Đại lão gia Gia Xá nhíu mắt suy nghĩ một hồi; vợ của cháu trai ông và Lý Duy Kiện cùng đến đây, chắc hẳn phải có lý do gì đó… Chắc chắn là việc hôn nhân của Ying Chun rồi!

Nghĩ mãi không ra, Gia Xá vội vàng ra lệnh cho người hầu: “Nhanh đi mời bà xã đến đây.”

Người hầu vâng lời và vội vàng đi thông báo. Sau đó, Gia Xá lại ra lệnh tiếp: “Mời vợ của cháu trai Zhu và cháu trai Jian đến đây.”

Người quản lý người hầu vâng lời, và không lâu sau, Lý Hoàn cùng với Lý Duy Kiện đã vào trong.

Khi ba người chào hỏi nhau, đại lão gia Gia Xá nhận thấy rằng khuôn mặt của Lý Duy Kiện vẫn bình thường, nhưng Lý Hoàn lại dán môi như thể đang suy nghĩ rất nhiều. Trong lòng ông bỗng nhiên lo lắng, nghĩ rằng có lẽ chuyện hôn nhân này sẽ có biến đổi!

Quả nhiên, sau khi ngồi xuống, chưa kịp cho Lý Hoàn có thể nói gì, Lý Duy Kiện đã buồn bã nói: “Thúc thúc, tối qua anh cả đã trả lời thư, có vẻ như ông ấy không đồng ý với cuộc hôn nhân giữa tôi và chị hai.”

“Ồ?”

Lý Hoàn vội vàng giải thích: “Cha tôi nói rằng cháu trai Jian còn quá trẻ, không cần vội vàng định hôn. Cháu trai ấy là con duy nhất trong nhà, sau này sẽ sống cô đơn một mình… Nếu quá sớm kết hôn, tính cách của cháu trai ấy vẫn chưa ổn định; có thể sau này hai vợ chồng sẽ thường xuyên cãi vã, từ đó sinh ra hiểu lầm. Và nếu sau này có người khác lợi dụng tình hình để gây rối, thì có thể xảy ra những chuyện đáng tiếc… Đại lão gia, tôi nghĩ chúng ta nên hoãn việc này lại một thời gian.”

Nghe vậy, Gia Xá càng thêm lo lắng, chỉ im lặng không nói gì.

Chính lúc đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông vang lên bên ngoài; đó là bà Xing cùng các người hầu đang đến. Chỉ nhìn thoáng qua, bà Xing đã hiểu được mọi chuyện.

Nhưng việc cô con gái thứ hai có kết hôn hay không, bà cũng không quan tâm lắm… Bà quan tâm đến Lý Duy Kiện – vị “thần tài” này!

Sau khi ngồi xuống, bà Xing đã quyết định rõ ràng trong đầu mình: Nếu cuộc hôn nhân này không thành công, thì ít nhất bà cũng phải thu được lợi ích gì đó.

Vì chính cô ấy là người mở lời: “Chủ nhân Phương Tài đã nói những gì vậy?”

Lý Hoàn đáp: “Chủ nhân lớn vẫn chưa nói gì cả; tất cả những điều được nói ra đều do tôi, Phương Tài thực hiện. Cụ thể là như này…”

Ngay lập tức, Lý Hoàn kể lại sự việc một cách ngắn gọn, và khuôn mặt của bà Xing liền trở nên nghiêm nghị. Bà nói: “Con trai cả của chúng ta đã lớn rồi, cũng đã mười bốn, mười lăm tuổi rồi. Nếu quyết định hôn sự ngay bây giờ, hai ba năm sau mới kết hôn thì không phải là hợp lý sao? Chủ nhân, tôi e rằng ông Lý – vị quan coi sóc các việc tế lễ – có lẽ không muốn con gái thứ hai của chúng ta là người sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài luật đình.”

“Thật là quá đáng!” Chủ nhân lớn Gia Xá đặt chiếc cốc trà xuống mạnh mẽ và nói: “Tất cả các cô con gái trong nhà này đều là con ruột của chúng ta; việc họ sinh ra từ cuộc hôn nhân chính thức hay ngoài luật đình có gì khác biệt đâu? Bà cụ đã nói rõ từ trước rồi: cho tất cả các cô con gái đều chuẩn bị sẵn sích của hồi môn, mỗi người đều được chuẩn bị mười vạn lượng bạc.

Xíc Chun cũng là con ruột của chúng ta, phải không? Sích Hồng cũng được chuẩn bị của hồi môn như Xíc Chun mà.”

Lý Hoàn vội vàng nói: “Đúng vậy, chủ nhân nói đúng… Cha tôi thực sự không có ý đó…”

Bà Xing không ngừng phản đối: “May mà chuyện này chưa lan truyền ra ngoài; nếu lan truyền ra ngoài, người ngoài sẽ nghĩ gì về con gái thứ hai của chúng ta đây? Làm sao con bé có thể tìm được người bạn đời sau này đây?”

Lý Hoàn vội vàng nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy… Nếu cha tôi không đồng ý, thì chuyện này…”

“Ồ?” Bà Xing nói: “Con dâu của Chu Gia, không thể nói như vậy được đâu. Con trai cả của chúng ta và Yính Xuân rất thân thiết với nhau, thường xuyên gặp gỡ nhau… Bạn bè trong nhà này chắc chắn đã nghe nhiều tin đồn rồi đấy. Bây giờ khi chuyện hôn sự bị hủy bỏ, thì rõ ràng là con gái thứ hai của chúng ta mới là người chịu thiệt.”

“Điều này…” Lý Hoàn lúng túng, chỉ biết nhìn về phía Lý Duy Kiện để xin sự giúp đỡ.

Lý Duy Kiện hiểu rõ rằng bà Xing đang muốn lợi dụng tình huống này để đòi hỏi những điều gì đó… Chủ nhân lớn vẫn còn nợ mình tám nghìn lượng bạc mà!

Ngay lập tức, ông nói: “Thực ra tất cả đều là lỗi của cháu trai này… Nếu biết trước thì đã không làm như vậy… À… Chú, dì, bức thư của anh trai tôi đã đến rồi; nội dung trong thư cũng đã được nói

Gia Xá hỏi lại: “Cậu Jian nghĩ thế nào về chuyện này?”

   Lý Duy Kiện đáp: “Chú tôi nuôi tôi từ nhỏ đến lớn, coi như cha mẹ vậy; lệnh của cha mẹ, tất nhiên là không dám phản bác. Nếu chú và cô dì cho rằng chuyện này đã kết thúc, cháu sẵn lòng đưa ra hai ngàn lượng bạc để xin lỗi, chỉ muốn giữ lại sáu ngàn lượng bạc kia, và từ nay về sau sẽ không bao giờ đến gặp nữa.”

   Gia Xá suy nghĩ một lát, nếu bỏ qua hai ngàn lượng bạc đi, thì vẫn còn sáu ngàn lượng phải không? Hiện tại, ông ta chỉ có khoảng ba ngàn lượng bạc trong tay; làm sao có thể trang trải được đến năm sau chứ? Vì vậy, ông ta vội vàng ngăn cản: “Nghe ý của cháu, có phải còn cách khác nữa không?”

   Lý Duy Kiện cười khổ: “Có. Cách thứ hai này… e rằng sẽ khiến chị gái phải chờ đợi thêm một thời gian nữa. Chú cũng biết, gần đây triều đình đang rất hỗn loạn; e rằng kỳ thi công vụ vào năm sau sẽ không thể tổ chức được.”

   “Ừm,” Gia Xá gật đầu.

   Lý Duy Kiện tiếp tục: “Cháu nghĩ rằng, sau Tết, sẽ tìm cơ hội quay trở về Kim Lăng. Khi đó, sẽ trực tiếp nói chuyện với chú tôi, biết đâu chuyện này vẫn còn cơ hội giải quyết.”

   Bà Xing phản đối: “Nếu cậu Jian không thuyết phục được thì sao? Không thể để chị gái chờ đợi mãi được chứ!”

   “Điều này…” Lý Duy Kiện cắn răng, tỏ vẻ khó xử, rồi vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Thôi thì hãy đặt ra một thỏa thuận trong ba năm; nhất định phải giải quyết chuyện này trước khi chị gái tôi bước sang tuổi hai mươi. Nếu thành công, thì không cần phải nói gì thêm nữa; còn nếu không thành công, cháu sẽ tự tiêu hủy giấy vay, coi như là một lời xin lỗi.”

   Dù có thành công hay không, tám ngàn lượng bạc này cũng coi như là sính lễ cho chị gái tôi rồi; chú và cô dì nghĩ sao?”

   Gia Xá vuốt râu, im lặng không nói gì; trong khi đó, bà Xing đã không thể ngồi yên được nữa.

   Tám ngàn lượng bạc à! Thời buổi này, sính lễ chỉ có vài ngàn lượng thôi mà… Trước đây, ở miền Nam, chỉ cần đưa ra một số tiền nhỏ làm sính lễ; phía nữ cũng chỉ mang theo vài vật dụng khiến hôn nhân thôi; có những gia đình thậm chí không đưa gì cả.

   Nhưng bây giờ, sính lễ chỉ mang tính biểu tượng mà thôi; số tiền mang theo khiến hôn nhân thường cao hơn nhiều so với sính lễ.

   Ông chủ nhà Gia Xá và bà Xing đã quyết định từ trước rằng, việc hôn nhân của ch

Số của hồi môn này hoàn toàn phụ thuộc vào số bạc riêng của bà lão đó thôi. Và bà lão đã nói rõ trước rồi, mỗi người sẽ nhận được mười vạn lượng bạc.

Như vậy, số tiền sính lễ chỉ kém số hồi môn hai nghìn lượng thôi.

Hơn nữa, khi số hồi môn đã được mang đến, thì đó chính là tài sản của Ying Chun, và Lý Duy Kiện chắc chắn không được phép sử dụng nó. Người ta Lý Duy Kiện cũng không thiếu số bạc đó đâu; biết đâu sau này họ sẽ năn nỉ một cách nhẹ nhàng, và Ying Chun có thể sẽ tự nguyện trả lại một phần số hồi môn đó.

Chưa kể đến việc, với một con rể như Lý Duy Kiện – người được mệnh danh là “thần tài” – thì cơ hội giàu có trong tương lai chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa.

“Lão gia? Tôi thấy anh Jian thật lòng và thành ý, ông xem…”

“Ừm!” Gia Xá gật đầu mạnh mẽ, cuối cùng cũng nở nụ cười và nói: “Tôi hiểu tấm lòng chân thành của cháu rồi. Thôi được, vì cháu quá thành ý, tôi sẽ đồng ý với thỏa thuận này!”

Trong phòng đọc sách lúc đó, không khí thật vui vẻ; chú, dì và cháu rể đều gọi nhau một cách thân mật, chỉ có Lý Hoàn là cảm thấy khó hiểu. Bên trong lòng, cô ấy tự hỏi: “Sao mọi chuyện lại khác với những gì tôi đã nghe?”

Làm sao anh Jian có thể thuyết phục được cha mình nhỉ? Cha cô ấy nổi tiếng là người cổ hủ và không chịu thay đổi đâu.

Dù sao đi nữa, mọi chuyện đã được quyết định rồi; sóng gió này tạm thời đã qua. Nếu sau này có xảy ra vấn đề gì, thì cũng là chuyện của ngày sau mà thôi… Còn hơn là phải đối đầu với gia đình lão gia ngay bây giờ.

Uống xong một tách trà, tâm trạng Gia Xá trở nên tốt đẹp hơn, và cô ấy không nhịn được mà nói: “Cháu à, ngày nào cháu được phong tước, tôi cứ lo lắng mãi, sợ rằng anh cả của cháu sẽ coi Ying Chun là con nuôi mà không công nhận. Vì vậy, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch…”

Lý Duy Kiện vội vàng hỏi: “Chú có kế hoạch gì tuyệt vời không?”

Gia Xá đáp: “Li Ji Jiu không thích Ying Chun vì cô ấy là con nuôi phải không? Sau này tôi sẽ tìm đến anh Jing của Tu viện Huyền Chân Quán, và đơn giản là nhận Ying Chun làm con nuôi của anh ấy… Như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý hơn, phải không?”

Điều này giống như là “cởi quần để đại tiện” vậy! Dù trong lòng nghĩ như vậy, nhưng Lý Duy Kiện vẫn khen ngợi: “Kế hoạch của chú thực sự rất tuyệt vời… Chú dự định bắt đầu thực hiện vào khi nào?”

“À này…” Gia Xá ngập ngừng một chút, rồi từ chối: “Không vội đâu, trước hết phải vượt qua được rào cản của an

“Ngược lại rồi phải không? Nếu đã thuyết phục được Li Shouzhong, thì việc Yingchun có được nhận làm con nuôi hay không còn quan trọng gì nữa chứ?”

Lý Duy Kiện Nhìn thấy bà Xing chỉ lo lắng uống trà, còn chị gái lớn bên cạnh cũng im lặng không nói gì, liền tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ chuyện này còn có điều gì đặc biệt sao?

Lúc đó không thể vội vàng thúc giục, liền cười một tiếng rồi để qua chuyện đó. Một lát sau, anh mới từ biệt chị gái lớn và ra khỏi nhà.

Khi ra khỏi cổng lớn, bên ngoài bỗng nhiên bắt đầu có những bông tuyết rơi lả tả. Lý Hoàn buộc kín chiếc áo khoác của mình, còn Lý Duy Kiện không nhịn được mà hỏi: “Chị gái, khi Phương Tài nhắc đến Gia Kính... vẻ mặt của bà chủ nhà đối với chị có gì khác thường, chẳng lẽ có lý do gì đặc biệt sao?”

Lý Hoàn cau mày và nói: “Hỏi cái này làm gì?”

“Tôi cũng chỉ tò mò thôi mà.”

Lý Hoàn trách móc: “Bây giờ em cũng lớn rồi, có ý kiến riêng rồi; muốn tìm hiểu thông tin thì tự đi hỏi người khác đi, sao phải hỏi tôi chứ?”

Lý Duy Kiện nháy mắt, biết rằng chị gái mình đang tức giận, liền nói dịu: “Chị ơi, chính chị cũng đã thấy rồi đấy; nếu tôi không nói ra, ông chủ nhà sẽ không để yên chúng ta đâu. Tôi sống ở nơi khác, nên không sợ gì cả, nhưng chị vẫn ở đây... Tôi chỉ sợ hai người đó sẽ mang họa đến cho chị mà thôi.”

Lý Hoàn tức giận: “Lại vì tôi à? Sao luôn là em có lý lẽ thế!”

Lý Duy Kiện lại cười và tiến lại gần hơn: “Chị ơi, nếu chị nói ra nguyên nhân thực sự, biết đâu tôi có thể tìm cách giải quyết được chuyện này đấy.”

Lý Hoàn nhìn xung quanh, đuổi hai cô hầu gái đi xa rồi, thấy còn cách cửa hậu một đoạn, liền nói thấp giọng: “Chuyện này... chỉ có anh Jian biết là được, tuyệt đối không được nói ra ngoài.”

“Chị yên tâm đi, tôi bao giờ nói lung tung đâu?”

Lý Hoàn gật đầu, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Đó đều là những chuyện cũ rồi... Sau khi ông Jing từ chức, ông ấy đã ở nhà nghỉ ngơi một thời gian.”

Sau đó, họ phát hiện ra những chuyện không thể tin được của vị lão gia đó… Ồ… Các bạn có biết tại sao cô gái thứ tư tên Tình Xuân, dù là con gái của phủ Đông, lại luôn được nuôi dưỡng ở phủ Tây không?

Lý Duy Kiện bỗng nhiên mở to mắt, không thể tin được và nói: “Nếu vậy, liệu cô gái thứ tư có phải là…” của vị lão gia đó không?

“Thôi!” Chị gái lớn tức giận liếc nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Nói nhỏ lại đi!”

Lý Duy Kiện hoàn toàn bàng hoàng; không ngờ lại như vậy! Vì lý do này mà Gia Kính mới cảm thấy chán nản và ẩn mình ở chùa Huyền Chân ngoài thành phố.

Vị lão gia đó quả thật rất đặc biệt… Ồ? Câu mà Tiêu Đại mắng ấy, việc “nuôi cháu trai ruột” – chẳng lẽ đó chính là ý của vị lão gia đó sao?

Vì vậy, bà Xing mới cúi đầu uống trà; Gia Xá đã “đánh cắp” em dâu mình, sinh ra Tình Xuân, rồi còn dám đến xin Gia Kính nhận cô gái thứ hai vào danh sách con cái của mình… Không lạ gì Gia Kính không trở về dự sinh nhật của mình; chắc là sợ gặp Gia Xá sẽ không kiềm chế được mà giết hắn ta mất!

Nghe những chuyện kỳ lạ như vậy, Lý Duy Kiện làm sao có thể rời đi được? Ngay lập tức, cô ta liền quấn quýt lấy chị gái lớn Lý Hoàn và hỏi thăm chi tiết trong phòng cô ấy, cuối cùng mới hiểu được phần nào sự thật.

Hơn mười năm trước, Thái tử bị mất quyền lực; Gia Kính có liên quan sâu rộng với Thái tử, vì vậy đã từ chức và trở về nhà sống ẩn dật. Có lẽ vì quá chán nản, ông ta hàng ngày đắm chìm trong những cuộc vui vẻ, và dần dần lãng quên vợ mình.

Sau đó, do một số sự trùng hợp, không biết làm thế nào mà Gia Xá lại có liên quan đến em dâu mình. Sau sự biến động ở Cổng Thiên Thành, khi biết rằng mọi chuyện đã được quyết định, Gia Kính càng say sưa trong những cuộc vui. Một ngày nọ, khi ra ngoài tìm niềm vui, ông ta lại vô tình chứng kiến cửa hàng Kim Hương Viện bị cháy, đành phải trở về trong tâm trạng thất vọng.

Điều oái nghiệt là, khi trở về, ông ta lại tình cờ nhìn thấy vợ mình đang mang thai sáu tháng đang nằm cùng với Gia Xá.

Gia Kính làm sao có thể chịu đựng được nữa? Ngay lập tức, ông ta rút thanh kiếm ra và muốn giết chết Gia Xá. Gia Xá vội vàng cởi quần chạy trốn; chỉ khi vợ ông ta khóc lóc van xin thì Gia Xá mới may mắn thoát được mạng sống.

Gia Xá Nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn, vội vàng đến xin sự giúp đỡ của bà Jia Mu. Khi nghe tin này, bà Jia Mu suýt nữa ngất xỉu vì sốc.

  Khi tâm trí đã minh mẫn trở lại, bà vội vàng đến gặp Ninh Quốc Phủ, quên hết mặt mũi để cầu xin sự tha thứ cho con trai mình. Nhưng vì không được bà Jia Mu chấp thuận, Gia Kính đành phải tức giận và ẩn mình trong phòng đọc sách.

  Dù sao đó cũng là chuyện gia đình, không thể để người ngoài biết được. Vài tháng sau, vợ cũ của Gia Kính qua đời vì sinh khó khi sinh ra Xī Chūn; chỉ hai ngày sau đó, bà ấy cũng qua đời. Gia Kính tuyệt vọng đến mức quyết định truyền tước vị cho Gia Chân và ẩn mình tại chùa Xuán Zhēn Guān.

  Lúc đó, Gia Chân mới hơn hai mươi tuổi; dù chuyện đã trở nên lớn như vậy, làm sao anh ta có thể không biết? Nhớ rằng họ vẫn là người trong gia đình Jia, bà Jia Mu liền đưa Xī Chūn về nuôi cùng mình.

  Nghe được những điều bí mật này, Lý Duy Kiện trong lòng thầm nghĩ: “Thật là kinh ngạc! Ông chủ nhà này đúng là… không có gì ngon bằng bánh giò! Không lạ gì bà Jia Mu lại không ưa ông ta như vậy! Không lạ gì phía Đông Phủ lại không quan tâm đến Xī Chūn! Không lạ gì Phương Tài phu nhân Xíng và Lý Hoàn lại có vẻ mặt kỳ lạ như vậy!”

  Sau khi thở dài, Lý Duy Kiện nghĩ đến Gia Xá và không khỏi thắc mắc: “Chuyện đã đến nỗi này, tại sao ông chủ nhà vẫn dám cầu xin Gia Kính?”

  Lý Hoàn cười khổ nói: “Tôi làm sao biết được? Những suy nghĩ của ông chủ nhà và vợ ông ấy chắc chắn khác với người bình thường.”

  Lý Duy Kiện bất giác bật cười; hóa ra chị gái Lý Hoàn cũng biết chế nhạo người khác đấy… Rõ ràng là cặp vợ chồng đó có những suy nghĩ kỳ lạ, giống như người mắc bệnh tâm thần vậy.

  Lý Duy Kiện vuốt râu và tiếp tục nói: “Thật kỳ lạ… Thay vì cầu xin Gia Kính, tại sao họ không cầu xin chính ông chủ nhà? Họ là anh em ruột thịt mà.”

  Lần này, Lý Hoàn đã đưa ra câu trả lời chính xác: “Còn có thể làm gì được nữa chứ?”

“Chẳng phải tất cả đều vì ngươi sao?”

“Tôi à?”

Lý Hoàn nói: “Ông chủ lớn muốn có ngươi làm rể quý, nhưng hoàn toàn không muốn ông ta còn dính líu gì đến ngươi nữa.”

À, hiểu rồi… Đúng là kiểu “thà liên thân với kẻ ngoại bang còn hơn là nô lệ trong nhà”. Vì gia tài của Vinh Quốc Phủ, mặc dù ông chủ lớn không bao giờ công khai phản đối, nhưng thực lòng thì chỉ mong Gia Chính sớm qua đời thôi.

Lúc này đã quá giờ Sinh, Giả Lan cũng trở về, và Lý Hoàn đề nghị Lý Duy Kiện ở lại ăn tối xong mới đi. Lúc đó, Lý Duy Kiện mới nhớ ra hôm nay là sinh nhật của Hồng Ngọc, liền từ chối một cách lịch sự và vội vàng rời đi.

Khi ra khỏi nhà, Lý Duy Kiện lại gặp Gia Liên đang tỏa hương thơm ngát; sau khi trò chuyện một lúc, cuối cùng Lý Duy Kiện mới lên xe ngựa trở về. Nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước đây, Lý Duy Kiện bỗng nhiên hiểu ra rằng Gia Liên – người không keo kiệt trong việc ăn uống như vậy – hóa ra là theo phe ông chủ lớn đấy.

Thật là “con cái giống cha mẹ”.