đừng để cản trở xe ngựa của ngài.”

Hai binh sĩ cấm vệ tiến lên và kéo cậu nhỏ bé đó đi sang một bên. Khi thấy Vương Phương quay trở lại xe ngựa, cậu nhỏ bé hoảng loạn và hét lên: “Tổ tiên của tôi từng là một quan chức cao cấp, gia đình tôi hiện nay vẫn là những thương nhân hoàng gia, chúng tôi cùng một nhà với Nội phủ mà!”

Chiếc xe ngựa Phương Tài bắt đầu di chuyển rồi lại dừng lại; một khuôn mặt trẻ tuổi, điển trai hiện ra qua cửa sổ xe và nhìn cậu nhỏ bé từ đầu đến chân, rồi hỏi: “Tên cậu là Tạ?”

Cậu nhỏ bé vui mừng và đáp: “Xin báo ngài, tên con là Tạp Khoá.”

Lý Duy Kiện gật đầu nhẹ, nói vài câu với Vương Phương bên trong xe, sau đó quay đầu ra lệnh: “Hải Ninh.”

“Thưa ngài!”

“Đưa danh thiếp cho cậu ta.”

Ngô Hải Ninh cười ha hả, lấy ra một tấm danh thiếp từ trong tay áo và đưa cho Tạp Khoá, nói: “Chàng trai này thật may mắn; ông chủ nhà tôi thường không thích can thiệp vào chuyện bất đồng của người khác, không biết lần này tại sao lại quan tâm đến chuyện này.”

Tạp Khoá ngạc nhiên nhận lấy danh thiếp, rồi nghe Lý Duy Kiện nói: “Hôm nay đã muộn rồi, ngày mai sáng hãy đến quán trọ, ta sẽ hỏi rõ ràng hơn và xem liệu có thể giúp cậu được không.”

Tạp Khoá vô cùng vui mừng, cúi chào và nói: “Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Lý Duy Kiện không quan tâm đến Tạp Khoá nữa, xe ngựa rẽ vào một con hẻm và nhanh chóng đến quán trọ. Lý Duy Kiện thấy bên cạnh có quán phở, liền gọi hai phần và chào tạm biệt Vương Phương, sau đó đi thẳng vào sân sau.

Khi bước vào sân, Phương Tài nghe thấy tiếng la hét phía trong phòng chính: “Đi đâu vậy, coi kìa!...”

Dưới ánh nến, có thể nhìn thấy một thân hình cường tráng đang di chuyển nhanh nhẹn, chiếc kim loại trong tay liên tục phóng ra từng luồng ánh sáng. Lý Duy Kiện bước vào bên trong và cười nói: “Sao lại đang luyện tập vào lúc này vậy?”

“Thưa ngài?”

Xiù Yíng vung chiếc kim loại ấy, khiến một bóng đen bay ra, rồi hoảng sợ nói: “Thưa ngài, gián ở Quảng Châu bây giờ đã lớn như ngón tay cái rồi!”

Lý Duy Kiện lập tức cau mày; sao lại xuất hiện loài xâm lấn như vậy? Những con gián có kích thước như vậy thường chỉ có ở Mỹ, chứ không có ở Đại Thịnh. Có lẽ vì Kim Lăng cách xa quá, nên mới chưa thấy loại gián này.

Không ngờ vừa đến Quảng Châu đã gặp phải chúng ngay. Bây giờ nói với người ta về vấn đề xâm lấn loài sinh vật, e là cũng chẳng ích gì. Lý Duy Kiện bước tới và đá con gián đang quằn quại ra ngoài cửa, quyết định coi như không thấy gì cả.

Xiù Yíng ném chiếc kim loại xuống đất và tiếp tục nói: “Còn nữa, hôm nay khi tôi đi ăn, tôi thấy những con chuột to bằng cánh tay nhỏ bé bò ra từ bếp… Thật là đáng sợ! Kỳ lạ thật, ở Quảng Châu mọi thứ đều to hơn mức bình thường, nhưng con người lại nhỏ hơn. Tôi ở kinh thành được coi là người thấp, nhưng đến đây thì lại được xem là người có thân hình trung bình.”

Lý Duy Kiện và Thí Thi Nhàn ngồi xuống, Xiù Yíng liền tiến lại và xoa dầu cho cổ ông. Lý Duy Kiện nhắm mắt thưởng thức và nói: “Có lẽ là do khí hậu và môi trường ở đây tạo nên những người sống ở đây.” Sau một lát, ông tiếp tục nói: “Nếu Xiù Yíng đến kinh thành, biết đâu thân hình của cô ấy còn cao hơn nữa.”

Xiù Yíng vui mừng nói: “Nhờ lời chúc tốt lành của ngài, tôi không mong điều gì khác, chỉ mong mình cao hơn Tình Vân một chút thôi.”

Trong số những người phụ nữ bên cạnh Lý Duy Kiện, Phù Thu Thu Phương có thân hình cân đối, còn Hồng Ngọc và Hương Lăng thì cao ráo hơn, cao hơn Tình Vân và Xiù Yíng khoảng nửa đầu.

Xiù Yíng đã chán ngấy việc phải ngẩng đầu để nói chuyện với mọi người hàng ngày, nên cô rất mong mình có thể cao thêm một chút nữa.

Một lúc sau, người đưa tin mang hai phần phở đến, hai người cùng nhau thưởng thức một chút, sau đó đi tắm rửa và lên giường ngủ. Hôm nay Xiù Yíng tràn đầy năng lượng, và bắt đầu nghịch ngợm không yên.

Lý Duy Kiện hiểu rõ suy nghĩ của Xiù Yíng; ông đã trải qua hơn mười ngày trên đường, bây giờ làm sao có thể kiềm chế được nữa chứ?

Ngay lập tức, họ sử dụng cả tay lẫn miệng, và trong chốc lát đã quấn lấy nhau thành một khối.

Đêm khuya yên tĩnh, Xiù Yíng không thể kiềm chế được niềm vui sướng của mình; cô liên tục quấn lấy anh ta, như con tằm vào mùa xuân, hoặc như người đang say rượu. Sau đó, cô liên tục van nài, và chỉ khi đó anh ta mới bình tĩnh lại, rửa mặt và cùng nhau đi ngủ.

Sáng hôm sau, có lẽ do quá mệt mỏi vào đêm qua, anh ta mãi không dậy cho đến khi mặt trời đã cao lên. Sau khi rửa mặt và đến khách sạn, anh ta thấy Tạp Khoá đang vội vàng đón mình.

“Thưa ngài…”

Anh ta gật đầu nhẹ và hỏi: “Anh em họ Tạc có biệt danh gì không?”

Tạp Khoá vô cùng ngạc nhiên, vội vàng cúi đầu đáp: “Dám không dám, tôi có biệt danh là Văn Đấu.”

“Văn Đấu? Chữ viết giống như dấu vết của con ếch… Chữ này khá hay đấy.”

Anh ta cười và mời Tạp Khoá ngồi xuống. Thấy Tạp Khoá vẫn còn run rẩy, anh ta suy nghĩ một chút và nhận ra rằng có lẽ lúc này Tạp Khoá vẫn chưa biết mình là ai.

Cũng đúng thôi… Trong suốt một năm qua, anh ta luôn phải giao tiếp với gia đình họ Tạc; giữa phòng gia đình thứ nhất và thứ hai có sự khác biệt rõ ràng. Vì vấn đề liên quan đến việc kinh doanh với các thương nhân hoàng gia, bà Tạc và Bảo Châu chắc chắn sẽ giấu chuyện này với phòng gia đình thứ hai, vì vậy làm sao họ có thể đề cập đến anh ta trong các lá thư giao tiếp?

Hôm qua, khi nghe biết người thanh niên này chính là Tạp Khoá, anh ta không ngờ rằng khi đến Quảng Châu lại gặp phải một nhân vật từ “Hồng Lâu Mộng”. Anh ta nhớ rằng trong phim truyền hình, Tạp Khoá này cũng là một người tốt… Anh ta tự hỏi tại sao Tạp Khoá lại đến Quảng Châu vào lúc này, và sau đó mới đưa cho anh ta tấm thiệp giới thiệu.

Khi người phục vụ mang đến trà và bánh, thấy Tạp Khoá vẫn còn lo lắng, anh ta cười và nói: “Chắc Văn Đấu không biết tôi là ai…”

“À… Tôi thật sự xin lỗi, tôi không biết. Tôi chỉ biết rằng ngài là một quan chức cao cấp thuộc Viện Hội Kỳ.”

“Ha, có lẽ tôi và gia đình họ Tạc có mối liên hệ gì đó…”

“Ồ? Xin ngài giải thích cho tôi biết.”

Anh ta nhìn Tạp Khoá trước mặt mình; dường như cậu ta trẻ hơn mình, nhưng cách nói chuyện và hành xử lại rất chín chắn, và khuôn mặt cậu ta cũng có phần giống với Bảo Châu.

Nếu những cô gái kia nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ cho rằng Tạp Khoá mới là anh trai của Bảo Châu, còn Tạp Phi thì chỉ là người được nhận nuôi sau này mà thôi.

Lý Duy Kiện nói: “Chị dâu của ta đã kết hôn vào gia đình Vinh Quốc Phủ, và bây giờ bà ấy là bà lớn của nhà họ Vinh Quốc Phủ.”

“À?” Tạp Khoá ngạc nhiên, vẻ mặt không hề thoải mái, vẫn cứ e dè: “Hóa ra vậy… Cháu xin phép hỏi, dì và các anh chị họ của cháu hiện đang ở kinh thành, chắc hẳn ngài đã từng gặp họ rồi.”

“Không chỉ gặp mà thôi! Năm ngoái khi ta đi kinh thi, ta tình cờ đã cứu gia đình dì của ngươi.”

Tạp Khoá đang định cúi đầu cảm ơn thì Lý Duy Kiện lại tiếp tục nói: “Sau đó, Xue Wenlong lại có ý đồ không tốt với ta, và chúng ta đã xảy ra mâu thuẫn.”

“Ồ…” Tạp Khoá nghiêm túc trả lời: “Ngài không biết đâu, nhánh họ của cháu thuộc phe thứ hai của gia đình Xue, ít khi qua lại với phe thứ nhất.”

Lý Duy Kiện bật cười ha hả: “Ha ha, đúng vậy… Thôi, ta không đùa ngươi nữa. Hãy kể cho ta nghe xem, rốt cuộc là vụ án gì? Nếu ta có thể giúp đỡ được, ta sẵn lòng làm việc đó.”

“Vâng, xin ngài nghe thử…”

Tạp Khoá ngắn gọn kể lại toàn bộ sự việc. Cha của Bảo Châu, cũng chính là cha của Tạp Khoá, là một thương nhân, thường xuyên đi khắp nơi trong đất nước, thậm chí còn đến tận Tây Hải. Tây Hải, theo cách hiểu ngày nay, chính là bờ biển phía tây Ấn Độ Dương.

Thực ra, nhánh thứ hai của gia đình Xue chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực buôn bán qua trung gian. Khi các thương nhân nước ngoài đến cảng, họ sẽ tìm đến các công ty môi giới để đảm bảo quyền lợi; những công ty này sẽ lo việc thanh toán các khoản thuế quan và tiến hành bán hàng trực tiếp tại chỗ. Đồng thời, các công ty môi giới cũng sẽ đáp ứng nhu cầu của các thương nhân nước ngoài bằng cách tổ chức việc mua sắm từ khắp nơi.

Cha của Tạp Khoá cũng là một trong những người làm việc trong lĩnh vực này. Năm ngoái, cha của Tạp Khoá được một công ty môi giới tin tưởng và được giao nhiệm vụ mua một số sản phẩm lụa từ Sichuan để vận chuyển đến Quảng Châu. Ban đầu, họ dự định sẽ thanh toán tiền sau khi các thương nhân nước ngoài trở về vào tháng Chín, nhưng đáng tiếc, con tàu họ sử dụng đã gặp nạn và chìm giữa Ấn Độ Dương!

Nhờ vào uy tín của công ty Thận Hòa, họ không chỉ nhanh chóng thanh toán các khoản thuế quan mà còn đài thọ trước chi phí mua sắm. Vào tháng Chín, nhiều người từ khắp nơi đến đặt hàng, khiến Thận Hòa buộc phải trả tiền theo giá thị trường.

  Trong thời gian đó, cha của Tạp Khoá qua đời, Phương Tài đã tổ chức lễ tang; em gái ông là Bảo Cầm còn nhỏ, còn mẹ ông thì vì quá đau buồn mà bệnh nặng không thể dậy được. Vì vậy, Tạp Khoá đành phải hoãn chuyến đi và ở nhà chăm sóc mẹ. Mãi đến đầu năm sau, tình trạng sức khỏe của mẹ mới có chút cải thiện, và sau nhiều lần khuyên nhủ, Tạp Khoá mới quyết định lên đường đến Quảng Châu để đòi lại số tiền nợ.

  Tuy nhiên, lúc này công ty Thận Hòa đã gặp rất nhiều khó khăn, và vì thấy Tạp Khoá còn trẻ yếu, họ liền nghĩ đến việc trốn tránh trách nhiệm. Vì cha của Tạp Khoá đã mất, họ đã dùng đủ mọi thủ đoạn để kiện cáo. Tạp Khoá đã đi khắp nơi van xin, nhưng gần như tất cả tiền bạc dành để chi trả các khoản phí đều bị tiêu hết mà vẫn không thể lấy lại được số tiền nợ.

  Hôm qua, nghe nói vị quan mới được bổ nhiệm đã đến nhiệm sở, Tạp Khoá mới nghĩ đến việc đi xe ngựa để nộp đơn kiện. Nhưng không may, ông ta đã nhầm xe ngựa và đi lên xe của Lý Duy Kiện.

  Nghe xong, Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi gọi người lính canh hỏi: “Công ty Thận Hòa có đang sắp phá sản không?”

  “Thưa ngài, đó chỉ là lời đùa thôi. Gia đình Pan Đông đứng sau công ty Thận Hòa rất giàu có; dù có lúc gặp khó khăn, nhưng chỉ cần hai năm nữa là họ sẽ vượt qua được thôi, chắc chắn không đến nỗi phá sản đâu.”

  Lý Duy Kiện gật đầu, rồi nhìn Tạp Khoá và hỏi: “Anh ta nợ anh bao nhiêu tiền?”

  “Sáu… sáu nghìn lượng.”

  Lý Duy Kiện nói: “Giả Vân, anh hãy dùng danh thiếp của tôi đến cửa khẩu để giải quyết vấn đề này; hãy nói rằng việc trả nợ là điều hiển nhiên và đúng đắn.”

  “Vâng, cháu sẽ làm theo lời ngài.”

  Lý Duy Kiện gật đầu với Tạp Khoá rồi đứng dậy nói: “Tôi còn có việc khác phải lo, không thể ở lại đây nữa.”

  Tạp Khoá vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Thưa ngài, ngài cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Lý Duy Kiện nhìn Tạp Khoá một lần nữa rồi bước đi. Khi Lý Duy Kiện khuất dạng, Giả Vân liền tiến lại gần và nói: “Chú Xue, xin hãy đi cùng cháu đến cửa khẩu nhé

Hai người trao đổi về tuổi tác của nhau, và lúc này họ mới hiểu tại sao lại gọi anh ta là “Chú Xue”. Ngay lập tức, hai người rời khỏi quán trọ và đi về phía cửa khẩu thu thuế. Trên đường đi, Tạp Khoá cảm thấy lo lắng không yên, không thể kiềm chế được mình và nói: “Người này… Lý Đại là một quan chức trong triều đình, vốn dĩ không liên quan gì đến Bộ Hộ. Chúng ta chỉ có thiệp giới thiệu của ông ấy thôi; liệu Bộ Hộ có sẵn lòng giúp đỡ chúng ta không?”

Giả Vân cười và nói: “Chú Xue chỉ biết một mặt mà không biết mặt kia đâu. Mặc dù Chú Tiết Tứ chỉ là một quan chức trong triều đình, nhưng lần này Hoàng đế đã ban cho ông ấy lá cờ hoàng gia để sử dụng trong chuyến đi này. Chúng ta không phải đang đi tìm lỗi của cửa khẩu thu thuế đâu; vậy thì tại sao Bộ Hộ lại phải làm những việc xấu xa chứ?”

“À, ra vậy.” Tạp Khoá bỗng nhiên cảm thấy kinh ngạc.

Nghĩ lại, Lý Duy Kiện mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi mà đã được phong tước hạng hai, và bây giờ lại đạt cấp bậc quan chức hạng năm; thêm vào đó, khi đi ra ngoài còn được ban cho lá cờ hoàng gia nữa. Những người như vậy chính là những trung thành viên của Hoàng đế! Chắc chắn họ sẽ tiến thăng rất nhanh trong tương lai!

Tạp Khoá lập tức muốn kết bạn với anh ta. Nhưng Giả Vân là người thông minh; chỉ cần nhìn vào biểu cảm của anh ta là có thể hiểu được suy nghĩ của mình. Trên đường đi, Giả Vân kể cho Lý Duy Kiện nghe về việc anh ta chỉ cần dựa vào công việc liên quan đến ngành thủy lợi mà đã kiếm được hàng triệu bạc; điều này khiến Tạp Khoá thực sự ngạc nhiên.

Hàng triệu bạc à! Anh ta từng vì sáu nghìn lượng bạc mà phải van xin người thân; ngay cả khi có được số tiền đó, thì anh ta sẽ dùng nó để làm gì để kết bạn với người như Lý Đại chứ? Dù mang theo bao nhiêu quà tặng đi nữa, e rằng người đó cũng sẽ không coi trọng đâu.

Tạp Khoá bèn im lặng xuống, suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra câu trả lời. Hai người tiếp tục đi đến cửa khẩu thu thuế, nói chuyện với các quan chức ở đó, và sau đó được dẫn đến gặp vị quan đứng đầu cơ quan này.

Cửa khẩu thu thuế của Đại Thịnh vốn được mô phỏng theo cơ quan quản lý thương mại của triều Minh trước đây; vì người đứng đầu cơ quan này là một quan chức hạng năm, nên không ai dám coi thường ông ta cả.

Khi gặp hai người, Giả Vân một cách thoải mái đã trình bày yêu cầu của mình, và quan đó thực sự đã vui vẻ đồng ý ngay lập tức. Sau đó, quan đó ra lệnh cho các quan chức khác thực hiện yêu cầu đó, và không lâu sau, người quản lý của công ty Thanh Hòa Hành đã được mời đến gặp.

Vị quan cao cấp đó đã phô trương uy quyền trước mặt hai người, khiến chủ cửa hàng run sợ đến nỗi đổ mồ hôi lạnh và vội vàng cúi đầu xin lỗi, suýt nữa thì quỳ gối van xin.

  Sau khi ra khỏi cửa kiểm soát tiền bạc, chủ cửa hàng vội vàng kiểm tra những tờ giấy bạc rồi trả hết số nợ. Khi chia tay, ông ta còn nói một cách nịnh nọt: “Ôi, công tử Xue ơi, thật là tai họa không ngờ tới… Cũng đáng trách những kẻ dưới quyền không nhận ra thực sự ai là người có quyền lực. Lần sau nếu còn có việc gì, công tử chỉ cần tìm đến tôi để xử lý, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện như hôm nay nữa.”

  Sau khi trao đổi vài lời lịch sự, Tạp Khoá cầm những tờ giấy bạc rời khỏi cửa hàng Shunhe Hành, trong lòng tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn. Không lạ gì mà mọi người lại nói “trong muôn vàn nghề, chỉ có học vấn mới là cao quý nhất”; thật đáng tiếc, có lẽ gia đình họ Xue gặp phải vấn đề về phong thủy tổ tiên. Kể từ khi tổ tiên của họ, ông Zǐwēi, qua đời, gia đình họ Xue đã chi rất nhiều tiền của, nhưng các con cháu lại không đạt được thành tích gì trên con đường khoa cử.

  Bây giờ, khi nhánh họ Xue không còn dựa vào nguồn lực từ các doanh nhân hoàng gia nữa, cuộc kinh doanh càng trở nên khó khăn hơn. Ngay cả những cửa hàng buôn bán răng cũng có thể bắt nạt họ, huống chi những việc khác nữa. Giải pháp duy nhất hiện nay là thông qua việc kết hôn để hỗ trợ nhánh họ Xue… Ồ? Người đó, Lý Đại, cũng không biết điều gì nữa… Thật đáng tiếc, em gái tôi, Bǎoqín, vẫn còn quá trẻ. Nếu không, nếu cô ấy trở thành một thiếp thân quý tộc, có lẽ nhánh họ Xue sẽ không bị suy tàn như này.

  Trong lúc suy nghĩ, Tạp Khoá gặp lại Giả Vân và lại trao đổi vài lời lịch sự; sau đó, Giả Vân rời đi. Tạp Khoá trở về khách sạn, nhưng lại không biết phải làm thế nào để cảm ơn Lý Duy Kiện. Việc chọn quà tặng để cảm ơn thật sự là một vấn đề đáng lo ngại.

  Nhà máy sản xuất đường.

  Lúc này, Lý Duy Kiện hoàn toàn không nghĩ đến Tạp Khoá đang làm gì, mà chỉ tập trung quan sát chiếc máy ly tâm đang quay với tốc độ rất nhanh. Đồng hồ áp suất của máy hơi nước hiển thị mức áp suất là bảy đơn vị; chiếc máy ly tâm đó quay vòng rất nhanh dưới sự điều khiển của bánh xe đẩy, đến nỗi không thể nhìn rõ bên trong được.

  Việc sản xuất đường, có lẽ là trước tiên phải sử dụng than hoạt tính để loại bỏ m

Chiếc máy ly tâm từ từ dừng lại, Vương Phương vội vàng tiến lên quan sát, rồi lập tức lấy một số hạt nhỏ màu đỏ nâu trong suốt ra khỏi lưới lọc: “Thưa ngài, quả thật có đường rồi.”

Lý Duy Kiện nhìn những hạt đường màu đỏ nâu mà cau mày không ngớt, tự hỏi không biết rốt cuộc là có vấn đề gì? Đá than tre tốt đã được mua về, xay nhuyễn thành bột, trộn vào hỗn hợp đường rồi lọc đi lọc lại; màu sắc của đường cũng đã giảm bớt đi nhiều, vậy sao vẫn còn màu này?

Chẳng lẽ là do thời gian trộn và để yên chưa đủ sao?

Nhìn lại bên trong máy ly tâm, phần đường đã cho vào trước đó vẫn còn sót lại khá nhiều; lưới lọc dường như đã bị đầy kín bởi đường, không lạ gì khi sau một giờ quay liên tục mà vẫn còn nhiều đường như vậy.

Lý Duy Kiện không tin là có sai sót, liền ra lệnh cho người ta dùng dao cạo sạch lưới lọc, sau đó lại bật máy để tiếp tục thử nghiệm. Quá trình này kéo dài đến hai ngày.

Lý Duy Kiện không hề biết rằng trong quy trình sản xuất đường này, trước tiên phải sử dụng than hoạt tính để loại bỏ màu sắc không mong muốn, sau đó mới qua ba lần ly tâm để tách ra các loại đường A, B, C, mới có thể thu được đường trắng mịn.

Trong đó, máy ly tâm dùng để tách đường A cần phải hoạt động theo từng đợt, còn đường B và C thì cần phải được ly tâm liên tục.

Trong hai ngày đó, ông ta liên tục bật tắt máy, và cuối cùng cũng sản xuất được đường A. Sau đó, cần phải sử dụng đường A làm chất xúc tác để tách ra đường B thông qua các khe hở của nó.

Quy trình sản xuất đường hiện đại đều là kết quả của việc các thế hệ người tiền nhiệm đã dày công nghiên cứu và tìm tòi. Lý Duy Kiện, người chỉ biết cách làm mà không hiểu lý do tại sao, chỉ có thể thử nghiệm từng bước một.

Đến ngày thứ tư, có một người thợ lười biếng, chỉ cạo sơ qua lưới lọc mà không cẩn thận loại bỏ hết những hạt đường bám trên đó. Khi bật máy ly tâm lần nữa, họ lại thu được đường trắng mịn!

Lý Duy Kiện vô cùng vui mừng, lập tức dừng máy và gọi tất cả các người thợ lại, thông qua Vương Phương để hỏi thăm chi tiết. Sau đó, ông ta tiếp tục thử nghiệm nhiều lần nữa, cho đến ngày thứ bảy mới hiểu rõ nguyên nhân.

Biết được nguyên nhân rồi, Lý Duy Kiện yêu cầu Vương Phương phải canh giữ cẩn thận chiếc máy hơi nước, đảm bảo không để người Tây phương lấy cắp công nghệ này. Sau đó, ông ta vào quán trọ để viết lách, và vào ngày hôm sau đã gửi một đống bản thảo dày cộm qua đường bưu điện với tốc độ khẩn cấp, gửi về kinh đô.

Bên trong những bản thảo đó, có toàn bộ thiết bị dành cho nhà máy đường, từ việc ép nước

Lúc này đã là giữa tháng ba, trong lòng Lý Duy Kiện càng trở nên nóng vội hơn. Nếu phải chờ đợi thiết bị được vận chuyển về, có lẽ sẽ mất tới hai tháng; ông ta đâu thể chờ đợi được như vậy?

Nếu bỏ lỡ trận chiến ở Tây Hồ này mà Đại Thành thua cuộc, thì tất cả những gì ông ta mong muốn có lẽ sẽ tan thành mây khói. Sau khi suy nghĩ một chút, ông liền gọi Giả Vân đến và ra lệnh: “Trong bức thư khẩn cấp mà tôi đã gửi đi, tôi đã giao cho bạn một nhiệm vụ mới.”

Giả Vân rất vui mừng. Dù việc làm này không mang lại chức vụ cao cấp nào, nhưng ít ra cũng coi như là một công việc chính thức, và nghe có vẻ tốt hơn so với việc làm của những quan chức cấp thấp. Ngay lập tức, anh ta cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn chú tư.”

“Đừng vội vàng cảm ơn tôi. Trong vài ngày tới, tôi sẽ lên đường đi về phía bắc, và tôi muốn để bạn ở lại đây để giám sát công việc sản xuất đường. Có lẽ phải khoảng hai hoặc ba tháng sau thì thiết bị mới được vận chuyển về. Lúc đó, bạn cần phải chăm sóc cẩn thận những máy móc đó, đặc biệt là không được để người Tây Diêu biết được thông tin bên trong. Nếu bạn làm tốt công việc này, tôi chắc chắn sẽ giới thiệu bạn với Vương gia.”

Giả Vân cúi đầu thật sâu và nói: “Chú yên tâm, nếu con làm sai, con sẵn lòng tự tử mà không cần chú phải nói gì.”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên không biết nên cười hay nên buồn: “Bạn chỉ cần làm tốt công việc của mình là được; tôi đâu có yêu cầu bạn phải tự tử đâu!”

Sau đó, Lý Duy Kiện lại gọi Wang Fang đến và giao cho anh ta những nhiệm vụ liên quan đến việc để Giả Vân ở lại đó. Wang Fang cam kết sẽ chăm sóc mọi thứ một cách chu đáo.

Sau khi mọi việc tạm thời được giải quyết xong, Lý Duy Kiện bắt đầu suy nghĩ về việc lên đường đi về phía bắc trong thời gian tới. Khi nói chuyện với Xiuying, cô gái ngốc nghếch này không nói gì cả, nhưng chỉ khi nghĩ đến việc mình sẽ phải đi bằng thuyền biển, cô ấy lập tức tỏ ra rất lo lắng.

Vào sáng hôm đó, Lý Duy Kiện chuẩn bị hành lý và quyết định đi mua một số đồ dùng cần thiết vào buổi trưa trước khi lên đường. Đến buổi chiều, Ngô Hải Ninh bất ngờ đến tìm ông, với vẻ mặt kỳ lạ và nói: “Thưa chủ nhân, người họ Tạ đã đến, và còn mang theo quà tặng nữa.”

Chỉ nhìn qua, Lý Duy Kiện đã biết rằng món quà tặng này chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ, liền nói: “Ồ? Tôi đi xem sao.”

Khi ra khỏi sân nhà và đến tiền sảnh của nhà trọ, ông thấy Tạp Khoá

Thấy Lý Duy Kiện đến, Tạp Khoá vội vàng tiến lên chào hỏi. Sau vài lời xã giao, mọi người ngồi vào chỗ của mình, và Tạp Khoá cười nói: “Thấy ngài đi đơn giản như vậy, e rằng sẽ không tiện cho việc ở lại, vì vậy tôi đã đặc biệt mang đến một cô hầu gái, hy vọng ngài sẽ chấp nhận.”

Lý Duy Kiện trong lòng mừng thầm – cuối cùng cũng có người mang cô gái đến cho mình rồi. Nhưng trước mặt mọi người, ông ta vẫn tỏ ra nghiêm túc và nói: “Tôi từng thấy ngươi là người công bằng và chính trực, sao lại làm như vậy? Ngươi nghĩ tôi là kẻ ham mê phụ nữ à? Hãy mang cô ta trả lại ngay!”

Tạp Khoá liếc mắt và nói: “Ngài quá nghi ngờ rồi… Thực sự chỉ là một cô hầu gái mà thôi.” Nói xong, ông ta vội vàng ra hiệu, và người dân trong làng liền dẫn cô gái đó đến trước mặt.

Lý Duy Kiện nói: “Không cần thiết đâu… Hôm đó tôi giúp ngươi chỉ vì thấy ngươi gặp khó khăn mà thôi… Cô gái này…”

Bất ngờ, cô gái đó bỏ chiếc mũ lụa nhẹ xuống, lộ ra khuôn mặt khác biệt so với người Trung Nguyên: mái tóc nâu óng, làn da trắng, một mắt màu xanh lam, một mắt màu xanh lục… Trông cô ấy giống như một con người được tạo ra từ giấy vậy!

Cô gái này trông khoảng mười bảy, mười tám tuổi, dung mạo khá dịu dàng.

Lý Duy Kiện ngạc nhiên, còn Tạp Khoá thì thở phào nhẹ nhõm, vội vàng lấy ra một tờ giấy và nói: “Thật ra, cô gái này thuộc về một thương nhân người Pháp; vì anh ta bán hàng không thành công và làm hỏng gia sản, nên mới buộc phải bán đi các tôi tớ trong nhà.”

“Tôi nghĩ rằng việc ngài không có ai phục vụ bên cạnh là không ổn, vì vậy tôi đã tự ý mua cô ấy về để phục vụ ngài.”

Lý Duy Kiện càng thêm hoang mang, không hiểu rõ cô gái này đến từ đâu, liền hỏi: “Cô ấy có tên gì không?”

Cô gái đó trả lời bằng giọng Quan thoại Đại Thuận hơi lạc hướng: “Tên tôi là Bích Đông.”

“Cô ấy đến từ đâu?”

“Xin thưa ngài, tôi sinh ra ở Mogadishu, nhưng từ nhỏ đã đến sống ở khu vực này.”

Sau khi hỏi thêm vài câu nữa, Lý Duy Kiện mới biết rằng Bích Đông thực ra là một nô lệ da trắng! Vậy thì nô lệ da trắng là gì?

Đừng nghĩ rằng chỉ có nô lệ da đen trong thời này; thực ra, cũng không ít nô lệ da trắng.

Dù hiện tại Đế quốc Ottoman đã yếu đi khá nhiều, nhưng “con lạc đà gầy vẫn to hơn con ngựa”; họ âm thầm tài trợ cho bọn cướp biển Barbary, đi khắp nơi bắt cóc những người da trắng rồi bán chúng sang Bắc Phi. Thậm chí, những người da trắng không thể bán được ngay lập tức cũng bị giữ lại để lai tạo; những cá thể có màu sắc đẹp sẽ được chọn để sinh sản, từ đó tạo ra những đứa trẻ da trắng có màu sắc còn đẹp hơn nữa.

Bí Tông chính là một trong những người da trắng bị bắt cóc như vậy. Cô bé sinh ra chỉ biết đến mẹ mình mà hoàn toàn không biết cha là ai. Khi mới sáu, bảy tuổi, cô bé đã bị một thương nhân người Pháp mua đi và sống ở khu vực Hào Giang; do đó, cô bé đã học được tiếng bản địa và cả tiếng Quan thoại.

Năm ngoái, người thương nhân đó thất bại trong kinh doanh, không chỉ mất tàu thuyền mà cả nhà cửa và nô lệ cũng đều bị thế chấp. Vì đôi mắt màu lạ của Bí Tông, người phương Tây coi đó là điềm xui xẻo, nên cô bé buộc phải được bán đến Quảng Châu.

Nhưng ở Đại Thuận thì không có quan niệm đó; ngược lại, những con mèo Ba Tư có đôi mắt màu lạ lại được coi là đặc biệt quý giá. Vì vậy, Tạp Khoá đã quyết định mua cô bé với giá 600 lượng bạc, đặt tên cho cô bé là Bí Tông, và sáng nay đã đưa cô bé đến nhà trọ.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Cô bé biết làm những việc gì?”

“Dọn dẹp, sắp xếp đồ đạc, và còn biết chiên bít tết nữa… À đúng rồi, tôi còn biết làm phô mai nữa.”

Phô mai? Lý Duy Kiện bỗng nhiên nhớ đến pizza, liền nhìn Tạp Khoá và nói: “Ta sẽ nhận cô bé này; số bạc ta đã bỏ ra để mua cô bé, ta sẽ sai người tính toán rõ ràng cho cô.”

Tạp Khoá vui mừng đáp: “Thưa ngài, số bạc này…”

“Ồ? Ngươi đã nói rằng việc mua này là thay ta làm đấy; ta sẽ ghi nhận ơn này, nhưng số tiền vẫn cần được tính toán rõ ràng.”

Tạp Khoá suy nghĩ một lát rồi thành thật trả lời: “Xin dám không che giấu với ngài, số tiền mà tôi đã bỏ ra để mua cô bé này là 600 lượng bạc.”

“Tốt.” Lý Duy Kiện ra lệnh cho Ngô Hải Ninh đưa tiền bạc đến, sau đó nói: “Hôm nay ta sẽ lên đường về phía bắc; nếu anh em Xue đến kinh thành sau này, nhất định phải đến tìm ta. Ta thấy anh em Xue có phẩm chất tốt như vậy, thật đáng tiếc khi anh ấy chỉ lo việc kinh doanh mà thôi.”

Lời nói của Lý Duy Kiện chứa đựng ý nghĩa khuyên nhủ; __TERM

Khi mọi người đi rồi, Bích Đông liền bước lên với vẻ lo lắng và hỏi: “Thưa chủ nhân, con có phải thay đổi tên nữa không ạ?”

“Không cần đâu, tên Bích Đông đã rất hay rồi. Cô hãy theo tôi vào đây.”

Lý Duy Kiện quay người dẫn Bích Đông vào sân nhỏ, nơi mà Phương Tài đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Xiù Yính, người vừa dọn dẹp xong, trông thấy Bích Đông liền giật mình và vội vàng hỏi: “Thưa chủ nhân, cô ấy là ai vậy?”

Lý Duy Kiện tiến lại, nắm lấy tay Xiù Yính và nói: “Đây là cô hầu gái mà Phương Tài đã mua về. Lần này chúng ta đi về phía bắc bằng thuyền; cô ấy chắc chắn sẽ bị say sóng đấy. Tôi quen với việc được người khác phục vụ rồi, làm sao tôi có thể phục vụ người khác được? Nghĩ mãi cuối cùng tôi quyết định mua một cô hầu gái để cô ấy phục vụ cô.”

Xiù Yính chớp mắt, và lập tức cảm thấy biết ơn đến nỗi mắt đỏ hoe. Giá như bây giờ là ban ngày thì tốt biết mấy… Chắc chắn cô sẽ tận dụng cơ hội này để làm những điều “điên rồ”.

Còn Bích Đông thì đứng bên cạnh, cúi đầu tuân lệnh, trong lòng thầm chửi rủa: “Chủ nhân mới này thật là đáng ghét!”

Tại Kim Lăng, bên hồ Mạc Sầu, Lý Gia.

Ngô Hải Bình dẫn Qingwen và Xiangling vào phòng khách chính, và thấy một ông lão gầy guộc đang ngồi đó, bên cạnh ông là một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi.

Qingwen và Xiangling không dám lơ là, vội vàng tiến lên chào hỏi. Ông lão nói chuyện một cách có điệu điệu, hỏi vài câu rồi bảo người hầu gái sắp xếp chỗ ở cho mọi người.

Người phụ nữ kia liên tục nháy mắt với ông lão, nhưng ông chỉ coi như không thấy gì cả.

Sau khi Ngô Hải Bình, Qingwen và Xiangling rời đi, người phụ nữ đó quát lên: “Lý Thủ Trung! Nói thêm vài lời có sao đâu? Con trai tôi, Jian Ge, ở tuổi này rồi, cuối cùng cũng thành công trong sự nghiệp ở kinh đô; sao ở nhà anh lại không được đối xử tốt nhỉ?”

Lý Thủ Trung nói một cách nghiêm túc: “Những trò quái dị ấy, cuối cùng cũng chỉ là những thứ nhỏ nhặt…”

“Phù!” Người phụ nữ quát lên: “Dù là những thứ nhỏ nhặt thì sao? Con trai tôi đã kiếm được hàng triệu bạc và còn được phong tước nữa. Còn anh thì sao? Chỉ là một vị giáo sư nhỏ bé thôi… So với con trai tôi, anh chẳng cao cấp hơn là mấy đâu.”

“Làm sao anh hiểu được suy nghĩ của một người phụ nữ chứ?”

Người phụ nữ tức giận và nói: “Anh không hiểu à? Con gái tôi sau khi kết hôn vào gia đình Jia, bị đối xử tệ

“Anh đúng là biết cách giải tỏa căng thẳng bằng rượu, nhưng ngoài việc đó ra, anh còn biết làm gì nữa không?”

“Cô… cái này…” Lý Thủ Trung hoàn toàn mất bình tĩnh, đứng dậy vung tay áo lên và nói: “Thật là không thể hiểu được!”

Người phụ nữ vẫn không chịu từ bỏ, tiếp tục la mắng theo bóng lưng anh ta: “Mỗi lần cãi vã không thắng được lại bỏ chạy, Lý Thủ Trung, tôi đang chờ đợi ngày anh trở nên mạnh mẽ hơn đây!”

Cô ta khẽ phát tiếng cười, rồi gọi người hầu vào và ra lệnh: “Đi vào phòng tôi, lấy hai chiếc kẹp tóc bằng vàng đến đây.”

Người hầu do dự một chút và nói: “Bà chủ, hai cô gái kia vẫn chưa có danh phận chính thức đâu ạ.”

Người phụ nữ liền cười ha hả: “Con trai đàn ông ai mà không tham lam sắc đẹp chứ? Nhìn xem dung mạo của Tinh Vân và Hương Linh kìa, chắc chắn sau này trong số các cô hầu gái sẽ có họ đấy… Thật là không ngờ được, chỉ trong chốc lát thôi mà cậu con trai nhà ta đã đến tuổi phải lo chuyện hôn nhân rồi.”

Người phụ nữ coi Lý Duy Kiện như con ruột của mình, vì vậy khi nhắc đến chuyện này, cô ta cảm thấy rất phức tạp.

Chỉ một lát sau, người hầu trở lại và mang theo hai chiếc kẹp tóc bằng vàng. Người phụ nữ cất chúng đi, rồi tính toán thời gian để tìm Tinh Vân và Hương Linh.

Sau khi trò chuyện với hai cô gái một lúc, người phụ nữ càng thấy họ đáng yêu hơn. Tinh Vân nói chuyện linh hoạt nhưng không có mưu mô; Hương Linh thì kín đáo và am hiểu về văn học.

Những cô gái như thế này, nếu ở những gia đình giàu có bình thường, chắc chắn sẽ trở thành thiếu phu nhân… Nhưng bây giờ, họ đều chỉ muốn trở thành các cô hầu gái cho cậu con trai nhà mình… Cậu bé nhà này quả thực rất có tài năng.

Sau khi rời khỏi khu vườn nơi Tinh Vân và Hương Linh đang ở, người hầu báo lại: “Bà chủ, hai cô gái vừa nghe nói gia đình của Tứ gia đã đến, họ đang năn nỉ muốn gặp mặt.”

Vừa nói xong, hai cô gái khoảng mười tuổi liền nắm tay nhau đi tìm đến. Cô gái lớn hơn hỏi: “Dì út ơi, nghe nói gia đình của Tứ ca đã đến à? Không biết Tứ ca khi nào mới trở về đây?”

Cô gái nhỏ hơn đáp: “Đúng vậy, đúng vậy! Tứ ca đã hứa sẽ dẫn chúng ta đi thăm Chùa Phật Giáo mà… Lần này chúng ta nhất định không được để Tứ ca phá hỏng lời hứa đâu.”