Sáng sớm ngày Mùng Một Tết Nguyên đán, Lý Duy Kiện tỉnh dậy sau cơn say xỉn. Phù Thu Thu Phương vội vàng thúc giục anh ta thay quần áo màu đỏ tươi, đốt giấy trước bếp, cúi đầu tại nhà thờ gia tộc, ăn qua bữa sáng nhẹ rồi lập tức cưỡi ngựa cùng người đi chúc Tết khắp nơi.

Ngô Hải Bình từ sáng sớm đã chuẩn bị sẵn đồ mới để tiếp nhận các lời chúc Tết. Ông chủ nhà này, Lý Duy Kiện, là một quan chức, nên thông thường không có nhiều quan lại đến thăm. Nhưng từ buổi sáng, người đến gửi lời chúc Tết liên tục không ngừng.

Không chỉ những thương nhân từ Sơn Tây hay An Huy đến Bắc Kinh, mà cả những thương nhân muối nổi tiếng từ khu vực Huai Dương cũng cử con cái của họ đến gửi lời chúc Tết; những người trước đó đã mua cổ phiếu từ tay Lý Duy Kiện và cảm thấy mình được hưởng lợi, cũng đều cử người đến gửi lời chúc Tết; những người trong cung có quan hệ với Lý Duy Kiện, dù là các bác sĩ hay nhân viên chính phủ, cũng đều tự mình đến thăm.

Ngô Hải Bình phải tiếp đón liên tục suốt cả ngày, nụ cười trên mặt anh ta gần như cứng đờ lại vì phải liên tục từ chối những món quà giá trị đó. Đặc biệt là những thương nhân từ Sơn Tây và An Huy, họ tặng tới mười hai, hai mươi lượng bạc; tính ra cả ngày hôm đó, số tiền thu được lên đến ba trăm lượng!

Ngô Hải Bình không khỏi thầm chửi: “Chẳng trách sao trước cửa nhà thủ tướng lại có nhiều quan chức cấp cao đến thăm… Thật là lợi ích quá lớn!”

Việc xử lý số tiền bạc này khiến Ngô Hải Bình rất đau đầu. Anh ta quyết định bàn bạc với vợ mình là Ngô Hải Bình, và cuối cùng họ quyết định thông báo toàn bộ sự việc cho Phù Thu Thu Phương. Bà dì Phù cảm thấy không thể ngăn chặn được tình trạng này, nên quyết định gom tất cả số tiền đó lại và chia đều vào cuối tháng để phân phát theo cấp bậc công việc, coi đó như một phần thưởng cho nhân viên của Lý Gia.

Vinh Quốc Phủ Rõ ràng là có người đã tiết lộ chuyện về quả nhân sâm, vì từ ngày Mùng Một Tết, người đến xin quả nhân sâm cũng không ngừng nghỉ.

Vua Trung Dũng còn cưỡi ngựa đến thăm trực tiếp và mắng Lý Duy Kiện một trận, nói rằng anh ta không tôn trọng vua. May mắn thay, Vua Trung Dũng đã mang hết những quả nhân sâm đó đi; nếu không, những người đến sau này sẽ rất khó xử lý.

Vào ngày thứ hai sau Tết Nguyên đán, Lý Duy Kiện đến thăm các thầy cô của mình. Nghiêm Hy Triệu nhìn Lý Duy Kiện bằng ánh mắt rất kỳ lạ.

Lý Duy Kiện cảm thấy không thoải mái và nói: “Nếu thầy có điều gì muốn nói, xin hãy nói thẳng ra, tại sao lại nhìn học trò như vậy?”

Nghiêm Hy Triệu không khỏi thở dài và nói: “May mà Lý Duy Kiện biết chăm chỉ làm việc; nếu không, với những khả năng mà Lý Duy Kiện sở hữu, việc tạo ra những điều may mắn hay thăng tiến trong sự nghiệp sẽ rất dễ dàng… Có lẽ sau này Lý Duy Kiện sẽ trở thành một kẻ được sử dụng cho mục đích riêng.”

Lý Duy Kiện cũng cảm thấy lo lắng; may mà mình được tái sinh vào thời đại này, những kỹ năng đa dạng của mình cuối cùng cũng có chỗ để phát huy. Nếu được tái sinh sớm hơn một nghìn năm, có lẽ Lý Duy Kiện đã phải trở thành một kẻ như vậy rồi.

Từ đầu ngày Tết, Lý Duy Kiện đã đi thăm và dự tiệc Tết ở nhiều nơi trong vòng bảy, tám ngày đầu. Sau đó, anh ta tiếp tục ghé thăm nhà thầy cô, dinh thự của Hầu tước Trung Kính và Vương gia Trung Dũng… Mỗi ngày, anh ta không chỉ tham gia các buổi tiệc mà còn chú ý xem khi nào chủ nhà rảnh rỗi để chuẩn bị lịch hẹn đáp lại.

Việc dự tiệc Tết cũng cần phải chọn đúng thời điểm; nếu không, sẽ bị mọi người chỉ trích là “đang cố tỏ lòng tốt nhưng lại phiền phức”. Dù là người mới giàu có, Lý Duy Kiện vẫn hiểu rõ rằng mình cần phải tận dụng cơ hội này để xây dựng mối quan hệ với mọi người, vì vậy anh ta rất coi trọng việc này. Sau khi qua ngày thứ tám, khi mọi thứ đã sắp xếp ổn thỏa, Lý Duy Kiện bắt đầu mời mọi người đến nhà mình từng nhóm một.

Lý Hoàn lo lắng không yên, nên đã nhờ sự giúp đỡ của Bà Jia, đưa Giả Lan đến ở nhà Lý Duy Kiện trong ba ngày. Thấy Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc đã sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa, cả nhà hoạt động một cách có trật tự và thuận lợi, Lý Hoàn mới yên tâm trở lại.

Các vị khác, đặc biệt là Vương Tú Phong, cũng đến thăm Lý Duy Kiện vào ngày thứ chín. Việc ăn uống và xem kịch là chuyện hiển nhiên; tuy em gái thứ hai của Lý Duy Kiện – Ying Chun – cũng đến, nhưng vì có quá nhiều người, cô ấy không có cơ hội trò chuyện riêng với Lý Duy Kiện.

Chỉ có thể trao đổi tình cảm qua ánh mắt từ xa.

Nhưng lần này, Vương Tú Phong lại đến nhà kính để kiểm tra và tìm hiểu chi tiết, rồi còn xin Lý Duy Kiện giúp chuyển hợp đồng thuê đất cho một trong những người làm nông nghiệp sang tay hai vợ chồng đó.

Lý Duy Kiện bỏ công sức vào việc quản lý nhà kính chỉ vì không muốn phải ăn rau dự trữ trong mùa đông; vì ông ta không quan tâm lắm đến chuyện đó, nên khi Vương Tú Phong có yêu cầu, ông ta tự nhiên không từ chối. Đặc biệt là khi biết rằng hoạt động kinh doanh này không do Vinh Quốc Phủ tài trợ, mà là do Vương Tú Phong và Gia Liên tự mình thực hiện, Lý Duy Kiện càng thấy vui mừng và sẵn lòng giúp đỡ họ mà không tính toán gì cả.

Thấy Lý Duy Kiện đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, Vương Tú Phong mới yên tâm hơn và tiếp tục hỏi thêm để chắc chắn rằng Lý Duy Kiện thực sự không có điều kiện gì. Sau đó, anh ta liền khen ngợi Lý Duy Kiện không ngớt miệng.

Trong buổi yến tiệc, Vương Tú Phong cố tình kéo Phù Thu Thu Phương vào cuộc; sau khi uống vài ly rượu, anh ta tháo chiếc vòng tay vàng trên cánh tay ra và đeo vào tay Phù Thu Thu Phương. Sau đó, anh ta lại gỡ bức bình phong ra và cùng Lý Duy Kiện uống một ly rượu trước.

Cảm thấy mình đã được hưởng lợi lớn lao, về đến nhà, Vương Tú Phong ngồi trước gương và nói với Bình Nhi vài câu, rồi nói: “Anh Kiệm thật sự là người rộng lượng! Nếu không phải nhờ anh Kiệm chỉ ra, chúng ta sẽ không bao giờ nghĩ ra được cách kinh doanh này… Hóa ra loại hoa này cũng có phân biệt giữa hoa đực và hoa cái!”

Bình Nhi vừa phục vụ vừa nói: “Ông chủ thứ tư Kiệm chỉ cần dựa vào cổ phiếu ngành thủy lợi đã có khối tài sản hàng triệu; người ta đâu coi trọng những thứ nhỏ nhặt như thế này đâu.”

Vương Tú Phong ngồi đối diện gương, để Bình Nhi chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, nghe vậy anh ta cau mày và nói: “Sao lại gọi là những thứ nhỏ nhặt nhỉ?”

Tôi đã tính toán kỹ lưỡng rồi; một cái lò ấm trên sáu mẫu đất, chỉ trong một mùa đông thôi, dù không kể đến quả nhân sâm kia, cũng vẫn có thể kiếm được khoảng một, hai nghìn bạc chứ. Nếu tôi dành hết đất để trồng quả nhân sâm thì… ôi trời, tôi thậm chí không dám nghĩ đến điều đó.

Bình Nhi cười đùa và nói: “Bây giờ chỉ có bà là có công thức này; đợi đến lúc đó, chắc chắn chúng ta có thể kiếm được hàng ngàn, thậm chí hàng vạn lượng bạc đấy!” Sau đó, cô lại tiếp tục: “Nhưng xây dựng một cái lò ấm như vậy chắc chắn sẽ tốn khá nhiều tiền bạc; bà có đủ tiền không nhỉ?”

Vương Tú Phong nhìn vào gương và nói với Bình Nhi: “Mỗi lần xây dựng cần từ một đến hai vạn bạc; nếu bán hết sính vật của mình thì mới đủ tiền. Tôi đang nghĩ rằng, nếu bán một phần sính vật và vay thêm tiền từ anh trai mình, có lẽ chúng ta vẫn có thể xây dựng được một cái lò ấm dù không đầy sáu mẫu đất, nhưng ít ra cũng được bốn mẫu.”

Bình Nhi gật đầu, tháo hết những chiếc kẹp tóc bằng vàng và suy nghĩ: “Trước đây, bà đã nói chuyện với bà chủ nhà, bà ấy đã nói gì vậy?”

Vương Tú Phong cau mày và trả lời: “Bà chủ nhà chỉ nói rằng cái lò ấm này chưa ai quản lý bao giờ, e rằng việc xây dựng nó sẽ không theo đúng phương pháp. Cô ấy không đồng ý cũng không phản đối; vậy thì chúng ta hãy bắt đầu thực hiện ngay thôi.”

Bình Nhi cắn môi và do dự: “Nếu sau này bà chủ nhà thấy lợi ích từ cái lò ấm này và muốn lấy nó lại, thì sao đây?”

“Điều đó…” Vương Tú Phong vẫn còn do dự, mất một lúc lâu mới nói tiếp: “Tiền bạc là chúng ta bỏ ra, cái lò ấm cũng là chúng ta quản lý; bà chủ nhà chắc chắn không thể đến lúc cuối cùng mới đến “gặt quả” đâu.”

Bình Nhi cúi đầu không nói gì; trong lòng Vương Tú Phong rất lo lắng. Dì mình… chắc chắn không thể nào thiển lương đến mức đó chứ?

Sau khi Bình Nhi chuẩn bị nước nóng để Vương Tú Phong rửa mặt, Vương Tú Phong nằm trên giường, lăn qua lăn lại suốt đêm mà không thể ngủ được.

Dù Đại Thịnh kế thừa triều đại Minh trước, nhưng năm nay kỳ nghỉ Tết không phải ba ngày mà là bảy ngày. Thực tế là các cơ quan chính quyền ở khắp nơi đều bắt đầu làm việc từ ngày thứ tám, nhưng mọi người đều đang bận rộn với lễ Tết nên rất lười biếng; tình hình này ngay cả Trần Hoàng Mưu cũng không thể giải quyết được; chỉ có sau khi qua ngày 15 th

Sau khi kết thúc ngày mười tháng Giêng, Lý Duy Kiện cuối cùng cũng đã hoàn thành việc đền đáp tất cả những người đã giúp đỡ mình, và không dành thời gian nghỉ ngơi hai ngày nào, liền bắt tay vào công việc lại ngay lập tức.

Bây giờ đã là tháng Giêng, năm nay ông ta lại phải đi về phía nam, rồi lại phải trở về trước tháng Sáu. Cùng với Vua Trung Dũng đến Tây Tạng, thời gian thực sự rất eo hẹp.

Năm ngoái, Lý Duy Kiện đã chi tiền thưởng cho các thợ thủ công; sau khi qua ngày bảy tháng Giêng, hơn ba trăm thợ đã trở về, và xưởng lại bắt đầu hoạt động sôi động trở lại.

Chính nhờ việc Lý Duy Kiện sẵn lòng chi tiền mạnh tay, tiến độ sản xuất các loại thiết bị diễn ra rất nhanh chóng. Các khuôn mẫu đã được chuẩn bị sẵn từ sớm, chỉ còn thiếu những lưỡi dao do triều đình cung cấp cho máy khoan; còn các loại máy rèn khác thì đã được thiết kế sẵn để kết nối khi máy hơi nước được sản xuất ra.

Lý Duy Kiện đã tận dụng thời gian này để kiểm thử các loại tên lửa Đông Phong, kiểm tra từng loại theo từng đường kính khác nhau, đồng thời hỏi ý kiến của các quan trong quân đội, và cuối cùng đã quyết định chọn hai mẫu.

Một mẫu có đường kính sáu ly, khi bắn theo kiểu tập trung có thể đạt tầm bắn lên đến tám trăm bước; mẫu còn lại có đường kính mười lý rưỡi, tầm bắn có thể lên đến một nghìn hai trăm bước.

Không chỉ vậy, Lý Duy Kiện còn thiết kế những chiếc túi đeo lưng; binh sĩ thông thường có thể mang theo bốn quả tên lửa Đông Phong loại sáu ly, hoặc hai quả loại mười lý rưỡi. Còn về độ chính xác của những thiết bị này… thật không cần phải nói, ngay cả khẩu súng Katyusha cũng không có độ chính xác cao lắm; tất cả đều dựa vào sức mạnh của đạn bắn.

Vua Trung Dũng đã xem qua vài lần các cuộc thử nghiệm tên lửa Đông Phong, và nhận thấy rằng những thiết bị này chỉ có thể được sử dụng một cách tập trung. Khi hai quân đội đối đầu nhau, chỉ cần bắn những quả tên lửa này vào trung tâm đội quân đối phương, sau đó quân mã sẽ tấn công vào lúc này, thì chắc chắn sẽ không thể nào thất bại được.

Vì vậy, theo lệnh trực tiếp của Vua Trung Dũng, triều đình yêu cầu phải sản xuất ra mười nghìn quả tên lửa này trước tháng Sáu.

Thiết kế của những quả tên lửa do Lý Duy Kiện thực hiện không hề phức tạp; điều duy nhất khiến Vũ Bị Viện gặp khó khăn là việc điều động nitrat từ nhiều nơi khác nhau. Còn về đường đường, vì không thiếu tiền, chỉ cần chi bốn lượng bạc cho mỗi gánh là được.

Ngày mười bốn tháng Giêng, Lý Duy Kiện đã đi tìm Vũ Bị Viện van xin

Lý Duy Kiện Theo như mình đánh giá, tốc độ quay của cái máy này chẳng qua chỉ khoảng hai mươi đến ba mươi vòng mỗi phút – thật sự quá chậm đến mức khiến người ta phát điên. Sau khi hỏi các thợ thủ công, mới biết rằng việc khoan một xi lanh cần ít nhất ba ngày.

   Lý Duy Kiện Không còn cách nào khác, chỉ đành chuyển sang theo dõi những công việc khác đang được tiến hành. May mắn thay, lò luyện thép kiểu khuấy phản xạ đang diễn ra thuận lợi. Khi hỏi các thợ, mới biết rằng phương pháp luyện thép này đã từ lâu được truyền từ Tây Dương vào đây.

   Không cần nói đến những nơi khác, chính bọn người Pháp đang chiếm đóng Macau cũng sử dụng loại lò luyện thép này. Khi phương pháp này được truyền bá, giờ đây khắp nơi ở Foshan đều có những lò luyện thép kiểu này. Tuy nhiên, vì chưa nghiên cứu kỹ về các vật liệu chịu lửa có tính axit hay kiềm, nên việc tìm kiếm các vật liệu kiềm đã tốn không ít thời gian.

   Đến ngày 16 tháng Giêng, lò luyện thép cuối cùng cũng được hoàn thành. Lý Duy Kiện Ngay lập tức ra lệnh cho các thợ bắt đầu đun lò: than cốc được đốt cháy, gang được cho vào lò, và nhiệt độ trong lò dần tăng lên. Mãi đến ngày hôm sau, việc luyện thép mới có thể bắt đầu.

   Lò này có thể đạt nhiệt độ lên đến 1400 độ C; trong đó, gang ở trạng thái nửa tan chảy, nửa đông cứng. Các thợ phải luôn dùng que sắt để khuấy đều gang bên trong lò, vì vậy mới gọi nó là lò luyện thép kiểu khuấy.

   Lý Duy Kiện Loại lò này được thiết kế với khả năng nâng cấp; khi sau này có máy hơi nước và hệ thống gia nhiệt thông qua ống khói, chỉ cần thổi hơi nước từ phía dưới, lò sẽ ngay lập tức được chuyển đổi thành lò luyện thép xoay. Lúc đó, hiệu suất sẽ cao hơn nhiều so với hiện tại.

   Vào buổi chiều ngày 17 tháng Giêng, lô thép đầu tiên đã được lấy ra khỏi lò và đúc thành những khối thép. Lý Duy Kiện đã kiểm tra kỹ lưỡng chất lượng của chúng; lượng carbon trong lô thép này dao động trong khoảng 0,5% đến 0,15%, tức là vẫn đủ tiêu chuẩn. Thế nhưng, ngày hôm sau, tất cả các khối thép lại trở thành thép có hàm lượng carbon cao, khiến Lý Duy Kiện không biết nên cười hay nên khóc.

   Không còn cách nào khác; chất lượng gang sản xuất tại nhà máy thép Zunhua ở phía trên không đồng đều, nên chất lượng thép luyện ra ở đây cũng tự nhiên mà không ổn định.

   Lý Duy Kiện Đành chấp nhận thực tế này, và quyết định sẽ tìm cơ hội đến nhà máy thép Zunhua để tháo bỏ hết những lò luyện thép cũ kỹ, thay thế chúng bằng những l

Mất hai ngày trời, động cơ hơi nước mới được lắp ráp xong. Vào ngày hôm đó, Lý Duy Kiện đã gửi thiệp mời tới tất cả các cổ đông của nhà máy; thậm chí còn mời cả Lương Lang Trung từ triều đình đến xem xét. Nếu không phải vì Vua Trung Dũng bận rộn, Lý Duy Kiện thực sự muốn mời ông ấy đến nữa.

Lương Lang Trung đã từng thấy động cơ hơi nước do Lý Duy Kiện chế tạo và đã đo đạc kỹ lưỡng. Ông không khỏi nói: “Ngài Li, cái máy này có vẻ lớn hơn so với lần trước, phải không?”

“Không chỉ vậy, vật liệu dùng để chế tạo cũng đã được thay đổi thành gang.”

Lý Duy Kiện ra hiệu, và các thợ thủ công lập tức xoay các van. Nhờ được niêm phong kín bằng cao su, Lý Duy Kiện tin rằng động cơ này có thể chịu được áp suất lên đến bốn atmosphe. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, họ vẫn tiếp tục tăng áp suất từ từ.

Chỉ sau một lúc, một thợ quan sát cột thủy ngân và báo: “Ngài Li, áp suất đã đạt bốn atmosphe!”

Lý Duy Kiện lại ra hiệu, và người ta lập tức xoay một van khác. Trục khuỷu đang quay trống được nối với dây đai, và thông qua bánh đà, chiếc máy móc ở đầu dây đai cũng bắt đầu hoạt động.

Lý Duy Kiện nhìn vào máy đo áp suất và ra lệnh: “Tăng áp suất!”

Các thợ không biết rằng việc tăng áp suất quá mức có thể gây nguy hiểm, nên tiếp tục xoay các van. Thủy ngân trong máy đo dần dần leo lên, và khi áp suất đạt đến bảy atmosphe, Lý Duy Kiện lo lắng và lập tức yêu cầu họ dừng lại.

Nhìn chiếc máy khoan, lưỡi dao đang quay với tốc độ rất nhanh nhờ bánh đà và dây đai. Một thợ thử cắt một thanh sắt, và chỉ trong chốc lát, lưỡi dao đã cắt ra được những đường ren.

Lương Lang Trung reo lên: “Thật tuyệt vời!”

Lý Duy Kiện thở phào nhẹ nhõm, sau đó tiếp tục theo dõi các cuộc kiểm tra. Cuối cùng, họ còn tiến hành những thử nghiệm ở mức áp suất cực đại. Chiếc động cơ hơi nước nhỏ bé này có thể sản sinh ra sức mạnh lên đến bảy mã lực ở áp suất bảy atmosphe; trong điều kiện cực đại, nó có thể hoạt động trong vòng một phút ở áp suất mười atmosphe.

Dù kích thước nhỏ nhưng sức mạnh lại rất lớn. Và chiếc máy này chính là được phát triển dành riêng cho quý tộc Giang Nam. Sau này, nếu được thiết kế lại một chút, nó sẽ trở thành loại máy móc có ích lớn lao.

Lương Lang Trung tiến lại gần và ngắm nghía chiếc động cơ hơi nước, khen ngợi: “Chiếc máy này có vẻ mạnh mẽ hơn so với lần trước… phải không, ngài Li?”

“Đúng vậy.”

Lương Lang trung nói: “Cả công tác cấp nước lẫn dự án ở Tây Sơn đều cần những thiết bị này để bơm nước. Nếu giá thành hợp lý, triều đình sẽ đặt mua ngay năm mươi chiếc.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Dễ thôi, dễ thôi! Nhưng Lang trung phải chờ thêm một thời gian nữa mới được. Cần ít nhất hai tháng nữa, khi nhà máy đã hoạt động ổn định, Phương Tài sẽ giao hàng từng chiếc một.”

Chưa kể đến việc ông ấy sắp đi về phía nam và cần mang theo vài chiếc máy hơi nước để quảng bá tại Giang Nam, chỉ riêng việc lắp đặt máy hơi nước cho các loại máy móc trong nhà máy thôi cũng đã mất khá nhiều thời gian.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, đến cuối tháng này vẫn có thể sản xuất thêm hai chiếc nữa. Tháng sau sẽ bắt đầu giai đoạn sản xuất thử nghiệm; nếu có thể sản xuất được mười chiếc thì đã rất tốt rồi. Khi các thợ làm quen với cách vận hành các loại máy móc được trang bị máy hơi nước, sau khoảng ba đến bốn tháng nữa, sản lượng sẽ dần tăng lên.

Tào Dung Thăng cười toe toét và kéo Lý Duy Kiện đi ăn mừng. Dĩ nhiên, việc tổ chức tiệc lớn để chúc mừng là điều không thể bỏ qua; kể từ khi bắt đầu chuẩn bị cho đến nay, đã trôi qua hơn năm tháng, và cuối cùng nhà máy cũng đã sản xuất ra chiếc máy hơi nước đầu tiên.

Ngày mai tôi sẽ tiếp tục viết thêm tám nghìn từ nữa. Hôm nay tôi sẽ xin nghỉ phép một chút; mong mọi người thông cảm nhé.