Qingwen nhíu mày tự hỏi: “Đang là giữa tháng Chạp, trời lạnh thế này mà vẫn thả diều à?”

Lý Duy Kiện đã hỏi người hầu gái về ngoại hình của hai người đó, rồi lập tức hiểu ra và nói: “Những kẻ thích hoạt động vào ban đêm thường không có việc gì tốt đẹp… Dì và Hồng Ngọc chưa trở về sao?”

Qingwen đáp: “Họ ra khỏi nhà buổi chiều, nói là hôm nay phải kiểm kê sổ sách, có lẽ phải đến tối mới trở lại.”

Lý Duy Kiện liền bảo: “Vậy thì để Tiên Tuyết đi cùng em đi đón họ về.”

Qingwen đồng ý và lập tức ra khỏi phòng. Lý Duy Kiện cũng không ngồi xuống, mà đứng bên cửa sổ, đặt hai tay lên ấm sưởi để ấm tay. Một lúc sau, Qingwen trở về và nói: “Tôi đã gặp hai cô gái đó rồi, chính là những người mà chúng ta đã gặp trong vườn Hoa Phương hôm đó.”

Trên khuôn mặt Qingwen hiện rõ vẻ không hài lòng, và cô nhìn Lý Duy Kiện một cách nghi ngờ.

Lý Duy Kiện nháy mắt và nói: “Em cũng biết là tôi không thích loại phụ nữ như vậy.”

Qingwen liếc anh một cái và nói: “Lời nói của Bốn gia đình thật là… Mùi hương trên người anh vẫn chưa tan đi đâu.”

Lý Duy Kiện cười đáp: “Chỉ có một người thôi mà… Em thấy tôi bao giờ quen với người khác đâu?”

Qingwen nhăn môi tiến lại gần và chỉnh lại quần áo cho Lý Duy Kiện, nói: “Cái này thì khó nói lắm… Hai cô gái đó trông giống dì lắm, có thể coi là những người đẹp nhất thế gian; biết đâu sau này Bốn gia đình sẽ quan tâm đến họ.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Khá lắm, em cũng biết dùng thành ngữ rồi đấy.”

“Bốn gia đình!”

“Được rồi, được rồi, đừng nói về chuyện này nữa. Khi họ quay lại, chúng ta sẽ đón họ về thôi… Dù sao thì cũng không liên quan gì đến tôi cả.”

Qingwen mới yên tâm. Còn chuyện giữa Lý Duy Kiện và Sở Kỳ… Dù sao thì cũng không thể can thiệp được, thôi thì để mọi chuyện diễn ra theo đúng ý muốn của họ đi. Nhưng nếu Sở Kỳ muốn trở thành dì, thì Qingwen chắc chắn sẽ là người đầu tiên phản đối.

Qingwen mang trà nóng đến cho Lý Duy Kiện và ngồi bên cạnh anh, nói: “Khi Hai cô và Ba cô gặp tôi, lúc đầu họ có vẻ hơi ngượng ngùng… Sau đó, Ba cô đã bắt đầu trò chuyện phiếm với tôi.”

“Nói gì đi nữa, họ hàng xa cũng không bằng người hàng xóm gần; sau này phải thường xuyên qua lại với nhau mới đúng. Ý định của cô ta rõ ràng lắm mà, ai chẳng biết?”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi cô ta còn nói, vài ngày nữa là mẹ cô ta sinh con, đã mời đoàn hát đến, cũng kêu ông Tứ Yếu rảnh rỗi thì đến dự cho vui vẻ. Nói chung, tất cả đều là những người họ hàng gián tiếp thôi.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Tôi thì quá cao cấp để liên hệ với họ; sau này nếu anh không kiên nhẫn với những chuyện này, thì cứ để dì và Hồng Ngọc lo liệu đi.”

Gần tối, Hồng Ngọc cùng Phù Thu Thu Phương trở về nhà bằng xe ngựa. Bây giờ các xưởng sản xuất đã được xây dựng xong, còn có cả những căn phòng dành cho công nhân ở. Hiện tại, họ đang sử dụng phương pháp đúc bằng cách loại bỏ sáp để chế tạo các bộ phận máy móc khác nhau; hàng ngày, họ tiêu tốn hàng trăm cân gang và than cốc, tiền bạc cũng chi ra một cách nhanh chóng.

Hôm nay, khi Phù Thu Thu Phương kiểm kê sổ sách, thấy chỉ có chi phí mà không có doanh thu, anh không khỏi lo lắng. Anh đã tỉ mỉ kiểm tra một số sai sót trong sổ sách và buộc hai người phụ trách phải xin lỗi mới thôi.

Khi vào trong nhà, Phù Thu Thu Phương cởi bỏ áo khoác ngoài và kể với Lý Duy Kiện về chuyện này, sau đó họ bắt đầu nói về những việc khác.

“Thưa gia chủ, bây giờ đã là tháng Chạp, Tết Nguyên đán sắp đến rồi; việc mua sắm cho dịp lễ hội này cần phải được chuẩn bị từ trước. Hơn nữa, với bạn bè và người thân, chúng ta cũng cần phải duy trì quan hệ tốt đẹp; gia chủ cần phải đặt ra một quy tắc cụ thể để xử lý những việc này.”

Lý Duy Kiện đáp: “Chỉ có vài gia đình thôi; Vinh Quốc Phủ gửi một phần, thầy giáo gửi một phần, vương gia cũng vậy… Nhà hầu tước Trung Kính cũng sẽ gửi một phần.”

Phù Thu Thu Phương suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi Phương Tài trở về, tôi thấy có xe chở hàng từ Liêu Đông đến, mang theo rất nhiều thú rừng như nai sừng tấm và nai sừng xám; chúng ta nên mua một số để dùng làm quà trong dịp Tết. Ngoài ra, cũng cần phải chuẩn bị sẵn các loại vải lụa và vải thô từ miền Nam.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Những việc này anh cứ thảo luận với Hồng Ngọc và Tiên Tuyết đi; họ xuất thân từ gia đình Vinh Quốc Phủ, đã quen với việc tiếp đón khách và biết rõ cách cư xử phù hợp.”

Phù Thu Thu Phương thở phào nhẹ nhõm và nói: “Nô tì lo lắng quá… Chủ nhân cũng biết đấy, nô tì xuất thân từ gia đình nghèo khó, thực sự không biết trong các dịp lễ hội nên tặng gì cho phù hợp. May mà có Xiexue và Hồng Ngọc giúp đỡ, nếu không thì nô tì thật sự không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Lý Duy Kiện nắm lấy tay cô ấy, ôm vào lòng và an ủi: “Mọi chuyện này sau khi trải qua rồi sẽ hiểu thôi. Không ai sinh ra đã biết hết đâu; em cũng không cần phải quá lo lắng đâu.”

“Làm sao có thể không lo được? Nếu người ngoài cười nhạo tôi là kẻ mới giàu, thì nếu họ cũng chế giễu chủ nhân, đó thực sự là lỗi lầm của tôi.”

“Ha ha, em nghĩ rằng chỉ cần chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng thì sẽ tránh khỏi việc bị người ta chỉ trích phải không?”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Chúng ta đã làm mọi thứ chu đáo rồi; chắc chắn sẽ tránh khỏi những lời chỉ trích không đáng có.”

Lý Duy Kiện không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục vuốt ve đôi tay đã được trang điểm son môi của cô ấy. Một lúc sau, Lý Duy Kiện kể về chuyện của Phương Tài, và Phù Thu Thu Phương hỏi: “Chủ nhân dự định xử lý như thế nào?”

“Em cứ ra mặt từ chối họ là được. Gia đình Nhữ không phải là người tốt đẹp đâu; họ cố tình muốn thiết lập mối quan hệ với chúng ta, chắc chắn là có ý đồ xấu.”

Phù Thu Thu Phương tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng Lý Duy Kiện cười và chỉ vào bản thân mình; Phù Thu Thu Phương lập tức im lặng. Đúng vậy, người đàn ông trước mắt cô ấy giờ đây chính là một “người đàn ông hoàng kim” mà người ta luôn ao ước… Không chỉ giàu có hàng triệu, mà còn được phong tước nữa. Không chỉ người ngoài, ngay cả cô ấy – người bạn đời của anh ta – cũng khó tin được điều này.

Vì vậy, cô ấy nói: “Nếu chủ nhân không thích hai chị em đó, thì nô tì sẽ từ chối họ ngay.”

Lý Duy Kiện càng yêu thích người phụ nữ trong vòng tay mình hơn; vì vậy, đôi tay anh ta bắt đầu có những hành động không đúng mực. Ban đầu, Phù Thu Thu Phương vẫn để anh ta làm theo ý muốn, nhưng khi anh ta càng lúc càng đi xa, cô ấy mới nhanh chóng nắm lấy đôi tay đó và nói: “Chủ nhân ơi, dù sao cũng nên… quan tâm đến sức khỏe của mình một chút… Sao không đợi vài ngày nữa rồi nói tiếp?”

Lý Duy Kiện lập tức ngượng ngùng và rút tay lại. Hôm nay, sau khi vất vả với Sở Kỳ suốt nửa ngày, cái “yêu tinh” kia thực sự rất khó kiểm soát… Bây giờ, Lý Duy Kiện chỉ còn ý định xấu mà không còn sức lực để thực hiện nó nữa.

Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện như thường lệ đến yamen để kiểm tra sự có mặt của các quan viên. Đến buổi chiều muộn, anh rời khỏi yamen và nghĩ rằng đã nhiều ngày không ghé thăm thầy mình, nên anh bảo Đinh Gia đi đường khác, thẳng tiếp đến nhà của gia tộc Yán.

May mắn thay, khi anh Phương Tài đến nơi, thầy Nghiêm Hy Triệu cũng vừa trở về từ yamen. Hai người vào phòng đọc sách, và ngay lập tức có người hầu mang đến trà nóng. Nghiêm Hy Triệu hỏi: “Hồi gần đây, Phục Sinh có đọc báo không?”

“Thầy đang nói về việc thu lại số tiền ‘hỏa hao’ cho quốc gia phải không?”

Gần cuối năm, Thủ tướng Trần Hoàng Mưu đã nắm quyền điều hành triều đình được nửa năm, và giờ đây cuối cùng ông ta cũng đã có hành động cụ thể.

Thấy Nghiêm Hy Triệu gật đầu, Lý Duy Kiện liền hỏi: “Thầy nghĩ sao về việc thu lại số tiền ‘hỏa hao’ này?”

Nghiêm Hy Triệu cười nói: “Hoàng đế Thái Tông đã từng nói rằng trong triều đại trước, chức vụ không được thừa kế theo dòng họ, nhưng quan lại lại có quyền lực phong kiến. Ở các cấp huyện, khi quan chức cấp cao qua đời, con trai họ sẽ thay thế; hoặc họ có thể bán lại chức vụ đó cho người khác bằng tiền. Theo thời gian, những quan chức này sẽ kết thông với các gia tộc giàu có, và thực sự quyết định mọi việc ở địa phương là những gia tộc giàu có đó.”

Mặc dù triều đình chúng ta đã nhiều lần đấu tranh chống lại các gia tộc giàu có này, nhưng hiệu quả không lớn lắm. Khi triều đình thu một phần tiền, những quan chức địa phương lại dám thu thêm mười lượng bạc nữa.

Nếu quyền lực hoàng gia không lan xuống địa phương, mặc dù có tiết kiệm được chi phí, nhưng người dân vẫn sẽ phải chịu khổ. Đề xuất của Thủ tướng Chen về việc thu lại số tiền ‘hỏa hao’ chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Tôi nghe nói rằng Trần Hoàng Mưu còn có những kế hoạch khác nữa.”

Lý Duy Kiện hiểu rõ ý của thầy mình – kế hoạch đó chắc chắn là việc quyền lực hoàng gia lan xuống địa phương, tức là đối đầu trực tiếp với các gia tộc giàu có và quý tộc. Những gia tộc này sẽ không bao giờ để yên Trần Hoàng Mưu đâu!

Lý Duy Kiện không khỏi ngưỡng mộ: “Thủ tướng Chen thật là có tầm nhìn xa trông rộng.”

Đúng lúc đó, người quản lý bước vào và báo rằng có một người quen cũ từ phía đông nam đã gửi thiệp mời đến gặp. Nghiêm Hy Triệu nhận lấy thiệp mời, liếc nhìn một cái rồi biểu hiện ra vẻ lo lắng.

Lý Duy Kiện biết rằng thầy mình có lẽ không muốn gặp người này, nên anh cung kính nói: “Nếu thầy có khách, học trò xin lui ra trước.”

“Ừm, Phục Sinh đừng đi, lát nữa tôi sẽ gọi người đến triệu tập cậu.”

Lý Duy Kiện đến phòng làm việc của Nghiêm Phụng Trân và chờ đợi suốt gần nửa giờ trước khi người quản gia đó mới gọi cậu trở lại. Về đến phòng làm việc, cậu liền thấy thầy Nghiêm Hy Triệu có vẻ rất lo lắng.

Lý Duy Kiện hỏi: “Thầy ơi, có chuyện gì không ạ?”

Nghiêm Hy Triệu thở dài và nói: “Trần Hoàng Mưu kia… thật là một kẻ phản quốc!”

Lý Duy Kiện hoảng sợ và hỏi: “Thầy nói như vậy là sao ạ?”

Nghiêm Phụng Trân quay người lại, chỉ vào bản đồ Đại Thịnh treo trên tường và nói: “Nửa số của cải trên đất nước này đều đến từ khu vực đông nam. Trần Hoàng Mưu kẻ khốn nạn này đã đưa ra chính sách thu thuế từ người dân, nhằm chiêu mộ các quý tộc Giang Nam, và thậm chí còn muốn thay đổi cách trồng trọt, từ lúa sang dâu! Từ thời Minh trước đây, sản lượng lương thực của Giang Nam đã không còn đủ; những con thuyền vận chuyển lương thực đều phải mua từ Huguang.

Bây giờ nếu thay đổi cách trồng trọt như vậy, chắc chắn khắp nơi sẽ chỉ toàn là cây dâu, không ai trồng lúa nữa; Huguang chắc chắn sẽ gặp thiên tai, và điều đó sẽ gây ra rối loạn lớn trong xã hội __TERM010__!”

Không có công nhân thì không có giàu có, không có thương nhân thì không có sự sống, không có nông dân thì không có sự ổn định, không có lương thực thì sẽ có hỗn loạn. Trong mọi thời đại, lương thực luôn là vấn đề quan trọng nhất. Khi thầy mắng Trần Hoàng Mưu là kẻ phản quốc, Lý Duy Kiện hiểu rõ ý của thầy, nhưng cậu không vội vàng đồng tình, mà chỉ đứng đó suy nghĩ.

Sau khi mắng xong, thấy Lý Duy Kiện không có phản ứng gì, Nghiêm Hy Triệu bèn ngạc nhiên và hỏi: “Phục Sinh, cậu đang suy nghĩ gì vậy?”

Lý Duy Kiện cúi đầu và nói: “Vì thầy lo lắng như vậy, chắc hẳn chuyện này đã không thể cứu vãn được nữa phải không ạ?”

Nghiêm Hy Triệu đi đi lại lại và nói: “Nửa số thành viên của phe mới trong triều đình đều ủng hộ chính sách này, và việc này cũng có lợi cho các quý tộc khu vực đông nam. Dù tôi có lên tiếng phản đối, e rằng cũng chẳng thể làm gì được. Lúc này, nếu người ta muốn sử dụng Trần Hoàng Mưu để loại bỏ những điểm yếu và thực hiện những chính sách mới, dù có lo ngại đi nữa, họ cũng sẽ chấp nhận thôi.”

“”

Lý Duy Kiện suy nghĩ rằng: “Như vậy, có hai biện pháp mà học trò có thể áp dụng. Thứ nhất, chuyển những người nông dân không đất hoặc có ít đất ở Sơn Đông, Hà Bắc đến sống ở vùng ngoài biên giới…”

Chưa kịp nói hết, Nghiêm Hy Triệu đã lập tức bình luận: “Biện pháp này đã từng được đề xuất từ lâu rồi, nhưng vì vùng ngoài biên giới quá lạnh giá và khắc nghiệt, người dân trong nước chỉ muốn đi đó khi thực sự cần thiết, và họ không hề mong muốn phải rời xa quê hương của mình. Hiện nay, có hàng triệu người dân sống ở vùng ngoài biên giới, nhưng họ chỉ tập trung ở khu vực Tây Liêu, Đông Liêu; còn phía bắc hơn nữa thì toàn là đầm lầy, rừng rậm, và có rất nhiều người Manchu ở khu vực Hải Tây sinh sống và săn bắn ở đó.”

Lý Duy Kiện dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói: “Thứ hai, cần phải xây dựng nhiều công trình thủy lợi hơn nữa. Học trò biết có một loại vật liệu đặc biệt; khi khô đi, nó sẽ trở nên cứng như đá, và có thể được sử dụng để sửa chữa các con sông một cách hiệu quả, vừa tiết kiệm chi phí vừa rút ngắn thời gian thi công. Nếu Giang Nam tiến hành sửa chữa các con sông và khai hoang những vùng đất bị bùn lầy che phủ, thì chúng ta sẽ có thêm nhiều đất canh tác tốt, và điều này sẽ bù đắp được cho những thiệt hại do việc chuyển đổi từ trồng lúa sang trồng dâu tạo ra.”

Nghiêm Hy Triệu ngạc nhiên hỏi: “Còn có loại vật liệu như vậy sao?”

Lý Duy Kiện giải thích: “Loại vật liệu này tương tự như loại đất ba thành phần, nó không sợ bị nước mưa xói mòn. Trong những ngày qua, học trò đã tìm kiếm và thử nghiệm sản xuất loại vật liệu này; khi thầy xem, thầy sẽ hiểu ngay.”

Nghiêm Hy Triệu không nói gì thêm, mất một lúc lâu mới đáp: “Được thôi, hãy thử sản xuất loại vật liệu đó trước đã. Việc chuyển đổi từ trồng lúa sang trồng dâu tạo ra nhiều vấn đề phức tạp; ông sẽ phải vào cung ngay lập tức để báo cáo với hoàng đế.”

Lý Duy Kiện đồng ý ngay lập tức và rời đi.

Đại Thuận kế thừa di sản của triều Minh trước, và cũng giống như triều Minh trước, họ cũng phải chịu đựng nhiều khó khăn do sự ảnh hưởng của hai con sông Hoàng Hà và Huai Hà. Kể từ khi Hoàng Hà chiếm lấy dòng chảy của sông Huai Hà và đổ ra biển, sau đó lại chiếm lấy dòng chảy của sông Tứ, điều này trực tiếp dẫn đến tình trạng silt lắng đọng ở hạ lưu, khiến cho dòng chảy của sông Huai Hà trở nên hỗn loạn, gây ra tình trạng hạn hán hoặc lũ lụt thường xuyên, và các thảm họa liên tục xảy ra.

Bùn đất từ sông

Để thúc đẩy quá trình công nghiệp hóa, điều kiện tiên quyết là phải có ngành nông nghiệp hỗ trợ; nếu không, sẽ không thể nuôi sống được lượng dân cư lớn lao này trong môi trường công nghiệp hóa. Vì vậy, việc tăng sản lượng nông nghiệp là rất cần thiết để thúc đẩy quá trình này.

  Hôm đó, Lý Duy Kiện rời khỏi dinh thự của gia tộc Nghiêm và lại một lần nữa đến kho bạc hoàng gia để lấy một số vật liệu như vôi, đất sét và tro sắt. Những nhân viên kho bạc đều hoàn toàn không hiểu ông ta muốn làm gì.

  Trong kho bạc thực sự có vôi, nhưng đất sét và tro sắt… Đây là kho bạc hoàng gia; việc lưu trữ những thứ đó để làm gì chứ?

  Tuy nhiên, theo lệnh của vương gia, dù Lý Duy Kiện muốn cái gì, kho bạc cũng phải tìm cách cung cấp cho ông ta. Cuối cùng, các nhân viên kho bạc đã đi đến chợ ngựa và các xưởng rèn trong thành phố để tìm mua những vật liệu cần thiết.

  Lý Duy Kiện cho đưa những vật liệu đó lên xe ngựa, sau đó hỏi xem gần khu vực kinh đô có nhà máy sản xuất gạch hay không…

  Chỉ sau vài ngày, có lẽ do nhiệt độ trong lò không đủ, Lý Duy Kiện đã thử sản xuất xi măng hai lần, nhưng kết quả đều không như mong đợi. Sau hai ngày nữa, cuối cùng ông ta cũng sản xuất ra loại xi măng ổn định. Hôm đó, ông ta vội vàng đến dinh thự của gia tộc Nghiêm và thấy rằng cả Đại thanh tra triều đình, ông Chân Sùng, cũng có mặt ở đó.

  Ba người vào phòng đọc sách để trò chuyện. Vừa ngồi xuống, ông Chân Sùng liền nổi giận và nói: “Thật là vô lý! Làm sao có thể đồng ý với việc thay đổi từ trồng lúa sang trồng dâu? Mặc dù hành động này có thể làm đầy túi kho bạc, nhưng đối với người dân, lương thực mới là điều quan trọng nhất. Nếu sản lượng lương thực không đủ, năm tới chắc chắn sẽ xảy ra nạn đói!”

  “Lời nói của ông quá cực đoan.” Sau vài ngày không gặp, thầy Nghiêm Hy Triệu trông không còn tức giận như ngày trước nữa, mà ngược lại tỏ ra rất tự tin. Nghe ông Chân Sùng nói vậy, thầy Nghiêm Hy Triệu liền hỏi: “Tại sao kho bạc lại trống rỗng?”

  “Tất nhiên là vì mọi người từ trên xuống dưới đều tham lam và xấu xa; triều đình đầy rẫy những kẻ gây hại!”

  Nghiêm Hy Triệu cười và nói: “Khi những kẻ gây hại trở nên nguy hiểm, chúng ta cần phải tránh xa chúng và bảo vệ bản thân trước khi có thể đối phó với chúng.”

  Lý Duy Kiện nhìn thầy mình và nhận ra rằng thầy đã có kế hoạch từ trước khi nhận được thông tin đó và đã vào cung yêu cầu gặp Hoàng đế. Có lẽ thầy đã cùng Hoàng đế thảo lu