Xiexue nói: “Tôi cũng nói như vậy, chỉ là Doã U Lão Nhân cứ lắc đầu không chịu đi, bảo phải gặp chủ nhân trước mới thôi.”

Lý Duy Kiện đặt cái vỏ dưa xuống, Qingwen liền đưa khăn ra lau tay cho ông ấy, rồi ông ấy cười nói: “Sao lại bị trộm vào lúc này nhỉ? Thôi được, tôi sẽ qua xem sao, xem trong quả bí này có chứa loại thuốc gì.”

Qingwen muốn đi theo, nhưng Lý Duy Kiện không cho phép, chỉ để cô ấy tiếp tục ăn dưa hấu, còn mình thì cùng Xiexue đi ra sân trước.

Khi vào phòng bên, họ thấy một người già, hai người trẻ tuổi và ba người con gái cùng với hai người hầu gái đang ở đó; Yu Erjie vẫn đang khóc nức nở, còn Yu Jie thì đang tức giận nói gì đó bên cạnh.

Khi thấy Lý Duy Kiện đến, ba người con gái vội vàng đứng dậy; Du Lão mỉm cười nói: “Chào Ngài Li, mong Ngài khoẻ mạnh.”

Lý Duy Kiện gật đầu nhẹ, sau đó ngồi xuống và hỏi: “Doã U Lão Nhân tìm tôi à? Có chuyện gì cần nói không?”

Du Lão đáp: “Ngài không biết đâu, nhà tôi vừa bị trộm!”

Hóa ra sau bữa yến, Du Lão cùng hai người con gái đều uống rượu, sau đó mỗi người đi nghỉ. Yu Erjie không chịu nổi rượu, vừa rửa mặt xong đã cởi quần áo đi nằm trên giường. Ai ngờ bỗng nhiên nghe thấy tiếng động lạ và cảm thấy có gió lạnh thổi qua; khi mở mắt, cô ta thấy mái nhà đã bị ai đó lật đi, và một khuôn mặt đen thùm đang nhìn chằm chằm vào mình.

Yu Erjie hoảng sợ la lên, gọi người hầu đến kiểm tra, và cuối cùng kẻ trộm cũng bị đuổi đi.

Du Lão vừa sợ hãi vừa lo lắng, vội vàng sai người đi báo cảnh sát ở Thành phố Shuntian, đồng thời cử người đi tìm hiểu xung quanh. Nhưng nhà họ Yu vốn yếu thế về mặt nam giới, Du Lão không có nhiều tiền, nên chỉ thuê được một người gia nhân già và hai người hầu nhỏ; trước sân chỉ có ba người này, làm sao có thể đối phó được với kẻ trộm mạnh mẽ?

Nếu muốn chuyển đi nơi khác, nhưng bây giờ đã quá muộn. Vì vậy, ba người quyết định đến xin sự giúp đỡ của Lý Duy Kiện.

Thấy họ không hề giả vờ, Lý Duy Kiện suy nghĩ: “Gần Tết rồi, số lượng kẻ trộm đang tăng lên.”

“Vậy thì Du Thứ Tam Chị liền nói: ‘Kẻ trộm nào vậy? Chắc chắn là kẻ đó đến tìm sự báo thù từ phía gia đình Hoa rồi!’”

“Chị ba ơi!” Du Lão mẹ lập tức quát mắng, rồi lại cười nói: “Hãy nghe xem Quý ông sẽ nói gì.”

Lý Duy Kiện liền nói: “Dưới trướng tôi có một người khá đáng tin cậy; có lẽ nên cử họ đi canh gác. Các ngài yên tâm, đó là một cao thủ thực thụ, không dễ gì để ba năm người tiếp cận được.”

“Điều này…” Du Lão mẹ cúi đầu vái lạy, lắp bắp nói: “Cảm ơn Quý ông đã quan tâm đến chúng tôi, nhưng hiện giờ con gái tôi vẫn còn hoảng sợ, e rằng không dám ở lại trong căn nhà đó nữa. Bây giờ trời đã tối, việc tìm một quán trọ cũng không dễ dàng. Con xin Quý ông cho phép chúng tôi ở lại một thời gian, sau vài ngày nữa con sẽ đưa các con đến Ninh Quốc Phủ để trú ẩn.”

Thấy Lý Duy Kiện vẫn do dự không nói gì, Du Lão mẹ lại tiếp tục van nài. Lúc này, Du Thứ Tam Chị liền nói: “Chắc hẳn Quý ông Li không muốn tiếp nhận chúng ta… Thôi thì chúng ta nên đi xin sự giúp đỡ của anh rể, ít ra cũng có chỗ ở.”

Du Lão mẹ lại lập tức quát mắng không ngớt miệng.

Trong lòng, Lý Duy Kiện nghĩ rằng vì đã quen biết nhau, lại gặp phải khó khăn như thế này, thật không nên từ chối. Nếu không, khi đến Tết, gặp Gia Chân và Du Thị, chắc chắn sẽ rất khó xử.

Vì vậy, ông cười và gật đầu nói: “Lời yêu cầu của Doã U Lão Nhân thật sự ngoài dự đoán… Tôi Phương Tài suy nghĩ mãi, e rằng ở trong nhà chính sẽ không thuận tiện cho các ngài… Nhưng trong khu vườn bên cạnh có một tầng nhà có thể dùng để ở… Nếu các ngài không phiền…”

Du Lão mẹ lập tức reo mừng: “Lời nói của Quý ông thật tuyệt vời! Nếu được cho chúng tôi ở đó, đó chính là ân huệ lớn lao… Làm sao chúng tôi dám từ chối được?”

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện không nói thêm gì nữa, chỉ sai Tiên Tuyết dẫn ba người con gái nhà You đến nơi đã được chuẩn bị sẵn, còn bản thân ông thì quay trở về phòng chính.

Sau khi trở về và kể chuyện với mọi người, mặc dù bề ngoài họ không nói gì, nhưng trong lòng họ đều bắt đầu cảnh giác.

Nhà bị trộm rồi mà không dám ở nữa sao? Đây là lý lẽ gì vậy? Rõ ràng là muốn lợi dụng chuyện này để liên quan đến gia chủ nhà mình. Hồng Ngọc và Thanh Vân nhìn nhau, hiểu rõ ý định của đối phương; trong thời gian ở nhờ này, chúng ta cần phải cẩn thận hơn, kẻo có người lợi dụng tình huống này để xâm nhập vào nhà mình.

Hồng Ngọc vẫn đang suy nghĩ, sau này cần phải thảo luận với Phù Thu Thu Phương mới được.

Còn về phía khác, Du Lão đã sai người hầu mang chăn ga về, còn bản thân cô cùng hai chị gái đi theo Tiền Tuyết vào vườn bên cạnh. Sau khi đi qua khu rừng tre, họ đến trước một căn lầu.

Căn lầu này ban đầu do một vị tướng được ân huệ xây dựng cho con gái mình; sau khi Lý Duy Kiện tiếp quản, họ chỉ sửa sang lại một chút rồi giữ nguyên cái dáng ban đầu.

Khi ba chị em bước vào bên trong, họ thấy căn lầu không hề xa hoa, trang trí đơn giản, không thể so sánh được với Lầu Thiên Hương của Ninh Quốc Phủ; vì vậy, chị gái thứ ba không khỏi nhăn mặt.

Chị gái thứ hai thì cảm thấy hơi nóng bức, và tự hỏi: “Chẳng lẽ trong lầu này có lò sưởi à?”

Tiền Tuyết giải thích: “Không phải đâu. Khi sửa sang trước đây, gia chủ đã lắp đặt hệ thống sưởi ấm; đó chính là…” Cô chỉ vào bộ phận sưởi dưới giường và nói tiếp: “Nước nóng từ phòng máy nước được đưa vào đây, sau đó nước lạnh lại trở về phòng máy nước, cứ thế lặp đi lặp lại, và căn phòng sẽ trở nên ấm áp.”

“Hệ thống sưởi ấm ư?” Du Lão tiến lại gần và sờ thử, ngay lập tức reo lên: “Nóng đến thế này à, không lạ gì căn lầu lại ấm áp như vậy.”

Tiền Tuyết nói tiếp: “Không chỉ vậy, gia chủ còn chuẩn bị sẵn ống nước tự động nữa; nói rằng khi năm sau hệ thống nước máy được triển khai, họ cũng sẽ nối ống nước vào đây, như vậy thì chúng ta sẽ không cần phải sai người đi lấy nước nữa.” Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Bên cạnh hệ thống sưởi ấm có van; mở nó ra là có thể lấy nước nóng để rửa mặt hay rửa chân. Nhưng nếu muốn uống nước, tốt nhất vẫn nên sai người hầu đi lấy nước khác.”

Chị gái thứ hai hỏi: “Nước này không thể uống được à?”

Tiền Tuyết trả lời: “Gia chủ nói rằng trong nước có gỉ sét, nếu uống sẽ có mùi lạ.” Cô cười nhẹ và nói: “Trên lầu có phòng ngủ; các chị cứ vào đó nghỉ ngơi trước đi. Nếu cần gì, cứ sai người hầu đến tìm tôi nhé.”

Sau khi Tiền Tuyết đi, một lát sau người hầu mang chăn ga đến. Ba chị em nhà họ Dư vừa uống rượu vừa bị hoảng sợ, lúc này họ rất mệt

Đến sáng hôm sau, cô hầu Nian Xia mang đến một chiếc hộp thức ăn. Lúc này, chị gái thứ ba đang đói bụng, vừa mở hộp ra thì lập tức ngạc nhiên không ngớt.

Bên trong có một đống trứng luộc với hành lá, một đống dưa chuột xào lạnh, cùng với thịt ngỗng, lòng gà, bánh mì nướng phết bơ và cháo gạo lứt xanh. Những món này vào mùa hè hoặc thu thì bình thường thôi, nhưng lại xuất hiện vào giữa mùa đông.

Chị gái thứ ba thốt lên: “Nhìn thấy vậy, có vẻ như Lý Gia’s Phú Quý không chỉ nằm ở bề ngoài mà còn ẩn sâu bên trong nữa.”

Mẹ của họ nói: “Dù Phú Quý có tuyệt vời đến đâu thì cũng không thể so sánh được với Ninh Quốc Phủ đâu. Ninh Quốc Phủ là di sản truyền thống hàng trăm năm của gia đình chúng ta; bất kỳ vật dụng nào trong nhà cũng đều có ý nghĩa đặc biệt. Còn những người mới nổi như Li Jueye này, e rằng phải mất vài chục năm mới có thể tích lũy được những thứ đó.”

Chị gái thứ hai gắp một ít dưa chuột xào lên, cảm giác mát lạnh và ngon miệng khiến cô không khỏi nhắm mắt lại vui sướng và nói: “Vào mùa đông mà được ăn dưa chuột thì thật là thoải mái. Bình thường dù có tiền cũng chỉ mua được những món rau như hành lá hay tỏi non, còn dưa chuột thì thực sự ngon hơn nhiều.”

Khi đang thưởng thức, Nian Xia lại mang đến một chiếc hộp thức ăn khác và nói: “Dì đang phục vụ chủ nhân, sợ các cô không ăn uống thoải mái nên đã chuẩn bị thêm một số trái cây.”

Mẹ của họ nghĩ rằng chỉ là táo, cam hay những loại trái cây tương tự thôi, nên liền vui vẻ nhận lấy hộp thức ăn. Khi chị gái thứ ba mở ra, cả nhóm đều ngạc nhiên:

“Trời ơi! Dưa hấu này từ đâu đến vậy?”

Nian Xia cười và nói: “Đó là do chủ nhân nhà tôi trồng đấy.”

Du Thứ Tam Chị tròn mắt: “Chủ nhân nhà bạn có thể trồng dưa hấu vào mùa đông sao?”

Nian Xia đáp: “Tại sao không được chứ? Những quả dưa này được trồng trong lò ấm ở sân phía đông; ngoài dưa hấu còn có dưa lưới nữa đấy.”

Ba chị em nhà họ You nhìn nhau và thầm nghĩ: Chúa tài Li này thật là có tài năng phi thường, có thể trồng dưa hấu vào mùa đông… Chắc chắn sau này ông ấy sẽ có thể biến đá thành vàng mất thôi!

Du Lão Sáng sớm hôm đó, cô ấy đã ra khỏi nhà để đến Ninh Quốc Phủ xin ý kiến, chỉ để lại hai chị gái lớn ở Lý Gia.

  Hôm nay là ngày nghỉ, nghĩ đến việc vào dịp Tết sẽ có rất nhiều khách đến thăm, e rằng sẽ không kịp chuẩn bị quà Tết. Vì vậy, cô ấy quyết định gửi quà sớm hơn mọi khi.

  Người đầu tiên nhận được quà chính là gia đình của thầy giáo Nghiêm Hy Triệu. Những món đặc sản núi rừng, thủy sản tươi ngon thì đã đành, nhưng xe trái cây và rau củ, đặc biệt là bốn quả dưa hấu to lớn, đã khiến cả nhà họ Nghiêm phải trầm trồ kinh ngạc.

  Vợ của thầy giáo rất vui mừng, quyết định tự tay nấu ăn chiêu đãi Lý Duy Kiện vào buổi trưa. Điều này khiến Lý Duy Kiện vội vàng từ chối, nói rằng mình còn phải đi gửi quà Tết cho Vinh Quốc Phủ sau, và rất tiếc nuối trước khi cuộc trò chuyện được kết thúc.

  Nói thật, nếu không phải vì tài nấu ăn của vợ thầy giáo có thể “giết người”, thì thực sự không có điểm gì đáng khen cả!

  Khi theo thầy giáo Nghiêm Hy Triệu vào phòng đọc sách, Lý Duy Kiện thấy ánh mắt của thầy tràn đầy u sầu… Có lẽ Lý Duy Kiện đã may mắn tránh được một rắc rối, nhưng thầy giáo trong ngày nghỉ này e rằng sẽ không thoát khỏi được.

  Lý Duy Kiện coi như không thấy gì, và tiếp tục trò chuyện với thầy giáo về các vấn đề chính trị. Đúng như dự đoán của Lý Duy Kiện, không chỉ việc chuyển đổi từ trồng lúa sang trồng dâu tơ, mà cả vấn đề thuế hoa hồng cũng đang gây ra nhiều tranh cãi.

  Hoàng đế Chính Hòa và Trần Hoàng Mưu đã quyết định rằng thuế hoa hồng nhất định phải được đưa về quỹ công, nhưng hiện tại vẫn đang tranh luận về việc các địa phương nên giữ lại bao nhiêu phần trăm và phải nộp bao nhiêu phần trăm lên trung ương.

  Hai người trò chuyện mãi, và khi thấy Lý Duy Kiện nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi, thầy giáo không nhịn được cười và nói: “Nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra đi.”

  “Đúng vậy,” Lý Duy Kiện nói: “Thầy ơi, nếu việc thuế hoa hồng gây ra nhiều hậu quả xấu và dễ dàng dẫn đến sự tham nhũng, tại sao không đơn giản là in tiền mới? Như vậy thì sẽ không cần phải lo về vấn đề thuế hoa hồng nữa.”

  Nghiêm Hy Triệu nháy mắt và cười ha hả: “Ý kiến của ngươi này, Thái Tông ngày xưa không chỉ đã nói ra mà còn thực hiện nó thực sự đấy.”

“À?” Li Guo đã từng thử làm việc này à?

Chỉ nghe Nghiêm Hy Triệu kể chi tiết ra, hóa ra Li Guo quả thực đã thử làm, nhưng chỉ sau vài tháng thôi là bỏ dở một cách vội vã.

Không chỉ ở phương Đông, mà trên khắp thế giới, trong một thời gian dài, do công nghệ chưa đủ tốt, những đồng bạc được đúc ra đều không đạt tiêu chuẩn: mép không phẳng, kích thước và hình dạng không đồng nhất; hơn nữa, bạc nguyên chất rất mềm, dễ dàng biến dạng khi sử dụng.

Vua Thái Tông có lẽ chỉ biết hiện tượng này mà không hiểu nguyên nhân, nên ông ta đã cho chế tạo một số máy ép bằng lực nước để sản xuất đồng bạc. Nhưng vì không trộn thêm các kim loại khác vào, đồng bạc vẫn còn mềm; khi để yên thì không sao, nhưng mỗi khi sử dụng thì lại biến dạng.

Sau đó, có những kẻ thông minh đã nhận ra cơ hội kinh doanh này: họ thu mua đồng bạc, sau đó dùng kéo cắt bỏ mép của chúng, hoặc dùng dao mài để loại bỏ một số lớp bạc thừa.

Có một người thông minh như vậy, thì sau đó sẽ có cả một đám người khác làm theo. Vì vậy, người này cắt một chút, người kia cắt thêm một chút; người này mài đi một ít, người kia mài thêm một ít… Cuối cùng, đồng bạc bị co rút nghiêm trọng. Cơ quan chức năng thấy vậy thì vội vàng báo cáo lên vua Thái Tông.

Li Guo cũng không biết phải làm sao, đúng lúc đó cuộc chiến tranh đang diễn ra gay gắt, nên ông ta quyết định hủy bỏ việc đúc tiền.

Lý Duy Kiện nghe xong liền suy nghĩ: Có lẽ nên làm một vòng răng cưa xung quanh đồng bạc để ngăn chặn việc cắt xé? Hơn nữa, có lẽ nên thêm một thứ gì đó vào đồng bạc để tăng độ cứng… Thời gian đã qua lâu quá, thật sự không nhớ nổi rồi; phải thử lại sau này mới được.

Đến khi gần trưa, Lý Duy Kiện vội vàng chào tạm biệt và rời đi, chỉ còn lại Nghiêm Hy Triệu với vẻ mặt đầy buồn bã.

Về đến nhà và ăn xong bữa tối, Lý Duy Kiện lại sai người lái hai chiếc xe ngựa đến Vinh Quốc Phủ.

Viện Yính Xuân.

Gần đến Tết Nguyên đán, Bà Jia đã ra lệnh cho người giáo dục các cô bé về nhà nghỉ ngơi một thời gian; vì vậy, Tam Xuân cùng những người khác cũng có thời gian rảnh rỗi.

Một ngày nọ, Yính Xuân đang ngồi nói chuyện với Tam Xuân thì bỗng nhiên Sở Kỳ vui vẻ bước vào và nói: “Các cô ơi, Cô Tứ đến nhà chúng ta rồi, còn mang theo cả một xe đầy quà Tết nữa.”

Yính Xuân ngạc nhiên, trong khi đó Tam Xuân đã tỏ ra rất vui mừng và nói: “Anh Tứ đến rồi ư? Chắc chắn anh ấy sẽ mang theo nhiều thứ thú vị đấy… Chị Hai ơi,

“Đã có người nói rằng Yính Xuân đã bỏ đi một cách vội vàng, không kịp chào đón làn gió xuân.”

Nàng thứ hai trên mặt vừa hi vọng, vui mừng, vừa buồn bã. Chuyện hôn nhân này, Yính Xuân đã nghe nói từ lâu rồi; may mắn thay, Lý Duy Kiện đã ra tay bảo vệ cô, quyết định việc hẹn hò trong ba năm, ít nhất cũng giúp Yính Xuân giữ được mặt mũi. Nếu không, làm sao nàng có thể tiếp tục sống trong gia đình này?

Những ngày gần đây, Sở Kỳ và Túc Quýt cũng đã an ủi nàng, khiến nỗi u sầu trong lòng nàng phần nào được xua tan. Bây giờ ông ấy lại đến thăm, chỉ không biết liệu lần này ông ấy có đến thăm nàng như mọi khi hay không…

Trong lòng nàng cảm thấy đắng cay; nghĩ mãi, có lẽ lần này ông ấy sẽ không đến nữa… Vì chưa có cuộc hôn nhân được quyết định, dù là để tránh hiểu lầm hay vì lý do gì khác, anh Kiệm cũng sẽ không thể đến đây nữa.

Và thế là Yính Xuân bắt đầu tự trách mình. Đang trong nỗi buồn thì Túc Quýt bước vào và nói với vẻ vui mừng: “Cô ơi, anh Kiệm đã nói chuyện với bà lão rồi, bây giờ ông ấy đang trên đường đến đây đấy.”

“À?” Yính Xuân vui mừng đến mức bật dậy ngay lập tức, vội vàng vào phòng trong soi gương và lo lắng hỏi: “Sở Kỳ, cô xem mái tóc của em có bị rối không? Cái kẹp này cũng có vẻ không hợp lắm…”

Sở Kỳ vội vàng đến giúp Yính Xuân trang điểm. Chỉ sau một lát, tiếng động bên ngoài vang lên; hóa ra Túc Quýt đã dẫn Lý Duy Kiện vào phòng chính.

Túc Quýt cười nói: “Anh Kiệm hãy ngồi chờ một lát nhé, cô đang trang điểm đây; tôi sẽ mang trà cho anh ấy ngay.”

Lý Duy Kiện gật đầu, nhưng không ngồi xuống, mà bước vào bên trong. Chỉ trong chốc lát, nàng thứ hai đã thấy khuôn mặt tươi cười của anh Kiệm hiện ra phía sau gương.

Yính Xuân e thẹn nói: “Anh Kiệm ơi, mái tóc của em… bị rối rồi.”

Lý Duy Kiện chỉ cười và nói: “Dù rối cũng đẹp mà.”

Yính Xuân cảm thấy xấu hổ đến mức không biết phải nói gì. Sở Kỳ đã giúp cô đeo lại chiếc kẹp, rồi cười rạng rỡ rời đi; chỉ còn lại hai người trong phòng.

Lý Duy Kiện nhìn quanh một lượt, rồi bỗng nhiên vung tay, đưa bàn tay trong tay áo về phía Yính Xuân và nói: “Chị thứ hai, hãy cầm lấy này.”

“Cái gì vậy?”

Yính Xuân vươn tay ra đón, và ngay lập tức cảm thấy tay mình nặng trĩu; nhìn kỹ lại, hóa ra đó là một quả dưa hấu to lớn!

“Dưa hấu? Làm sao có được vậy?”

Lý Duy Kiện