“Hóa ra trong lò ấm đó thực sự đã trồng được quả rồi à?”

Ying Chun cảm thấy vô cùng vui mừng. Vào mùa đông ở kinh thành, các loại trái cây và rau củ có thể ăn được thực sự rất hạn chế, chỉ có táo, cam, bưởi… Cứ lặp đi lặp lại mãi những thứ đó, sau khi hết vị tươi mới thì cũng không còn gì thú vị nữa.

Bỗng nhiên thấy quả dưa hấu, Ying Chun cúi đầu ngửi mùi thơm ngon thanh khiết của nó, miệng lập tức tiết nước bọt. Nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Lý Duy Kiện, Ying Chun bỗng nghĩ rằng mình có lẽ không nên hiện vẻ vui mừng như vậy.

Chuyện hôn nhân vẫn chưa được quyết định, và họ cũng đã đặt ra thỏa thuận ba năm… Nhưng ai biết được ba năm sau sẽ ra sao chứ?

Cô cầm quả dưa hấu lên, rồi lại quay đầu đi không nhìn Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện cười và quay sang phía trái, cô liền quay sang phía phải. Lý Duy Kiện đành ngồi xuống, điều chỉnh tư thế cho Ying Chun, rồi cười nói: “Chị gái thứ hai vẫn còn giận dữ đấy phải không?”

Ying Chun hiếm khi than phiền, nhưng lần này cô nói: “Tôi giận dữ thì sao, không giận dữ thì sao chứ? Chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến anh Jian cả… Tôi chỉ cảm thấy số phận mình thật khổ đâu.”

Lý Duy Kiện nói: “Sao lại khổ chứ? Ăn một quả dưa hấu này xem, chắc chắn cuộc sống sau này sẽ trở nên ngọt ngào hơn đấy.”

Ying Chun rung vai, nhưng đôi tay của Lý Duy Kiện vẫn không buông ra. Cô nói: “Anh Jian ạ, bọn ta bây giờ… không nên như thế này…”

Lý Duy Kiện giả vờ ngạc nhiên, rồi e thẹn rút tay lại, nói: “Chị gái thứ hai vẫn không tin tôi à…”

Ying Chun liếc nhìn anh một cái, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng cô cắn môi và im lặng.

Lý Duy Kiện thở dài một tiếng, đứng dậy và nói: “Vậy thì… tôi sẽ quay lại thăm chị gái thứ hai sau một thời gian.”

Khi thấy anh thực sự rời đi, lòng Ying Chun bỗng nhiên se lại; cảm giác giận dữ xen lẫn buồn bã khiến đôi mắt cô ứa nước. Trái tim cô như đang loạn xạ, cứ tưởng như việc Lý Duy Kiện đi mất đã kéo theo cả linh hồn cô nữa vậy. Khi nghe thấy không còn tiếng động bên ngoài, Ying Chun vội vàng đứng dậy, nghĩ rằng ít nhất cũng nên nhìn thấy bóng lưng anh một lần nữa…

Nhưng không ngờ, Phương Tài lại bước ra từ bên trong và đụng trán vào Lý Duy Kiện ngay lúc đó.

“Em…”

Lý Duy Kiện cười ha hả, ôm lấy eo Ying Chun và nói: “Chị gái thứ hai quả thực rất quan tâm đến tôi đấy… Vậy thì chúng ta đừng giận nữa, hãy nó

Yingchun không thể thoát ra được, đành phải ngoan ngoãn trở về phòng bên trong. Hai người ngồi cạnh nhau, ban đầu là Lý Duy Kiện kể về chuyện triều đình, về việc ông ta bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi; sau đó Yingchun liền tiếp lời, kể về việc cô mới học cách thêu tranh kiểu Tứ Xuyên, nhưng lại thêu thành hai con vịt mập thay vì đôi chim én; còn nói về việc dì Zhao vài ngày trước đã làm tổn thương đến bà chủ nhà, và bà ấy đã bị phạt đứng yên suốt nửa ngày. Lý Duy Kiện đã lâu không đến thăm, và cô đã mơ thấy ông ta nhiều lần.

Lý Duy Kiện liền hỏi: “Chị gái thứ hai đã mơ thấy điều gì?”

Yingchun lập tức hoảng loạn, chỉ biết đáp: “Còn mơ được cái gì nữa chứ? Chỉ là những chuyện vớ vẩn thôi… Có lẽ cũng mơ thấy anh Jian.”

Lý Duy Kiện nắm lấy vai cô, vuốt ve đôi tay mịn màng của cô, nói: “Tiền bạc đã sử dụng hết gần hết rồi phải không? Chiếc hộp Phương Tài đã được giao cho Xiù Jú, vẫn là hai trăm lượng bạc… Sau này tôi sẽ để lại cho chị một ít giấy bạc nữa.”

Yingchun vội vàng từ chối: “Không, không cần đâu. Tôi cũng không tiêu xài nhiều lắm.”

Lý Duy Kiện nói: “Những kẻ Vinh Quốc Phủ kia xuống núi đều có đôi mắt Phú Quý… Nếu không coi chừng tiền bạc, phần của chị chắc chắn sẽ bị giảm đi. Vì một số tiền nhỏ mà phải chịu đựng những phiền toái như vậy thật là không đáng đâu.”

“Nhưng…”

Trước khi Yingchun kịp nói gì thêm, Lý Duy Kiện đã hôn nhẹ lên môi cô, cười nói: “Hơn nữa, tại sao chị gái thứ hai lại phải phân biệt rõ ràng giữa tôi và chị nhỉ? Điều của tôi chẳng phải cũng là của chị sao?”

Yingchun cảm thấy ấm áp trong lòng, mặt đỏ lên, nhẹ nhàng tựa vào vai anh ta và thì thầm “Ừm”.

Vinh Khánh Đường.

Yuanyang dìu bà Jia qua bức bình phong, thì thấy Vương Tú Phong đang cười nói với Tanchun. Một vài cô hầu bàn đến gỡ bỏ chiếc áo khoác lớn, bà Jia dựa vào gậy đi vào bên trong và hỏi: “Phượng Ca Nhi, tôi nghe nói anh Jian đã đến à?”

Vương Tú Phong quay đầu cười nói: “Bà già nói đúng đấy, anh Jian đã đến rồi! Không chỉ đến mà còn mang theo quà Tết nữa đấy.”

Bà Jia trách móc: “Còn mang theo quà Tết nữa à?”

Trong nhà anh Kiệm chỉ có một mình anh ấy thôi, cũng chẳng có người anh em hay họ hàng nào đến giúp đỡ cả; việc anh ấy tự mình lo liệu đã là quá tốt rồi, sao lại phải lãng phí thêm nữa chứ?”

Vương Tú Phong liền nói: “Bà cụ không biết đâu, món quà Tết mà anh Kiệm gửi đến này thực sự là tấm lòng của cả gia đình chúng ta đấy.”

Jia Mu ngồi xuống ghế mềm, ngạc nhiên nhìn xem. Chưa kịp cho Vương Tú Phong nói tiếp, Tàn Xuân đã báo cáo: “Lão Tổ Tông ạ, anh Kiệm đã gửi đến một xe trái cây tươi mới, tất cả đều được hái từ vườn ấm trong nhà mình đấy.”

“Ồ? Vậy là vườn ấm đó thực sự đã trồng được trái cây rồi à?”

Vương Tú Phong tiến lại gần và nói: “Sáng nay anh Kiệm đã gửi một xe đến nhà họ Nghiêm, chiều nay lại gửi thêm một xe đến đây. Dù không nói ra thành lời, nhưng tôi thấy rằng không chỉ trồng được trái cây, mà số lượng còn khá nhiều nữa đấy.”

Jia Mu không khỏi cười và thán phục: “Anh Kiệm này ngày càng giỏi lắm rồi… Ngay cả vào giữa mùa đông lạnh giá, anh ấy vẫn có thể trồng được rau củ.”

Đúng lúc đó, một cô hầu gái mang theo một cái đĩa vào. Vương Tú Phong vội vàng đón lấy đĩa đó và đặt trước mặt Jia Mu, nói: “Lão Tổ Tông hãy nhìn này, những thứ này cũng là do anh Kiệm trồng ra đấy.”

Trên đĩa là những quả nhỏ màu xanh lá cây, trên bụng chúng in dòng chữ “Phúc Lợi Thọ”, và trên đỉnh đầu lại có những sợi dây leo. Jia Mu lập tức ngạc nhiên: “Đây… đây là cái gì vậy?”

Vương Tú Phong hỏi: “Lão Tổ Tông thấy chúng giống cái gì không?”

Jia Mu suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi thấy chúng giống như những quả nhân sâm mà Tôn Ngộ Không đã ăn trộm phải không?”

Cả nhóm người bên trong lập tức cười ầm lên; Tàn Xuân và Tích Xuân cười đến nỗi ngã ngửa, còn Vương Tú Phong thì cứ “ê ôi” vỗ đùi mãi không ngừng.

Một lúc sau, Vương Tú Phong mới nói: “Lão Tổ Tông không biết đâu… Khi tôi thấy anh Kiệm mang những quả này đến, tôi cũng rất ngạc nhiên. Tôi còn tự hỏi không biết trong hai năm ở Mao Sơn, anh ấy có học được điều gì không… Có lẽ bây giờ anh ấy đã thành công, nên mới đến Ngũ Trang Quan để ăn trộm những quả nhân sâm này phải không? Không biết Đại Tiên Chủ Nhân có đến tìm anh ấy không nhỉ…”

Jia Mu cười ha hả và nói: “Không thể nào chúng thật sự là nhân sâm được chứ…”

“Điều đó tất nhiên không phải vậy,” Tấn Xuân cười nói: “Anh Khoản Tứ đã nói rằng loại quả này chính là dưa hấu.”

“Dưa hấu?” Bà Jia ngửi thử và thấy thật sự có mùi thơm của dưa hấu. Bà nói: “Làm sao nó lại có hình dạng như vậy được? Những chữ trên đó cũng không phải do ai viết lên đâu.”

Vương Tú Phong giải thích: “Anh Khoản Tứ đã dùng khuôn để tạo hình cho những quả này. Anh ấy còn phủ giấy lên trên; vì ánh nắng mặt trời không chiếu xuống phần dưới giấy, nên màu sắc của những quả này mới nhạt hơn so với các phần khác.”

Bà Jia thốt lên: “Anh Khoản Tứ thực sự rất thông minh và khéo léo; không lạ gì anh ấy lại được phong chức và nhận tước vị.” Sau khi ngưỡng mộ xong, bà nhìn những quả dưa hấu đó mà nước miếng tuôn trào, không nhịn được mà nói: “Chỉ tiếc là không biết hương vị của quả nhân sâm này ra sao.”

Vương Tú Phong vội vàng đáp: “Lão Tổ Tông… Anh Khoản Tứ đã nói rằng quả nhân sâm này cần phải để chín một nửa thời gian mới ăn được. Nó chỉ đẹp mắt thôi; hoặc có thể để ở nơi ấm áp trong một thời gian rồi mới ăn, hoặc đặt trong đền thờ để cúng tổ tiên, mang lại may mắn và vui vẻ. Nếu bà muốn ăn, vẫn còn nhiều loại dưa hấu khác nữa đấy.”

Bà Jia cười và ra lệnh: “Gọi các cô hầu gái rửa sạch một số quả đi. Lúc này chưa thấy, lòng còn không thèm; nhưng khi thấy những quả dưa hấu này, không nếm thử một chút thì e là không thể kiềm chế được cái dạ dày đang réo lên đâu. Nếu còn thừa, hãy chia cho mọi người một ít nữa.”

Vương Tú Phong vâng lời, sau đó liếc mắt với Bình Nhi; Bình Nhi cúi đầu chào rồi đi lo công việc khác. Trong khi đó, Vương Tú Phong vẫn tiếp tục trò chuyện với bà Jia, nhưng trong lòng thì đang nghĩ rằng lần này mọi việc đều cần phải hỏi ý kiến của anh Khoản Tứ mới được.

Nếu chỉ là những loại rau củ bình thường, với chi phí xây dựng lò ấm lên tới mười hay hai vạn bạc, e là phải mất vài năm mới thu hồi vốn đầu tư; vì vậy, Vương Tú Phong đã từ bỏ ý định đó. Nhưng bây giờ thì khác!

Quả nhân sâm! Loại quả này nếu được bán ra thị trường, chắc chắn sẽ gây ra một cơn sốt lớn. Tất cả những gia đình giàu có đều có thói quen sử dụng những thứ xa xỉ trong các lễ cúng tổ tiên; nếu nhà bạn chỉ dùng táo hoặc cam bình thường trong lễ cúng, liệu tổ tiên trên trời và mọi người xung quanh sẽ nghĩ gì? Khi xu hướng so sánh bắt đầu, giá của một quả nhân sâm có lẽ chỉ khoảng một trăm lượng bạc thôi phải không? Chỉ cần bán trong hai năm, số tiền đã đầu

Thật đáng tiếc là việc xây dựng lò ấm đó sẽ tốn kém không ít; chúng ta cần phải nhờ cô gái Vương phu nhân đồng ý mới được.

Công chúa đã rửa sạch quả dưa hấu và mang lên, còn cẩn thận loại bỏ phần ruột để chỉ giữ lại phần thịt quả. Bà Jia dùng que xiên một miếng và thưởng thức; cảm giác thanh mát và ngọt ngào khiến bà liên tục gật đầu khen ngợi: “Tốt lắm, thật ngon!” Rồi bà chợt nhớ đến Lý Duy Kiện và hỏi: “Chàng Jian đã đi rồi chứ?”

Vương Tú Phong cười nhạo và nói: “Nghe nói đã lâu không gặp cô gái thứ hai, vì vậy anh ấy đang đến nhà cô ấy.”

Bà Jia lập tức nở nụ cười hiền từ, nhưng sau đó lại thở dài. Vương Tú Phong an ủi bà: “Đừng lo lắng quá, tôi nghĩ rằng cuối cùng họ cũng sẽ thành công thôi… Chỉ là mọi chuyện cần thêm thời gian mà thôi.”

Lý Duy Kiện trò chuyện với Ying Chun một lúc lâu trước khi rời đi. Sau đó, anh ta ghé nhà bà Jia và nói chuyện thêm một hồi.

Bà Jia thương hại cho sự cô đơn của Lý Duy Kiện, nên mời anh ta đến nhà mình cùng ăn Tết. Vì bây giờ trong gia đình không còn Lâm Muội Muội nữa, và mọi người đều đầy âm mưu lẫn nhau, Lý Duy Kiện sẽ không cảm thấy thoải mái nếu đến đó… Vì vậy, anh ta từ chối một cách lịch sự, biết rằng vào dịp Tết, mình vẫn sẽ phải đi thăm họ hàng bạn bè, nên khó có thể rảnh rỗi.

Sau khi ngồi lại một lúc, anh ta hứa sẽ mang thêm trái cây và rau củ đến vào dịp Tết sau. Đến chiều tà, anh ta mới rời đi.

Trong vài ngày qua, gia đình You đã mượn căn phòng ở tầng lầu để ở; Lý Duy Kiện không hề hay biết điều này, còn Nhà hàng ngày thì chỉ đi lại trong khu vực sân trong, chẳng bao giờ ra vườn chơi đâu.

Ba, bốn ngày trôi qua, Tết Nguyên đán đang đến gần… Du Lão nghĩ rằng không thể tiếp tục ở nhờ mãi được nữa; trong lòng, cô cũng cảm thấy bực bội vì các cô gái như Phù Thu Thu Phương đã kiểm soát chặt chẽ mọi thứ, khiến chị gái thứ hai và thứ ba không còn cơ hội nào cả… Không còn cách nào khác, cô đành phải tìm cách khác thôi.

Phù Thu Thu Phương cảm thấy ngạc nhiên trong lòng và bắt đầu hiểu rõ hơn về Lý Duy Kiện. Ban đầu, cô chỉ nghĩ rằng những người phụ nữ như Thanh Vân – với thân hình đầy đặn, xinh đẹp – chính là những lựa chọn lý tưởng; cô cho rằng Lý Duy Kiện còn quá trẻ, mới là lúc anh ta ham muốn vui chơi, tình dục… Và nghe nói anh ta còn có mối quan hệ không rõ ràng với một cô hầu gái tên Sở Kỳ nữa.

  Như vậy thì, khi hai chị em nhà You đến tận nhà, làm sao cha mình của cô có thể không bị cuốn hút?

  Không ngờ, cha cô dường như đã thay đổi hoàn toàn tính cách; ông không còn đi dạo trong vườn nữa. Ngay cả khi hai chị em đó đến tìm mình, Lý Duy Kiện cũng tránh xa họ, hành xử như một người đàn ông tử tế, đức độ.

  Cô đã kể chuyện này với Thanh Vân, và Thanh Vân nói: “Chị không biết đâu… Chàng Tứ có cái tâm cao ngất, những cô gái bình thường sẽ không thể thu hút được ông ấy đâu. Nếu không phải vì người đàn bà đó không biết xấu hổ, thì chàng Tứ đã không bị cô ta làm mê muội đâu!”

  Phù Thu Thu Phương cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn về Lý Duy Kiện và tin chắc rằng người mình tin tưởng là rất đáng tin cậy.

  Thời gian trôi qua nhanh chóng, đến cuối tháng Chạp. Suốt vài ngày liền, cả nhà cùng nhau dọn dẹp nhà cửa. Đến ngày 29, họ thay đổi các vật trang trí như thần bảo vệ cửa, câu đối, biển hiệu, và treo những lá bùa may mắn lên cửa.

  Ngày hôm sau là Tết Nguyên đán. Nếu Lý Duy Kiện là một quan lại triều đình, ông ấy sẽ phải đến triều để tham gia lễ trao bảo vật; nếu trong nhà có phụ nữ có chức vụ, họ cũng sẽ phải đến cung điện để chúc mừng.

  Lý Gia thì không tham gia bất cứ việc gì cả, thay vào đó, anh ta thích thú với cuộc sống yên bình. Anh ta đã dọn dẹp một căn nhỏ trong vườn phía sau để thờ cúng tổ tiên của dòng họ mình.

  Vào đêm Giao thừa, Lý Duy Kiện một mình vào trong đó thắp hương, sau đó bắt đầu chuẩn bị bữa tối đón Tết.

  Khi bóng tối buông xuống, khắp nơi trong ngôi nhà đều sáng rực rỡ bởi ánh đèn, tiếng vang của những chiếc xe ngựa, tiếng pháo hoa vang dội khắp nơi, kéo dài suốt đêm.

  Bên trong ngôi nhà của Lý Gia, những chiếc đèn lồng màu đỏ được thắp sáng, làm cho không gian trở nên rực rỡ. Từ trên xuống dưới, mọi thứ đều được trang trí mới toàn bộ. Năm người phụ nữ gồm Phù Thu Thu Phương, Thanh Vân, Hương Lăng, Hồng Ngọc và Hiếu Dương đều trang điểm thật đẹp, cài hoa, đ

Trong phòng khách chính đã được chuẩn bị tiệc rượu; cả nhà từ người lớn đến trẻ nhỏ đều ngồi theo thứ tự. Những cô hầu gái, con dâu và người hầu trong nhà lần lượt lên chúc mừng. Lần này, Lý Duy Kiện rất hào phóng; những món quà ông tặng có thể là những hạt bạc khắc hoa mai hay hoa đào, hoặc những hạt vàng đúc hình quả dưa hấu.

Những người hầu tự nhiên vô cùng vui mừng và không ngừng cảm ơn. Vào đêm Giao Thừa, Lý Duy Kiện sớm cho các cô hầu và người hầu đi chơi, sau đó đóng cửa lại và cùng năm người phụ nữ ăn uống vui vẻ.

Phù Thu Thu Phương, Tinh Vân và những người khác cũng rất vui vẻ; trong suốt buổi tiệc, họ liên tục nâng ly chúc mừng, và không lâu sau, Lý Duy Kiện đã uống khá nhiều rượu.

Khi nhớ lại những chuyện xảy ra trong kiếp trước – cha mẹ vẫn còn sống nhưng không thể chăm sóc mình; và nghĩ đến những kế hoạch lớn lao của mình trong kiếp này, Lý Duy Kiện bỗng cảm thấy buồn bã. Trong lúc mờ ám do rượu, ông nhìn thấy bóng dáng một người phụ nữ mảnh mai, người ấy dường như đang khóc và gọi tên “Anh Tứ”.

Lý Duy Kiện bỗng cảm thấy buồn bã; ông không biết lúc này Đại Ngọc đang ở Yangzhou thế nào, cũng không biết tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải có cải thiện không. Sau một năm sống cực kỳ thận trọng và vất vả, vào đêm Giao Thừa, Lý Duy Kiện đã tự do thỏa mãn những mong muốn của mình. Rượu hoa nguyệt quế ngon lành được uống hết sạch; dù các cô gái cố gắng khuyên nhủ thế nào, ông cũng không chịu nghe.

Gần đến giờ canh gà, Lý Duy Kiện cùng một số người khác ra sân trước, run rẩy tự mình châm pháo. Những tia lửa bay lên trời, tạo nên cảnh tượng rực rỡ; các cô gái reo hò và ngưỡng mộ không ngừng. Khi đã thấy thích thú, Lý Duy Kiện kéo Ngô Hải Bình đi tìm loại pháo “Đông Phong” để châm; ông nói rằng chỉ loại pháo đó mới thực sự thú vị khi được châm.

Châm “Đông Phong”? Nếu thứ đó rơi xuống đất và nổ, chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Ngô Hải Bình không biết phải cười hay khóc, cùng với Phù Thu Thu Phương và những người khác đã cố gắng thuyết phục Lý Duy Kiện từ bỏ ý định đó.

Thấy Lý Duy Kiện đã say, Tinh Vân và Hương Linh dìu ông vào phòng khách chính. Ban đầu họ còn định tiếp tục vui chơi, nhưng không ngờ Lý Duy Kiện tự mình nằm xuống giường và ngủ luôn trong bộ đồ. Hương Linh, người có tâm trạng nhạy cảm, nhìn thấy Lý Duy Kiện đang ngủ say và không khỏi nói: “Anh Tứ… có vẻ như anh ấy mệt lắm.”

Tinh Vân lập