Chớp mắt đã đến ngày hai mươi lăm, Lý Duy Kiện ăn xong bữa sáng, thay đồ xong rồi chuẩn bị lên đường. Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc tự nhiên là rất không nỡ chia tay; một người cẩn thận giúp anh ta chuẩn bị quần áo, người kia thì dặn dò __XIUYING__ đi cùng mình rất kỹ lưỡng.

Mọi người tiễn Lý Duy Kiện ra khỏi cổng lớn. Khi anh ta lên ngựa, Phù Thu Thu Phương nói với vẻ lo lắng: “ Mong rằng chủ nhân sẽ gặp nhiều may mắn trên đường.”

Lý Duy Kiện cười và đáp: “Cứ về đi. Vào giữa tháng sáu tôi sẽ trở về. Nhà cửa thì để Thu Phương và Hồng Ngọc coi sóc.”

Sau khi dặn dò xong, Lý Duy Kiện quay ngựa, dẫn theo __XIUYING__, Ngô Chung, Ngô Hải Ninh và Giả Vân rời khỏi con hẻm, sau đó đi thẳng theo đường phố về phía Đông Trực Môn. Đội lính canh của kinh thành đã đợi sẵn bên ngoài Đông Trực Môn.

Vào cuối mùa đông, buổi sáng ở kinh thành luôn u ám, khói than lan tỏa khắp nơi, hòa lẫn với hơi nước trắng từ miệng mũi mọi người. Khi năm người cưỡi ngựa ra khỏi Đông Trực Môn, họ thấy có một đội quân đang đậu bên đường. Không cần Lý Duy Kiện ra lệnh, Giả Vân đã phi ngựa lại gần và trao đổi vài câu với sĩ quan chỉ huy. Vị sĩ quan này vội vàng xuống ngựa, cúi chào và nói: “Tôi là Trình Ác, chỉ huy đội lính canh này. Tám mươi bảy người trong đội đều có mặt đây, xin ông chỉ thị.”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Khởi hành.”

Trình Ác nhận lệnh, rồi quay sang ra lệnh cho binh sĩ. Chỉ trong chốc lát, tám mươi bảy người đều lên ngựa và tiếp tục hành trình trên con đường chính.

Trên đường đi, Lý Duy Kiện mới biết rằng toàn bộ đội lính này đều là kỵ binh, vì vậy tám mươi bảy người đã được coi là đầy đủ số lượng. Nếu là đội lính bộ binh, thì cần thêm khoảng hai, ba mươi người nữa.

Lý Duy Kiện quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng các binh sĩ trong đội này mặc đồ quân phục màu đỏ thắm, bên ngoài là áo giáp da; bên hông ngựa có túi đeo, bên trong chứa một thanh kiếm và một khẩu súng lửa, còn quanh thắt lưng còn có thêm hai khẩu súng ngắn nữa. Quả thực, đây là một đội quân cực kỳ tinh nhuệ.

Sau đó còn có hơn mười người khác mang theo cung tên; tất cả họ đều là những cao thủ cưỡi ngựa bắn cung.

Người đó nói: “Ngài Lý Đại không biết điều này, nhưng kể từ khi ngài gặp phải thất bại ở Tây Hồ, sau này khi báo cáo lên Thánh Nhân, chúng ta sẽ nói rằng toàn bộ binh lính kỵ binh tinh nhuệ của Quang Tạc đều sử dụng loại súng hai nòng hoặc ba nòng; vì vậy, binh lính kỵ binh của chúng ta tại Vũ Nghị Trấn cũng sẽ được trang bị như vậy.”

Lý Duy Kiện gật đầu, trong lòng nghĩ rằng quả thực là đã rút ra bài học quý giá từ những thất bại trước. Chắc chắn rằng trong các cuộc giao tranh sắp tới, Đại Thùy sẽ không còn gặp phải bất lợi nào nữa.

Thấy Lý Duy Kiện rất quan tâm đến việc quân sự và nghe nói rằng ông ấy đã chế tạo ra loại súng mới, người đó liền trở nên rất hứng thú và bắt đầu kể chi tiết về các loại vũ khí quân sự, khiến Lý Duy Kiện càng thêm say mê và mong muốn được trải nghiệm chúng.

Đội quân thuộc về Trình Ác gồm 27 đơn vị kỵ binh nhẹ; còn tại Vũ Nghị Trấn, còn có hai đơn vị kỵ binh hạng nặng, những người này mặc áo giáp kép và sử dụng giáo để xông pha vào trận chiến. Khi Tây Hồ bị bao vây và nguồn tiếp tế bị cắt đứt, chính binh lính kỵ binh hạng nặng của Đại Thùy đã mở ra con đường sống cho quân đội, giúp họ duy trì được thế cân bằng không thua không thắng trước Quang Tạc.

Khi nhắc đến trận chiến ác liệt ở Tây Hồ, Trình Ác cau mày và nói: “Nếu chúng ta đối đầu trực diện trong trận chiến thông thường, làm sao Quang Tạc có thể là đối thủ của Đại Thùy được? Bọn chúng thường xuyên tránh đối đầu trực diện, và khi thấy lực lượng của chúng ta quá mạnh, chúng sẽ từ từ rút lui, dụ quân đội chúng ta tiến sâu vào vùng đất không có lương thực, sau đó mới cắt đứt đường tiếp tế.”

“Lần trước, nếu không phải vì sai lầm đó, làm sao ngài lại vội vàng rút quân về? Trận chiến hôm đó thực sự rất đáng xấu hổ. Theo ý kiến của tôi, khi đối đầu với Quang Tạc, chúng ta cần phải điều động nhiều kỵ binh hơn để bảo vệ đường tiếp tế; sau đó, chúng ta cần tiến hành chiến dịch từng bước một, xây dựng các pháo đài quân sự để gây áp lực, và khiến bọn Quang Tạc không còn chỗ trốn, lúc đó chúng ta mới tấn công chúng một cách quyết đoán.”

Những lời này khiến Lý Duy Kiện rất ngạc nhiên, và ông tự hỏi: “Nghe cách nói chuyện của Trung sĩ Trình, có lẽ ông ấy đã từng học sách?”

Người đó cười và nói: “Xin lỗi! Tôi chỉ là một học sinh bình

Ngày nay, Lý Duy Kiện cưỡi ngựa đi đường; trừ khi không muốn dùng đến đùi mình nữa, thì cũng phải mất ít nhất hai ngày mới đến nơi.

May mà chiếc xe ngựa chở máy hơi nước và máy ly tâm đã khởi hành từ hai ngày trước; nếu không, với quãng đường ngắn này, Lý Duy Kiện sẽ phải mất đến ba ngày mới đến được nơi.

Không nói nhiều nữa, nhóm người này đi đơn giản, đêm đầu tiên họ ở lại nhà trọ của quan lại ở Vũ Thanh, ngày hôm sau thì tiếp tục lên đường đến Tân Môn. Đến buổi chiều, Tân Môn cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ.

Xiù Yính đã thay đổi trang phục thành người hầu bé gái, trông có vẻ như một cậu bé, cô chỉ vào bức tường thành xa xôi và nói: “Thưa ngài, chúng ta đã đến Tân Môn rồi.”

“Ừm.”

Lý Duy Kiện đáp lại một tiếng, rồi quay đầu nhìn Xiù Yính – khuôn mặt đỏ hồng của cô đầy nụ cười. Lý Duy Kiện hỏi: “Tại sao em lại vui vẻ như vậy?”

“Ha? Cuối cùng cũng được ra ngoài đi dạo, tất nhiên là vui rồi.” Xiù Yính nói như vậy, nhưng trong lòng thì nghĩ khác. Cô đã theo sát bên cạnh chàng trai này từ khi họ ở Kim Lăng; một năm trôi qua, xung quanh Lý Duy Kiện xuất hiện rất nhiều người đẹp, còn cô thì trở thành người kém nổi bật nhất.

Lần này, khi theo Lý Duy Kiện đi ra ngoài, Qing Wen và Xiang Ling đều ở phía sau; vì vậy, ít nhất cô cũng có thể ở bên cạnh chàng trai một tháng trời… Một tháng à, nghĩ đến thôi đã vui rồi!

Lý Duy Kiện không quan tâm đến suy nghĩ của cô gái nhỏ, chỉ thúc ngựa tiếp tục đi, và không bao lâu sau họ đã vào được thành phố Tân Môn. Lúc này, Tân Môn đã hoàn toàn khác so với thời Minh.

Trong thời Minh, để phòng thủ biên giới, Tân Môn giống như một căn cứ quân sự. Nhưng đến triều đại này, sau khi Dà Thuận tiêu diệt các thế lực xấu xa ở ngoài biên giới, và nhờ vào chính sách vận tải bằng đường thủy do Hoàng đế Thái Tông Li Guo ban hành, Tân Môn – nơi chỉ cách kinh đô ba ngày đi đường – đã trở thành một trung tâm thương mại sầm uất.

Nhóm người này đi dọc theo các con phố, thấy hai bên đường có rất nhiều cửa hàng: bán hàng nam bắc, đồ trang sức, mỹ phẩm, lụa... đủ loại không thiếu thứ gì. Trong số những người đi đường, có cả những thương nhân Triều Tiên đội mũ đen cao, cũng có người Nhật Bản buộc tóc thành búi và không đội mũ.

Xiù Yính đi bên cạnh Lý Duy Kiện, nhìn ngắm xung quanh và không ngớt thốt lên: “Thưa ngài, Tân Môn sao mà sầm uất đến thế này nhỉ? Trông cũng không kém gì Yangzhou đâu.”

“Lý Duy Kiện nói: ‘Tất cả lương thực vận chuyển bằng đường biển đều được dỡ hàng tại đây, vì vậy nơi này mới sôi động như vậy, phải không? Sự thịnh vượng của Dương Châu cũng chính là nhờ vào con kênh đào.’ Nhìn thấy cảnh tượng sầm uất trên đường phố, Lý Duy Kiện không khỏi tự hỏi: Theo lý thuyết, sau một trăm năm áp dụng chiến lược vận chuyển đồng thời bằng đường biển và đường sông, lúc này đã đến lúc cần phải ưu tiên một hình thức cụ thể rồi. Vận chuyển bằng đường biển rõ ràng hiệu quả hơn nhiều so với đường sông, nhưng không hiểu tại sao lại vẫn tiếp tục sử dụng cả hai hình thức này.

Lý Duy Kiện không hề biết rằng, kể từ khi ngài lên ngai vàng, chính sách đã ưu tiên đường biển hơn đường sông. Nếu không phải lo lắng về việc hàng chục vạn công nhân vận chuyển lương thực sẽ mất việc làm, có lẽ chính sách vận chuyển đường sông đã bị bãi bỏ hoàn toàn rồi. Dù vậy, hiện nay vẫn có tới 80% lương thực được vận chuyển bằng đường biển, chỉ có 20% còn lại đi đường sông. Ngay cả như vậy, tổng chi phí vẫn cao hơn khi sử dụng đường sông.

Lý Duy Kiện cũng không hề hay biết rằng, trên triều đình, mỗi ba ngày lại có một cuộc tranh luận lớn về vấn đề này. Nếu bãi bỏ việc vận chuyển đường sông, sẽ tiết kiệm được rất nhiều chi phí và giảm thiểu nguy cơ gian lận trong quá trình vận chuyển. Điều quan trọng hơn nữa là, việc này còn giúp giải quyết vấn đề ô nhiễm của các con sông Hoàng Hà và Huái Hà – những con sông đã gây ra nhiều tai họa trong hàng trăm năm qua. Tuy nhiên, nếu bãi bỏ đường sông, hàng chục vạn công nhân vận chuyển lương thực sẽ cần được tìm cách tái định cư. Dù là phân phát đất đai cho họ ở Liêu Đông hay bổ nhiệm họ vào các chức vụ quan trọng, đều cần rất nhiều tiền bạc. Trong những năm gần đây, Đại Thịnh liên tục gặp phải khủng hoảng tài chính, và thêm vào đó là những thảm họa thiên nhiên xảy ra liên tiếp vào năm trước, vì vậy vấn đề này mới bị trì hoãn.

Bến cảng này nằm ngoài thành phố Tân Môn. Một nhóm người đi ra từ cửa đông, chỉ cần đi vài dặm là đến bến cảng. Người quản lý vận chuyển những chiếc máy hơi nước đã đang chờ đợi từ lâu; khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, anh ta lập tức đến báo cáo công việc. Bên kia, Trình Ác đã thảo luận với một sĩ quan và ngay lập tức dẫn Lý Duy Kiện cùng những người khác lên một con tàu.

Xiu Ying và những người khác nhìn thấy con tàu ấy và không khỏi ngạc nhiên. Con tàu này không chỉ lớn hơn nhiều so với các con tàu thương mại thông thường mà còn có hai tầng ở

“Những gì Trình Ác nói đã khiến Xiuying và những người khác không khỏi thán phục; ngay cả Lý Duy Kiện trong lòng cũng không ngừng lặp đi lặp lại rằng, nếu Li Guo không qua đời sớm như vậy, chắc hẳn Đại Thịnh đã sớm trở nên khác biệt rồi.”

Con tàu “Gu Diao Hao” chủ yếu sử dụng buồm cứng, kết hợp với buồm mềm; cả buồm mái và buồm cánh đều là loại buồm mềm. Nhìn từ bên ngoài, đây quả thực là một con tàu kiểu phương Tây, nhưng tháp chỉ huy của nó lại được trang trí với các họa tiết điêu khắc tinh xảo và các cấu trúc kiến trúc độc đáo. Thật sự là sự kết hợp giữa phong cách phương Tây và phương Đông… thật là kỳ lạ!

Chiếc thang treo được buộc bằng dây sắt hạ xuống, và một sĩ quan hải quân bước ra từ bên trong. Trình Ác vội vàng chào hỏi rồi giới thiệu: “Đây là ông Sun Chengliang, Phó Tướng Hải Quân Hoàng Hải.”

Với tư cách là một vị quan cấp hai, Lý Duy Kiện có chức vụ thuộc hạng năm và phẩm vị thuộc hạng hai; vì vậy, về mặt địa vị, Lý Duy Kiện cao hơn Sun Chengliang một cấp. Sau khi chào hỏi xong, họ lập tức lên tàu bằng chiếc thang treo đó.

Đứng trên con tàu chiến lớn này, Lý Duy Kiện cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm tự hào. Nền tảng mà Thái Tông Li Guo đã xây dựng thật sự rất vững chắc; chỉ cần nhìn vào con tàu “Gu Diao Hao” này thôi, người ta cũng có thể thấy rằng, dù Hải quân Đại Thịnh hiện tại chưa thể cạnh tranh được với các hạm đội phương Tây ở vùng biển xa, nhưng ở vùng biển gần thì họ hoàn toàn không hề e ngại.

Khi những động cơ hơi nước được phát triển và liên tục được cải tiến, chắc chắn rằng một ngày nào đó, chúng sẽ được áp dụng trên các con tàu. Khi đó, tình hình chắc chắn sẽ thay đổi.

Ngôi nhà của Lý Gia.

Một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại bên cửa góc. Người lái xe vội vàng đưa ra một chiếc ghế; sau khi rèm cửa được kéo sang một bên, Bình Nhi là người đầu tiên bước xuống xe, sau đó mới quay lại giúp Vương Tú Phong xuống xe.

Sau khi đặt chân xuống đất, Vương Tú Phong nhìn ngôi nhà mới toanh kia và cười nói: “Dù ngôi nhà của anh Jian có hơi nhỏ, nhưng nó rất tinh xảo; đặc biệt là còn có một khu vườn bên cạnh nữa… so với nhà của Vinh Quốc Phủ thì còn tốt hơn nữa đấy.”

Bình Nhi liền nói: “Bà cũng nói rằng, bây giờ các cô gái trong nhà đều đã lớn tuổi rồi, nhưng trong nhà vẫn luôn có những nơi để các cô ấy vui chơi. Khi còn sống, Công tước già đã nghĩ đến việc xây dựng một khu vườn

Có tới vài trăm người sống ở đây; mọi chi phí sinh hoạt đều cần tiền bạc. Công Trung Thì thu nhập còn ít hơn chi phí nữa… Tôi e là khu vườn này sẽ không thể duy trì được nữa đâu.”

Đang lúc họ nói chuyện, Hồng Ngọc đã từ cổng góc đi ra và cười gọi từ xa: “Bà hai ơi!”

“Ồ, cô… Hồng Ngọc ạ.” Vương Tú Phong cười và tiến lại gần hơn, nhìn kỹ cách ăn mặc của Hồng Ngọc.

Bên trong, cô ấy mặc áo có cổ vuông, phủ lớp phấn mỏng; bên ngoài là chiếc áo khoác màu trắng với viền xanh lam và họa tiết lá tre; phía dưới là chiếc váy xếp ly; trên đầu chỉ đeo một chiếc khăn rối màu xanh biếc… Trông cô ấy vừa dễ thương vừa quyến rũ.

Vương Tú Phong không khỏi khen ngợi: “Nhìn này, khi đến nhà Lý Gia, cô ấy ăn mặc giống hệt một bà cô vậy… Hồng Ngọc thật là may mắn quá.”

Hồng Ngọc vội vàng đáp: “Chỉ là bà hai nói thôi… Khi biết bà hai sẽ đến thăm, tôi mới cố gắng ăn mặc cho đẹp một chút. Nếu mặc quá tồi tàn, sau này bà hai lại bảo tôi thiếu lịch sự, thì tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào đâu.”

Vương Tú Phong cười ha hả: “Lời nói của cô bé thật là thông minh… Nếu không phải vì phải đến nhà này, tôi cũng muốn mời cô bé đến làm việc bên mình đấy.”

Hồng Ngọc nói một cách lịch sự: “Cảm ơn bà hai đã quan tâm đến tôi… Nhưng dù có đến bên bà hai làm việc thì cũng chẳng có gì to tát cả… Rồi cuối cùng cũng sẽ phải kết hôn với một chàng trai thôi mà…”

Hồng Ngọc tiếp tục nói: “Bà hai vào đi… Ban đầu, bà Fu cũng định đến đón bà mình, nhưng vì buổi trưa có việc kiểm kê sổ sách ở xưởng, bà ấy thấy vẫn còn sớm nên đã đi kiểm kê trước.”

“Xưởng à?”

“Đó là xưởng máy hơi nước do Chúa tứ quản lý đấy.”

Vương Tú Phong đi vào trong và ngạc nhiên: “Thu Phương cũng phải lo việc kiểm kê sổ sách ở xưởng sao?”

“Vì đó là công việc kinh doanh chung… Phải có người kiểm tra sổ sách mà… Chúa tứ không kiên nhẫn với những việc đó, nên đã giao việc này cho bà Fu lo.”

Vương Tú Phong gật đầu nhẹ, trong lòng không khỏi suy nghĩ. Cô chỉ là người quản lý phần nội thất của Vinh Quốc Phủ mà thôi; việc quản lý phần ngoại thất thì do Lại Đại đảm nhận, còn kho báu và sổ sách thì có người khác lo. Còn Nhà hàng ngày thì chỉ đảm nhận những việc vặt như tiếp đón khách hay xử lý những chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Vậy mà Phù Thu Thu Phương lại im lặng, không chỉ trở thành người giúp việc trong gia đình nhà Jian mà còn quản lý cả sổ sách của nhà máy máy hơi nước với hàng trăm người lao động!

  Trong lòng cô không khỏi cảm thấy buồn bã… Nếu như cô đã kết hôn với người con trai phóng đãng như Gia Liên thay vì với người như anh Jian, thì có lẽ mọi chuyện sẽ khác… Nhưng dù sao đi nữa, giờ đã muộn để nghĩ về những điều đó rồi.

  Hồng Ngọc dẫn Vương Tú Phong và Bình Nhi vào phòng chính, rồi vội vàng gọi người hầu mang trà và bánh ngọt ra. Sau khi trò chuyện với Vương Tú Phong một lúc, Nian Xia mới báo tin: “Chị Hồng Ngọc ơi, dì vừa trở về.”

  Hồng Ngọc vội vàng đi đón, và không lâu sau, cô thấy dì mình xuất hiện sau bức bình phong. Dì mặc áo màu mật ong, khoác thêm chiếc áo ngoài màu hồng tím với họa tiết hoa mai, váy màu đỏ son in họa tiết hoa cúc, và khoác thêm một chiếc áo choàng màu đen. Bà đi đứng chuẩn mực, nụ cười kiềm chế, thực sự tỏa ra vẻ đẹp của một người phụ nữ đảm nhận trách nhiệm gia đình.

  Phù Thu Thu Phương cười nói: “Lần này thì quả thực là lỗi của tôi… Chỉ là người quản lý nhà máy đến tìm tôi, cuối tháng này cần phải kiểm kê sổ sách, không thể trì hoãn được. Lát nữa tôi sẽ tự phạt mình bằng cách uống ba ly rượu để xin lỗi dì.”

  Vương Tú Phong đã đứng dậy từ trước, cười nói và kéo Phù Thu Thu Phương lại: “Đừng nói vậy! Khi rảnh rỗi thì còn có những việc khác cần làm nữa… Hơn nữa, em gái bây giờ không chỉ đảm nhận công việc gia đình mà còn quản lý sổ sách của nhà máy nữa.”

  “Dì…”

  Vương Tú Phong lập tức quát lên: “Cái gì gọi là ‘dì’ nữa? Hồng Ngọc là người của nhà Vinh Quốc Phủ, cô ấy gọi mình là ‘dì’ thì cũng được… Nhưng em gái ta là người ngoại gia, sao lại phải gọi là ‘dì’ chứ?”

Dựa vào mối quan hệ của tôi với anh Kiệm, chúng ta cứ gọi nhau là chị em thì được rồi.”

Phù Thu Thu Phương cũng rất thẳng thắn; khi thấy Vương Tú Phong có ý muốn nhờ vả mình, cô liền đồng ý ngay: “Vậy tôi sẽ gọi Phượng Chị Gái là chị được không?”

“Đúng vậy.”

Người hầu bàn đến giúp Phù Thu Thu Phương cởi áo choàng, và hai người ngồi xuống theo thứ tự khách chủ. Sau khi trò chuyện một lúc, thấy Vương Tú Phong luôn né tránh nói đến vấn đề chính, Phù Thu Thu Phương không nhịn được mà hỏi: “Chị ơi, trước đây cha đã nói với tôi rồi… Chị trở về này để bắt đầu thảo luận về việc kinh doanh những lò ấm phải không?”

Vương Tú Phong đáp: “Đúng vậy. Anh Kiệm là người rất thành thật; anh ấy thậm chí còn chuyển cho tôi các hợp đồng thuê đất trồng rau nữa… Lẽ ra chuyện này không nên làm phiền em gái đâu. Nhưng sau khi tôi nói chuyện với mẹ, bà lại không mấy quan tâm đến vấn đề này… Nghĩ mãi, tôi quyết định sẽ tự mình bắt tay vào làm trước. Tuy nhiên, em cũng biết đấy… Phụ nữ chúng ta chỉ có một số tiền nhất định bên mình… Nếu dùng hết số tiền đó, e rằng chúng ta sẽ phải thế chấp cả của hồi môn đấy…”

“Kinh doanh những lò ấm này ít nhất cũng mất một hoặc hai năm mới thu hồi vốn… Nếu vậy, số tiền kiếm được chắc chắn sẽ bị những tiệm thế chấp chiếm hết mất…”

Dù nói vậy, thực ra vài ngày trước, Vương Tú Phong vẫn đã nói chuyện với Vương phu nhân về vấn đề này. Vương phu nhân cũng có ý định tham gia, nhưng hiện tại, Công Trung cũng không có nhiều tiền.

Sau khi hỏi đi hỏi lại nhiều lần, Vương phu nhân cuối cùng mới nói ra sự thật: Trước đây, việc mua cổ phiếu ngành nước đã tiêu hết ba vạn lượng bạc; số tiền còn lại chỉ đủ chi trả cho một năm, làm sao có tiền xây dựng những lò ấm được?

Vương Tú Phong rất lo lắng, nghĩ rằng nếu như vậy, gia đình họ sẽ thực sự bị thiệt hại nặng nề… Vương phu nhân liền nói rằng may mắn thay, nhờ vào lợi nhuận từ việc đầu tư cổ phiếu ngành nước, họ mới vừa đủ tiền để cân đối các khoản chi phí.

Vương Tú Phong vẫn còn nghi ngờ, nhưng cuối cùng quyết định sẽ tự mình bắt tay vào thực hiện dự án này trước.

Phù Thu Thu Phương cười và gật đầu: “Chị nói đúng đấy.”

Lão gia đã dặn rằng, nếu chị gái tôi thiếu tiền, chỉ cần viết giấy vay là được; số tiền không quá mười ngàn lượng bạc thì chị có thể tự do sử dụng. Nếu chị lo lắng về việc kinh doanh này và muốn hợp tác đầu tư, thì tôi sẽ bù đủ số tiền còn thiếu.”

Vương Tú Phong trong lòng thầm yên tâm, nghĩ rằng anh em nhà Kiệm thật sự là những người đáng tin cậy, mọi chuyện đều được suy nghĩ kỹ lưỡng trước rồi.

Sau một lúc suy nghĩ, Vương Tú Phong hỏi: “Nếu vay tiền, không biết lãi suất sẽ là bao nhiêu…”

Phù Thu Thu Phương vội vàng phản đối: “Chúng ta đều là người thân trong gia đình, chỉ là cho mượn tiền tạm thời mà thôi, sao lại cần tính lãi suất chứ? Lão gia đã nói rằng, khi chị trả hết nợ thì coi như xong việc, không cần tính lãi đâu.”

Anh em nhà Kiệm thật là nhân ái!

Vương Tú Phong nhân lúc uống trà, suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, và sau khi đặt chiếc cốc xuống, cô đã quyết định và nói với vẻ mỉm cười: “Tôi cũng không hiểu lắm về việc kinh doanh bên ngoài; nếu vội vàng tham gia vào, tôi thực sự cảm thấy không yên tâm. Chị gái tôi thậm chí còn quản lý cả sổ sách của nhà máy, điều đó chứng tỏ chị thông minh hơn tôi nhiều.

Theo tôi nghĩ, hợp tác đầu tư mới là lựa chọn tốt nhất.”

Phù Thu Thu Phương vui vẻ đồng ý: “Vậy thì theo ý kiến của chị gái, chúng ta sẽ hợp tác đầu tư.”

Ngay lập tức, hai người đã thống nhất các điều khoản. Vương Tú Phong đưa ra một trang trại làm của hồi môn và thêm 8.300 lượng bạc để nắm 50% cổ phần; Phù Thu Thu Phương cũng đưa ra 8.500 lượng bạc, nắm 50% cổ phần còn lại.

Họ cùng nhau soạn thảo hợp đồng, ký tên và đóng dấu. Sau đó, Phù Thu Thu Phương bảo Vương Tú Phong chờ một lát, rồi quay trở về phòng riêng và mang ra một hộp gỗ, bên trong có một chồng tiền bạc.

Cô lấy ra 85 tờ tiền và đưa cho Vương Tú Phong, như vậy việc hợp tác đầu tư đã được hoàn thành.

Sau đó, Phù Thu Thu Phương ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc rượu, và mọi người cùng nhau uống rượu vui vẻ. Đến cuối buổi tối, Vương Tú Phong cùng với Bình Nhi lên xe ngựa trở về nhà Vinh Quốc Phủ.

Trên xe ngựa, Phương Tài uống quá nhiều rượu và bị gió lạnh làm đầu đau.

Bình Nhi xoa nhẹ hai bên thái dương và không khỏi nói: “Bà nội Phương Tài không nên uống nhiều như vậy… Dù sao thì cũng là lệnh của gia chủ Jian Tứ gia, còn Phù Thu Thu Phương kia chắc chắn sẽ làm theo ý bà nội mà.”

Vương Tú Phong cười lạnh và nói: “Cậu biết cái gì đâu? Cậu có thấy không, những tờ tiền bạc kia được lấy ra từ phòng của Phù Thu Thu Phương đấy?”

Bình Nhi ngập ngừng và hỏi: “Bà nội muốn nói rằng, số tiền đó…”

“Chắc chắn là vậy rồi… Anh em Jian quả thật rất chiều chuộng người này… Có lẽ việc kinh doanh trong lò ấm này cũng chỉ để phục vụ cho Phù Thu Thu Phương mà thôi.”

Bình Nhi liền nói: “Hồng Ngọc sáng nay đã đi theo gia chủ Jian Tứ gia; nếu anh ta biết chuyện này, chắc chắn sẽ nổi giận lớn đây.”

“Ha,” Vương Tú Phong cười và nói: “Chỉ là một khoản tiền mười vạn lượng bạc mà thôi… Hồng Ngọc là người thông minh, không giống như bà Châu kia – người luôn thiển cận và dễ bị lừa đảo… Hôm nay gia chủ Jian đã cho Phù Thu Thu Phương một khoản tiền kinh doanh, liệu sau này Hồng Ngọc có còn được gì nữa không?”

Bình Nhi suy nghĩ một hồi và thấy quả thực là như vậy… Chỉ có gia chủ Jian Tứ gia mới làm được chuyện phung phí tiền bạc như vậy thôi.

Vì vậy, Bình Nhi không khỏi thốt lên: “Gia chủ Jian Tứ gia… thật sự rất giàu có.”

Trong lòng Vương Tú Phong tràn ngập nỗi đắng cay… Cô đã tính toán rất nhiều ngày, vận dụng mọi cách để gom được tám nghìn ba trăm lượng bạc, nhưng cuối cùng Phù Thu Thu Phương lại lấy ra số tiền đó một cách dễ dàng… Thật là khiến người ta ghen tị!

Cửa buồng mở ra, Lý Duy Kiện bước vào và thấy Xiu Ying nằm trên võng, ánh mắt trông nhợt nhạt, tỏ ra rất yếu ớt.

Lý Duy Kiện tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

“Xiu Ying lắc đầu và nói: ‘Không được để chân xuống mặt đất, vừa mới chạm đất là lại muốn ói.’ Ai ngờ cô gái sinh ra và lớn lên ở vùng sông nước như Xiu Ying lại bị say sóng chứ? Hơn mười ngày trước, khi chúng ta khởi hành thì vẫn ổn thôi, nhưng sau khi rời khỏi Biển Bột Hải, sóng gió trên biển ngày càng dữ dội, và Xiu Ying không thể chịu đựng nổi nữa. Cô ấy ói liên tục suốt ngày đêm, gần như muốn ói cả nước mặn ra ngoài.”

Khi tàu dừng lại ở Sơn Đông, Lý Duy Kiện đã nghĩ đến việc cho Xiu Ying và Ngô Hải Ninh xuống tàu để đi đường bộ đến Kim Lăng trước, nhưng Xiu Ying kiên quyết từ chối. Cuối cùng, Lý Duy Kiện đã nhờ ông phụ tá Sun chuẩn bị một chiếc võng để Xiu Ying có thể nghỉ ngơi và cảm thấy tốt hơn một chút.

Lý Duy Kiện nói: “Hãy cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa đi, bây giờ chúng ta sắp qua Eo biển Lính Đình rồi.”

Nếu Nhược Hương Linh hay Phù Thu Thu Phương ở đây, chắc họ sẽ cùng nhau đọc lên câu nói nổi tiếng này, nhưng Xiu Ying thì chẳng biết chữ, nên Lý Duy Kiện chỉ biết tự an ủi mình thôi.

Tiếng bước chân vang lên, Ngô Hải Ninh chạy đến và hào hứng nói: “Thưa gia chủ, trên mặt biển có rất nhiều con tàu của người Tây Dương!”

“Ừm, cậu đi xem đi, nhưng đừng chạy lung tung nhé.”

Khi Ngô Hải Ninh thấy Xiu Ying liếc nhìn mình, cậu ta cười toe toét và nói: “Chị Tứ, vẫn còn bị say sóng à?”

Xiu Ying lập tức cắn răng và nói: “Đồ khỉ nhỏ, đợi đến khi lên bờ xong, ta sẽ xử lý ngươi cho biết!”

“Tôi cũng chẳng nói gì cả mà…” Ngô Hải Ninh rút đầu lại và chạy đi.

Lý Duy Kiện kéo một cái ghế đến bên cạnh võng, nắm tay Xiu Ying và nói: “Hải Ninh cũng đã không còn trẻ nữa, mặc dù đã trưởng thành hơn, nhưng cũng không cần phải luôn mắng mỏ cô ấy đâu.”

Xiu Ying tức giận và nói: “Không hiểu sao, từ nhỏ tôi đã không thích cậu ta chút nào.”

“Thôi đi, tùy bạn thích. Cô muốn ăn gì không?”

“Ói…”

“Thôi, đợi đến khi lên bờ rồi nói sau.”

Lý Duy Kiện cùng Xiu Ying trò chuyện phiếm thuật, và cuối cùng con tàu đã vượt qua Eo biển Lính Đình và vào Vịnh Châu Giang. Lúc này, mặt biển trở nên đông đúc hơn nữa; các thuyền tuần tra của hải quan đi lại liên tục, bến cảng đã đầy rẫy các loại tàu thương mại, và trên sông còn có vài con tàu thương mại của phương Tây đang xếp hàng chờ đợi.

Bây giờ đã là tháng Hai; đến tháng Ba thì gió nam sẽ bắt đầu thổi. Những con tàu của người Tây Di còn đang nằm trên mặt nước này, phần lớn đều là những chiếc tàu buôn tham gia vào các hoạt động giao thương ở khu vực ba điểm Gia Châu, Nagasaki và Batavia.

Gần đến giờ trưa, con tàu Gu Điêu cuối cùng cũng cập bến. Không cần phải xuống tàu, chiếc chiến hạm này đã tiến vào lòng sông, và Xiù Yíng dần dần cảm thấy thoải mái hơn. Mọi người từ những chiếc thuyền nhỏ lên tàu, và Lý Duy Kiện cũng không đi xa; họ chứng kiến trực tiếp việc hai thiết bị nặng hàng trăm cân được treo xuống từ cái rổ, sau đó mới yên tâm hơn một chút.

Những binh sĩ kỵ binh trước đây giờ đã trở thành bộ binh; hầu hết trong số họ đều không quen với việc đi thuyền. Mặc dù không bị say sóng nghiêm trọng như Xiù Yíng, nhưng vẫn có khoảng một nửa trong số họ cảm thấy mệt mỏi và không có tinh thần. Muốn hồi phục lại sức lực, họ cần phải nghỉ ngơi ít nhất vài ngày.

Sau khi chia tay với Phó tướng của con tàu Gu Điêu – ông Sun Chengliang – chưa kịp ra khỏi bến, một quan viên mặc áo xanh lục, mang cấp bậc sáu phẩm, đã chạy đến gần. Thấy Lý Duy Kiện và nhóm binh sĩ kia, ông ta vội vàng cúi chào từ xa và hỏi: “Phải chăng ngài chính là Lý Đại?”

“Đúng vậy.”

Quan viên mặc áo xanh lục liền mỉm cười và nói: “Thật là may mắn được gặp ngài Lý Đại. Tôi là Vương Phương, một quan chức phụ trách công việc hỗ trợ tại Gia Châu thuộc cung đình.”

“Aha, vậy thì xin cảm ơn Vương quan.”

“Không dám, không dám.”

Trong lúc trò chuyện, nhóm người bắt đầu đi về phía ngoài bến. Vương Phương vẫy tay, và vài chiếc xe ngựa lập tức tiến đến. Sau đó, hai người lên xe và bắt đầu hành trình về thành phố Gia Châu.

Vào tháng Hai, tuyết ở kinh đô vẫn chưa tan hết, nhưng ở Gia Châu thì đã như vào mùa hè rồi.

Lý Duy Kiện hỏi: “Vương quan, hôm qua ngài mới nhận được thông điệp từ cung đình phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy chắc hẳn ngài đã biết lý do tôi đến đây.”

“Vương Phương nói: ‘Hoàng tử đã chỉ thị trong thư rằng tất cả những người thuộc quyền quản lý của Nội phủ tại Quảng Châu đều phải tuân theo mệnh lệnh của Lý Đại.’”

“Tốt. Vương chủ sự, không biết lúa mía có được thu hoạch hết rồi chưa?”

“Báo cáo với ngài, lúa mía ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây thì thu hoạch vào mùa đông là tốt nhất. Vào giữa tháng trước, nhà máy đường ở Phan Nguy đã thu hoạch hết lúa mía, và hiện nay phần lớn chúng đã được ép thành kẹo đường.”

Lý Duy Kiện liếc mắt và hỏi: “Chưa được niêm phong hết chứ?”

Vương Phương cười và nói: “Ngài đùa rồi… Việc niêm phong lúa mía rất tốn thời gian; e rằng phải đến mùa thu thì mới kịp niêm phong hết số kẹo đường này.”

Ở vùng Quảng Đông, do khí hậu thích hợp, việc trồng lúa mía rất phát triển. Đặc biệt là các khu vực như Phan Nguy, Shaoguan, Yingde, Huizhou… lúa mía được trồng rộng rãi.

Khi xe tiến vào thành phố Quảng Châu, từ xa đã thấy một ngọn tháp cao vút. Vương Phương chỉ vào tháp và nói: “Người dân địa phương gọi ngọn tháp này là Tháp Hoa, nhưng thực ra đó là Tháp của chùa Lục Bồng.”

Phương Tài đi không bao lâu thì thấy bên đường có một công trình kiến trúc phong cách phương Tây, trông rất lạ lẫm.

Vương Phương giải thích: “Đây là phòng thương mại do người Anh xây dựng. Hai mươi năm trước, người Anh đã gửi thư lên triều đình, xin được mở cửa thương mại. Triều đình đã đồng ý và cấp đất cho họ để xây dựng phòng thương mại này.”

Người Anh?

Lý Duy Kiện liếc nhìn và thấy bên trong phòng thương mại có rất nhiều người phương Tây ra vào, cũng có không ít người dân trong nước. Anh ta nghĩ thầm rằng chắc hẳn đây là công ty Đông Ấn Anh đang lợi dụng danh nghĩa quốc gia để lừa dối Đại Thuận. Thật đáng tiếc là anh ta không học sử tốt lắm; không biết lúc này công ty Đông Ấn Anh có đã thống trị toàn bộ khu vực Nam Á hay chưa. Nếu có cơ hội sau này, anh ta chắc chắn sẽ khiến những kẻ này phải trả giá đắt.

Xe tiếp tục đi qua cổng Nam nhỏ của nội thành, rồi đi về phía bắc, qua cây cầu Minh Nguyệt, và chẳng mấy chốc đã đến khu vực Đăng Vân Lý. Ở phía đông là nơi cư ngụ của Hà Bác, còn đối diện là dinh thự của Thanh Sở Phủ – một khu vườn ba tầng, chính là nơi đặt trụ sở của Nội phủ tại đây.

Nội phủ ở Quảng Châu không chỉ có một nhà máy đường mà còn có các trang trại trồng trà, cũng như cơ sở mua bán hàng hóa phương Tây và thu thập các loại động vật quý hiếm để phục vụ cho cung điện.

Không nghi ngờ gì nữa, Lý Duy Kiện – vị lang trung của Nội phủ này – chắc chắn có địa vị cao hơn so

Những người được cử đến làm việc từ nội phủ này, chắc hẳn không có quyền lực hay mối quan hệ sâu rộng gì cả; bởi vì họ rất giỏi trong việc đánh giá tình hình và thích ứng với hoàn cảnh.

Vì vậy, tại buổi yến tiếp đãi, không ai dám coi thường Lý Duy Kiện chỉ vì tuổi tác của ông ấy. Thực ra, trên lá thư từ nội phủ hôm qua, đã liệt kê rõ những thành tích mà Lý Duy Kiện đã đạt được trong suốt năm vừa qua. Chỉ riêng việc giúp nội phủ kiếm được gần mười triệu lượng bạc nhờ công tác quản lý nguồn nước, thôi cũng đủ để không ai dám làm phiền Lý Duy Kiện nữa.

Mười triệu lượng à! Nếu làm ông ấy không hài lòng, chỉ cần ông ta khai cáo lên vương gia, những quan chức nội phủ này sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy. Chưa kể đến việc, còn có cả một đội lính canh đi theo bảo vệ nữa.

Nhiều quan lại đều thầm suy nghĩ; nếu không phải vì tuổi tác, chắc hẳn sẽ có người cho rằng Lý Duy Kiện là con ruột của Vua Trung Dũng.

Buổi yến tiếp đãi diễn ra trong không khí vui vẻ, và sau đó Lý Duy Kiện trở về khách sạn để nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm, Vương Phương lại đến khách sạn đợi ông. Sau khi ăn sáng xong, Lý Duy Kiện nói với Vương Phương: “Hôm nay, chúng ta không cần bận rộn với việc gì khác, hãy cùng đến thăm nhà máy đường trước.”

“Được thôi, nhà máy đường nằm ở ngoại thành; Lý Đại sẽ đi cùng tôi.”

Hai người lên xe ngựa đến ngoại thành, và nhà máy đường nằm ngay gần cổng Khánh Hải, trong con hẻm Đá Tịnh. Khi đến nơi, Lý Duy Kiện và Tận Tâm Quan đã quan sát quy trình sản xuất đường; đây thực sự là lần đầu tiên trong hai đời họ được chứng kiến cách làm đường.

Để sản xuất đường, trước tiên phải ép nước cốt từ mía. Mía được trải ra trên nền đá xanh, sau đó bị bò kéo qua các bánh xe đá để ép lấy nước cốt; nước cốt này sẽ chảy vào những thùng gỗ bên cạnh thông qua các khe hở trên đá.

Khi thùng đầy nước cốt, người lao động sẽ mang chúng đi để lọc. Cách lọc rất đơn giản: chỉ cần rắc vôi vào nước cốt. Bước này cần được thực hiện một cách cẩn thận, theo đúng tỷ lệ do người thợ giàu kinh nghiệm Tận Tâm Quan quy định; không được thêm hay thiếu. Sau khi rắc vôi xong, cần dùng muôi để gạt bỏ lớp bọt trên mặt nước cốt.

Sau khi lọc xong, nước cốt sẽ được đun sôi để tập trung hóa chất. Tiếp theo, người ta sẽ loại bỏ cặn bẩn bằng tay, và cuối cùng sẽ thu được những khối đường sánh.

Theo lời giải thích của Vương Phương Tài, từ một trăm cân nước cốt, sau quá trình đun sôi, thường chỉ

Lúc này, nếu đông cứng hỗn hợp đường lại thì sẽ được tạo thành loại đường đỏ mà người ta thường bán trên thị trường.

Nếu muốn ăn đường trắng, thì phải dùng phương pháp “phủ đất để tẩy màu”; quá trình này mất tới hai tháng, và lượng đường kết tinh thu được chỉ có thể bán với giá ba lượng bạc mỗi đấu.

Sau đó, cần tiếp tục tái kết tinh đường kết tinh đó mới có thể thu được đường đá; chính vì vậy mà đường đá mới đắt hơn đường kết tinh.

Lý Duy Kiện hỏi tiếp: “Nếu không dùng phương pháp ‘phủ đất để tẩy màu’, có thể tiết kiệm được bao nhiêu chi phí?”

“Điều này…” Vương Phương tính toán một hồi rồi đáp: “Thưa ngài, nếu không dùng phương pháp đó, có lẽ có thể tiết kiệm được khoảng năm xu bạc.”

Lý Duy Kiện nhíu mày; máy hơi nước thì cũng cần tiêu tốn nhiên liệu… Cứ tính ra thì cũng chỉ có thể tiết kiệm được tối đa ba xu bạc mà thôi.

Ông quay đầu ra lệnh cho Giả Vân: “Ngươi trở về và mang máy móc đến đây. Hôm nay sẽ tiến hành lắp đặt và thử nghiệm xem có thể sản xuất được đường kết tinh hay không.”

“Vâng.”

Giả Vân nhận lệnh và dẫn theo một đội lính canh trở về. Gần một giờ sau, họ mới mang được máy hơi nước và máy ly tâm đến nơi.

Hai thiết bị này đã được tháo rời để tiện việc vận chuyển; Lý Duy Kiện điều động các thợ thủ công trong cung điện đến, và phải mất cả một ngày trời mới lắp đặt xong chúng.

Thấy trời đã tối, việc sản xuất đường buộc phải hoãn lại đến ngày mai.

Vương Phương lại đề nghị tổ chức một bữa yến tiệc, nhưng Lý Duy Kiện không hề có hứng thú ăn uống gì cả; ông cảm thấy không khỏe lắm nên từ chối. Khi đoàn người đang trên đường trở về, gần đến khách sạn mà họ đang ở, bỗng nhiên có một thanh niên chạy ra từ đám đông, cúi người và giơ cao tờ giấy: “Oan ức quá! Tôi bị oan ức rồi! Xin ngài công bằng xét xử cho!”