Ngày 22 tháng 2.

Sáng sớm hôm đó, Lý Duy Kiện thức dậy và cùng với Phù Thu Thu Phương bàn bạc về chuyến đi về phía nam. Phù Thu Thu Phương rất lưu luyến; sau vài tháng ở lại đây, mọi người xung quanh đều rất tín nhiệm cô ấy. Họ không chỉ giao cho cô ấy trách nhiệm quản lý gia đình mà còn để cô ấy kiểm kê toàn bộ công việc kinh doanh của nhà máy lớn này nữa.

Không chỉ là một thiếp thân, ngay cả các bà chủ nhà trong các gia đình quý tộc cũng chưa chắc đã được tín nhiệm đến mức đó. Cảm thán trước sự tin tưởng này, Phù Thu Thu Phương tựa đầu vào vai Lý Duy Kiện và hỏi: “Chuyến đi này của chàng, có lẽ sẽ mất vài tháng phải không?”

Lý Duy Kiện đáp: “Trước tháng Sáu thì chắc chắn sẽ trở về.”

Bây giờ vẫn chưa đến tháng 2, vậy là sẽ mất gần nửa năm à? Phù Thu Thu Phương kìm nén nỗi tiếc nuối trong lòng và nói: “Chuyện nhà cửa, em sẽ tự lo liệu. Nhưng lần này chàng đi về phía nam, chắc chắn sẽ phải trở về quê hương phải không?”

“Ừm.”

“Vậy thì ngày mai em sẽ sai người đi mua đồ lễ cúng.”

“Điều đó không cần vội,” Lý Duy Kiện suy nghĩ rồi nói: “Lần này ta sẽ đến Tân An trước, sau đó đi thuyền đến Quảng Châu để giải quyết các vấn đề liên quan đến công việc sản xuất đường, rồi mới tiếp tục đi về phía bắc, đến Kim Lăng.”

Phù Thu Thu Phương cau mày và nói: “Chuyến đi bằng đường thủy quả thật rất vất vả.”

Thời Minh trước đây, khi các sinh viên từ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đi thi ở kinh đô, thường mất từ ba đến hai tháng rưỡi. Đến thời Đại Thịnh, đi đường bộ vẫn mất khoảng thời gian tương tự, nhưng đi đường thủy thì sẽ tiết kiệm được nhiều thời gian hơn. Bây giờ vẫn đang có gió bắc thổi, nếu đi về phía nam thì sẽ thuận gió, từ Tân An đến Quảng Châu chắc chắn chỉ mất khoảng nửa tháng đến hai mươi ngày là đến nơi.

Nếu đi ngược gió thì sẽ mất thêm vài ngày nữa.

Lý Duy Kiện nói: “Vì vậy, thà rằng chia làm hai đoàn đi. Ta sẽ đi trước đến Quảng Châu, còn Thanh Vân, Hương Linh và những người khác sẽ đi thuyền theo sau, mang theo đồ đạc và từ từ tiến về phía Kim Lăng.”

Phù Thu Thu Phương sao có thể đồng ý được? Cô nói: “Bên cạnh chàng, chắc chắn không thể thiếu người phục vụ được.”

Lý Duy Kiện cười và ôm lấy Phù Thu Thu Phương, vuốt ve một sợi tóc của cô và nói: “Năm ngoái vào thời điểm này, ta cũng chỉ là một học giả nghèo khó mà thôi, mọi việc đều phải tự mình làm cả, phải không?”

Phù Thu Thu Phương không nghe lời và nói: “Huyền Dung đã học võ và biết cưỡi ngựa, thà rằng để Huyền D

“Ừm, chuyện này cứ để sau rồi bàn tiếp. Hôm nay tôi sẽ đi hỏi Ngài Vương xem cuối cùng có thể lên đường khi nào.”

Hai người đã suy nghĩ kỹ rồi; việc dậy điểm tâm, chuẩn bị quần áo và ăn uống thì không cần phải nói đến nữa. Hôm đó, Lý Duy Kiện đã đến cung từ sớm và gặp Ngài Vương Trung Dũng. Khi nói về ý định xuống phía nam, Ngài Vương trông có vẻ rất bận rộn và chỉ giao cho Lý Duy Kiện về nhà chờ đợi mà thôi.

Về nhà chờ đợi à? Được thôi, vậy thì về nhà luôn.

May mắn thay, Lý Duy Kiện trở về nhanh. Chỉ trong vòng một lúc ngắn, quản gia Ngô Hải Bình đã đến báo rằng ông Zheng, người thuộc Cục Kiểm tra Chính Thức bên cạnh, cùng một số người đã đến tìm họ.

Lý Duy Kiện không dám làm chậm trễ, vội vàng ra đón họ. Sau khi trò chuyện qua loa, ông Zheng mỉm cười và mở ra một chiếu sắc lệnh hoàng gia: “Ngài Lý Quý Tử, hãy nhanh chóng chuẩn bị bàn thờ để đón nhận chiếu sắc lệnh này.”

Lý Duy Kiện hơi ngạc nhiên, liền lập tức ra lệnh chuẩn bị bàn thờ. Ngay sau đó, ông Zheng bắt đầu đọc chiếu sắc lệnh một cách rõ ràng và du dương: “Theo lệnh của Hoàng Đế Thiên Thành Vận: Nhà Vua nhận thấy rằng những người tu luyện đều có khả năng dạy dỗ con cái theo đúng đạo đức, vì vậy Nhà Vua muốn tôn vinh những người hiền đức và ban ân huệ cho cha của họ, nhằm thể hiện tinh thần giáo dục… Do đó, Ngài được phong làm Chức Sự cấp Đức Lang, Đô Du Sĩ, để tôn vinh những phẩm chất tốt đẹp và an ủi tình cảm hiếu thảo của ngài.”

“Chiếu sắc lệnh cũng nêu rằng: Từ xưa đến nay, những người phụ nữ đức hạnh nếu không tìm được người để gửi gắm lòng mình thì sẽ không được biết đến trên đời này; chỉ những người con trai hiếu thảo, trung thành và làm tròn bổn phận mới có thể mang lại danh tiếng và ân huệ cho gia đình mình… Vì vậy, Ngài được phong làm An Nhân, để tiếp tục duy trì danh dự gia đình và bảo vệ các thế hệ sau.”

“Kính chúc!”

Sau khi chiếu sắc lệnh được đọc xong, Lý Duy Kiện cúi đầu và reo lên “Vạn Tuế”. Trong lòng, ông không khỏi tự hỏi không biết quy trình ban tặng này diễn ra như thế nào; vài tháng trước đã nói sẽ có việc này, nhưng mãi đến hôm nay mới thực sự được thực hiện.

Lúc này, tình cảm hiếu thảo được coi là quan trọng hơn cả trời đất; cha mẹ ông được phong tặng những chức vụ cao quý – một người là Chức Sự cấp Đức Lang, cấp sáu, người kia là An Nhân, cấp sáu. Nếu là người khác, chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng, coi đó là niềm tự hào lớn lao cho gia đình. Nhưng Lý Duy Kiện thì thực sự không cảm thấy gì c

Vị chủ nhân tên Trịnh nói rằng: “Tôi sống ngay cạnh lãnh chúa, bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể trò chuyện với nhau. Lãnh chúa nên lo liệu ổn định mọi việc trước đã, sau này khi rảnh rỗi hơn, chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện.”

“Cũng được.”

Sau khi tiễn vị chủ nhân Trịnh ra khỏi biệt thự, trở lại phòng trong, mọi người đều vui mừng không ngớt. Phù Thu Thu Phương vội vàng chuẩn bị bàn thờ trong nhà thờ gia tộc, đặt bức chiếu thư phong tặng thiêng liêng lên đó một cách trang nghiêm, đồng thời dâng lên các vật phẩm hiến tế, hương nến, như là để an ủi linh hồn của hai vị tiền bối trên trời.

Như vậy, Lý Duy Kiện và Phương Tài sau khi rời nhà thờ gia tộc, thì Ngô Hải Bình vội vàng chạy đến báo tin: “Thưa ngài, lương y Liang từ cung điện đã đến, hiện đang uống trà ở phòng bên cạnh. Nhìn thấy vẻ mặt tươi cười của lương y Liang, chắc hẳn là có tin tốt.”

Lý Duy Kiện gật đầu, vội vàng đi qua khu vườn bên cạnh và đến phòng bên cạnh sân trước. Ông và lương y Liang là bạn cũ, sau khi trò chuyện một lát, lương y Liang liền chỉ đạo thuộc viên mang đến giấy tờ chức năng, con dấu và giấy bổ nhiệm.

Khi mở giấy bổ nhiệm, ông thấy rõ rằng vì những công lao trong việc tạo ra làn gió đông, Lý Duy Kiện được thăng hai cấp, được bổ nhiệm vào chức vụ Lang trung của Hội Kỳ.

Hội Kỳ có trách nhiệm kiểm tra các khoản sổ sách của các bộ phận trong cung điện. Với những thành tích liên tiếp, việc thăng chức là điều hoàn toàn dễ hiểu, nhưng việc được bổ nhiệm vào vị trí này lại mang ý nghĩa sâu sắc hơn.

Sau khi xem xét giấy bổ nhiệm, lương y Liang nói: “Trước khi rời cung điện, hoàng gia cũng đã yêu cầu rằng ngày mai sáng sớm, lãnh chúa nên đến chờ gặp Hoàng đế. Chỉ sau khi được gặp Hoàng đế, lãnh chúa mới có thể quyết định thời điểm xuống miền nam.”

Cảm ơn lương y Liang vì đã mang đến giấy tờ chức năng, và mời ông uống thêm một chén trà, Lý Duy Kiện mới đứng dậy tiễn ông đi. Những công việc trong cung điện này vốn là chuyện riêng của hoàng gia; trước đây, chúng luôn do các thành viên của hoàng tộc quản lý, vì vậy việc thăng chức không cần qua sự kiểm tra của Bộ Hành chính, và việc thăng quan diễn ra một cách dễ dàng.

Chỉ trong một ngày, Lý Duy Kiện đã trở thành một Lang trung cấp năm, trong khi cha của ông, Vinh Quốc Phủ, hiện chỉ là một Viên ngoại lang cấp năm. Không biết khi cha ông biết tin này, ông sẽ cảm thấy thế nào…

Trong một ngày, cha mẹ được phong tặng danh hiệu cao quý, và ông cũng được thăng chức, cả gia đình đều vui mừng không ngớt. Các cô gái như Thanh Vân, Hương

Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc thì lại cảm thấy vô cùng hào hứng.

Một vị lang trung cấp năm đấy! Dù không có tước vị kế thừa, nhưng nhờ vào chức vụ quan lại, ông chồng mình cũng có thể mặc áo đỏ rồi! Hồng Ngọc trong lòng thầm mừng thay, may mắn thật là cô đã có con mắt sáng suốt, sớm nhận ra được người đàn ông xứng đáng này; nếu không, khi tuổi tác tăng lên, biết đâu cô lại phải gả cho một kẻ khác, và lúc đó liệu còn có được hạnh phúc và vinh quang như bây giờ hay không?

Còn Phù Thu Thu Phương thì lại có những cảm xúc phức tạp khác. Ban đầu, cô chỉ coi việc này là biện pháp cuối cùng, không ngờ người đàn ông bên cạnh mình lại thăng tiến nhanh chóng đến mức trở thành một vị lang trung cấp năm. Anh trai cô thì cố gắng vất vả suốt mười mấy năm mà vẫn chỉ đạt được chức vụ cấp sáu, trong khi người đàn ông của cô chỉ trong vòng nửa năm đã thăng hai cấp – thật sự như đang sống trong mơ, đến bây giờ nghĩ lại vẫn thấy không thể tin nổi.

Phù Thu Thu Phương là người hiền dịu, chỉ luôn mong muốn chăm sóc gia đình và dạy dỗ con cái. Hiện tại, họ vẫn chưa có con, vì vậy người đàn ông cô không cần phải lo lắng về việc chăm sóc con cái. Và rồi, hạnh phúc mà cô đã mong đợi suốt hai mươi năm bỗng nhiên đến với cô, khiến cô không kịp chuẩn bị tâm lý và cảm thấy vô cùng bất ngờ.

Sau một lúc lặng đi, Phù Thu Thu Phương mới tỉnh táo lại và cùng với Hồng Ngọc quyết định mua bạch kim và hạt dưa để thưởng cho những người hầu đến chúc mừng. Họ cũng chuẩn bị tiệc và mời đoàn hát đến biểu diễn.

Khi Hồng Ngọc đề xuất việc thông báo tin tức cho bạn bè và người thân, Lý Duy Kiện đã vội vàng ngăn cản. Bây giờ họ đang muốn đi về phía nam, nếu tin tức này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến chúc mừng, và có lẽ họ sẽ phải trì hoãn chuyến đi vài ngày nữa. Thời gian của họ rất gấp rút, không thể chờ đợi những buổi tiệc tùng này được.

Họ chỉ nói với mọi người: “Tôi còn trẻ, nếu tiếp tục nhận nhiều phần thưởng như vậy và công bố rộng rãi, e rằng sẽ gây ra sự ghen tị từ người khác. Chỉ là một vị lang trung trong cung thôi, không cần phải làm gì to tát cả; chúng ta cứ ở nhà và tổ chức một bữa tiệc nhỏ là được.”

Phù Thu Thu Phương hiểu rõ rằng trong giới quan lại, việc nổi bật là điều cần tránh, vì vậy cô cũng đồng ý với ý kiến của chồng mình. Cô gật đầu và nói: “Ông nói đúng, chúng ta cứ ở nhà và mừng lễ một cách kín đáo là được.”

Về phần Lý Gia, th

Đến tối, Phù Thu Thu Phương bị cảm xúc chi phối, hiếm khi chủ động như vậy; những khoảnh khắc âu yếm đó được ghi lại trong thơ: “Sau khi tắm trong bồn nước ấm, lại tiếp tục say đắm dưới lớp màn mỏng; chỉ vì cơ thể mệt mỏi mà không thể thoát khỏi sự ám ảnh của người yêu, cuối cùng cũng có thể được ngắm nhìn trong căn phòng lụa rực rỡ của nàng.”

..............................

Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện đã đến kinh thành để gặp gỡ hoàng đế.

Sau buổi triều, các quan lại được một người lính canh màu vàng dẫn vào trong. Gần đến giờ trưa, họ mới được dẫn đến phòng đọc sách của hoàng đế.

Lý Duy Kiện cúi đầu bước vào, ngẩng mắt thấy một bóng dáng màu đỏ rực, liền vội vàng chào hỏi: “Thần Lý Duy Kiện xin chào bệ hạ!”

Hoàng đế Chính Hòa đặt bút xuống, nhìn người đó một cái rồi gật đầu nói: “Hàng tháng không gặp, trông ngươi dường như cao lên hơn nữa.”

Lý Duy Kiện đáp: “Bản thân thần cũng không để ý đến điều đó.”

“Có những việc, người trong cuộc thường không nhận ra.” Hoàng đế Chính Hòa đứng dậy, đi đi lại lại, rồi bảo: “Mang một cái ghế lụa đến đây.”

Đài Quyền vội vàng tuân lệnh, sai người lính canh mang ghế lụa đến. Sau khi cảm ơn, Lý Duy Kiện ngồi xuống và bắt đầu quan sát hoàng đế. Sau vài tháng không gặp, có lẽ do thay đổi trang phục, hoàng đế trở nên uy nghiêm hơn. Trong phòng đọc sách, chỉ có Đài Quyền ở bên cạnh phục vụ; còn Nguyên Xuân – người mà họ đã gặp lần trước – thì không có mặt ở đây.

Lúc này, hoàng đế Chính Hòa bắt đầu nói: “Nghe nói, Phục Sinh có kế hoạch tiến về phía nam để tạo ra một ngành công nghiệp sản xuất đường mía mới phải không?”

Lý Duy Kiện đáp: “Bẩm báo bệ hạ, thần đã xem xét các hồ sơ lưu trữ trong nội cung qua nhiều năm và thấy rằng ở Quảng Châu, lượng đường mía mua từ các vùng phía tây ngày càng tăng; giá của đường mía không chỉ không giảm trong ba mươi năm qua mà còn tăng thêm một chút nữa. Thần đã tìm ra cách sản xuất đường mía từ các sách cổ, và phương pháp này tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với phương pháp hiện tại.”

“Nếu phương pháp này được áp dụng thành công, triều đình có thể biến những vùng xa xôi thành đồng trồng mía; trong vòng mười năm, lợi nhuận từ đường mía chắc chắn sẽ vượt xa lợi nhuận từ ngành công nghiệp sản xuất đường ở kinh đô, và hàng năm chúng ta có thể thu về ít nhất mười triệu lượng bạc.”

“Mười năm à…” Hoàng đế Chính Hòa nhíu mày.

Lý Duy Kiện quan sát biểu cảm của hoàng đế và nghĩ thầm: Đúng rồi, vào mùa hè và mùa thu này, chúng ta sẽ phải tiến hành cuộc chiến tranh với Tây Dã; với cuộ

Có lẽ những vị thánh nhân ấy không thể chờ đợi lâu được nữa; họ chỉ muốn kiếm được một khoản tiền nhanh chóng mà thôi.

Lý Duy Kiện Sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng việc sản xuất xi măng, cùng với công tác sửa chữa các con sông, sẽ giúp mở rộng thêm nhiều đất canh tác – điều này thực sự có lợi cho cả đất nước và người dân. Vì vậy, ông Lý Duy Kiện không thể để mình chiếm phần lớn lợi ích một cách bí mật được. Thà rằng bây giờ ông nói thẳng ra trước mặt hoàng đế còn hơn là sau này bị ngài chỉ trích.

Vì vậy, ông Lý Duy Kiện cung kính nói: “Ngoài việc kinh doanh đường mía, thần xin mong hoàng đế ban hành một sắc lệnh, cho phép thần thành lập công ty sản xuất xi măng.”

“Công ty sản xuất xi măng ư?”

Lý Duy Kiện giải thích: “Trước đây, khi thần ghé thăm vị thầy của mình, ngài đã bày tỏ sự lo lắng cho cuộc sống khó khăn của người dân khu vực Hoàng Huy và nhận thấy rằng việc sửa chữa các con sông tiêu tốn rất nhiều chi phí. Điều này khiến thần nảy ra ý tưởng: nếu loại đất hỗn hợp ba thành phần này rất bền vững, liệu có thể dùng nó để xây đê chống lũ lụt không?”

Hoàng đế Chính Hòa mỉm cười gật đầu: “Thật là tốt khi quan Yan nghĩ đến những điều mà người dân đang cần… Nhưng ý tưởng này thật sự rất độc đáo… Ồ… Chẳng lẽ quan Yan đã tìm ra phương pháp nào đó sao?”

“Đúng vậy.”

Hoàng đế Chính Hòa hứng thú hỏi tiếp: “Vậy là đã tìm ra cái gì?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Thưa hoàng đế, thần đã nghiên cứu và phát hiện ra rằng nếu trộn vôi, đất sét và mạch thép vụn lại với nhau, sau khi nung cháy, chúng sẽ tạo thành một loại bột màu xám. Khi gặp nước, loại bột này sẽ kết thành đá, và sau vài ngày, nó sẽ cứng như đá thật, đồng thời không sợ bị nước mưa xói mòn.”

“Thật là đáng ngạc nhiên…” Hoàng đế Chính Hòa reo lên: “Nó thực sự cứng như đá à?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Ehm… Có lẽ vẫn còn hơi kém so với đá thật. Tuy nhiên, nếu trộn loại bột này với sỏi, cát và tre, những tấm đá được tạo ra có thể được sử dụng để xây dựng thành phố hay sửa chữa các con sông một cách hiệu quả. Chúng ta có thể tiết kiệm ít nhất 60% chi phí so với cách thông thường.”

“Tốt lắm! Rất tốt!”

Lý Duy Kiện nói: “Thần sẽ đến hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây để triển khai việc kinh doanh đường mía. Khi đã đạt được thành quả, thần sẽ lập tức lên đường về phía Bắc để tìm một địa điểm thích hợp để thành lập công ty sản xuất xi măng. Nếu hoàng đế cho phép th

“Ừm—”

Hoàng đế Chính Hòa tự hỏi trong lòng: Không chỉ vùng Hoàng Hà và Huái Hà bị lũ lụt hoành hành thôi sao? Mỗi khi các quan chức đến nhậm chức tại địa phương, họ luôn tìm cách chiêu mộ các gia đình giàu có để gom tiền bạc xây dựng cầu đường; như vậy vừa giúp họ có được danh tiếng tốt, vừa thể hiện được thành tích thực sự, quả là hai trong một.

Nhưng thật không may, số quan chức có năng lực thực sự lại rất ít. Đa số các quan chức đến nơi mới nhậm chức, sau khi loay hoay một hồi thấy rằng người dân hầu như không hưởng ứng, thì đơn giản là trở nên lười biếng, không làm gì cả.

Để mong chờ chính quyền chi trả tiền bạc cho việc khắc phục lũ lụt ư? Ha, hàng năm vào mùa hè và mùa thu, phần lớn thuế thu nhập đều bị triều đình chiếm đi; ngay cả lương của các quan chức nhỏ cũng được lấy từ ngân sách công, làm sao có thêm tiền để xử lý vấn đề lũ lụt được?

Việc sản xuất xi măng quả là một giải pháp tốt, nhưng vấn đề tiền bạc…

Quan sát thái độ của vị Thánh Nhân, người này vội vàng trình bày toàn bộ kế hoạch tiếp theo, khiến Thánh Nhân phải ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Xi măng – nghe có vẻ như quá trình sản xuất không quá phức tạp. Ban đầu, Hoàng đế Chính Hòa chỉ nghĩ đến việc dùng xi măng để xây dựng các pháo đài trên đồng cỏ và sa mạc, nhằm bao vây những kẻ xâm lược ở Chuẩn Cát. Sau đó, ông cũng nghĩ đến việc xây đê, cầu đường, nhưng chưa bao giờ liên kết điều này với việc khai phá đất canh tác!

Nếu dùng xi măng để xây đê và sau đó bán những mảnh đất canh tác thu được, chỉ cần có một ví dụ thành công đầu tiên, việc sử dụng xi măng chắc chắn sẽ lan rộng nhanh chóng như tuyết lăn.

Mặc dù việc khai phá đất đai không mang lại lợi nhuận hàng năm như việc xử lý lũ lụt, nhưng nếu coi đó là một khoản đầu tư lớn, thì trên vùng đất rộng lớn như Đại Thịnh, chỉ riêng khu vực Giang Nam thôi cũng cần nhiều năm mới thực hiện được. Nếu những mảnh đất canh tác tốt ở khu vực Giang Nam được định giá 10 lượng bạc mỗi mẫu, và nếu có thể khai phá được 10 triệu mẫu đất như vậy, thì chắc chắn sẽ thu về hàng tỷ lượng bạc!

Phương pháp này… chẳng phải cũng giống như những gì Tao Zhu đã làm khi còn sống sao?

Hoàng đế Chính Hòa cảm thấy vô cùng hài lòng, cho rằng việc phát minh ra xi măng chính là ân huệ từ trời ban cho mình, giúp ông thực hiện được những công việc vĩ đại. Vì vậy, ông càng thấy người này đáng yêu quý; nếu không phải vì tuổi tác của một số công chúa không phù hợp với người này, thì Hoàng đế Chính Hò

Ừm, chuyện này có thể bàn lại sau này.

Hoàng đế Chính Hòa tỉnh táo trở lại và nói một cách nghiêm túc: “Việc phục hồi sức khỏe của ông ấy là một việc rất tốt! Lần này khi ông ấy xuống phía nam, ta sẽ ban cho ông ấy biển hiệu quyền lực vua để giám sát công việc sản xuất đường và xi măng.”

Biển hiệu quyền lực vua? Đại Thùn không phải là nhà Mãn Thanh; không có những “kiếm quyền lực” đặc biệt gì cả. Biển hiệu này chính là sự uy quyền từ hoàng gia, nói cách khác, đó là sứ mệnh được triều đình giao phó, ngang hàng với các quan chức cấp cao hơn.

Lý Duy Kiện vô cùng vui mừng và vội vàng cúi đầu tạ ơn: “Thần xin cảm ơn Hoàng đế.”

Nhưng Hoàng đế Chính Hòa vẫn còn lo lắng và nói tiếp: “Ngoài ra, ta sẽ cử thêm một đội quân từ kinh thành đi cùng ông ấy để bảo vệ ông ấy suốt chặng đường. Ta cũng sẽ ban cho ông ấy hai bức thư riêng; nếu gặp phải khó khăn ở địa phương, ông ấy có thể dùng những bức thư này để liên hệ với các quan chức địa phương.”

Lúc này, Lý Duy Kiện bắt đầu lo lắng; ông ấy nghĩ rằng chuyến đi xuống phía nam này của mình sẽ không mang lại nhiều kết quả.

Hoàng đế Chính Hòa nói một cách nghiêm túc: “Làm sao ta có thể không biết rằng vội vàng thì không đạt được kết quả mong muốn? Ông ấy làm việc rất chu đáo và luôn có những ý tưởng mới mẻ; lần này, ta sẽ giao toàn quyền cho ông ấy, ông ấy cứ thoải mái thực hiện những gì mình muốn.”

Lý Duy Kiện mới yên tâm hơn và tiếp tục cúi đầu tạ ơn. Sau đó, hoàng đế và thần tử còn trò chuyện thêm một lúc nữa; khi thấy đã muộn, Đài Quyền bên cạnh liên tục nhắc nhở, và Hoàng đế Chính Hòa nhớ ra rằng hôm nay mình đã hẹn với Thái phi để ăn trưa cùng nhau, nên ông ấy liền sai Đài Quyền đưa Lý Duy Kiện ra khỏi cung điện.

Đài Quyền cầm chiếc quạt tay, mỉm cười dẫn hai vệ sĩ mặc áo vàng đưa Lý Duy Kiện ra khỏi cung điện; sau đó, anh ta dừng lại bên cửa cung và cười nhìn theo họ.

Khi quay lưng đi, một trong hai vệ sĩ nói với Đài Quyền: “Chủ nhân, nhìn cái cách ông ấy được đối xử thế này, có vẻ như Lý Đại đang rất thành công đấy.”

“Thành công?” Đài Quyền cười lạnh và nói: “Một người như Lý Đại, làm sao có thể được gọi là ‘thành công’ được?”

“Vậy…?”

Đài Quyền hạ giọng nói: “Hôm nay ta sẽ chỉ cho ngươi thấy điều gì đó thú vị; hãy nhìn kỹ vào, sau mười năm, hai mươi năm nữa, Lý Đại mới thực sự trở thành một người không bao giờ thất bại!”

Vệ sĩ không

“Ngươi hiểu cái gì chứ?” Đài Quyền quát lên: “Gia tộc Giá là gia tộc Giá, còn những người thuộc dòng dõi Lý Đại thì vẫn là những người thuộc dòng dõi Lý Đại mà thôi.” Ngừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn: “Nói cách khác này đi… Nếu bây giờ gia tộc Giá nổi loạn, và những người thuộc dòng dõi Lý Đại này biết chuyện nhưng không báo cáo… Chắc cả Thánh Nhân cũng sẽ đặt mắt lên mặt đi, hiểu chưa?”

Hai người lính canh nhỏ liền trợn mắt. Việc biết chuyện nổi loạn mà không báo cáo, một tội ác lớn như vậy mà không bị trừng phạt à? Người thuộc dòng dõi Lý Đại này không chỉ là một “con lăn không đổ” đâu; thực ra họ chính là những trụ cột vững chắc để duy trì trật tự!

………………………………………………

Còn về người mới được phong làm “con lăn không đổ” – Lý Duy Kiện – sau khi rời cung điện, anh ta lập tức tràn đầy tự tin. Thời gian còn lại của anh ta không nhiều; trong vòng năm tháng tới, anh ta phải hoàn thành các công việc liên quan đến mía đường và xi măng, đồng thời còn phải tranh thủ ghé thăm chú mình ở Kim Lăng và đi một chuyến đến Dương Châu nữa. Vì vậy, anh ta cần phải tính toán thời gian một cách cẩn thận. Khi rời cung điện, Lý Duy Kiện cảm thấy hứng thú vô cùng; làm sao có thể ngồi xe ngựa chờ đợi được chứ? Anh ta bảo Đinh Như Tùng đi xe ngựa, còn bản thân thì cưỡi ngựa phi thẳng ra ngoài.

Lúc này vẫn còn sớm; có lẽ thầy giáo Nghiêm Hy Triệu vẫn chưa đến văn phòng làm việc. Vì vậy, Lý Duy Kiện cưỡi ngựa đến khu vực ngoại ô thành phố để giao cho họ những bản vẽ máy móc đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Vào ngày hôm đó, theo lệnh của Lý Duy Kiện, các thợ thủ công đã sử dụng động cơ hơi nước để vận hành máy khoan thử nghiệm. Ngoại trừ một số mũi dao bị hỏng do va đập ở tốc độ cao, mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp. Những mũi dao đó trước đây đã được Lý Duy Kiện sản xuất từ thép cacbon cao trong lò luyện phản xạ; vì không tìm được cách sử dụng chúng, anh ta quyết định chế tạo chúng thành mũi dao để sử dụng trong công việc.

Sau đó, Lý Duy Kiện còn triệu tập ba người quản lý trong xưởng để thông báo chi tiết kế hoạch sản xuất trong những tháng anh ta vắng mặt, rồi mới cưỡi ngựa rời đi.

Gần đến giờ Shen, Lý Duy Kiện đến nhà họ Nghiêm. Sau khi chờ đợi một lúc, ông ta gặp được thầy giáo Nghiêm Hy Triệu trở về dinh thự. Hai người vào phòng đọc sách, và người hầu mang đến trà thơm. Lúc này, Lý Duy Kiện bắt đầu kể về việc gặp Hoàng Đế và chia tay.

“Đã hồi sinh rồi mà lại muốn đi ngay sao? Tại sao lại vội vàng đến thế?” Nghiêm Hy Triệu ngạc nhiên hỏi.

Lý Duy Kiện cười khổ nói: “Thời gian không đợi được đâu. Nếu trong vòng năm tháng này mà tôi không trở về kịp, thì chắc chắn sẽ bỏ lỡ cuộc chiến này. Vương gia trước đây đã hứa sẽ đưa tôi đến Tây Hải để giành được những công lao quân sự.”

Nghiêm Hy Triệu tròn mắt: “Công lao quân sự ư? Phải chăng việc hồi sinh lại quan trọng đến mức đó sao?”

Lý Duy Kiện lấy lý do: “Chẳng phải nếu muốn thăng tiến cao hơn thì cần phải có công lao quân sự sao?”

Nghiêm Hy Triệu bật cười không biết nên buồn hay nên cười: “Tôi còn hy vọng sau khi nghỉ hưu, con trai tôi sẽ đảm nhận việc điều hành triều đình chứ… Sao lại phải trở thành một quý tộc chiến binh nhỉ?”

Lý Duy Kiện liền nói: “Thầy nói sai rồi. Khi Thái Thượng còn tại vị, đã từng có Jia Ban Chao đảm nhận việc điều hành triều đình mà. Ai bảo rằng những người quý tộc chiến binh không thể nắm quyền lực chứ?”

Nghiêm Hy Triệu cau mày lạnh lùng: “Jia Ban Chao ư? Bây giờ nhà họ Jia thì sao rồi? Con trai tôi luôn là người suy nghĩ xa trông rộng… Làm sao lại mất tinh thần chỉ vì chuyện thăng tiến quý tộc chứ? Trong suốt các triều đại, những người quý tộc chiến binh chỉ được hưởng vinh quang trong vài năm thôi; sau đó, họ vẫn phải dựa vào những người có kiến thức văn học để điều hành quân đội mà. Việc con trai tôi bây giờ đi theo con đường đó, thậm chí còn phải ra trận chiến đấu, thật là không khôn ngoan chút nào!”

Nghỉ một lát, Nghiêm Hy Triệu lại hỏi: “Không đúng… Con trai tôi luôn hành động thận trọng… Tại sao lại vội vàng đến thế trong chuyện này nhỉ? Có lẽ có điều gì đó ẩn sau chứ?”

Lý Duy Kiện thở dài trong lòng, biết rằng mình không thể che giấu được sự thật trước thầy mình… Sau một lúc suy nghĩ, anh ta đổi lời nói: “Thầy cũng biết đấy, cuộc chiến ở Tây Hải này quyết định sự tồn vong của triều đình. Nếu chúng ta thua trận, e rằng những chính sách mới đó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng… Thầy cũng biết, tôi xuất thân từ những người coi trọng kiến thức thực tiễn… Nếu sau này có vị vua mới không công nhận những người này, thì tôi sẽ phải tiêu tốn công sức mà không thu được kết quả gì cả, phải không?

Nhớ lại thời đại của học thuyết Wang xưa kia… Học thuyết đó đã thống trị trong hàng chục năm… Liệu học thuyết thực tiễn này có thể kém hơn học thuyết Wang được sao?”

Nghiêm Hy Triệu nhìn Lý Duy Kiện, thấy anh ta có vẻ nói thật, liền hỏi: “Nhưng nếu khả năng của con trai tôi không liên quan

Nghiêm Hy Triệu chớp mắt một cái, rồi tức giận nói: “Đồ nhỏ tuổi ngốc nghếch, nói nhảm không biết gì cả!”

   Lý Duy Kiện lập tức cười toe toét. Thầy giáo luôn là như vậy; người mà ta thân thiết thì càng dễ bị mắng. Còn nếu là kẻ thù, Nghiêm Hy Triệu chỉ cần cười trên mặt mà thôi, trong lòng lại đang tính toán khác.

  Thấy rằng không thể thuyết phục được, Nghiêm Hy Triệu nghĩ rằng còn vài tháng nữa mới đến lúc cần quyết định, nên quyết định nói sang chủ đề khác: “Lần này con đi về phía nam, nhân tiện ghé qua Yangzhou để thăm thầy Lâm Muối Sở.”

   Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Lâm Muối Sở... Chẳng lẽ có chuyện gì không ổn sao?”

   Nghiêm Hy Triệu lắc đầu thở dài và nói: “Vào tháng Đông, viên quan quản lý việc sản xuất muối đã báo cáo rằng Lâm Như Hải bị ốm nặng; Hoàng đế rất lo lắng, liền cử các bác sĩ hoàng gia đến Yangzhou để chăm sóc. Hiện tại, dù có sự chăm sóc cẩn thận của các bác sĩ, tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải vẫn thất thường, e rằng...”

   Lý Duy Kiện cũng nhíu mày theo, không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy tiếc cho Lâm Như Hải, rồi lập tức lo lắng cho Đại Ngọc.

  Một lúc sau, khi Nghiêm Hy Triệu gọi vài tiếng, Lý Duy Kiện mới tỉnh táo trở lại.

  Chưa kịp Nghiêm Hy Triệu hỏi gì, Lý Duy Kiện đã cung kính nói: “Thầy ơi, con còn có một việc muốn xin thầy.”

   Nghiêm Hy Triệu bảo: “Cứ nói ra xem.”

   Lý Duy Kiện từ tốn trình bày, khiến Nghiêm Hy Triệu nghe xong mà sững sờ. “Con... đã suy nghĩ kỹ chưa?” Nghiêm Hy Triệu hỏi. “Con nghe nói, cô Lin kia từ nhỏ đã yếu ớt; liệu sau này cô ấy có thể khỏe mạnh trở lại hay không thì cũng chưa chắc.”

  “Thầy ơi, con đã quyết định rồi.”

  Nhìn thấy vậy, Nghiêm Hy Triệu chỉ đành gật đầu và nói: “Được thôi, trước khi đi, hãy đến gặp ta một lần; ta cần suy nghĩ kỹ xem phải viết lá thư này như thế nào.”

Lý Duy Kiện thở phào nhẹ nhõm, rồi trò chuyện thêm một lúc nữa trước khi Thí Thi Nhàn và Quay Trở Về Nhà Mình.

  …………………………………………………………

  Sáng hôm sau, khắp nơi đều rất bận rộn; người ta hoặc là chuẩn bị hành lý, hoặc là mua sắm quần áo cần thiết. Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc ở lại kinh thành để dọn dẹp đồ đạc và tìm ra tất cả quần áo mùa xuân, mùa hè cần thiết.

  Việc tìm kiếm này hóa ra không hề đơn giản; những bộ quần áo mùa xuân dù vẫn còn mới một phần, nhưng về chất liệu lẫn kiểu dáng thì đã không còn phù hợp với Lý Duy Kiện nữa. Vì vậy, Phù Thu Thu Phương vội vàng lo liệu việc may quần áo mới cho Lý Duy Kiện.

  May mắn thay, chất liệu đã có sẵn trong kho;Thanh Vân tự mình tiến hành công việc này và chỉ trong một ngày đã hoàn thành một bộ quần áo. Tài nghệ của cô ấy khiến mọi người đều ngưỡng mộ.

  Lý Duy Kiện trong ngày hôm đó cũng không rảnh rỗi; ông đầu tiên đến văn phòng để ghi danh, sau đó rời khỏi cơ quan trước buổi trưa và đi thẳng đến Vinh Quốc Phủ.

  Vì ông cần trở về Kim Lăng, nơi có các mối quan hệ gia đình, nên ông quyết định thông báo cho Vinh Quốc Phủ biết và hỏi xem cần mang theo những đồ gì.

  Khi đến nơi, Gia Chính vẫn chưa kết thúc công việc; Lý Duy Kiện đi thẳng qua cổng nội và tiến về phía sân nhà của Bà Jia.

  Trong lúc đi, Phương Tài đi ngang qua Thùy Hoa Môn và bất ngờ gặp Vương Tú Phong đang bước ra ngoài.

  “Anh Kiệm à?” Vương Tú Phong nhìn thấy Lý Duy Kiện liền mừng rỡ.

  Ngày hôm đó, Vương Tú Phong không thể nào ngủ được; cô luôn lo lắng rằng người dì của mình không phải là người dễ tin cậy. Nếu sau này cô ấy nhận được tiền bạc, liệu nó có bị Công Trung chiếm đoạt đi không? Như vậy thì việc may quần áo cưới cho người khác sẽ trở nên vô ích phải không?

Vả lại, của hồi môn đó cũng không dễ gì bán được. Những thứ như trang sức, vòng vàng thì còn đỡ, nhưng những đồ dùng hàng ngày thì khó có thể để ý thấy thiếu đi được. Còn cửa hàng và đất đai thì chỉ tồn tại trên giấy; nếu mất đi, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, cô mới có thể gom được khoảng bảy, tám nghìn bạc. Nhưng bây giờ Gia Liên đã đi đến Yangzhou rồi, cô hoàn toàn không thể mong đợi sự giúp đỡ từ anh ta được. Làm sao bây giờ đây? Suốt những ngày qua, cô luôn suy nghĩ về việc tìm một người đối tác có khả năng tài chính để cùng nhau triển khai công việc kinh doanh này.

Hôm nay, khi bất ngờ gặp Lý Duy Kiện, cô chợt nhận ra rằng người đối tác mình cần tìm đang ở ngay trước mắt mình! Gia sản của anh em nhà Jian không hề ít, chỉ cần một chút tiền thôi cũng đủ cho cô bắt đầu công việc kinh doanh nuôi trồng trong những lò ấm rồi.

“Dì hai ơi.”

Khi tiến lại gần hơn, Vương Tú Phong cười nói: “Hôm nay anh Jian đến đây có chuyện gì vậy?”

“Dì hai ơi, tôi được phái đi phương nam, có lẽ sẽ ở lại Kim Lăng một thời gian. Vì vậy, tôi vội vàng đến báo tin cho bà già biết, nếu có cái gì cần mang theo, tôi sẽ mang theo cho.”

Vương Tú Phong bỗng ngạc nhiên: “Anh Jian muốn đi à? Khi nào sẽ trở về?”

Lý Duy Kiện cũng cảm thấy ngạc nhiên, tại sao Phượng Tiểu Nhị lại quan tâm đến mình đến thế này? Anh trả lời: “Có lẽ phải đến giữa tháng Sáu mới trở về được.”

Bây giờ vẫn chưa đến tháng Hai, nghĩa là chuyến đi này sẽ mất khoảng nửa năm đấy!

Vương Tú Phong quay người theo Lý Duy Kiện bước vào bên trong: “Ồ, phải đi xa đến thế à?”

Lý Duy Kiện nói: “Dì hai không cần đi theo tôi đâu…”

“Không sao đâu, anh Jian cũng biết rằng những việc nhỏ nhặt trong nhà này không quan trọng lắm, chậm một chút cũng không sao cả. Nhưng việc anh Jian phải đi xa thì là chuyện lớn đấy.”

Trong lúc nói chuyện, hai người đi qua cổng Bảo Hạ và bước vào trong nhà Vinh Khánh Đường. Lúc này, bà Jia đang chuẩn bị ăn trưa; sau khi Yên Ngân báo tin, bà Jia đặt đũa xuống và quay đầu thấy Lý Duy Kiện cùng Vương Tú Phong đang bước vào.

Kể từ khi Lý Duy Kiện được phong tước, Bà Jia càng đối xử với anh ta một cách ân cần hơn. Bà nói cười: “Anh Kiệm đến rồi à? Nhanh lên, bà đang lo không biết trưa nay có thể ăn gì được… Anh Kiệm, mau lại ăn chút đi.”

Lý Duy Kiện cúi đầu cảm ơn: “Vâng, xin cảm ơn bà.”

Yuanyang cười và dẫn Lý Duy Kiện đi rửa tay.

Sau khi Lý Duy Kiện rửa xong tay, Vương Tú Phong đã kể cho Bà Jia nghe về chuyện này. Bà Jia ngạc nhiên hỏi: “Anh Kiệm muốn trở về Kim Lăng à?”

“Đúng vậy, tôi sẽ xuống phía nam để làm công việc, có lẽ sẽ ghé qua Kim Lăng.”

Bà Jia nói: “Nếu thuận tiện, anh Kiệm nhớ mang theo vài món quà nhé.”

Trong gia đình họ Jia, có hai mươi gia đình con, trong đó mười hai gia đình sống ở nhà cũ ở Kim Lăng. Nếu đi lại khó khăn thì còn đỡ, nhưng nếu có người đi qua, thì nhất thiết phải gửi thư và mang theo quà.

Lý Duy Kiện mỉm cười đồng ý. Bà Jia lại hỏi: “Anh Kiệm dự định xuất phát vào ngày nào?”

“Có lẽ là ngày sau.”

“Thật là vội vàng quá!”

Vương Tú Phong liền nói: “Lão Tổ Tông đừng quên nhé, anh Kiệm vẫn còn công việc phải làm mà.”

Bà Jia hỏi: “Là mới nhận được tin tức à?”

“Hôm qua mới nhận được.”

“Chắc anh Kiệm cũng chưa kịp chuẩn bị gì cả… Vậy thì ăn xong trưa nay cũng đừng ở lại nói chuyện với bà nữa, mau về nhà chuẩn bị đi.”

Lý Duy Kiện mỉm cười đồng ý, sau đó ăn một ít bánh ngọt rồi đứng dậy chào tạm biệt. Khi anh ta rời khỏi Vinh Khánh Đường, Vương Tú Phong liền theo sau.

“Anh Kiệm, để bà tiễn anh một chút.”

Lý Duy Kiện gật đầu, đợi Vương Tú Phong theo kịp, rồi hai người đi cùng nhau. Anh ta là người thông minh; thấy Vương Tú Phong vội vàng như vậy, làm sao có thể không nhận ra được?

Anh ta cười và hỏi nhỏ: “Dì Hai có chuyện gì cần nói không?”

Vương Tú Phong cười đáp: “Quả nhiên không thể giấu được anh Kiệm… Thực ra, bà vẫn đang lo về chuyện kinh doanh của cái lò ấm đó.”

Lý Duy Kiện bước chân chậm lại một chút, rồi nói: “Thành thật mà nói, tôi hiện đang thiếu tiền, nên mới nghĩ đến việc hợp tác với anh Kiệm.”

   Lý Duy Kiện hỏi: “Dì hai còn thiếu bao nhiêu tiền nữa?”

   Vương Tú Phong suy nghĩ một lát rồi đáp: “Cửa hàng này đã sẵn sàng để kinh doanh rồi, chỉ là giá thủy tinh khá cao thôi. Tính ra xem, vẫn cần khoảng bảy, tám ngàn tiền bạc nữa.”

   Sau một lúc im lặng, Vương Tú Phong định nói tiếp thì thấy Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Số tiền nhỏ như vậy thôi, sau này tôi sẽ nói chuyện với Thu Phương, dì hai cứ sai người đi thương lượng với Thu Phương là được.”

   Vương Tú Phong lập tức ngạc nhiên… Bảy, tám ngàn tiền bạc à, chỉ cần vậy là đồng ý luôn sao?

   Chúc mọi người một Năm Mới vui vẻ!!!