Bà mặc chiếc áo choàng lông vũ màu hồng pha hoa văn, trên người là chiếc áo cổ tròn may bằng chất liệu lụa có họa tiết hoa lan màu vàng đào, dưới là chiếc váy xanh nhạt in họa tiết hoa văn, đôi giày thêu tay và trên đầu là chiếc kẹp tóc bằng ngọc mới mua được.

Hồng Ngọc cười hỏi: “Thế nào?”

Qingwen cười đáp: “Còn có thể như thế nào được nữa? Nếu không biết sự thật, ai cũng tưởng đây là cô gái của một gia đình quý tộc đấy.”

Hồng Ngọc tỏ vẻ không hài lòng và liếc nhìn cô ấy: “Chính bạn là người hay nói lung tung. Tôi đi trước đây, buổi trưa sẽ quay lại.”

Xiuying cười nói: “Chị Hồng Ngọc ơi, hãy quay lại sớm nhé. Em Phương Tài thấy dì đã sai người đi mua rất nhiều hải sản về đấy.”

“Tôi sẽ cố gắng quay lại sớm.” Hồng Ngọc nói xong rồi ra khỏi nhà. Đi qua hai sân vườn, khi ra khỏi cửa trong, cô thấy Ngô Chung đang đứng khoanh tay, lười biếng chờ bên cạnh chiếc xe ngựa.

Hồng Ngọc tiến lại gần và cười nói: “Anh Ngô ơi, lần này cảm ơn anh rất nhiều.”

Ngô Chung đáp: “Có việc gì cần giúp đỡ sao? Lại đúng lúc tôi cảm thấy buồn chán ở nhà.”

Hồng Ngọc bước lên xe ngựa, nhưng lại dừng lại và nói: “Hôm qua tôi nghe cha nói rằng, sau này các chỉ huy quân đội sẽ được trọng dụng nếu họ am hiểu kiến thức thực tế. Anh Ngô còn trẻ, sao không theo cha học hỏi những kiến thức đó?”

Ngô Chung cười nói: “Tôi không thích những thứ đó đâu. Tôi không tin rằng kỹ năng chiến đấu trên chiến trường lại không hữu ích chút nào.”

Hồng Ngọc cười và nói: “Vậy thì anh Ngô hãy đợi thêm một thời gian nhé. Khi cha Phương Tài được bổ nhiệm chức vụ, tôi sẽ cố gắng tìm một chức vụ quân sự cho anh.”

Ngô Chung vui vẻ đáp: “Tôi không vội đâu. Dù sao cha cũng đã nói rằng, nếu năm sau đi đến Tây Tạng, chắc chắn sẽ mang tôi theo.”

Hồng Ngọc cười gật đầu rồi bước vào xe. Khi rèm cửa được kéo xuống, cô nhìn ra ngoài, cảm nhận làn gió lạnh thổi vào mặt và ngắm nhìn cảnh vật đường phố bên ngoài. Kể từ khi chuyển đi gần hai tháng trước, đây là lần đầu tiên cô gặp lại cha mẹ mình.

Bên cạnh ông chủ Giản Tứ gia, không có nhiều quy tắc phức tạp; thường ngày, những cô hầu gái đó sống rất tự do. Ông chủ Giản Tứ gia cũng đã từng nói rằng, nếu ai muốn về nhà thì cứ tự mình trở về xem sao. Nhưng bây giờ, tâm trí của cô ấy hoàn toàn dành cho ông chủ Giản Tứ gia; làm sao cô ấy có thể dễ dàng trở về nhà được?

Cuối cùng, ngày sinh con cũng đến. Trước đó, ông chủ Giản Tứ gia đã hứa với cô ấy như vậy. Sau khi việc ấy thành công, dù không được coi là thiếp thân, ít ra cô ấy cũng sẽ trở thành một trong những cô hầu gái được ông chủ sử dụng thường xuyên. Hơn nữa, tiền lương hàng tháng của cô ấy cũng đã giống như tiền lương của các thiếp thân khác rồi. Bây giờ, còn có một cô hầu gái khác phục vụ cô ấy, và cuộc sống của cô ấy cũng không kém gì các thiếp thân đâu.

Hơn nữa, chồng của cô ấy lại là một người trẻ tuổi, có tài năng và cũng rất đẹp trai như ông chủ Giản Tứ gia; vì vậy, cô ấy cảm thấy rất hài lòng. Sau hôm nay, cô ấy sẽ trở thành một người phụ nữ 28 tuổi; sau hôm nay, cô ấy sẽ không còn là… người đó nữa…

Nghĩ đến những điều nhạy cảm đó, khuôn mặt cô ấy bỗng nhiên đỏ bừng lên; cô ấy tự trách mình là không biết xấu hổ, rồi bắt đầu suy nghĩ xem lát nữa khi gặp cha mẹ mình sẽ nói như thế nào.

Trong lúc mơ màng, chiếc xe ngựa đã vào con hẻm phía sau của khu phố Ninh Vinh và dừng lại gần cửa sau bên trái. Cô ấy tỉnh táo lại, bước xuống khỏi xe ngựa và cảm ơn Ngô Chung. Họ cũng hẹn nhau rằng Ngô Chung sẽ quay lại đón cô ấy vào buổi trưa. Ngô Chung đồng ý và lái xe ngựa đi.

Cô 010 nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần, rồi quay người lại nhìn cửa sau một cái, thở ra một hơi khói trắng, sau đó bắt đầu bước đi về phía đó.

Người hầu trước cửa nhận ra cô 010 và gọi từ xa: “Ôi, cô 010 trở về rồi à? Té, nhìn cái bộ dạng này của cô ấy kìa, gần như không kém gì cô chủ nhỏ trong nhà này đâu.”

Nhưng cô 010 không phải là người dễ bị chế giễu đâu; cô ấy cười và nói: “Tình cờ lát nữa tôi cũng sẽ đi tìm cô chủ nhỏ; sao không để tôi truyền lời này cho cô ấy luôn nhỉ?”

Người hầu đó lập tức van xin: “Ôi trời, tôi chỉ nói đùa thôi mà, không thể nào nói trước mặt cô chủ nhỏ được đâu.”

Cô 010 cười và nói: “Nếu lời đó lan ra ngoài, tôi chắc chắn sẽ báo với cô chủ nhỏ rằng chính bạn là người tung tin đó đấy.”

Người đó lập tức cảm thấy ngượng ngùng, không biết phải nói gì. Hồng Ngọc không quan tâm đến những lời nịnh hót vô nghĩa đó, mà đi thẳng vào cửa sau.

Khuôn viên này rất rộng lớn; góc đông bắc là nơi dì Xue đang ở thuê. Cách cửa sau không xa là nhà của Chu Rui. Khu vực phía đông chính là khu vực sinh hoạt chung, còn hai bên là những căn phòng dành cho người hầu. Dù vậy, vẫn có khá nhiều người hầu và cô hầu sống ở con hẻm phía sau.

Cha mẹ của Hồng Ngọc một người là quản gia, một người là người phụ trách công việc hàng ngày; họ sống trong một khu vườn riêng biệt ở phía tây.

Hồng Ngọc đi vào cửa sau, đi theo con hẻm về phía tây, qua hai ngôi nhà, rồi gặp phải nhà của Chu Rui. Anh kiên nhẫn nói vài lời với họ, sau đó mới tiếp tục đi. Đến cuối con hẻm, anh rẽ về phía nam, qua ba ngôi nhà nữa, cuối cùng mới đến khu vườn nhỏ của mình.

Khi bước vào sân, người trong nhà nghe thấy tiếng bước chân liền hỏi “Ai vậy?”, ngay lập tức Lin Zhixiao xuất hiện từ bên trong, cầm theo một cái giỏ.

“Hồng Ngọc à?” Bà vừa mừng rỡ vừa trách móc: “Sao về mà không báo trước?”

Lâu lắm không gặp mẹ, Hồng Ngọc cảm thấy xúc động và bỗng nhiên nước mắt tràn ra: “Mẹ ơi…”

Thấy vậy, Lin Zhixiao lập tức ôm lấy con gái, nghĩ rằng con bé đã phải chịu đựng điều gì đó bên ngoài, liền nói: “Từ trước mẹ đã cố khuyên con, nhưng con không nghe… Bây giờ cha mẹ không thể giúp được gì cả. Phải chăng dì Xue hay những cô hầu khác đã làm tổn thương con? Con còn nhỏ lắm, có những chuyện mẹ không thể nói ra được.”

“Con có biết từ ‘nô tài’ được viết như thế nào không? Ông nội và cha con đã phục vụ chủ nhân suốt hai ba đời, nhưng họ vẫn chỉ là những người nô tài mà thôi… Họ vẫn phải kính trọng chủ nhân, nếu không thì thế giới này sẽ không chấp nhận họ đâu.”

Hồng Ngọc lau nước mắt và lắc đầu: “Con không hề bị bắt nạt đâu… Con chỉ là nhớ mẹ thôi.”

“Con không nói dối chứ?”

Rời khỏi vòng tay mẹ, Hồng Ngọc vừa cười vừa xoay chiếc áo choàng của mình và nói: “Mẹ nhìn này, con có vẻ bị bắt nạt sao?”

Gia đình Lâm Chí Hiếu chỉ nửa tin nửa ngờ và nói: “Nếu không bị ức hiếp thì tốt rồi… Nếu bị ức hiếp mà phải nuốt chửng những chiếc răng vỡ đầy máu, con đường sau này cũng là con tự mình đi mà thôi.”

Hồng Ngọc liền nói: “Nếu con nghe lời mẹ, có lẽ giờ đã có bạn trai rồi, làm sao lại có tình huống như thế này được?”

Trong lúc hai mẹ con nói chuyện, họ bước vào trong nhà. Lâm Chí Hiếu tiếp tục lải nhải: “Bây giờ con được sủng ái, trông có vẻ như đang sống trong hoàng kim, nhưng đàn ông mà, ai chẳng thích mới mẻ và chán cái cũ? Chỉ vài năm thôi, người mới sẽ thay thế người cũ. Con không tin thì hãy nhìn xem bên cạnh Chân Đại gia hay bên cạnh Đại gia thì sao.”

Hồng Ngọc phản bác: “Nhưng còn có một vị gia chủ nữa mà.”

Lâm Chí Hiếu cười khẩy: “Đó là vì bà vợ quyền lực; nếu là người tính tình mềm yếu hơn, con nghĩ gia chủ sẽ không muốn có thêm thiếp thất đâu?”

Liệu Kiệm Tứ gia cũng sẽ như vậy sao? Hồng Ngọc suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu: “Kiệm Tứ gia thì không bao giờ đâu.”

“Ngốc thật, sớm muộn gì con cũng sẽ gặp rắc rối đấy!” Lâm Chí Hiếu đi đến bếp và hỏi: “Con đã ăn cơm chưa?”

Hồng Ngọc dĩ nhiên là đã ăn rồi, nhưng nghĩ lại một chút, cô lại lắc đầu.

Lâm Chí Hiếu liền nói: “Hôm nay là ngày con sinh con trai, con nhất định phải ăn một tô mì trường thọ.”

Hồng Ngọc cười và nói: “Con luôn nhớ đến tài nấu của mẹ mà.”

Ngay lập tức, mẹ con bắt tay vào nấu nướng. Lâm Chí Hiếu trộn bột, kéo bột ra và cắt thành sợi, sau đó nấu một tô mì trường thọ với trứng ốp la.

Hồng Ngọc nhận lấy tô mì nóng hổi, từ từ thưởng thức. Dù bụng không đói lắm, nhưng vài miếng mì đã khiến cô cảm thấy rất no lòng.

Lâm Chí Hiếu vẫn tiếp tục lải nhải: “Anh ta đã bí mật hứa sẽ lấy con làm thiếp thất phải không?”

Hồng Ngọc gật đầu. Lâm Chí Hiếu lo lắng nói: “Cũng tốt thôi, ít ra hàng tháng con vẫn có một khoản tiền… Bao nhiêu vậy?”

“Hai lượng.”

“Ừm… Con gái ngoan của mẹ, ngày sau chủ nhân nhà này sẽ như thế nào thì chúng ta còn chưa biết đâu. Trong khi Kiệm Tứ gia vẫn chưa kết hôn, con hãy nhanh chóng sinh cho mình một đứa con trai hoặc con gái, tốt nhất là con trai, như vậy sau này con sẽ có tương lai rộng mở.”

“Mẹ, tại sao mẹ lại nói những điều này vậy?”

“Đây là chuyện nghiêm túc mà! Nếu mẹ không nói, ai sẽ nói đây?”

“Hồng Ngọc không muốn trả lời, liền hỏi lại: ‘Cha đi làm việc rồi sao?’”

Người nhà Lin Zhixiao đáp: “Ông Rui ở con phố sau vừa qua đời, cha cùng ông thứ hai đã đến thăm và giúp đỡ một chút.” Sau đó, người này hạ giọng nói tiếp: “Không biết ai đã lan truyền tin đồn rằng ông Rui đã xúc phạm bà Châu, và khi ông tứ của nhà các bạn biết được, ông ta đã bày mưu để ông Rui chết… Tsk tsk, ông tứ của các bạn đâu phải là người hiền lành gì đâu.”

“Ai lại bịa ra chuyện vớ vẩn như vậy? Ông tứ chúng tôi không bao giờ làm như vậy đâu!”

“Tôi nghe Cai Ge nói vậy đấy.”

Cai Ge chính là Cai Ming, người hầu cận của bà thứ hai Vương Tú Phong. Hồng Ngọc lập tức tức giận và nói: “Nếu ai dám bàn tán về chủ nhân sau lưng, tôi sẽ đi nói chuyện với bà thứ hai ngay!”

Người nhà Lin Zhixiao tưởng rằng Hồng Ngọc chỉ đang giả vờ, nhưng thấy cô bé thực sự bỏ dở bữa ăn và đi luôn, họ mới hoảng sợ! Họ phải dùng đủ mọi lời van nài mới có thể giữ lại cô bé: “Con đừng dám nói gì trước mặt bà thứ hai nhé… Nếu con làm vậy, mẹ sẽ phải sống thế nào trong nhà này đây?”

Nhưng Hồng Ngọc nói: “Nếu không thể ở lại, thì cũng không sao cả… Ông tứ chúng tôi và ông thứ hai Lian có quan hệ tốt với nhau; sau này con sẽ xin ông tứ, để bà thứ hai cho cha mẹ con giấy tờ tự do, và từ đó chúng ta sẽ không còn là nô lệ nữa… Mẹ nghĩ sao?”

Người nhà Lin Zhixiao ngẩn ngơ, như thể lần đầu tiên nhận ra con gái mình vậy. Sau một hồi suy nghĩ, họ không khỏi nói: “Con làm như vậy, không sợ ông tứ sau này ghét bỏ con sao?”

Hồng Ngọc trả lời: “Ông tứ chắc chắn không bao giờ làm vậy đâu.”

Lúc này, người nhà Lin Zhixiao mới hiểu ra: Con gái mình giờ đã khác rồi… Vì Lý Duy Kiện đã được phong tước, ngay cả trong Vinh Quốc Phủ cũng không ai dám coi thường cô ấy nữa. Con gái mình là thiếp thất của Lý Duy Kiện; dù không xem mặt ai, nhưng giờ đây trong Vinh Quốc Phủ ai dám dễ dàng làm tổn thương cô ấy chứ?

Sau khi ăn xong món mì trường thọ, Hồng Ngọc lại trò chuyện thêm một lúc với mẹ. Bỗng nhiên, người nhà Lin Zhixiao trở nên nhiệt tình hơn, kéo Hồng Ngọc hỏi đủ thứ, và còn lén lút đưa cho cô một cuộn giấy vẽ nữa.

Hồng Ngọc Không thể từ chối được, đành phải nhận lấy một cách bất đắc dĩ.

Trên đó chỉ có vài kiểu trang phục thôi mà? Hồng Ngọc Bây giờ những gì chúng tôi biết còn nhiều hơn thế nữa.

Nhà Linh Chi Hiếu còn phải lo công việc nữa, nghe nói trong nhà đã chuẩn bị tiệc rượu, gần đến cuối giờ Trung Nguyên, bà liền vội vàng gọi con gái trở về.

Hồng Ngọc Thí Thi Nhàn Khi ra cửa sau, Ngô Chung quả nhiên đã đợi sẵn bằng xe ngựa ở đó từ sớm. Nhưng bà không hề biết rằng, ngay sau khi mình rời đi qua cửa sau, Lý Duy Kiện lại vào nhà qua cửa trước.

Hồng Ngọc Trở về nhà anh Li, cùng với Thanh Vân, Tú Anh, Hương Lăng và Phù Thu Thu Phương, các cô gái ngồi nói đùa vui vẻ, chờ đợi Lý Duy Kiện trở về.

Ban đầu nghĩ rằng hôm nay có tiệc rượu, nên bữa trưa này mọi người sẽ không ăn gì cả. Từ giờ Trung Nguyên đến giờ Mùi, mãi không thấy Lý Duy Kiện trở về. Hồng Ngọc Ăn xong mì trường thọ thì còn đỡ, còn những người khác thì bụng réo lên.

Phù Thu Thu Phương liền nói: “Chắc là ông chủ bị việc ở yamen làm cho bận rộn mà không thể trở về được, chúng ta nên bắt đầu ăn trước đi.”

Tú Anh đồng ý: “Đã lâu rồi cũng nên bắt đầu ăn, nếu không hôm nay chúng ta sẽ thiếu một bữa ăn mất.”

Thanh Vân cười ha hả và trêu chọc: “Đúng là vậy, bạn ăn một bữa đã bằng ba chúng tôi cộng lại, bây giờ hai bữa của bạn tích lại, e là chúng tôi không thể sánh kịp bạn đâu.”

Tú Anh và Thanh Vân quen biết nhau từ lâu, lập tức lao vào đùa cợt: “Dám chế giễu tôi à? Đợi xem tôi xé miệng bạn ra sao!”

Thanh Vân cười ha hả và đi vòng quanh bàn, vội vàng nói: “Được rồi Tú Anh, hôm nay hãy tha thứ cho tôi một lần này nhé!”

Mấy cô gái cười đùa một hồi, rồi thức ăn uống liền được bày ra. Hôm nay Lý Duy Kiện đã tặng mười lượng bạc để tổ chức tiệc sinh nhật cho Hồng Ngọc, Phù Thu Thu Phương hỏi ý kiến mấy cô hầu gái rồi quyết định mua một số hải sản.

Mười lượng bạc này nếu dùng để trả tiền ở nhà hàng thì có lẽ không đáng kể gì, nhưng nếu tự mua nguyên liệu về nấu ăn thì chắc chắn sẽ rất phong phú.

Con hải sâm được nấu chín bằng cách hầm với gia vị, con bào ngư được hấp trong hơi nước, còn những con hàu, tảo nấm và tôm thì đều có mặt.

Các cô gái ăn uống ngon lành; người phụ nữ kia đã nói đùa một câu, và sau khi nhận được một đồng bạc, cô ta liền cảm ơn rối rít rồi đi. Sau ba vòng rượu, khi đã qua giờ Thân, nhưng Lý Duy Kiện vẫn chưa trở về. Không chỉ Hồng Ngọc – người đang tổ chức sinh nhật – mà ngay cả Phù Thu Thu Phương cũng bắt đầu lo lắng.

Phù Thu Thu Phương gọi người hầu và bảo họ đến cổng chính để thông báo cho quản gia Ngô Hải Bình đi xem sao ông chủ vẫn chưa trở về.

Người hầu Nian Xia nhận lệnh và lập tức đi đến cổng chính, thì thấy Lý Duy Kiện đang mặc chiếc áo khoác lớn bước vào. Nian Xia lập tức quay lại và chạy nhanh vào phòng chính, vui mừng thông báo: “Dì và các cô gái ơi, ông chủ đã trở về rồi!”

Mọi người đều đứng dậy để đón tiếp, nhưng khi Nian Xia đến cửa, cô thấy Lý Duy Kiện đang cười hiền và bước đến.

“Tôi đã đến Vinh Quốc Phủ và nói chuyện với chị gái lớn một lúc, nên trễ hơi. Bữa tiệc đã bắt đầu chưa?”

“Khi không thấy ông chủ trở về, tôi đã quyết định bắt đầu bữa tiệc trước.” Phù Thu Thu Phương tiến lên đỡ chiếc áo khoác của Lý Duy Kiện và nói.

Lý Duy Kiện cười và gật đầu: “Lần sau đừng đợi tôi nữa; không thể để các bạn đói được. Nào, chúng ta vào bàn và cùng ăn mừng sinh nhật cho Hồng Ngọc.”

Đêm đó…

Hồng Ngọc đã giúp Lý Duy Kiện tắm rửa xong, sau đó cô bước vào căn phòng ấm áp. Hôm nay hệ thống sưởi hoạt động rất mạnh; Hồng Ngọc cởi bỏ áo ngoài và lộ ra bộ đồ màu đỏ thắm bên trong. Cô tiến đến bên cạnh bàn và thắp hai ngọn nến màu đỏ in chữ “Hỉ”.

Lý Duy Kiện nhìn thấy và nói: “Hồng Ngọc, em đã vất vả rồi đấy.”

Khi Phù Thu Thu Phương đến đây, ít nhất cũng được ngồi xe kiệu, nhưng lần này chỉ có hai ngọn nến đỏ thôi.

Hồng Ngọc quay đầu lại nở nụ cười và nói: “Làm sao có thể gọi là bị thiệt thòi chứ? Được theo hầu bên cạnh Tứ gia, chắc chắn là phúc đức mà kiếp trước tôi đã tích lũy được.”

   Lý Duy Kiện kéo cô ấy ngồi xuống bên cạnh mình và suy nghĩ: “Bây giờ tôi vẫn chưa kết hôn, việc nhận một người thiếp vào nhà cũng còn có thể chấp nhận được. Nhưng nếu nhận quá nhiều, người ta sẽ nói gì về tôi đây… Hãy để em chịu thiệt thòi vài năm trước đã, sau này tôi chắc chắn sẽ bù đắp cho em.”

  “Ừm!” Hồng Ngọc gật đầu và nói: “Tứ gia muốn gì, em hiểu rõ mà. Em không mong đợi điều gì khác, chỉ hy vọng rằng sau này Tứ gia sẽ không chán ghét em.”

   Lý Duy Kiện vuốt ve má cô ấy và cười nói: “Em thông minh và ngoan ngoãn như vậy, làm sao tôi có thể chán ghét em được chứ? Đã tối rồi, chúng ta hãy nghỉ ngơi thôi.”

   Hồng Ngọc đỏ mặt lập tức, vội vàng lấy ra một chiếc khăn và cẩn thận đặt nó lên giường.

   Sau đó, họ cùng nhau trải qua những khoảnh khắc êm ái và hạnh phúc… Điều đó thì tất nhiên không cần phải nói đến nữa.