Rượu đục không thể xua tan nỗi khổ trần gian, trà trong cũng khó giải tỏa nỗi buồn trong lòng.

Những lời an ủi ấy, Đài Ngọc đã tự mình suy nghĩ từ sáng sớm; bây giờ nghe người khác nhắc lại cũng chẳng có ích gì. Nỗi lo lắng vẫn không thể tránh khỏi.

Lý Duy Kiện vừa trò chuyện vài câu với Đài Ngọc, quay đầu lại thì thấy Chị Hai Ngạnh Xuân đang nhìn mình chăm chú. Anh ta cảm thấy lòng mình se lại, cố gắng mỉm cười gật đầu với Ngạnh Xuân, nhưng trong lòng vẫn không khỏi băn khoăn. Hôm nay anh ta đến nhà này không chỉ để gặp Đài Ngọc mà còn phải cùng Chị Cả Lý Hoàn từ chối cuộc hôn nhân này một cách khéo léo.

Với tính cách của Lão gia chủ, không chắc ông ấy sẽ không nổi giận và gây rối; điều đó sẽ khiến Ngạnh Xuân phải khổ sở, và sau này sẽ cần phải dỗ dành cô ấy thật kỹ lưỡng.

Trong lúc đó, Bà Jia đang bước ra từ phòng ấm áp, nhìn thấy Lý Duy Kiện đến liền nói với vẻ mặt buồn bã: “Con trai Khiêm cũng đến rồi à?”

“Bà cụ ơi,” Lý Duy Kiện vội vàng đứng dậy chào hỏi, “Nghe nói Lâm Muối Sở bệnh nặng, tôi vội vàng xong việc ở yamen rồi đến thăm. Trong nhà có cần tôi giúp đỡ gì không ạ?”

Bà Jia ngồi xuống và nói với vẻ biết ơn: “Con trai Khiêm thật là chu đáo. Có Phượng Ca Nhi lo liệu mọi thứ rồi; các xe ngựa cũng đã được thay lốp mới, chỉ vài ngày nữa là có thể lên đường. Không cần phải lo thêm gì nữa đâu.” Nói xong, bà Jia ôm lấy Đài Ngọc và nói: “Thật là đáng thương cho con gái yêu quý của tôi… Phải đi xa hàng ngàn dặm trong cái lạnh giá của mùa đông.”

Lý Duy Kiện cảm thấy lòng mình xao động, mỉm cười nhìn Đài Ngọc và nói: “Nếu chỉ vài ngày thôi, có lẽ tôi thực sự có thể giúp được gì đó. Bà cụ ơi, chuyện xe ngựa không cần gấp lắm; vài ngày nữa tôi sẽ mang vài bộ lốp đến. Dù vẫn phải đi xa, nhưng ít ra cũng sẽ êm ái hơn một chút.”

Đài Ngọc, dù không biết lốp là gì, vẫn vội vàng đứng dậy cảm ơn: “Cảm ơn anh Khiêm Tứ ạ.”

Lý Duy Kiện vẫy tay và nói: “Bây giờ tôi cũng không thể làm được nhiều gì… Chị em hãy chú ý đến sức khỏe của mình trên đường đi nhé. Những người bảo vệ đi cùng có đủ không? Dưới quyền tôi có một số người rất giỏi; bảy tám người thông thường sẽ không thể tiếp cận được họ đâu.”

Bà Jia liền nói: “Lian đã chọn mười mấy người bảo vệ; tất cả đều là những người đáng tin cậy. Hơn nữa, trên đường đi toàn là đường công cộng, cũng không có nhiều kẻ cướp hay gây rối đâu.”

__TERMLOCK

Lần này, Lý Duy Kiện không từ chối nữa.

Vào thời điểm đó, mùa xuân đã đến; Bảo Châu và những người khác đều đã rời đi, còn Bảo Ngọc lại tự ý quay trở về học tập. Bà Jia liền dẫn ba người nhỏ ăn trưa. Trong lúc đó, Bảo Ngọc nhiều lần muốn đùa cợt với họ, nhưng lại cảm thấy thời điểm chưa thích hợp, nên chỉ an ủi họ một hai câu. Dù Đại Ngọc có đáp lại, phản ứng của cô ấy lại rất nhạt nhẽo; vì vậy, Bảo Ngọc chỉ biết thở dài, bất lực trước tình huống này.

Trước mặt bà Jia, Lý Duy Kiện tự nhiên không thể công kích Bảo Ngọc; thực ra, anh ta cũng không cần phải làm vậy. Những âm mưu trước đây đã khiến Đại Ngọc cảm thấy xa cách trong lòng. Giờ đây, điều anh ta cần tranh đấu là gia thế và sự chú ý của Lâm Như Hải. Nếu Lâm Như Hải không quan tâm đến suy nghĩ của Đại Ngọc mà vẫn quyết định giao giấy hôn thú cho gia đình Jia, thì Lý Duy Kiện cũng chỉ có thể bất lực mà thôi.

Dù sao, vào thời đại này, lệnh của cha mẹ luôn được coi trọng hơn mọi thứ; dù Đại Ngọc có bao nhiêu bất đồng trong lòng, nhưng hành động của cô ấy vẫn luôn tuân theo quy tắc.

Một lúc sau, Đại Ngọc tỏ ra mệt mỏi, bà Jia liền thúc cô ấy đi nghỉ ngơi. Lý Duy Kiện không muốn ở lại lâu hơn nữa, nên đứng dậy để chào tạm biệt.

Lúc đó vẫn chưa đến giờ chiều, Lý Duy Kiện rời khỏi Thùy Hoa Môn và quyết định đi tìm Đại Thanh Viện. Dù không đồng ý với quyết định đó, nhưng việc đó có liên quan gì đến tình cảm sâu đậm giữa anh ta và Li Thủ Trung chứ?

Đi qua các con đường nhỏ và góc cửa, vòng qua sân đông lớn, chẳng mấy chốc đã đến trước cổng Đại Thanh Viện. Cây đào trước cổng đã héo úa, trên lá còn đọng một lớp sương giá. Lý Duy Kiện thở dài một tiếng, rồi bước đến và gõ cửa.

Chốc lát sau, cánh cửa sân được mở ra, Sở Kỳ nhìn thấy người đến là Lý Duy Kiện và lập tức mừng rỡ.

“Tứ gia…”

Lý Duy Kiện gật đầu nhẹ, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay trắng mịn của Sở Kỳ và hỏi thầm: “Chị Hai đang ở đâu?”

“Phương Tài vừa ăn trưa xong, bây giờ đang đan len.”

Lý Duy Kiện im lặng gật đầu, còn Sở Kỳ nhận thấy vẻ mặt không ổn của anh ta và hỏi: “Tứ gia có chuyện gì không?”

“Lý Duy Kiện nói: ‘Cháu trai tôi đã trả lời thư rồi.’”

Sở Kỳ đôi bàn tay mập mạp của cô run rẩy; tim cô như muốn ngừng đập và cô hỏi: “Có… có phải họ đã đồng ý không?”

“Nếu đã đồng ý, tôi cần gì phải tỏ vẻ như vậy chứ?”

“Vậy… vậy…” Sở Kỳ đã đặt tất cả hy vọng vào điều này; cô luôn tuân theo mọi lệnh của Lý Duy Kiện, chỉ mong được cùng Yingchun kết hôn và từ đó trở thành một bà dâu có địa vị. Nhưng giờ đây, tất cả hy vọng ấy đều tan biến…

Khi tâm trí cô đang chìm trong tuyệt vọng, Lý Duy Kiện bỗng nói: “Vẫn còn cơ hội để xoay sở. Mấy ngày nữa khi em nghỉ phép, tôi sẽ nói rõ hơn cho em nghe. Trong thời gian này, hãy khuyên cô hai đừng làm điều gì ngu ngốc.”

Sở Kỳ vô thức gật đầu. Bỗng nhiên, Lý Duy Kiện nắm lấy cằm cô và nói: “Tôi nói rồi đấy, vẫn còn cơ hội. Em hiểu chưa?”

Hương vị nam tính phả vào mặt khiến Sở Kỳ bỗng cảm thấy tỉnh táo hơn và cô trả lời: “Hiểu rồi.”

Lý Duy Kiện cười và vỗ nhẹ má cô, nói một cách kiên quyết: “Chỉ là có một số trở ngại nhỏ thôi. Nếu tôi nói rằng sẽ giúp cô hai kết hôn với em, thì chắc chắn sẽ thành công. Nếu không thể cưới, thì cũng có cách khác. Em hiểu chưa?”

Thông thường, Lý Duy Kiện luôn dùng những “mồi nhử” để khiến Sở Kỳ bước theo hướng mình muốn; ngoại trừ ngày đó bị bỏ thuốc, hiếm khi anh ta tỏ ra hung hăng như vậy. Nhưng Sở Kỳ lại thích điều này; cô cảm thấy toàn thân mình mềm nhũn và liên tục gật đầu: “Hiểu rồi, Chủ tước chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi.”

Lý Duy Kiện cười, vỗ nhẹ má cô và nói: “Đúng lúc này, chúng ta vừa mua được một số đồ trang sức từ cơ quan sản xuất. Mấy ngày nữa khi em nghỉ phép, tôi sẽ tặng em một bộ.”

“Ừm.”

Sở Kỳ đồng ý, cúi đầu và theo Lý Duy Kiện vào phòng chính, sau đó vội vàng kéo Xiù Jú ra ngoài.

Cô gái thứ hai tên là Nguyệt Xuân đang ngồi trong gian phòng ấm áp để may vá thì Lý Duy Kiện bước vào. Nguyệt Xuân tưởng rằng đó là người đến mang theo những chiếc hoa cam để thêu, liền hỏi: “Sở Kỳ đã hỏi xong chưa? Anh Kiệm hiện giờ đã đi rồi chứ, hay vẫn còn ở lại cùng bà lão?”

Lý Duy Kiện không trả lời, chỉ lặng lẽ tiến lại gần. Khi nhìn thấy đôi ủng của anh ta, Nguyệt Xuân ngẩng đầu lên và nhận ra đó chính là Lý Duy Kiện, liền reo lên mừng rỡ: “Ôi! Anh Lý Duy Kiện đến rồi à.”

“Vâng, anh Kiệm… anh ngồi xuống đi.” Nguyệt Xuân nhường chỗ cho anh ta, và Lý Duy Kiện liền ngồi xuống bên cạnh cô. Cô biết rõ rằng lúc này hai cô hầu gái chắc hẳn đã trốn đi mất; thấy trên bàn có trà ấm, cô liền nói: “Để em rót trà cho anh.”

“Không cần đâu,” Lý Duy Kiện nắm lấy bàn tay mịn màng của Nguyệt Xuân, kéo cô vào lòng mình và nói nghiêm túc: “Sau khi uống no trà, bây giờ anh chỉ muốn nói chuyện với chị thôi.”

“Anh Kiệm…”

Lý Duy Kiện thở dài; Nguyệt Xuân tưởng rằng anh ấy buồn vì chuyện Lâm Như Hải, liền an ủi: “Chỉ là tình cờ bị bệnh thôi, biết đâu sau này sẽ khỏe lại thôi mà. Việc anh lo lắng cho chị là điều dễ hiểu, nhưng cứ thở dài mãi như vậy thì không tốt đâu.”

Trái tim Lý Duy Kiện càng thêm đau nhói; anh ôm chặt lấy Nguyệt Xuân và nói: “Không phải vì chuyện đó đâu.”

“Vậy thì là vì cái gì?”

Lý Duy Kiện quyết định nói ra: “Chú tôi đã trả lời thư rồi.”

Nguyệt Xuân tái nhợt mặt, run rẩy hỏi: “Thư ấy viết gì vậy?”

Lý Duy Kiện đáp: “Còn có thể viết gì được nữa chứ? Chị gái tôi Lý Hoàn kết hôn với Vinh Quốc Phủ… Chỉ vài năm thôi mà trông cô ấy như người đã chết vậy; nếu không có anh Lan ở bên cạnh, chắc chắn chị ấy đã không thể chịu đựng nổi rồi.”

Trong nửa năm vừa qua, tôi đã chăm sóc cô ấy rất vất vả mới thấy có chút tiến triển. Nếu không như vậy, e rằng khi ngày Vinh Quốc Phủ thành công đến, chính là lúc chị gái tôi kiệt sức hẳn.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn vào Yingchun đang ôm trong lòng và nói: “Chú tôi trước đây từng là giáo viên tại Quốc Tử Giám; sinh viên và cựu đồng nghiệp của ông ấy thì khắp nơi trên đất nước này, nhưng ở kinh thành này vẫn còn một số người. Chị gái tôi gặp phải chuyện như vậy, làm sao có thể che giấu được chú tôi? Trong lòng chú tôi đã từ lâu tồn tại sự oán giận đối với Vinh Quốc Phủ; bây giờ nghe nói tôi lại sắp kết hôn với Vinh Quốc Phủ, làm sao chú tôi có thể đồng ý được?”

Cô gái thứ hai đầy u sầu, nước mắt không khỏi ứa ra. Cô lấy khăn lau mặt và khóc nói: “Nếu chú tôi từ chối, chuyện giữa chúng ta… e rằng sẽ không thể thành hiện thực được!”

Cô cố gắng đứng dậy, nhưng lại bị Lý Duy Kiện siết chặt trong vòng tay.

Yingchun khóc nói: “Anh Jian, xin hãy buông tôi đi… Chúng ta chỉ là duyên phận không định, không nên tiếp tục quá thân mật như thế này.”

“Tôi không buông đâu!” Lý Duy Kiện nói: “Lần này chỉ là chú tôi không đồng ý, chứ không phải tôi phản đối… Sao chị lại cảm thấy như tôi là người có lỗi vậy?”

Yingchun khóc nói: “Tôi không trách ai cả… Nếu có lỗi, thì chỉ có thể trách số phận không may mà thôi.”

Yingchun biết rõ rằng, bây giờ khi Lý Duy Kiện đã được phong tước, có lẽ vì cô là con gái ruột không chính thức, nên Li Shouzhong mới từ chối thư đề nghị kết hôn đó. Nhưng cô có thể làm gì được chứ? Việc tái sinh cũng không phải do cô quyết định được.

Yingchun tự trách mình… Nếu Lý Duy Kiện buông tay cô ngay bây giờ, có lẽ cô sẽ trở nên tuyệt vọng như Lý Hoàn… Không, chị gái tôi vẫn còn hy vọng vào Giả Lan; nếu cô mất đi hy vọng ấy, có lẽ còn tệ hơn cả Lý Hoàn nữa.

Vì vậy, Lý Duy Kiện nói: “Chú tôi chỉ là giận dữ trong chốc lát thôi… Sang năm, tôi sẽ tìm cơ hội trở về Kim Lăng để nói chuyện trực tiếp với chú ấy; biết đâu chú ấy sẽ đồng ý thì sao.”

Yingchun lắc đầu nói: “Mọi người đều biết rằng Li Giáo viên là người cổ hủ và cứng đầu lắm… Một khi ông ấy đã quyết định phản đối, làm sao có thể dễ dàng đổi ý được?”

Lý Duy Kiện cắn răng nói: “Dù không đồng ý thì cũng không sao… Nói thẳng ra, tuổi tác của chú tôi cũng không kém bà cụ là bao… Thôi thì, chị cứ đợi tôi th

“Em… anh Kiệm, không—”

Yingchun còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng ngay lập tức bị ngăn lại. Phải mất một lúc lâu, sau khi cô ta thở hổn hển, Lý Duy Kiện mới buông tay ra, đặt tay lên vai Yingchun và nói một cách nghiêm túc: “Chị hai chẳng biết tâm ý của em sao?”

Yingchun hiếm khi nổi giận, nhưng lần này cô ta tức giận nói: “Ai biết được tâm ý của anh chứ? Từ khi anh vào đây, anh cứ nhìn chằm chằm vào Lâm Muội Muội—“

“Lâm Muối Sở đã có ân với em… Hơn nữa, lúc đó em cũng không dám nhìn chị hai mà.” Sau một lát dừng lại, Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Chị hai không tin em à? Thôi thì để em thề đi, nếu sau này chị hai không đến nhà em, thì em sẽ bị sét đánh…”

Yingchun hoảng sợ và vội vàng bịt miệng anh ta, nói: “Sao phải thề như vậy chứ? Cần phải biết rằng trên trời luôn có thần linh… Chuyện giữa chúng ta, không phải do chúng ta quyết định được đâu. Em biết rõ là anh Kiệm rất mong muốn, nhưng thật sự… thật sự khó lòng lắm…”

Lý Duy Kiện nắm lấy hai tay Yingchun và nhìn thẳng vào mắt cô ta, nói: “Chỉ cần chị hai tin em là được. Dù sao đi nữa, em cũng sẽ khiến chị hai đến nhà em.”

Yingchun nói với giọng buồn bã: “Dù em tin anh thì sao chứ? Năm sau em sẽ đến tuổi trưởng thành rồi…”

“Em cứ để anh lo liệu. Theo thông lệ hiện nay, việc để Cô Nương Gia ở bên cạnh vài năm cũng không sao cả. Chỉ khoảng ba, năm năm thôi, sau đó anh và chị hai sẽ không bao giờ tách rời nhau nữa.”

“Anh Kiệm!”

Lý Duy Kiện nói một cách cam kết chắc chắn, khiến cho tâm trí của cô gái thứ hai này trở nên yên tâm hơn. Sau đó, anh ta tỏ ra âu yếm với cô ấy và trò chuyện mãi cho đến khi trời tối, sợ rằng sẽ gây ra những lời đồn đại bên ngoài, anh ta mới giả vờ lưu luyến rời khỏi nhà Yingchun.

Lý Duy Kiện quay trở lại và đến trước sân nhà của chị gái cả Lý Hoàn. Sau khi nghe ngó một lúc, anh ta thấy Phương Tài thực sự đã trở về.

Lý Duy Kiện đi thẳng vào nhà và được Bích Nguyệt – người luôn ngưỡng mộ anh ta – dẫn vào phòng.

Sau khi chờ đợi một lúc, Lý Hoàn đã thay đồ xong và bước vào phòng khách.

Khi anh chị gặp nhau, họ không nói nhiều lời vô ích. Lý Hoàn sai Sư Vân pha trà rồi quay sang nói thẳng ra: “Về Gia Thụy…”

“Hắn tự chuốc lấy hậu quả, sao chị lại nhắc đến hắn?”

Lý Hoàn cau mày, có vẻ không nỡ lòng: “Dù sao cũng là mạng người mà.”

Lý Duy Kiện cười lạnh: “Đánh một cái cho rõ ràng, để sau này không phải chịu đựng nhiều hơn nữa. Nếu lần này không dùng biện pháp mạnh mẽ, sau này chẳng lẽ mọi kẻ nhỏ bé cũng sẽ dám bắt nạt ta sao?”

Lý Hoàn thở dài, biết rằng em trai mình đã lớn lên và có ý kiến riêng, nên không tiếp tục khuyên nhủ nữa. Cô liền chuyển đề tài: “Thôi, bỏ qua chuyện đó đi. Cha tôi đã viết thư trả lời, tôi nhận được hôm qua.”

“Chú tôi cũng đã gửi thư cho tôi.”

Lý Hoàn nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Tôi đã nói rồi đấy… Mối quan hệ giữa em và cô hai không thể tiếp tục được. Bây giờ thật là khó xử… Lát nữa gặp cha, chúng ta sẽ phải giải thích thế nào đây? Còn lo lắng nữa là cô hai có thể suy nghĩ lung tung…”

Lý Duy Kiện bình tĩnh đáp: “Chị yên tâm đi. Tôi đã nói chuyện với cô hai rồi, bây giờ tình hình của cô ấy đã tốt lên nhiều.”

“Hả? Em đã nói gì với cô ấy vậy?”

Lý Duy Kiện chỉ cười mà không trả lời. Còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ là hứa suông mà thôi… Trước hết phải làm cho Yính Xuân yên tâm trước đã.

Lý Hoàn cau mày: “Thôi, tôi không muốn hỏi em đã nói gì nữa… Quan trọng là mọi chuyện không xảy ra gì thì tốt.”

Sau khi trò chuyện một lúc, anh chị cùng nhau uống trà xong rồi cùng nhau đi về phía sân phía đông.

Còn về phía cha họ, hôm đó ông cũng trở về nhà vào buổi chiều và đang âm thầm làm việc trong phòng đọc sách.

Sức khỏe của ông đã dần hồi phục, sau khi nghỉ ngơi vài tháng, đến mùa thu ông mới bắt đầu hoạt động bình thường trở lại. Ban đầu, ông vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, mỗi khi đi qua khu vực giao dịch đó, ông đều kéo rèm xuống và không hề nhìn vào.

Nhưng khi bạn bè tụ tập lại với nhau, sau vài bát canh, khi bàn luận về những chuyện xảy ra ở kinh thành, vấn đề đó vẫn không thể tránh khỏi.

Gần đây, giá cổ phiếu của công ty nước không có nhiều biến động; ngược lại, cổ phiếu của mỏ than Tây Sơn lại tăng vọt sau khi mùa đông bắt đầu. Thậm chí, trong một ngày, giá cổ phiếu đã tăng lên tới 20%.

Vào mùa hè và mùa thu, Vinh Quốc Phủ đã mang lại nhiều lợi nhuận, vì vậy ông chủ Gia Xá tự nhiên cũng có thêm một số tiền rảnh rỗi. Nghe bạn bè xung quanh kể về những người trở nên giàu có nhờ đầu tư vào cổ phiếu, làm sao ông Gia Xá có thể kiềm chế được lòng mình?

Cuối cùng, ông cũng gom được 2.000 lượng bạc và đầu tư vào sàn giao dịch chứng khoán trong hơn một tháng. Nhưng kết quả cuối cùng lại là… không lỗ cũng không lãi!

Ông Gia Xá cảm thấy rất buồn lòng và nhận ra rằng việc hy vọng trở nên giàu có qua đầu tư cổ phiếu là điều khó có thể thành hiện thực. Vì vậy, ông chỉ còn mong rằng Gia Liên sẽ mang về cho gia đình thêm nhiều lợi ích khi đi về phía nam để làm ăn với gia đình Lâm.

Đúng lúc này, người hầu đến báo: “Thưa ngài, bà Châu và ông Tiết Tứ muốn gặp ngài.”

Quá mệt mỏi rồi… Hai chương này tôi chưa kịp kiểm tra lỗi chính tả. Để mai chiều rảnh rỗi sẽ sửa lại.