Khi súng đạn phát triển đến giai đoạn súng trường nạp đạn từ phía trước, sau đó chúng đi theo hai hướng phát triển khác nhau. Một hướng được đại diện bởi súng trường Minie, với mục tiêu chính là tăng tầm bắn và độ chính xác; hướng còn lại thì được đại diện bởi súng trường nạp đạn từ phía sau loại Desailly, với mục tiêu tăng tốc độ bắn.

Hướng đầu tiên đã phát triển ra các loại lưỡi lăn xoắn ốc và đạn có hình dạng nón; hướng thứ hai thì phát triển ra công nghệ sử dụng hỏa mai và cơ chế khóa nòng súng. Sau này, hai hướng này kết hợp với nhau, tạo thành loại súng trường kiểu cánh cứng.

Việc sản xuất hỏa mai đòi hỏi phải có axit sunfuric, mà việc sản xuất axit sunfuric lại liên quan đến ngành công nghiệp hóa chất. Lúc bấy giờ, không chỉ ở Đại Thịnh mà ngay cả ở Tây Di cũng chưa ai biết gì về ngành công nghiệp hóa chất. Vì vậy, lời khuyên duy nhất mà Lý Duy Kiện có thể đưa ra chỉ là theo hướng phát triển của súng trường Minie mà thôi.

Wu Zhao Song nghe có vẻ mơ hồ, nhưng Nghiêm Phụng Trân lại rất am hiểu về các kiến thức thực tế, nên anh ta đã tranh luận kỹ lưỡng với Lý Duy Kiện.

“Tại sao đạn lại được thiết kế thành hình nón?”

“Để giảm lực cản của gió.”

“Cái nút ở phía sau đạn có tác dụng gì?”

“Khi thuốc súng được kích hoạt, cái nút đó sẽ được đẩy vào bên trong đạn, khiến phần sau đạn phồng lên và áp sát vào lòng nòng súng. Nhờ vậy, đạn sẽ bay thẳng khi thoát ra ngoài.”

“Có vẻ hợp lý đấy… Nhưng tại sao lưỡi lăn lại phải được thiết kế thành hình xoắn ốc?”

“Vì nếu không xoắn ốc, đạn sẽ bị lực cản của gió làm cho lăn tăn khi bay, và khi lăn tăn như vậy, làm sao đạn có thể bay thẳng được?”

“À, đúng là có lý lẽ.”

Nghiêm Phụng Trân quay sang nhìn Wu Zhao Song với vẻ nhiệt tình, và Wu Zhao Song nói: “Nếu ý tưởng này thật sự hữu ích, tôi sẽ báo cáo lên triều đình để ghi nhận công lao của hai người. Khi vua Trung Dũng đồng ý và cấp kinh phí, chúng ta mới có thể bắt đầu thử nghiệm sản xuất.”

“Phức tạp quá!” Nghiêm Phụng Trân không kiên nhẫn nói: “Sau này khi Vũ Bị Viện vẽ xong bản thiết kế, tôi… tôi sẽ chuẩn bị tiền vào tháng sau, rồi thuê Vũ Bị Viện để sản xuất thử ngay.”

Wu Zhao Song cười và cúi đầu nói: “Ý tưởng của Cảnh Văn thật là tuyệt vời. Nếu thực sự hiệu quả, tôi chắc chắn sẽ báo cáo lên triều đình để vinh danh hai người.”

Nhưng Nghiêm Phụng Trân lại nói: “Chỉ cần bạn báo cáo ý tưởng của Vũ Bị Viện lên triều đình là được, tôi có liên quan gì đâu? Tôi thực sự không thích những thủ tục nịnh hót trong chính trường; thà làm ra

Lý Duy Kiện Đặt chiếc ấm trà xuống, ông cười ha hả rồi lấy ra một bản vẽ và một cái thước da được làm rất tỉ mỉ.

  “Hai ngày nay tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và vẽ ra này. Bản vẽ này có rất nhiều bộ phận; xin ông Ngô Lương y xem qua để biết cần tiêu tốn bao nhiêu tiền mới có thể chế tạo được.”

  “Dễ thôi,” Wu Zhaosong nhận lấy bản vẽ và thước da, nhìn qua nhưng không hiểu rõ ý nghĩa của chúng, liền gọi một người viên chức: “Gọi ông Chen đến đây.”

  Người viên chức vội vàng đi và không lâu sau đó mang về một ông già gầy guộc khoảng năm mươi tuổi. Da ông ta đen sạm, tay đầy dầu mỡ; bộ áo quan của ông ta cũng bị dầu bẩn làm bẩn thỉu, và ông ta còn chưa đội mũ quan nữa.

  Ông ta vào chào Wu Zhaosong, và Wu Zhaosong bảo người viên chức đưa bản vẽ và thước da cho ông Chen xem: “Ông hãy xem xét xem liệu có thể chế tạo được thứ này hay không.”

  “Vâng.” Ông Chen nhìn kỹ bản vẽ một lúc, sau đó lại quan sát thật kỹ chiếc thước da trong tay mình, rồi đột nhiên ngước đầu hỏi: “Ý của công tử… là muốn chế tạo chiếc máy bơm này theo các thông số trên thước da sao?”

  Thật là một tài năng! Chỉ nhìn bản vẽ mà đã biết đó là thứ gì; chắc chắn ông này rất giỏi trong việc chế tạo đồ vật!

   Nghiêm Phụng Trân nói: “Lần này không phải tôi, mà là anh ấy.” Ông quay đầu nhìn Lý Duy Kiện và hỏi: “Fusheng muốn chế tạo máy bơm à?”

  “Đúng vậy. Tôi có vài ý tưởng, muốn xem liệu khi chế tạo xong có thể sử dụng được không.”

  Nghiêm Phụng Trân gật đầu, không nói thêm gì nữa. Những thứ như súng hỏa, pháo hoa, thậm chí cả động cơ hơi nước mới là thứ thu hút được công tử thứ hai của gia đình thiếu tá này. Còn máy bơm thì hoàn toàn không hấp dẫn chút nào.

  Ông Chen nhíu mày suy nghĩ: “Nếu chế tạo một cách tỉ mỉ thì chắc chắn sẽ có thể sử dụng được. Nhưng việc chế tạo những cánh quạt cong là rất khó; cần phải do những thợ thủ công giỏi làm thì mới thành công, và chi phí sẽ không hề thấp đâu.”

  Nghiêm Phụng Trân nâng chiếc ấm trà lên và nói: “Ông Chen, hãy cứ đưa ra giá cả thực tế đi.”

  “Tám mươi lượng.”

  “Pfft…”

  Nghiêm Phụng Trân quay đầu và phun nước trà xuống đất; đôi mắt sau cặp kính tròn xoe lên: “Bao nhiêu?”

  Wu Zhaosong cười và nói: “Cảnh Văn cũng biết giá cả của Vũ Bị Viện rồi đấy. Tôi nhìn qua các bộ phận trong bản v

Tuy nhiên, vì đây là yêu cầu của Cảnh Văn, thì hãy giảm bớt một chút; tôi nghĩ sáu mươi lượng đã đủ rồi. Ông Chén Chủ Sự, ông nghĩ sao?”

Ông Chén Chủ Sự có vẻ không hài lòng, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu nói: “Quyết định của ngài là quyết định cuối cùng; tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

“Được, vậy thì sáu mươi lượng. Hãy cử những thợ giỏi nhất trong viện đến chế tác ngay lập tức.” Wu Zhao Song quay đầu nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Khi đã hoàn thành xong, Fusheng có thể mang tiền đến lấy; ông nghĩ sao?”

Lý Duy Kiện cười và cúi đầu nói: “Cảm ơn Ngài Wu.”

Nghiêm Phụng Trân đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Chúng ta đã uống trà xong rồi; bây giờ tôi và Fusheng không cần phải làm phiền Ngài Wu nữa.”

Wu Zhao Song cười và lắc đầu, không nói gì thêm.

Nghiêm Phụng Trân đứng dậy và kéo Lý Duy Kiện đi: “Này, đi thăm cái chuông Tự Minh đi. Năm khi Hoàng Đế lên ngôi, ngài đã sai người đến vùng Tây Di để tìm kiếm các thợ chế tác đồng hồ; sau ba năm, mới có thể mời được chín thợ từ những nơi xa xôi như Masah và Karala đến. Tch… Lương hàng năm của những thợ Tây Di đó còn cao hơn cả cha tôi nữa; biết phải làm sao đây?”

Nghiêm Phụng Trân đã tiêu hết tiền vào việc chế tạo máy hơi nước, và những ngày qua anh ta luôn ở lại trong dinh thự một cách yên lặng; giờ đây, sau khi được thoát ra ngoài, anh ta rất vui vẻ và kéo Lý Duy Kiện đi dạo khắp nơi. Khi đói bụng, họ chỉ ăn vài món ăn nhẹ, và mãi đến cuối giờ Thân, họ mới chia tay một cách lưu luyến.

Trên đường trở về, Nghiêm Phụng Trân rất hứng thú, nói lung tung về đủ thứ; Lý Duy Kiện chỉ im lặng đồng ý, trong khi trong đầu anh ta vẫn đang suy nghĩ về trình độ luyện kim và sản xuất hiện nay của Đại Thận. Anh ta đã thấy quá trình luyện thép trong lò, thấy các thợ rắc bột carbon vào dung thép để chế tạo thép công cụ có hàm lượng carbon cao; thấy chín thợ Tây Di cùng với hơn hai mươi học trò, dùng kính phóng đại để cẩn thận lắp đặt hệ thống bánh răng; thấy những cái búa rèn sử dụng sức ngựa để đập những khối thép thành những thanh thép dài; và cũng thấy các thợ cắt những thanh thép hình trụ để sử dụng làm bi thép trong các bộ phận máy móc…

Lý Duy Kiện cảm thấy rằng, có lẽ trình độ công nghiệp của Đại Thận hiện nay không hề kém gì phương Tây; điều duy nhất thiếu sót chính là sự phổ biến của các loại máy móc công nghiệp… Bởi vì lao động chân tay vẫn còn quá rẻ.

Lý Duy Kiện Biết rằng mình không thể như người Tây phương vậy, thúc đẩy việc mở rộng lãnh thổ thuộc địa, dẫn đến tình trạng thiếu hụt lao động và từ đó thúc đẩy cuộc Cách mạng Công nghiệp. Điều anh ta có thể làm chỉ là tiên phong trong lĩnh vực công nghệ, nhanh chóng phổ biến máy hơi nước, và từ đó thúc đẩy Đại Thùn tiếp tục mở rộng lãnh thổ.

  Cuộc đời trước anh ta sống một cách tầm thường; cuộc đời này, anh ta không cần phải đặt ra quá nhiều kỳ vọng. Chỉ mong rằng trước khi qua đời, Đại Thùn có thể giành được toàn bộ Nam Dương vào lãnh thổ của mình, thì coi như cuộc đời này không uổng phí.

  “Hồi sinh ư… Hồi sinh à?”

  “Ừ? À…”

  “Tch, sao lại mất tập trung vậy?”

   Lý Duy Kiện cười và nói: “Phương Tài tôi nghĩ rằng cái máy bơm nước của mình có lẽ còn vài điểm chưa hoàn hảo.”

   Nghiêm Phụng Trân liền nói: “Đừng lo lắng nữa. Nội phủ đã tập hợp đầy đủ những thợ thủ công giỏi nhất từ khắp nơi trên đất nước; dù có chút sai sót gì, họ cũng sẽ sửa chữa cho bạn thôi. Vị lão Trần kia ban đầu chỉ là một thợ thủ công bình thường, nhưng sáu năm trước, ông ấy tự mình nghiên cứu và chế tạo ra bộ phận trục khuỷu và thanh nối; Hoàng đế rất hài lòng và ngay lập tức phong ông ấy làm quan cấp sáu. Vì Phương Tài bạn chưa nói gì cả, nên chắc chắn rằng cái máy bơm nước của bạn cũng sẽ được chế tạo thành công thôi.”

   Lý Duy Kiện chỉ biết gật đầu đồng ý.

   Nghiêm Phụng Trân tiếp tục nói: “Bây giờ trời đã tối rồi; chúng ta hãy tìm một nơi nào đó để ăn uống thoải mái đi.”

  “Cảnh Văn Huynh Không vội vã về nhà à?”

   Nghiêm Phụng Trân trầm ngâm một lát rồi nói: “Hôm nay mẹ tôi nói rằng bà ấy sẽ tự nấu ăn cho chúng ta…”

   Lý Duy Kiện hiểu ngay ý của cô ấy. Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy chiếc xe ngựa đã đi qua cổng Vĩnh Định Môn; nơi này rất gần với nhà họ Giá, nhưng anh ta không biết xung quanh có nhà hàng hay quán ăn nào ngon không, nên liền đề nghị: “Nếu Cảnh Văn Huynh không phiền, chúng ta có thể đến sân nhà tôi để ăn uống một chút được không?”

  Ban đầu anh ta chỉ muốn nói một câu lịch sự thôi; sau khi Nghiêm Phụng Trân đề xuất, anh ta mới hỏi xem xung quanh có nhà hàng nào ngon không. Ai ngờ Nghiêm Phụng Trân lại là người thẳng thắn; nghe vậy, cô ấy lập tức đồng ý: “Cũng được. Sáng nay tôi đã nghe nói rằng nhà họ Gi

Tiếng móng giẫm vang lên rõ ràng; chốc lát sau, họ đã đến con phố trước cửa nhà họ Giá.

Khi đi đến trước cửa số Vinh Quốc Phủ, một người lính canh lạ mặt cười và tiến lại chào hỏi: “Lão gia Giản Tứ, xin phiền ông bước thêm vài bước nữa; hai cánh cửa góc này hơi gỉ sét rồi, chúng tôi định đổi vào ngày mai.”

Cửa số Vinh Quốc Phủ có tổng cộng bốn cánh; cửa chính chỉ được mở trong những dịp quan trọng, còn hai cánh cửa góc ở hai bên, và còn có thêm một cánh cửa góc khác dẫn ra sân trong.

Thông thường, Lý Duy Kiện luôn đi qua cánh cửa góc ở phía đông – vì nó gần chuồng ngựa hơn, và cánh cửa góc ở phía tây lại nằm ngay kế bên phòng đọc sách của Gia Chính; tính cách kiêu ngạo và nghiêm khắc của vị quý ông này khiến người ta khó có thể tiếp cận được.

Sau một chút suy nghĩ, ông quyết định dẫn Nghiêm Phụng Trân đi qua cánh cửa góc ở phía đông để tránh việc Nghiêm Phụng Trân bị những người hầu của Gia Chính nhận ra; nếu không, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Vì vậy, Lý Duy Kiện gật đầu và bảo người hầu đi theo cánh cửa góc ở phía đông; bản thân ông quay lại lên xe ngựa và ra lệnh cho người lái xe tiếp tục hành trình. Khi đến ngã rẽ của con hẻm nhỏ, vì con hẻm quá hẹp nên xe ngựa không thể đi vào được, mọi người đều phải xuống xe và đi bộ tiếp.

Từ xa, họ nghe thấy tiếng ầm ĩ bên trong Ninh Quốc Phủ; tiếp theo là tiếng ai đó la mắng dữ dội: “Tôi sẽ đến đền thờ để khóc lóc! Làm sao có thể sinh ra những kẻ vô dụng như thế này được! Những kẻ ăn cắp, làm những việc xấu xa… Tôi biết hết tất cả mà! Chúng ta chỉ cần ‘giấu đi những sai lầm của mình’ thôi!”

À? Người đang la mắng kia chắc chắn là Jiao Da phải không?

Nghiêm Phụng Trân nghe vậy liền bật cười và nói: “May mà chúng ta đã đến đây; những chuyện như ăn cắp, làm những việc xấu xa… Phía sau bức tường kia chắc chắn là Ninh Quốc Phủ phải không?”

Lý Duy Kiện chỉ cười và lắc đầu, không nói gì thêm. Lúc này, ông đang phải sống dựa vào người khác, nên không thể nói nhiều.

Họ tiếp tục đi về phía trước; lúc này trời đã tối, và từ xa họ nhìn thấy ba người đang đi về phía họ.

Lý Duy Kiện vẫn chưa nhận ra điều gì bất thường, chỉ tập trung nói chuyện với Nghiêm Phụng Trân. Bỗng nhiên, Xiù Yính – người luôn đi theo phía sau họ – quay đầu lại và lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Thưa công tử, có vẻ như không ổn rồi!”

“Ừ?”

“Xung quanh đều có người chặn đường; chắc hẳn không có ý tốt gì đâu.”

Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân vội vàng quay đầu lại, và quả nhiên họ thấy hai người đàn ông đang đi nhanh về phía họ, trong tay cầm những cây gậy ngắn; rõ ràng là những kẻ xấu xa.

Nghiêm Phụng Trân lập tức tức giận: “Tốt lắm! Ngay tại nơi được coi là thiên đường của kinh thành này mà lại xuất hiện những kẻ cướp đường! Tôi nhất định sẽ…”

“Cảnh Văn Huynh, những chuyện khác để sau này nói. Trước hết, hãy vượt qua cái hiểm nguy trước mắt này.” Lý Duy Kiện nói, nhìn Xiù Yính đang cau mày: “Cô có thể đối phó được với bao nhiêu người?”

Xiù Yính trả lời nhanh chóng: “Nếu không dùng vũ khí, tôi có thể đối phó được với hai người. Nhưng nếu công tử cho phép tôi sử dụng những mũi tên bay, thì tôi không chắc lắm.”

“Được, cô cứ dùng mũi tên bay đi. Hãy tấn công những kẻ đang đến từ phía sau trước!” Lý Duy Kiện nói, kéo Nghiêm Phụng Trân đi.

Xiù Yíng đáp lại một tiếng, rồi lấy ra một loạt mũi tên bay từ trong tay áo, ném chúng từ khoảng cách bảy tám bước.

Có lẽ vì lần đầu tiên sử dụng chúng, hai mũi tên bay hơi lệch hướng; một mũi đâm trúng đùi người đàn ông bên trái, một mũi đâm trúng cánh tay người đàn ông cầm gậy bên phải.

Hai người kia la lên đau đớn, Lý Duy Kiện buông Nghiêm Phụng Trân lại và bỏ chạy: “Hãy giúp đỡ bạn tôi!”

“Vâng!” Xiù Yíng đáp lại. Cô mang theo ba mũi tên bay, nhưng bây giờ chỉ còn lại một chiếc. Cô cầm mũi tên bay trong tay, giả vờ tấn công những kẻ đang lao đến, hét lên: “Nhìn kỹ những vật nguy hiểm này!”

Ba người kia hoảng sợ và dừng lại. Đúng lúc đó, Lý Duy Kiện nhảy lên và đá vào ngực người đàn ông bị mũi tên đâm trúng, sau đó nhặt lấy cây gậy và đánh vào má người đàn ông kia.

Một tiếng rên rỉ, một tiếng la đau đớn… Lý Duy Kiện vẫn không dừng lại, tiếp tục đánh hai cái nữa khiến người đàn ông đó ngất đi. Sau đó, anh ta nhặt lấy cây gậy rơi xuống đất và quay lại giúp đỡ Xiù Yính.

“Huyền Huyền, tiếp tục đi!”

Huyền Huyền vươn tay lấy cây gậy ngắn, cảm thấy tự tin hơn nhiều. Cô dùng một tay ném mũi tên, tay kia cầm gậy, lao về phía ba người kia.

Ba người đang chặn lối vào hẻm lúc này lại xảy ra mâu thuẫn nội bộ. Người đàn ông to lớn ở giữa liên tục vẫy tay: “Chỉ là một cô gái nhỏ và hai kẻ nghèo khó thôi, theo ta lên đi!”

Nhưng hai người kia không nghĩ vậy. Họ không chỉ không tiến lên mà người ở bên trái còn nói: “Ní Nhị, việc này khác hẳn những gì anh đã nói trước đây. Làm sao cô bé này lại biết sử dụng loại vũ khí đó?”

Người ở bên phải cũng nói: “Chúng tôi không thể làm những việc này được. Nếu muốn làm, anh cứ tự mình làm đi!”

Nói xong, hai người đó quay đầu bỏ chạy. Ní Nhị do dự một lát, chưa kịp quyết định nên đi hay ở lại thì Lý Duy Kiện và Huyền Huyền đã lao tới. Hai cây gậy vung vẩy liên hồi, khiến Ní Nhị buộc phải giơ tay lên để đỡ nhưng cuối cùng vẫn bị đánh ngã xuống đất.

Nghiêm Phụng Trân trước đây run rẩy, giờ đây đã lấy lại can đảm, chạy đến và đá họ một số cái, la hét: “Cha tôi là Nghiêm Hy Triệu… Dám cướp bóc tôi à? Có lẽ các ngươi không muốn sống nữa rồi! Ồi…”

Nhưng cuối cùng, Nghiêm Phụng Trân vì trượt chân mà ngã xuống đất, phải nhờ Lý Duy Kiện mới đứng dậy được.

Nghiêm Phụng Trân càng thêm tức giận, quay đầu la lên về phía cửa hẻm: “Lão Châu, đi gọi lính của Sở Thẩm quyền Thành phố Shuntian đến, nhốt những tên trộm này vào tù cho bõ!”

Người lái xe tên Lão Châu nghe thấy tiếng la hét, vội vàng đến xem và lập tức đi tìm lính của Sở Thẩm quyền Thành phố Shuntian.

Ní Nhị nằm trên đất, co ro lại; mỗi khi có động tĩnh gì, Huyền Huyền lập tức đánh họ ngay.

Nghiêm Phụng Trân vẫn tiếp tục la hét: “Ở một nơi được coi là thanh thiện như thế này mà lại có những kẻ hung ác như vậy… Lý lẽ nào ở đây? Pháp luật nào ở đây?”

Tiếng la hét của anh ta không lâu sau đã thu hút sự chú ý của những người hầu trong nhà họ Giá. Họ thấy một nhóm người hầu đang vây quanh một người và đi nhanh về phía đó.

Người đó khoảng năm mươi tuổi, khi đến gần đã cúi đầu chào Lý Duy Kiện và hỏi: “Ông Chán Tứ gia, tại sao ở đây lại có tiếng la hét như vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Anh là——”

Lý Duy Kiện vừa hỏi xong thì có người hầu đáp: “Đây chính là ông Lại, quản gia lớn của chúng ta.”

“Dừng lại!” Lại Đại quát lên: “Trước mặt chủ nhân, ai dám gọi người khác là ‘ông’?”

Lý Duy Kiện cúi chào và nói: “Hóa ra là quản gia Lại Đại. Tôi cùng bạn đồng hành muốn đi qua cửa bên để trở về sân nhỏ, không ngờ lại gặp phải những kẻ cướp đường. May mắn thay tôi cũng biết một số kỹ năng tự vệ; nếu không, chắc đã bị chúng đánh cho bất tỉnh rồi.”

“Thật sao?” Lại Đại tức giận: “Nhanh lên, bắt những tên trộm này đi, tra hỏi kỹ lưỡng rồi mới đưa đi giao cho quan viên!”

Lý Duy Kiện trong lòng cười lạnh; chưa kịp anh ta nói gì thì Nghiêm Phụng Trân bên cạnh đã phản đối: “Khoan đã! Quản gia nhà Jia có thể tự tiện áp dụng hình phạt tùy tiện được sao?”

Bóng tối dần buông xuống; Lại Đại không thấy rõ khuôn mặt của Nghiêm Phụng Trân, chỉ thấy trang phục của người này rất sang trọng, liền cúi chào và hỏi: “Xin hỏi công tử này là——”

Lý Duy Kiện cười nói: “Đây là bạn tôi, họ Yan; cha anh ấy là ông Yan, một vị quan cao cấp thuộc Bộ Hình luật.”

Lại Đại trong lòng thầm lo lắng; biết rằng chuyện hôm nay e là không thể giải quyết một cách êm đẹp được rồi…