Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện đã thức dậy từ rất sớm.

Hồng Ngọc cố gắng đến phục vụ, nhưng bị Lý Duy Kiện ngăn lại và nói cười: “Cô hãy nghỉ ngơi đi. Những năm đầu tiên khi tôi chưa có người hầu phục vụ bên cạnh, tôi cũng sống tốt mà thôi.”

Hồng Ngọc thực sự rất mệt mỏi, nên không từ chối, chỉ hỏi: “Có vẻ như ngoài trời đã rơi tuyết suốt đêm; hôm nay Tứ gia cũng sẽ ra luyện tập phải không?”

Vì mới lần đầu tiên trải qua chuyện đó, Hồng Ngọc không thể chịu đựng được lâu. Hôm qua, Lý Duy Kiện không làm gì quá mức, và cuối cùng mọi việc cũng kết thúc theo cách thông thường. Thật không ngờ, không những không mệt mỏi, cô còn cảm thấy rất tỉnh táo.

Lý Duy Kiện cười nói: “Hãy vận động cơ thể một chút đi; cô cứ nghỉ ngơi đi. Lát nữa tôi sẽ đến yamen, muốn ăn gì thì tự mình gọi người chuẩn bị.”

“Ừm.”

Sau khi dặn dò thêm vài điều, Lý Duy Kiện mới ra khỏi phòng. Hôm đó, sau khi ăn xong bữa sáng, Lý Duy Kiện đã đến kho để lấy vài chiếc lốp xe.

Với hai nghìn cân cao su, Lý Duy Kiện đã tự mình pha chế công thức làm lốp xe. Dĩ nhiên, ông không bao giờ keo kiệt bản thân; những chiếc lốp này vốn dĩ dành để thay cho xe ngựa của gia đình, nhưng vì Đại Ngọc sắp đi về phía nam, nên ông quyết định tặng chúng cho cô ấy trước.

Sau khi đến yamen để báo cáo tình hình, Lý Duy Kiện định ghé thăm Vinh Quốc Phủ, nhưng không ngờ khi đến nơi, Lang trung Hồ Đức Biao đã tìm đến ông và nói: “Phục Sinh ơi, sáng nay hoàng tử đã sai người đến thông báo rằng nếu Phục Sinh đến, hãy mau đến yamen nội địa một chút.”

Lý Duy Kiện đặt xuống chiếc chén trà và ngạc nhiên hỏi: “Hoàng tử bây giờ rảnh rỗi à?”

“Có lẽ là đã xong việc rồi; hãy nhanh lên đi, đừng để hoàng tử phải chờ lâu.”

Lý Duy Kiện lập tức đứng dậy và không mất bao lâu sau đã đến yamen nội địa. Sau khi đưa danh thiếp và chờ một lúc, ông được Lang trung Liang dẫn vào bên trong.

Đã nhiều ngày không gặp, Vương Trung Dũng trông có vẻ rất mệt mỏi.

Sau khi chào hỏi xong, Lý Duy Kiện được Vương Trung Dũng mời ngồi xuống.

Vương Trung Dũng nói: “Những ngày gần đây tôi thực sự không có thời gian, quên mất việc gặp Phục Sinh.”

Bây giờ ông được giao công việc tại Sở Đô Ngự, cuộc sống có thuận lợi không?”

Lý Duy Kiện vội vàng cúi đầu nói: “Thưa Vương gia, các đồng nghiệp đối xử rất tốt với tôi, môi trường làm việc cũng rất hòa thuận. Cảm ơn Vương gia đã sắp xếp cho tôi công việc này.”

Vương Giám Dũng gật đầu và nói: “Ông chỉ được giao công việc tạm thời tại Sở Đô Ngự thôi. Khi Vũ Bị Viện có nhu cầu, ta sẽ chuyển ông sang đó. Sau này, ta sẽ viết thư riêng để điều động ông đến Vũ Bị Viện phụ trách công việc.”

Mặc dù mới chỉ là tháng đông, nhưng các cuộc chiến tranh vẫn sẽ bắt đầu vào năm sau. Tuy nhiên, cơ quan sản xuất vũ khí Vũ Bị Viện đã bắt đầu hoạt động hết sức mình. Hàng ngàn thợ thủ công làm việc ngày đêm để chế tạo áo giáp và vũ khí, đặc biệt là những loại súng mới và pháo. Hoàng đế Chính Hòa đã quyết định rằng, ngay từ đầu cuộc chiến, sẽ trang bị 10.000 khẩu súng mới và 100 khẩu pháo!

Điều này có nghĩa là Vũ Bị Viện cần phải sản xuất ít nhất 13.000 đến 14.000 ống súng mới, trong đó 10.000 khẩu cần phải được giao hàng trước tháng Sáu. Áo giáp và vũ khí đều là những vật tư tiêu hao; không chỉ những khẩu súng làm từ thép rèn, mà ngay cả kiếm, giáo và áo giáp cũng sẽ bị hao mòn nghiêm trọng sau mỗi trận chiến.

Chính vì lý do này mà Vũ Bị Viện, vốn đang tập trung hoàn toàn vào sản xuất vũ khí, không thể dành thời gian để chế tạo máy hơi nước. Mặc dù mọi người đều biết rằng việc chuẩn bị kỹ lưỡng sẽ giúp công việc diễn ra suôn sẻ hơn, nhưng không ai muốn mạo hiểm cả.

Lý Duy Kiện cúi đầu đáp lại, nhưng không khỏi nói: “Thưa Vương gia, theo ý kiến của tôi, thà rằng chúng ta nên sản xuất máy hơi nước trước…”

Vương Giám Dũng cau mày và lắc đầu: “Trước hết hãy tập trung vào sản xuất vũ khí. Việc chế tạo máy hơi nước có thể sẽ được xem xét sau này. Đại Thục chúng ta đã đi xa để chinh phục Qinghai, nhưng điều khó khăn là bọn quân xâm lược Tây Dzunggar cố tình tránh chiến đấu, khiến cho đại quân phải dừng chân tại Qinghai.

Vùng Tây Dzunggar rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt; nếu triển khai đại quân, nguồn lực tài chính sẽ không đủ. Các vị đạo sư và quan lại đã thảo luận nhiều lần và đều cho rằng, lần này chúng ta cần phải tập trung vào việc sử dụng quân đội mạnh mẽ để tiêu diệt kẻ thù.

Dù máy móc do Lý Duy Kiện chế tạo có vẻ rất tốt, nhưng vào thời điểm này, nếu xảy ra sai sót, ngay cả ta cũng không thể gánh vác trách nhiệm được.”

Nếu có thể tái sinh và chế tạo ra những vũ khí hiệu quả để đánh bại kẻ thù, bệ hạ sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng… Có lẽ điều này cũng được coi là một công trạng quân sự đấy.”

Còn có chuyện tốt như vậy sao? Lý Duy Kiện không khỏi xao lòng, tự hỏi phải làm thế nào để sản xuất axit sunfuric… Chắc là phải dùng phương pháp phòng thí nghiệm bằng chì chứ?

Thấy Lý Duy Kiện đang suy nghĩ, Vua Trung Dũng liếc mắt và hỏi: “Vậy là ngươi đã nghĩ ra giải pháp rồi à?”

Lý Duy Kiện cúi đầu, không dám nói quá chắc chắn, đáp: “Bẩm bệ hạ, thần có vài ý tưởng, nhưng vẫn cần phải thử nghiệm xem liệu chúng có thực sự hiệu quả hay không.”

Vua Trung Dũng vui mừng: “Tốt lắm! Ngươi cứ tiến hành thử nghiệm đi. Mọi nguồn lực trong cung đều do ngươi quản lý… À, chỉ có một điều cần lưu ý: không được làm chậm trễ việc Vũ Bị Viện chế tạo vũ khí quân sự đâu.”

“Vâng, thần sẽ cẩn thận.”

Sau khi suy nghĩ thêm một lát, Lý Duy Kiện rời khỏi cung và đi thẳng đến kho báu của cung đình. Nhờ có lệnh của Vua Trung Dũng, các quan lại không dám trì hoãn; tất cả những thứ Lý Duy Kiện yêu cầu đều được tìm ra ngay lập tức, thậm chí còn chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa để chuyển chúng đến dinh thự của ông ta.

Khi gần đến giờ trưa, Lý Duy Kiện mới lái xe đến nơi Vinh Quốc Phủ yêu cầu; chỉ còn lại vài quan lại đứng đó thắc mắc không hiểu.

Một người nói: “Tôi biết công dụng của muối nitrat và lưu huỳnh… Chắc chắn là để chế tạo thuốc súng rồi. Nhưng cái đường phủ băng này thì dùng để làm gì nhỉ?”

Người khác đáp: “Theo tôi thấy, có lẽ Lãnh chúa Li đang thèm ăn đấy…”

Người đầu tiên nói: “Đừng nói lung tung! Nhà Lãnh chúa Li giàu có lắm, cần gì phải tranh giành những thứ nhỏ nhặt như vậy chứ?”

Người kia lắc đầu: “Thật là không biết nữa… Chắc không phải dùng để chế tạo thuốc súng đâu nhỉ?”

Người đầu tiên tiếp tục: “Phương Tài còn hỏi rất kỹ cách chế tạo đường phủ băng nữa… Thật là kỳ lạ… Không biết Lãnh chúa Li đang nghĩ gì đây.”

Lý Duy Kiện đang nghĩ gì nhỉ? Nếu pha trộn muối nitrat, lưu huỳnh và đường trắng đúng tỷ lệ, chúng sẽ tạo thành loại thuốc nổ cực mạnh! Nếu thay đổi tỷ lệ, chúng lại trở thành loại thuốc súng tốt chất lượng.

Axit sunfuric thì chắc chắn không thể sản xuất ngay được trong thời gian ngắn; ngay cả khi có điều kiện, Lý Duy Kiện cũng không dám tự mình thử nghiệm. Nhưng với đường trắng, vẫn có một con đường

Vì vậy, Phương Tài đã cẩn thận tìm hiểu về quy trình sản xuất và lượng sản phẩm đường trắng hiện nay… Nghe xong, ông ta lập tức cảm thấy thất vọng.

Hiện nay, ở Đại Thịnh, họ vẫn đang sử dụng phương pháp “phủ bùn”. Nói một cách giản dị, đây là quá trình hấp thụ nhiều lớp màu khác nhau, và thời gian chế biến rất lâu. Còn phương pháp “rửa đường bằng bùn vàng” được ghi chép trong cuốn “Thiên Công Khai Vật”… thì phương pháp này còn kém hơn cả phương pháp “phủ bùn” nữa.

Lý Duy Kiện không khỏi thở dài: Nếu không có công nghiệp hóa, thì sẽ không thể sản xuất đường trắng một cách hiệu quả. Làm thế nào để công nghiệp hóa việc sản xuất đường trắng? Cần sử dụng công nghệ hấp thụ carbon kết hợp với máy ly tâm… Nhưng suy nghĩ mãi, lại thành câu hỏi “trứng hay gà trước”?

Đường trắng có giá rất đắt; nếu dùng để sản xuất thuốc nổ, thì không chỉ ở Đại Thịnh mà có lẽ cả Tây Di cũng không đủ khả năng chi trả. Muốn công nghiệp hóa việc sản xuất đường trắng, thì cần phải sử dụng máy hơi nước… Nhưng Đại Thịnh lại không có đủ nguồn lực để làm điều đó.

Lý Duy Kiện tự hỏi: Liệu mình có phải phải chờ đến khi xây dựng xong nhà máy của mình mới có thể giải quyết được vấn đề này không?

Thôi thì, tất cả những rào cản hiện nay đều là những vấn đề có thể được giải quyết một cách tự nhiên. Chỉ riêng việc ông ta cố gắng thúc đẩy việc sử dụng máy hơi nước thôi, thì cũng chưa chắc đã thể hiện được tác dụng. Phải kết hợp lợi ích của các gia tộc giàu có thì mới có thể thúc đẩy việc này một cách hiệu quả được.

Trong lúc đang suy nghĩ, xe ngựa đã đến nơi. Lý Duy Kiện bảo anh em Đinh Gia mang theo lốp xe đi cùng, còn Đinh Như Tùng thì cầm theo chiếc bơm hơi thô sơ.

Người quản lý cửa hàng Dư Lục liền nháy mắt và vội vàng đến chào: “Quý ông, ông đến đây để…”

“Lâm Muội Muội sắp đi xa trong thời gian tới; tôi nghĩ Lâm Muội Muội còn trẻ và không chịu nổi sự va đập trên đường, vì vậy tôi đã mang theo vài bộ lốp xe cho cậu ấy.”

“Lốp xe ạ?”

Lý Duy Kiện không muốn tranh luận với Dư Lục, liền nói thẳng: “Hãy đi tìm anh Hai Lian, nói với anh ấy rằng tôi có việc cần nói.”

Dư Lục đáp lại và lập tức sai người đi tìm Gia Liên.

Vào ngày hôm đó, Gia Liên không ra ngoài, mà chỉ ở trong nhà khoảng một lúc rồi mới bước ra cổng chính. Khi đi tìm xung quanh cửa, Phương Tài đã thấy Lý Duy Kiện bên cạnh chuồng ngựa.

Gia Liên vội vàng tiến lại và hỏi: “Anh Kiệm, anh đang làm gì vậy?”

“Anh Lian, xe ngựa đi về phía nam đã được sắp xếp xong chưa?”

“Đã xong rồi, chính là những chiếc xe đó.”

Lần này khi đi về phía nam, bên cạnh Đại Ngọc có hai cô hầu gái và một bà vú, còn Gia Liên cũng muốn mang theo vài người hầu đi theo, tổng cộng cần đến bốn chiếc xe ngựa.

Lý Duy Kiện chỉ lo cho Đại Ngọc, chẳng có tâm trí để quan tâm đến những việc khác. Sau khi biết rõ xe của Đại Ngọc sẽ dùng loại nào, ông lập tức ra lệnh cho các anh em Đinh Gia bắt tay vào làm việc.

Xe ngựa được dỡ xuống, cả bánh xe lẫn trục xe đều được tháo ra. Các anh em Đinh Gia bận rộn làm việc một hồi lâu, nhưng Lý Duy Kiện thấy họ làm chưa đủ nhanh, liền tự mình vào giúp đỡ, và cuối cùng xe ngựa cũng được thay lốp xong.

Lần này họ chuẩn bị ba bộ lốp: một bộ lốp cứng và hai bộ lốp hơi. Vì hiện nay đường được lát bằng đất vàng, nên họ nghĩ rằng nếu thay đổi từng bộ lốp một, thì chắc chắn xe sẽ có thể đi được đến Kim Lăng mà không gặp vấn đề gì.

Sau khi thay lốp xong, các anh em Đinh Gia lại sử dụng bình bơm hơi để nạp khí vào lốp. Gia Liên nhìn thấy cảnh này mà rất ngạc nhiên, và không khỏi nói: “Anh Kiệm, anh làm như vậy… thật là quá tận tâm rồi.”

Lý Duy Kiện chỉ đơn giản trả lời: “Lâm Muối Sở đã có ơn với tôi, việc này chỉ là cách để tôi đền đáp một phần thôi. Thôi, anh Lian hãy thử xem, liệu chúng có phù hợp không?”

“Được.”

Sau khi nạp khí xong, Gia Liên lên xe và bảo người lái xe dẫn xe đi một vòng quanh khu vực Vinh Quốc Phủ. Những con đường ở đây, kể cả những con hẻm nhỏ, đều được lát bằng đá xanh; mặc dù có vài chỗ lồi lõm, nhưng so với những con đường bên ngoài thì vẫn tốt hơn nhiều. Hơn nữa, vì Gia Liên ngồi trên ghế mềm, nên sau khi đi một vòng, ông cũng không cảm thấy có gì khác biệt cả.

Người lái xe thì rất hài lòng và nói: “Những chiếc lốp này thật tuyệt vời, đi xe bằng chúng thật sự rất thoải mái.”

“Nghe người lái xe nói vậy, Gia Liên không khỏi khen ngợi họ một trận, rồi mời Lý Duy Kiện vào nhà. Lý Duy Kiện cười và nói: ‘Để vài ngày nữa đi. Lốp xe này tôi sẽ đưa cho Lâm Muội Muội trước; bà lão ấy vẫn chưa được tôi thăm nom gì cả. Nếu tôi đến bây giờ, chắc chắn bà ấy sẽ trách móc tôi. Phải đợi vài ngày nữa, khi tôi làm thêm vài bộ lốp nữa mới dám đến thăm bà ấy.’”

Gia Liên cười ha hả, khen Lý Duy Kiện rất hài hước, nhưng không nói rằng Lý Duy Kiện đã nói sai… Bà Jia đã già rồi, quả thực có phần hành xử như trẻ con. Vì vậy, Gia Liên liền tiễn họ ra khỏi dinh thự mà không cần phải nói thêm gì nữa.

Một lúc sau, Gia Liên kể chuyện này cho Vương Tú Phong nghe, và Vương Tú Phong lại tiếp tục kể cho Đại Ngọc biết. Sau hai ngày buồn bã và lo lắng, Đại Ngọc gần như không thể ăn uống được.

Khi nghe tin Lý Duy Kiện đã làm những việc đó vì mình, lòng cô ta bỗng nhiên thấy an ủi. Mặc dù mọi người chỉ dùng lời an ủi để xoa dịu cô, nhưng những lời đó có ích gì trong trường hợp cách xa hàng ngàn dặm như thế này?

Còn anh trai thứ tư của cô thì khác; mặc dù ông ấy cũng nói vài lời an ủi, nhưng ngay sau đó lại bận rộn với công việc của mình. Dù không hiểu lốp xe đó là cái gì và có ích lợi gì, nhưng nghĩ đến việc anh ấy đã tự mình làm tất cả những việc đó vì mình, Đại Ngọc không khỏi xúc động.

Anh trai thứ tư của cô, quả thực luôn nghĩ đến cô.

Chẳng mấy chốc, đến ngày mùng ba tháng đông, Đại Ngọc cùng Gia Liên lên đường đi về phía nam. Tất cả các bà chủ nhân trong nhà, ngoại trừ bà Jia vì sợ lạnh không thể làm việc, đều đến tiễn họ.

Tam Xuân, Bảo Châu cũng có mặt, và Vương Tú Phong cũng xin nghỉ một ngày. Mọi người đều nói lời tạm biệt, tình cảm lưu luyến hiển hiện rõ ràng trên khuôn mặt họ. Bảo Ngọc ẩn mình trong đám đông, nhìn Đại Ngọc với ánh mắt đầy buồn bã, muốn níu giữ cô ấy lại, nhưng biết rằng điều đó là vô ích, nên chỉ biết thở dài.

Bà Xing vội vàng dặn dò vài câu, còn Vương phu nhân thì dặn dò thêm. Khi thấy đã đến giờ xuất phát và những bông tuyết bắt đầu rơi, Vương phu nhân nói: “Thôi, những lời còn lại có thể nói sau này. Hãy nhanh chóng lên đường đi thôi.”

Bây giờ trời đã đổ tuyết, phải nhanh chóng lên đường thôi, kẻo bỏ lỡ chỗ nghỉ đêm.”

Đài Ngọc gật đầu đồng ý, rồi buồn bã bước ra ngoài. Mọi người tiễn cô đến cửa vòm, nhìn theo cô khi cô lên chiếc xe ngựa đặc biệt đó.

Gia Liên cùng với Gia Chính và Gia Xá trò chuyện một lúc, sau đó cũng lên xe. Người lái xe hô lớn, và bốn chiếc xe ngựa bắt đầu rời đi từ cổng góc thành phố.

Đài Ngọc khóc lóc nhẹ, kéo rèm cửa để nhìn ra ngoài. Cô không khỏi thắc mắc, tại sao hôm nay lại không thấy Tiểu Bảo Tứ Ca? Nhưng rồi cô nghĩ lại, Tiểu Bảo Tứ Ca đã làm rất nhiều việc rồi; hôm nay cũng không phải là ngày nghỉ, có lẽ anh ấy đang bận rộn ở công ty quan lại nên không thể đến tiễn cô.

Thật đáng tiếc, hai ngày qua cô luôn bận rộn và không có thời gian nói chuyện nhiều với Tiểu Bảo Tứ Ca. Nhìn ra ngoài, dưới tuyết lạnh, Đài Ngọc tự hỏi không biết ngày nào đó mình còn có thể trở lại đây nữa hay không.

Bên cạnh, Tử Yến an ủi cô: “Cô ơi, ngoài kia trời lạnh lắm, cẩn thận kẻo bị cảm lạnh nhé.”

Đài Ngọc gật đầu, rồi hạ rèm xuống. Trong xe có một cái bếp lò sưởi, Tử Yến nắm lấy tay cô và ngay lập tức đưa cho cô một cái ấm tay. Đài Ngọc cầm lấy ấm tay, cảm thấy ấm áp hơn nhiều. Thấy cái ấm tay này lần đầu tiên thấy, cô hỏi: “Ai đã gửi cái này đến?”

Tử Yến đáp: “Là ai khác được chứ? Chắc chắn là Bảo Nhị Lang rồi.”

Đài Ngọc gật đầu nhẹ. Họ đã sống cùng nhau ba, bốn năm rồi; dù chỉ là anh em ruột thịt, nhưng hành động này của Bảo Nhị Lang cũng là điều đáng mong đợi.

Bên cạnh, Tuyết Yến liếc nhìn Tử Yến một cái, rồi nói với người bảo mẫu của Đài Ngọc: “Mụ Vương ơi, chiếc xe ngựa hôm nay dường như ít rung lắc hơn mọi khi, phải không?”

Mụ Vương cười đáp: “Đúng vậy đấy! Tôi cứ nghĩ là do có các tấm đệm mềm, nhưng bây giờ đã ra khỏi thành phố rồi mà vẫn không thấy gì rung lắc cả… Chắc chắn là nhờ công lao của Tiểu Bảo Tứ Ca đấy.”

Tuyết Yến nói: “Thật đáng tiếc, bây giờ Tiểu Bảo Tứ Ca đã trở thành quan lại rồi, không thể rảnh rỗi được nữa… Nếu không, hôm nay chắc chắn anh ấy sẽ đến tiễn cô đấy.”

Đài Ngọc hiểu rõ trong lòng, nghe vậy cô liền nói: “Sao phải nói những điều đó chứ? Tôi biết Tiểu Bảo Tứ Ca rất bận rộn mà.”

Một lúc sau, Tuyết Yến bỗng nghe thấy tiếng động bên ngoài. Cô kéo rèm cửa